И тут увидел то, что упало с неба. Его руки опустились. Ему стало обидно до слез, ведь он просил совсем другое. Кувшин с костяным звуком соприкоснулся с поверхностью божьего дара и исчез. Он пропал вместе с никчемным подарком, оставив после себя сверкание молнии и раздавленный труп в тлеющей шкуре.
– Боги поняли свою ошибку! – обрадовался Бубел и захохотал полуночной птицей.
Племя шарахнулось от него в разные стороны.
***
Воскресенье, 1 сентября 1991 года
Вялый свет звезд все расставил по своим местам. Рында горестно вздохнул. Осточертевшие современники никуда не подевались, и это говорило о неудаче.
Имитируя петуха, за окном продолжали надрывать голосовые связки. Чертыхаясь и кляня на все лады хозяина, Костя волчком вертелся на полу, пытаясь первым схватить упавшую бутылку. Он не без оснований опасался, что в этой чернильно-черной неразберихе какой-нибудь идиот обязательно зацепит ее ногой или иной частью тела. Едва его руки нащупали нечто похожее на цель поисков, раздался пронзительный визг:
– Змея!!!
Разочарованно вздохнув, он отпустил ногу супруги и продолжил поисковую деятельность. Не прошло и минуты, как незадачливый муж сам заорал от боли, когда насмерть перепуганная жена принялась топтать его руку. Лена ничуть не сомневалась, что убивает, по крайней мере, анаконду. Ира тоже, на всякий случай, дергала конечностями, внося свою лепту в дело местного столпотворения. В конце концов, ей удалось заехать бормочущему Мишке в лоб. Это заставило того щелкнуть челюстями, прикусить язык и тоскливо завыть голодным койотом.
Смирившись с тем, что ему не удалось никуда, а если можно так сказать, то и ни в когда не уехать, Васька пробрался к электрическому счетчику. Свет вспыхнул мгновенно, благо пробки были автоматические и уже успели остыть. Задремавший Гиллан, а он был единственный, кому положено чувствовать себя в джунглях, как дома, и наоборот, захлопал крыльями и недовольно каркнул нецензурно, но по-птичьи. Такова была его реакция на Лену, которая продолжала топтаться с ошалелым видом рожающей обезьяны.
Тут в углу, где все еще тлела едким дымом обшивка кресла исчезнувшей Машины Времени и валялся оплавленный электрошнур, затрещали искры. Воздух сгустился, начал пластоваться в мутно-жемчужный комок, который вдруг разродился Васькиным изобретением. Ящик занял свое место с ювелирной точностью, будто никуда и не исчезал.
От новой неожиданности все остолбенели окончательно. Костя перестал растирать растоптанную руку, Мишка завывать, а девушки автоматически, как тормозные колодки, взвизгнули. Наполовину оглохший попугай едва не свалился с жердочки.
Только долг хозяина и право изобретателя подвели Рынду к абсолютно загадочному, хотя и напоминавшему сосуд, артефакту, величественно возвышавшемуся на Машине Времени. С опаской протянув руку, Василий дотронулся до него. Ничего не произошло. Объект не шарахнул его молнией в ответ и всем видом не отличался от любой другой посудины, изобретенной Человечеством для хранения жидкостей еще в доисторические времена.
Подавив в себе недоверие, Васька взял его в руки, заглянул внутрь и моргнул. Ему показалось, что перед лицом мелькнула бесплотная тень, но размышлять о призраке отца Гамлета, которой та могла оказаться, ему не позволил резкий винный запах, ударивший в нос.
Рында глянул на остальных. Все смотрели на него, и только Костя рыскал взглядом по сторонам, не оставляя надежды отыскать бутылку согласно народной мудрости о синице в руке.
– Ну? Что? – Мишкины очи загорелись надеждой. – Бургундское?
– А дьявол его знает! – Василий пожал плечами. Честно говоря, он ни черта в происходящем не понимал и даже не мог выдвинуть какую-нибудь догадку о том, откуда взялся кувшин с вином.
Женщины переглянулись. К Васькиным фокусам им было не привыкать, Те хоть их и пугали иногда, но обычно были безобидными, как и он сам. Вот и сейчас, сообразив, что вряд ли кто помешают дальнейшему перемыванию косточек мадам Диор, они возобновили священный базар. Происходящее было отодвинуто на задний план и предано забвению.
– Давай я попробую, – самоотверженно предложил Мишка, делая попытку оторвать зад от стула и не скрывая того, что она заранее обречена на неудачу.
– Обойдемся без профессионалов, – не без иронии пробормотал Василий. Сделав глубокий предварительный вдох, он присосался к тяжелому кувшину.
Вкус содержимого был выше всяких похвал. То ли путешествие сквозь века придало вину крепости и нежный букет, то ли неизвестные хроноэкспортеры были редкими гурманами и держали перед потомками марку на высоте, но когда Рында оторвался от напитка и сладко-сладко облизнулся, его здорово шатнуло.
– Ну?! – взвыл от нетерпения Мишка, видя, что дегустатор не падает замертво. – Бургундское или нет?!
– Не ёрзай! – дурманящая жидкость из глубины веков здорово сглаживала горечь научно-технической неудачи, и Васька хмелел прямо на завидущих глазах приятеля. Он сделал еще несколько глотков и резюмировал. – Наверное, оно.
– Отдай! Это я бургундское заказывал, а ты можешь себе еще достать, – Мишка перешел к активным действиям и освободил Рынду от емкости.
– Дурак, это не оно! – попытался тот охладить его пыл.
– А что тогда? – более осторожная половина Мишкиного сознания снова заподозрила неладное. – То ты говоришь, что это оно, то не оно...
– Это... это... – Васька пощелкал пальцами в поисках нужного слова, посмотрел на потолок и определил. – Это – амброзия!
– Чего? – сморщился Мишка. Этого слова он не знал, а звучало оно достаточно подозрительно, чтобы не спешить принимать жидкость с таким названием внутрь.
– Ты пьешь или нет? – вмешался в диалог Костя.
Происходящее все-таки привлекло его внимание, а разговор со стаканом, бутылкой или даже ведром вина, находящегося в чужих руках, он воспринимал как личное оскорбление. Вино оно и есть вино, как его не называй. Плюнув на невесть куда запропастившийся портвейн, сторонник решительных действий теперь шалел при виде кувшина, интуитивно определив, что выпивки там никак не меньше ведра.
– Нет, Кот, жду твоих указаний, – огрызнулся Мишка, отверг все сомнения и припал к источнику.
– Амброзию еще олимпийцы пили, – Рында был человеком начитанным и в нетрезвом виде любил щегольнуть не только высокопарностью слога, но и эрудицией.
– Спортсмены, что ли? – равнодушно поинтересовался Кот, с болью в душе считая подергивания Мишкиного кадыка. Как тот глотает!
– Боги с Олимпа. Один Зевс там чего стоил!
– Слушай, а ты еще один кувшинчик можешь?.. – Костя чувствовал, что терпение лопнет задолго до того, как приятель утолит свою проклятую жажду. До чего ненасытная утроба... а он его еще другом считал!
– Еще? – переспросил Васька, ощущая себя всесильным, хроническим волшебником. – Это нам как раз тьфу!
– Не плюй в кувшин!
– Так его еще нет!
– Ну так давай! Действуй, напрягайся, а не тяни резину, не трави душу, не...
– Даю! – Василий ткнул пальцем в красную кнопку.
На этот раз свет не погас, и он успел вовремя зажмуриться.
***
Понедельник, 19 августа 1628 года до н.э.
Лица были искажены страхом – нормальная реакция на путч, поддержанный свыше. Несколько плакальщиц с распущенными волосами, которые ничего не видели, так как стояли позади всех, вяло взвыли, но быстро умолкли, никем не поддержанные. Им был не чужд дух коллективизма.
Выпученные глаза мертвеца, разверстый в немом крике рот...
Бубелу было наплевать на то, что наполнило льдом желудки мужчин и женщин. Дурак не ведал страха и смутно начал сознавать, что его обманули. Возможно, боги и поняли свою ошибку, но явно не спешили ее исправлять. Надо же, вместо того, чтобы сделать его настоящим воином, эти недостойные уважения и жертвоприношения небожители стащили из-под носа кувшин с вином.
– Арр! – зарычав от обиды, Бубел схватил лежащую в изголовье вождя секиру. Пригнувшись в боевой стойке, он оскалился на загорающиеся звезды в недоброй улыбке.
Дальнейшее не заставило себя долго ждать. В безоблачном небе сверкнула тихая молния и через несколько секунд последовал глухой удар. Мертвое тело содрогнулось. От очередного сотрясения глаза мертвеца вылетели из орбит и повисли около ушей на тоненьких ниточках-нервах.
Бубел отреагировал мгновенно.
Со свистом рассекая воздух, секира резко опустилась...
***
Воскресенье, 1 сентября 1991 года
Стоя на балконе, Семен видел вспышку и внезапную темноту у соседей. Это не помешало ему продолжать зловредно кукарекать, войдя в раж. Вскоре захлопали окна и несколько недоброжелательных голосов в разной тональности и каждый в своем стиле посоветовали заткнуться поздней пташке.
Он сделал паузу. Пересохшие губы искривились в вымученной улыбке. Длинный тут же не преминул напомнить, что ему осталось кукарекнуть еще пять раз. Саньковский ничем не мог помочь сонным "жаворонкам" – долг чести есть долг чести.
– Ку-ка-ре-ку!
***
Горелов – старший лейтенант до мозга костей – уныло слонялся по коридору родного отделения. Не то, чтобы ему не нравились ночные дежурства, просто ни с того, ни с сего сегодня его начали снова одолевать воспоминания. С тех пор, как он побывал в чуждой личине пришельца, прошло три года и если первое время его верными спутниками были кошмары, то со временем жуткое прошлое поросло быльем новых забот. И вот сегодня опять!
С трудом оторвавшись от призывающего к медитации потолка, в роскошном узоре трещин которого мерещились щупальца и подмигивающие козлы, Горелов постарался развеять дурное настроение. Он в сотый раз напомнил себе, что, согласно статистике, серьезные преступники работают по ночам. Хотелось верить, что именно сегодня ему посчастливится задержать пару-тройку из их числа по горячим следам, но, как известно, лейтенанты предполагают – хулиганы действуют. Вызовы, когда милицию просили утихомирить мужа-алкаша или прогнать завывающих малолеток из-под окон были на сегодня основным уделом.
В 23:08 телефон зазвонил опять.
– Алло! Дежурный третьего отделения Горелов! – азартно сообщил старлей неведомому респонденту.
Он горел желанием узнать о крупном ограблении, потому как о настоящем серьезном убийстве мечтать давно перестал, но тут же был жестоко разочарован просьбой унять очередного придурка. Записав адрес, детектив-горемыка положил трубку и решил сходить по вызову сам. Совсем не мешало размяться и проветрить голову. Тем более что место было неподалеку от дома, а там и перекусить можно.
Не медля ни минуты, старший лейтенант выразил младшему сержанту – своему напарнику по дежурству, – уверенность, что преступлений в их тихом городе ночью состоится не больше, чем предыдущей. После чего сплюнул три раза через левое плечо и оставил того висеть на телефоне.
Нет, Горелов не был суеверным. Просто за левым плечом в этот момент оказалась Доска ударников уголовного розыска, где ему места до сих пор не нашлось.
Милиционер шел по ночному городу и дышал свежим воздухом, в котором свет звезд трансформировался в запахи неведомых ему цветов. Профан в ботанике, впрочем, не забывал чутко прислушиваться к тишине в маниакальной надежде, что вдруг где-то зазвенит разбитое стекло сберкассы, взвоет неожиданно сигнализация универмага или, на худой конец, отчаянно завопит кто о помощи. Однако стекла не звенели, сигнализация не то скромно, не то нагло помалкивала, а заблудшие алкаши, скрываясь в кустах, провожали его взглядами, полными презрения. Острая нужда в блюстителе закона не появлялась и складывалось впечатление, что никому, за исключением буйных, он в родном городе не нужен...
Горелову в это верить не хотелось.
***
Откукарекав положенное, Семен вернулся в комнату и занял место за столом. Криво улыбаясь, он нацедил себе в стакан самодельного виноградного вина.
– Еще разок сыграем, а? – радостно предложил Длинный.
Саньковский пожал плечами и опрокинул стакан внутрь. Если его и мучила жажда, то только не реванша.
– Есть предположение, – сказал Димка, пнув ногой приятеля, – что мы засиделись.
– Э-э... может быть, – в свое время вытянутый гомо сапиенс кичился ненавязчивостью, но в последние дни напрочь о ней забывал.
– Поздно уже. Мы, наверное, пойдем, – Самохин поднялся из-за стола.
Семен не скрыл радости в виду ее отсутствия и снова пожал плечами. Заслышав слова прощания, Мария вздохнула с облегчением и загремела грязной посудой, убирая со стола.
Она и раньше не отличалась разговорчивостью с приятелями мужа, а теперь терпела эти посиделки раз в неделю исключительно ради того, чтобы сделать ему приятное. Такое поведение объяснялось серьезными опасениями, что все эти страшные сны и бредовые рассказы супруга об обмене телами – следствие неблагоприятного расположения звезд. В этом местные астрологи были единодушны. Единственное, на что у них не было конкретного ответа, так это на вопрос: расположились ли звезды так еще в день рождения Семена – случай безнадежный, или же только в последнее время. В любом варианте, как посоветовал самый популярный в городе экстрасенс, для того, чтобы это пагубное влияние нейтрализовать, ей нужно стараться излучать положительные эмоции.
Прямым следствием доброго совета и была неслыханная жертва со стороны Марии – она смирилась с употреблением слабоалкогольных напитков прямо на ее глазах. Сама, конечно, этой отравы не пила и не теряла надежды, что вскоре этот кошмар закончится. На этот счет астрологи тоже были единодушны – стоит лишь дождаться появления сверхновой в созвездии Девы.
Натянув кроссовки, Самохин посоветовал вечное:
– Don`t worry, be happy...
Длинный же пробормотал нечто прощальное и дверь захлопнулась. Семья осталась в одиночестве и тишине. Неожиданно из-за стены послышался невнятный крик. Семен хмуро глянул на супругу. Веселье у соседей продолжалось.
***
Понедельник, 19 августа 1628 года до н.э.
Относительно высокая скорость электронов, даже отечественных, достойна удивления. По чистой случайности несчастный Бубел угадал секирой по кнопке запуска. Цепь замкнулась и компьютер, благо изменений в программе не произошло, автоматически отправил себя в будущее за тот ничтожный промежуток времени, пока бронзовое лезвие корежило лицевую панель, вторгаясь в недра.
Электрический разряд отбросил дурака в сторону окаменевшей толпы, а сама секира канула в будущее, гася на хронотрассе как кинетическую, так и потенциальную энергию...
***
Воскресенье, 1 сентября 1991 года
Одурев от запаха озона, Кот разочарованно вскрикнул. Вместо заказанного кувшина ему подсунули непотребный топор.
– Шарлатан! – обиженный в лучших чувствах приятель отвернулся от изобретателя и отобрал кувшин у радостно жмурящегося Мишки. – Нет пророка в своем отечестве!
С появлением рубящего предмета женский разговор подошел к своему логическому завершению.
– Лен, похоже, что наши мужики уже здорово набрались, – сказала Ира.
– Да, Васькины фокусы начинают выходить за пределы, – согласилась подруга. – Наверное, пора собираться домой...
Потрясенный Рында на окружающих внимания не обращал. Он рассматривал акт вандализма неведомого луддита, не верил своим глазам и быстро трезвел.
Почти нематериальная тень сидела в углу. Она ждала, когда ее призовут, и с интересом рассматривала разноцветных рыбок в аквариуме, который стоял на поломанном телевизоре. Не замечая ее, рыбки деловито поклевывали кусочки клея там, где начала отклеиваться этикетка. Именно в их царство перепрятал хитроумный Мишка портвейн приятеля.
На всякий случай.
***
В доме светилось только два окна.
Горелов стоял во дворе и не слишком мучительно размышлял, в котором из них должен проживать псих. Из подвала вылез кот и прошипел что-то неодобрительное по его адресу.
– Брысь! – отреагировал он, отвлекшись от разглядывания.
Только благодаря этому страж порядка не заметил, как на фоне одного из освещенных прямоугольников нарисовалась темная фигура и перегнулась через поручни балкона. После этих, достаточно суицидальных движений, она обрушила вниз водопад жидкости, вмиг превратившей форменную рубашку в грязную и вонючую тряпку. Послышался звук отрыжки и плотная тень, вновь обретя достоинство, удалилась.
У Горелова, человека и милиционера, пропали последние сомнения. Он бросился в дедуктивно вычисленный подъезд и взбежал на третий этаж. Из-за нужной двери доносился тихий наркоманский говор. Чтобы не спугнуть "птичку в малине", как говаривало непосредственное начальство, старлей не стал высаживать дверь, как делал это в мечтаниях, а просто позвонил.
***
– Ты не говорил, что кто-то еще должен прийти, – сказал Костя, оторвавшись от кувшина.
– Никто и не должен, – отмахнулся Васька, дергая двумя руками топорище.
– Мишка, открой.
Тот в ответ отрицательно покрутил головой. Зеленоватый цвет лица говорил о том, что не открывать дверь он настроен в высшей степени серьезно.
Звонок снова задребезжал.
– Тогда я сам, – Костя аккуратно поставил кувшин в угол за телевизором и направился в коридор.
– Лен, идем по домам, – Ира поднялась с дивана. – Не нравится мне все это.
– Сейчас пойдем...
– Ух, ты! – донеслось из коридора, когда Кот увидел милиционера, размалеванного под индейца. Общее выражение краснокожего лица сказало опытному глазу, что тот забыл, где закопал томагавк. – Каким ветром?
– Старший лейтенант Горелов! – буркнул не то делавар, не то апачи и строго взглянул на него из-под бровей и козырька.
– Проходи, – пожал плечами Костя и сообщил приятелю о прибытии официального лица. – Васька, с вещами на выход!
– Прекратить безобразие! – палец милицейской команды повис в тишине комнаты.
По привычке ее нарушил Гиллан, страдающий идиосинкразией на командный тон:
– Заткнись, плешивый!
Старлей автоматически приподнял фуражку и провел рукой по едва наметившимся и мокрым залысинам. Он растерялся, пытаясь сообразить, откуда попугаю известно, что они у него есть и этим немало разрядил обстановку.
Васькины гости заулыбались. Костя налил в бокал портвейна и поднес Горелову. В глаза тому тут же бросились свежие ссадины на руке дающего. В извилинах моментально зародилась лавина подозрений, и милиционер пришел в себя. Плюнув, в переносном, конечно, смысле, на последнюю рубашку, с мечтой о которой родился, и следуя прихотливым путем своих ассоциаций, старший лейтенант открыл рот и заставил всех изумиться простым конкретным вопросом:
– Почему никто не кукарекает?
У публики отвисли челюсти. Горелов повеселел и принялся ковать железо наручников, которые заплачут по белым ручкам присутствующих.
– Где труп психа?! – голос зазвенел торжеством справедливости.
Немые сцены знамениты своей тишиной. Даже попугай не рискнул нарушить торжественности момента. И тут послышались приглушенные удары.
В милицейском воображении звуки сомнений не вызвали и идентифицировались элементарно – кого-то били. Или добивали?..