- Денис, - позвал он. - Кажется, всё!
Тереза сняла с себя куртку, насадила её на бластерный приклад и осторожно, показывая только рукав, выставила из проёма. По куртке никто не выстрелил.
Денис высунулся из-за стены. На вершине завала темнели трупы браков с пробитыми головами. Беглецы обошли их и, оказавшись под открытым небом, перебежали улицу.
Соседнее здание, в которое они тут же углубились, было таким же заброшенным и величественным. Они переходили из здания в здание, вжимаясь в холодные каменные стены, когда к ним приближался голубой луч. Испускавший его флайер летел очень медленно; к счастью, чаще он обшаривал руины где-то в стороне. По улицам между остатками зданий ползли вереницы броневиков - их включённые прожекторы то появлялись, то исчезали за руинами. Скоро к флайеру присоединился второй, и теперь два луча шарили по развалинам.
Чем дальше земляне заходили в глубь города, тем труднее становился путь. В иных зданиях они натыкались на глубокие провалы, в которых стояла затянутая вонючей ряской вода древних коллекторов. Пробираясь над одним таким провалом по узкому карнизу, земляне услышали тяжёлый плеск, как будто в воде шевельнулось какое-то массивное существо. Иногда, чтобы перебраться через завал, приходилось влезать на высокие арки, оставшиеся от фасадов, и идти по их гребням. Чёрные птицы с длинными узкими крыльями, обитавшие почти в каждом здании, повадками напоминали земных летучих мышей: они густо облепляли своды, балки и верхние части стен, создавая своеобразный декор, и дружно вспархивали, когда их что-то пугало. Несколько раз земляне видели, как они взвивались бесшумной стаей, но совершенно невозможно было понять, что их вспугнуло.
- Браков не видать, можно сделать привал, - сказал Андрей, оглядывая помещение, в которое они зашли. - А то мы уже долго топаем.
- Местечко для привала вроде бы подходящее, - согласилась Тереза. - Не сыро, и птиц нет. Мне они почему-то очень не нравятся.
Они находились на первом, почти полностью сохранившемся этаже какого-то огромного здания. За большими окнами простиралась площадь, заваленная обломками, и во всей своей жутковатой красе видна была Цитадель. В окна задувал прохладный ветер с холмов, донося запахи травы и земли. Некоторые из летевших к Цитадели флайеров пролетали над самым зданием, в котором скрывались беглецы, и тогда помещение, желтовато подсвеченное Цитаделью, озарялось их голубым светом.
Земляне надули матрацы. Без воздуха эти матрацы походили на сдутые воздушные шарики и почти ничего не весили; хранились они в подкладках высоких десантных ботинок. Такие матрацы, сделанные из особо прочного эластичного материала, выдерживали вес взрослого человека и в походе использовались не только для сна, но и как плавающие средства и как амортизирующие подушки при прыжках с высоты.
Андрей уселся на матрац и достал упаковку с питательными таблетками.
- Удивительно, как на этом чёртовом Бракемоне хочется есть, - пробурчал он, отправляя таблетку в рот. - Я, наверно, все таблетки слопаю за пару дней.
Денис и Тереза, тоже испытывавшие голод, последовали его примеру. Таблетки почти сразу сняли это ноющее чувство, но десантники знали, что питаться одними таблетками нельзя. Подавляя ими голод и искусственно поддерживая энергетику организма, люди могли в один далеко не прекрасный день совершенно неожиданно для себя упасть в голодный обморок. Для поддержания сил нужна была настоящая еда.
- Надо добраться до леса, - высказал Денис мысль, которая в связи с таблетками пришла всем троим. - В лесу есть звери, орехи, плоды. Всё это годится нам в пищу.
- Здесь тоже можно подбить из бластера какую-нибудь летающую зверюгу, - разжёвывая таблетку, заметил Андрей. - Зажарим на огне и умнём.
Тереза поморщилась.
- Только не этих отвратительных тварей. Я лично их есть не буду.
- Завтрашний день проведём тут, а вечером, как стемнеет, продолжим путь, - решил командир. - Продвигаться будем на северо-восток. Браки там нас наверняка не ждут.
- Если только они не догадаются окружить весь город по периметру, - сказала девушка. - Я думаю, на такое они вполне способны.
- Всё равно прорвёмся, - возразил Андрей, доставая третью таблетку. - Нападём внезапно. Внезапность - это решающий фактор в бою.
Денис не ответил. Пока для их маленького отряда всё складывалось удачно, но на руинах Мёртвого города ему решительно не нравилось. Всё здесь таило опасность. Сама здешняя атмосфера была насыщена опасностью. Уже одно то, что браки прекратили преследование, вызывало подозрение и наводило на жуткие мысли. Вспоминались сообщения бракемонских пленников о мутантах, якобы обитающих в развалинах Мёртвого города, о скрытых ловушках, которые подстерегают всякого, кто рискнёт приблизиться к Цитадели.
Земляне и не собирались к ней приближаться. Их целью был лес. Но смогут ли они добраться до спасительных чащоб? Уверенности в этом не было.
Глава 18
Спать договорились по очереди. Первым остался караулить Денис. Андрей с Терезой заснули сразу, едва только опустили голову на матрац. Денис перебрался поближе к окну и стал глядеть на площадь и Цитадель.
Мрачное великолепие развалин временами озарял голубым сиянием пролетавший флайер, подсвечивая заодно и пелену облаков, в которых показывались корабли-роботы. В голубом блеске всё преображалось. Тени оживали, развалины приобретали какой-то причудливый, зловещий вид, но флайер улетал, и на руинах снова воцарялся обычный желтоватый полумрак.
Раза два или три, услышав подозрительный шорох, Денис вставал, с минуту напряжённо ждал, а потом, когда снова, уже совершенно отчётливо, раздавался этот звук, похожий на чьи-то крадущиеся шаги, бесшумно подходил к дверному проёму. Немного выждав, он врывался с бластером в соседнее помещение, рассчитывая застать незваного гостя врасплох, но там никого не оказывалось. Денис какое-то время бродил среди рухнувших перекрытий и возвращался к своему наблюдательному посту у окна.
Однажды ему показалось, что на площади среди руин мелькнул какой-то тёмный силуэт. Он перестал дышать, вглядываясь в полумрак. Неужели браки? Но тень слилась с густой тенью развалин и снова всё замерло.
Эти шорохи и тени навевали мрачные мысли о Мёртвом городе и Цитадели…
За тысячи лет миллионы, десятки миллионов женщин и мужчин, похищенных с Ликании, Земли, Сириуса и других миров, прошли через зловещие лаборатории Цитадели. Их скрещивали друг с другом или с мутантами, чтобы вывести некую новую расу, покорную и быстро размножающуюся, способную давать бракам пригодную для них протоплазму. В Цитадели занимались и разработкой новых видов оружия. Не раз и не два изыскания в этой области приводили к крупным катастрофам. В результате одной из них величественная, с тысячами древних строений столица Бракемона превратилась в руины. Тогда восстановили только Цитадель, остальное оставили как есть; с тех пор город стал чем-то вроде свалки отходов, в том числе и генетических. Некоторых тварей, получавшихся в результате смешения животных и гуманоидных видов разных космических рас - в основном тех, которые могли существовать в атмосфере Бракемона, - здешние экспериментаторы почему-то не убивали, а выпускали, предоставляя их собственной участи. Эти полуразумные, не способные к деторождению твари были обречены на медленную смерть. Не находя себе другой пищи, они охотились на своих более слабых собратьев или на браков, ненароком зашедших на развалины. Охотились чаще всего стаями; в качестве оружия использовали камни. Некоторые твари обладали поистине дьявольской силой, ловкостью и хитростью. В Мёртвом городе они чувствовали себя как дома. Денис думал о них с тревогой. Насколько ему было известно, мутанты обитали в центре города, ближе к Цитадели; на окраинах они встречались редко. Это была, пожалуй, главная причина, почему беглецы не собирались забираться далеко в город. Завтра ночью, пользуясь темнотой, они пройдут окраинными кварталами и покинут развалины, постаравшись избежать встреч как с браками, так и с мутантами.
Под утро, когда облака стали светлеть, тишину руин разорвал истошный вопль, далеко разнёсшийся по окрестностям. Андрей с Терезой сразу проснулись.
- Что это? - Андрей, ещё толком не разлепив ресницы, схватился за бластер. - Мутанты?
Все трое бросились к окнам.
- Вон он, - сказала Тереза. - Вон там, справа, где от дома осталась только стена…
И верно: на самой верхушке уцелевшей стены отчётливо чернел подсвеченный Цитаделью уродливый человекоподобный силуэт с большой головой и кривыми ногами. Сгорбленная фигура напоминала изображения троллей на старинных гравюрах.
Тварь несколько секунд маячила на стене, а потом вдруг подскочила и исчезла.
- Ничего себе, - удивился Андрей. - Там, по-моему, высота метров двенадцать…
Мутант больше не показывался.
Денис посоветовал друзьям ещё немного поспать, но те не стали ложиться. Жуткий вопль и видение горбатого урода отбило у них всякую охоту ко сну.
Какое-то время все молча глядели в окна и прислушивались. Наводить страх разговорами о мутантах никому не хотелось.
Андрей разжевал пищевую таблетку.
- Хорошо бы сейчас дождичек пошёл, что ли, - сказал он, усаживаясь на матрац. - Под дождём нам будет проще выбраться отсюда.
- Лазить по этим завалам под дождём, тем более ночью, в темноте… - Денис скептически хмыкнул.
- Насколько мне известно, на Бракемоне дожди идут достаточно часто, - сказала Тереза, - причём иногда достигают жуткой силы.
- Браки умеют регулировать местоположение и интенсивность осадков, - поделился, в свою очередь, информацией Денис. - Дожди они вызывают там, где им нужно, и, по-моему, Мёртвый город - это не то место, которое они хотели бы залить.
- А мне нравятся дожди, - мечтательно заговорил Андрей, откинувшись на матраце и заложив руки за голову. - Особенно мелкие. И хорошо бы ещё, чтоб при этом солнце светило… Я когда-то любил пройтись по лесу, грибки пособирать… Знаете, сколько у нас в Карелии грибов? Иногда идёшь себе по опушке леса, заглядываешь за кусты, и вдруг ни с того ни с сего дождичек с ясного неба посыпал. А ты идёшь и внимание на него не обращаешь… И даже приятно, честное слово… Я однажды шёл так под дождичком, и вдруг радуга. Большая, в полнеба… - Он помолчал, вздохнул. - Как вспомнишь - кажется, сто лет назад это было…
- А у нас в Гранаде дожди редкость, - сказала Тереза. - Приходится специально пригонять тучи в заданный район и заставлять их проливаться. Дожди у нас льются по расписанию, все знают о них заранее и гадают, какой будет дождь - сильный, или только покапает немного. У нас почти круглый год солнце.
- А я бы сейчас и от солнца не отказался, - Андрей покосился на небо за окном. - У нас на севере оно по ночам не заходит, в доме светло как днём. Вся деревня видна до самого дальнего леса.
Денис молчал, но разговор товарищей заставил и его унестись памятью в собственное детство, проведённое в одном из небольших сибирских городов, вспомнить частые походы с отцом по тайге, ночёвки на берегах рек.
Подумать только, сколько всего было в его недолгой жизни! Многое из прожитого навсегда ушло из памяти, но те земные края, по которым он тогда бродил, запомнились как самое лучшее в жизни. Ему запомнились все места, где он удачно охотился, все озёра, все берега, все укромные родники. Кажется, он помнил даже, о чём он думал в то время.
Сейчас, когда заговорили о дожде, он вспомнил, как они с отцом делали шалаш на берегу озера. Едва они поставили жерди и покрыли их еловыми ветками, как затянул дождик - реденький, тёплый, от которого всё в шалаше отсырело и стало душно…
Разговор как-то сам собой прервался. Друзья задумались каждый о своём. Облака светлели, но ночные тени покидали руины неохотно. По-прежнему угрюмо светилась Цитадель; пролетали флайеры, уносясь куда-то по своим неведомым делам. Мутный серый свет разгоравшегося утра тонул в их голубом блеске.
- Ну, не хотите спать, тогда я лягу, - Денис устроился на матраце - Если что - сразу будите.
Он зевнул во весь рот и закрыл глаза. Видения развалин какое-то время боролись в нём с наплывами картин из ранней юности, потом воспоминания полностью овладели им и он сам не заметил, как заснул.
Проснулся он от внезапного воя, ударившего по ушам, как звук сирены. Андрей стоял боком у окна и осторожно, чтоб его не увидели с площади, заглядывал в него.
- Тут сейчас несколько тварей пробежало, - сказал он, заметив, что Денис проснулся. - Похоже, они гонятся друг за другом.
- Где? - Денис тоже выглянул в окно.
- Скрылись вон за теми колоннами… Эта стая раз пять показывалась, но они были далеко, мы не стали тебя будить.
Денис посмотрел на часы. Он проспал без малого шесть часов, и над Мёртвым город снова начинал сгущаться вечер. Бледное размытое пятно света в облаках, обозначавшее солнце, опускалось за чёрные разрушенные громады левее Цитадели; в небе медленно плыли два флайера, приближаясь к жёлтой башне с разных сторон.
- Выходить ещё рано, - определил командир. - Недостаточно стемнело.
- А может быть, всё-таки тронемся? - сказала Тереза. - В темноте на нас могут напасть мутанты.
- Прошлой ночью мы шли и никто на нас не напал, - возразил Денис. - Тем более в центр города мы заходить не будем, пойдём по окраинам, а там мутантов, по идее, быть не должно.
Андрей в сомнении скривил рот.
- Ты знаешь, по-моему она права. Лучше идти сейчас, пока более-менее светло. Посмотрел я на этих мутантов, и у меня отпала всякая охота вообще шляться по здешним местам. Я даже не понимаю, как мы прошли тут ночью. Стая этих тварей, пожалуй, опасней, чем отряд браков.
- Темнота - это наш союзник, - стоял на своём Денис. - В темноте нас не заметят с флайеров, к тому же браки нас наверняка где-нибудь поджидают поблизости, так что передвигаться мы можем только ночью.
Тереза, помешкав, согласилась с ним.
- Возможно, ты прав. Подождём.
Денис прошёлся по помещению, заглянул в дверной проём.
- Мы сто раз должны были умереть на этой чёртовой планете, и нам ли после этого бояться каких-то обезьян, - пробормотал он.
- Ладно, ждём, - Андрей уселся на матрац. - Но, в таком случае, моя очередь спать.
- Я тебя разбужу, - сказал Денис.
Андрей улёгся. Тереза с Денисом остались у окна.
На развалинах ничто не шевелилось, кроме теней, которые оживали всякий раз, когда пролетал флайер. Иногда где-то совсем близко, в соседних помещениях, слышался хруст, как будто кто-то неосторожно наступил на щебёнку. Встревоженный Денис выходил из комнаты, готовый в любой момент открыть огонь, но в полуразрушенном здании вновь воцарялась тишина. Денис вглядывался в темноту. У него было чувство, что за ним кто-то наблюдает, однако заходить в глубь руин он не решался. Постояв немного, он возвращался к товарищам.
Глава 19
Настроенные на местное время часы показывали половину девятого вечера. Для Бракемона это была уже ночь. Еле тлевшее солнце ничего не освещало, свет исходил только от огней Цитадели и пролетавших флайеров.
Денис разбудил Андрея. Все по-быстрому собрались. Сдутые матрацы засунули обратно под подкладку ботинок, бластеры повесили на грудь.
Как и прошлой ночью, по открытым участкам старались не идти, сразу углублялись в здания. Но в них приходилось передвигаться с особой осторожностью: всё было завалено обломками, в которых можно было наткнуться на зияющую пропасть. В темноте то и дело слышался шорох, как будто кто-то крался, и земляне инстинктивно прижимались друг к другу, держа наготове огнемёты.
За два часа путники едва одолели четыре здания. По расчётам Дениса, городские кварталы должны были скоро кончиться. Привал устроили в узкой комнатке между двумя просторными помещениями без потолков. Из широких трещин и оконных проёмов сочился желтоватый свет Цитадели; стая длиннокрылых птиц бесшумно носилась наверху, то попадая в световые пятна, то исчезая во тьме. Когда в очередной раз послышался подозрительный шорох, Андрей, шепнув: "Там кто-то есть", - с бластером наперевес вышел из комнаты. Денис с Терезой остались на месте. Однако не прошло и минуты, как Денис встал и направился за товарищем.
Неверный свет Цитадели, сочась из проломов и мешаясь с сумраком каменных глыб, создавал иллюзию присутствия каких-то причудливых теневых фигур, и потому Денис не сразу разглядел пилота. Только услышав задушенный хрип, он обернулся и вскинул оружие.
На лежавшей почти горизонтально каменной колонне сидела на корточках мохнатая тварь величиной с человека и обеими руками держала Андрея за горло. Тот хрипел, силясь разжать душившие его пальцы. Бластер валялся у него под ногами. Денису хватило двух мгновений, чтобы прицелиться и нажать на пуск. Получив горелую отметину в лоб, тварь выпустила жертву и тяжело повалилась вперёд, едва не накрыв своей тушей упавшего землянина. Встревоженные Денис и Тереза подбежали к Андрею. Тот судорожно вбирал воздух и мотал головой, словно не понимая, что происходит. Тереза извлекла из-под подкладки куртки тонкий пластиковый шприц с лекарством и приставила его к шее пилота. Безболезненный укол почти мгновенно сделал своё дело. Андрей отдышался.
- По-моему, эта тварь все время следила за нами, - проговорил он, откашлявшись. - Она напала на меня сзади и сразу схватила за горло, я даже не успел крикнуть…
- Эти мутанты не такие уж тупые, - заметил Денис, и все трое невольно оглянулись на тварь, распластанную рядом с ними.
Существо явно было человекообразным, но его вывернутые, скрюченные конечности делали его похожим на огромного паука.
- Хорошо, что он был один, - пробормотала Тереза.
- Да уж, - согласился Андрей, потирая ноющую шею. - Но всё же мутанты, по моему, лучше, чем браки. У мутантов, по крайней мере, нет бластеров…
Земляне перебрались через заваленный обломками зал и вышли на площадь. Похоже было, что здесь начинались городские окраины. Справа, за немногими оставшимися строениями, виднелись пустыри, а ещё дальше простиралась холмистая равнина с редкими, едва видимыми огнями.
- Площадь переходим скорым шагом, - сказал Денис. - Видите то здание справа? Держим курс на него.
Они обходили большую груду обломков, когда тишину площади разорвал яростный вопль. Друзья оглянулись. На столбе, оставшемся от стены, на высоте добрых пятнадцати метров, сидела нелепая тёмная фигура, вопила и беспорядочно взмахивала руками.
- Смотрите, вон там, слева! - закричал Андрей и, не дожидаясь согласия Дениса, открыл огонь.
Почти сразу раздался нестройный вой двух десятков голосов. Среди развалин показались силуэты каких-то существ, которые приближались к землянам с двух сторон. Тереза и Денис тоже вскинули бластеры. Замелькали лучи. Вой перешёл в надсадный визг.
- Флайер! - крикнул Денис.
Земляне прекратили огонь. Но с флайера, летевшего к Цитадели, их уже заметили. Это было ясно по тому, как замедлилось движение воздушного судна, как оно изменило курс и направилось к площади.
- Бежим туда! - Денис показал на ближайшие развалины.
Но бежать по сильно пересечённой местности, которую представляла собой почти вся территория Мёртвого города, было затруднительно даже для Дениса с его спутниками, прошедшими основательную десантскую подготовку. Мутанты, передвигавшиеся прыжками, стремительно догоняли. Вскоре их торжествующий вой и гиканье звучали уже совсем близко, а бросаемые камни свистели у самых висков землян.