- Напоминает ночное небо, - сказал Тарраш своему Кузнецу Войны. Железный Палатин кивнул сам себе. - Мне не хватает неба.
Дантиох никогда прежде не думал о Шаденхольде с этой точки зрения. Несомненно, такой взгляд на крепость стал последним штрихом в остроумном проекте Кузнеца Войны, ибо два Железных Воина стояли на круговой обзорной платформе, идущей вокруг шпиля самой высокой крепостной башни. Только шпиль этот тянулся не к небу и даже не к своду пещеры, а указывал вниз, на ее дно.
Шаденхольд был высечен из гигантского конусообразного скального образования, выступающего из свода пещеры. Дантиох сразу оценил потенциальные выгоды такого местоположения и поручил своим людям тяжелую и опасную задачу - вырубить цитадель, перевернутую вниз головой. Она свисала крышами вниз, но все помещения, лестницы и детали интерьера были ориентированы снизу вверх. Коммуникационные шпили и башни-сканеры в самом низу крепости висели в нескольких тысячах метров над поверхностью огромного естественного озера из неочищенного прометия, поднимающегося из недр планеты. На самом верху крепости располагались донжоны и потайные темницы, спрятанные глубоко в потолке пещеры.
Устало оглядывая сооружение, Дантиох не мог не признать, насколько метким оказалось сравнение Железного Палатина. В промозглом мраке исполинской пещеры яркие огни прожекторов и слабые светящиеся точки амбразур были похожи на созвездия в темном ночном небе. Это впечатление еще больше усиливали фосфоресцирующие колонии бактерий, пирующих на выходах полевого шпата на своде пещеры, и тусклые отблески отражений на лоснящейся, черной как смоль поверхности прометия внизу: они создавали впечатление далеких звезд и галактик.
- У тебя есть новости? - осведомился Дантиох у Тарраша.
- Да, Кузнец Войны, - ответил Железный Палатин. Космодесантник был в полном боевом доспехе в цветах легиона, за исключением латных перчаток и шлема, которые он держал в руке. Бдительность (или паранойя, как считали в некоторых других легионах) Железных Воинов была общеизвестна. Шаденхольд и его гарнизон находились в состоянии постоянной боевой готовности. Тарраш провел ладонью по лысой голове. Его темные глаза и кожа были в точности такими же, как у самого примарха, - отцовское благословление сыновьям. Когда Дантиох повернулся к нему и в прорези железной маски проник свет, Тарраш мельком заметил пожелтевшие, налитые кровью глаза и морщинистую кожу, выцветшую от времени.
- И?
- Флагманский корабль "Бентос" приветствует нас, милорд.
- Значит, Пятьдесят первая экспедиция возвращается, - проскрипел Дантиох. - Мы уже давно видим их на экранах слежения. Почему они приближаются так медленно и не выходят на связь?
- Они сообщают, что у них были проблемы при пересечении поля обломков, - доложил Железный Палатин.
- И они приветствуют нас только сейчас? - раздраженно парировал Дантиох.
- "Бентос" случайно зацепил одну из наших орбитальных мин, - сообщил Тарраш своему господину. Дантиох почувствовал, как его губы, скрытые под решетчатой лицевой пластиной, сложились в некое подобие улыбки.
- Неважное начало для визита, - сказал Кузнец Войны.
- На время ремонта они останутся на месте, - добавил Железный Палатин. - И запрашивают координаты для скоростного спуска к поверхности.
- Кто запрашивает?
- Кузнец Войны Крендл, милорд.
- Кузнец Войны Крендл?
Тарраш кивнул.
- Похоже на то.
- Значит, Идрисс Крендл теперь командует Четырнадцатой Великой ротой.
- Даже под вашей командой, - заметил Тарраш, - он был не более чем клубком амбиций в полированном керамите.
- Возможно, ты все-таки получишь свое звездное небо, мой Железный Палатин.
- Полагаете, мы сможем присоединиться к легиону, сэр?
Дантиох очень долго молчал - Кузнец Войны погрузился в воспоминания и размышления.
- От всей души надеюсь, что нет, - ответил он наконец.
Похоже, ответ не понравился Железному Палатину. Дантиох положил руку в перчатке на плечо Тарраша.
- Пошли "Бентосу" координаты Орфических Врат и отправь две "Грозовые птицы" ожидать у поверхности, чтобы сопровождать наших гостей.
- Орфических Врат, сэр? Наверняка…
- Давай устроим новому Кузнецу Войны прогулку по самым эффектным безднам и системам пещер, - сказал Дантиох. - Живописный маршрут, если угодно.
- Как пожелаете, милорд!
- А тем временем пригласи капеллана Жнева, полковника Круйшанка, достопочтенного Вастополя и адепта с Большого Дамантина на встречу в Большом Реклюзиаме. Там мы примем наших гостей и услышим из уст олимпийцев, чем занимались братья в наше отсутствие.
Большой Реклюзиам гудел от надсадного кашля Кузнеца Войны и ударов молота его капеллана. Зал легко вмещал весь гарнизон Шаденхольда в количестве тридцати Железных Воинов для отправления ими своих культовых церемоний и ритуалов. В действительности из-за того, что крепость постоянно находилась в состоянии повышенной боевой готовности, на службе редко бывало больше десяти Легионес Астартес одновременно.
Дантиох и его капеллан не допустили, чтобы подобные ограничения повлияли на изначальный замысел и великолепие зала. Железных Воинов на Малом Дамантине было немного, но они были велики душой, и их сердца переполняла возвышенная вера и преданность своему Императору. Исходя из этого, Большой Реклюзиам являлся самым большим помещением в крепости, способным служить духовным нуждам десятикратно большего числа воинов. Со сводчатого каменного потолка свисал черный лес железных прутьев, раскачивающихся в воздухе над проходом к центральному алтарю. Они усиливали звуки культовых обрядов, молитвенных и хоральных песнопений маленького гарнизона до величавого гула. Все это поддерживалось ревом церемониального горна на возвышении в передней части зала и ритмичным стуком молота по железу, возлежащему на алтаре-наковальне.
Приделы по обе стороны от центра украшала скульптурная композиция, протянувшаяся во всю длину Большого Реклюзиама, взбираясь по алтарным ступеням и заканчиваясь у дальней стены. Возвышаясь над прихожанами, ее скульптуры из чистейшего железа изображали многолюдную, сложную батальную сцену: герои - Железные Воины - штурмуют позиции варваров, находящиеся на возвышенности. Первобытные гиганты были титанами, олицетворявшими собой все старое: бастионы вымыслов и суеверий, рушащиеся под натиском силы оружия Четвертого легиона, и силы технологии и разума. Композиция не только служила вдохновляющей диорамой, но и порождала иллюзию, что собравшиеся находятся в гуще сражения - а именно там люди Дантиоха желали оказаться больше всего.
Позади скульптур каменные стены помещения по обе стороны были облицованы листами полированного железа, на которых выгравированные схемы и чертежи накладывались друг на друга, образуя фреску с изображением Императора, горделиво глядевшего с запада, и примарха Пертурабо на востоке.
- Милорд, они приближаются, - возвестил Тарраш, и Кузнец Войны, почтительно преклонивший колено, с трудом поднялся. Под главной аркой входа в Реклюзиам зазвучали уверенные шаги. Железный Палатин развернулся и встал подле своего Кузнеца Войны, пока полковник Круйшанк из Девятого Ангелойского охранного полка адамантифрактов в полном парадном обмундировании нерешительно топтался неподалеку. Завершив ритуальные удары, капеллан Жнев отсоединил молот-реликвию от гибкого бионического протеза своей правой руки и плеча. Он передал крепления от святыни громадному рабу, чьей обязанностью было поддерживать огонь в церемониальном горне. Жнев торжественно прошествовал по ступеням вниз, кивая единственному из присутствующих, кто не был членом гарнизона Шаденхольда, - клирику в диковинном сине-золотом одеянии с капюшоном.
- Явились, - пробормотал Жнев, когда делегация строем вошла в его Реклюзиам и двинулась по длинному проходу к ступеням алтаря.
Впереди всех шагал Идрисс Крендл, новый Кузнец Войны из Четырнадцатой Великой роты. Суровое выражение лица олимпийца сильно портили шрамы. Следом шел адепт в темно-красных одеждах - Адептус Механикус, чье лицо терялось в тени капюшона. Три бионических окуляра, вращающиеся, словно объективы микроскопа, испускали болезненный желтоватый свет. Рядом с ним был Сын Хоруса. Глаза на наплечнике и на груди отличного светло-зеленого доспеха с черной, как ночь, отделкой ни с чем нельзя было спутать. Его смуглое, бровастое, неулыбчивое лицо было хмурым, словно от постоянных раздумий. По бокам от них шагал в ногу почетный караул Крендла: эскорт из четырех ветеранов Легионес Астартес в сверкающих серых доспехах четвертой модели "Максимус", с кричащей золотой отделкой.
- Кузнец Войны, - холодно приветствовал своего прежнего господина Крендл у подножия алтарных ступеней.
Время шло под взглядом гравированных глаз Императора.
- Крендл, - ответил Дантиох.
Железный Воин поджал изувеченные губы, но не стал реагировать на отказ Дантиоха признать его новое звание.
- Пятьдесят первая экспедиция приветствует вас. Позвольте представить адепта Гракха и капитана Сынов Хоруса Гасдрубала Сераписа.
Дантиох не стал их приветствовать. Коротко закашлявшись, он небрежно махнул перчаткой через плечо.
- Моих людей ты знаешь, - сказал Кузнец Войны. Потом добавил: - И твоих.
- Несомненно. - Крендл приподнял рассеченную бровь. - Мы привезли вам новые приказания от вашего примарха и вашего магистра войны.
- А как насчет приказов Императора? От него вы ничего не привезли? - поинтересовался Дантиох.
Крендл напрягся, затем внешне расслабился. Он оглянулся через плечо на Сераписа, но выражение лица капитана не изменилось.
- Император давным-давно повелел, чтобы его возлюбленные сыны - под верховным руководством наиболее возлюбленного, Хоруса Луперкаля - довели Великий крестовый поход до неизбежного завершения. Здесь, среди покоренного космоса, слово Воителя - закон. Тебе это известно, Дантиох.
- Здесь, во тьме Востока, до нас доходят тревожные слухи о покоренном космосе и о том, куда все это начинает заходить, - прошипел Дантиох. - Ректор, прошу вас. Можете говорить.
Клирик в сине-золотом одеянии с извиняющимся видом нерешительно вышел вперед.
- Этот человек, - пояснил Дантиох, - прибыл к нам с Большого Дамантина с печальными известиями.
Жрец, разом ставший объектом пристального внимания сверхлюдей, спрятал лицо в глубинах своего капюшона. Сначала он мямлил, но потом обрел уверенность.
- Милорды, я - ваш покорный слуга, - начал ректор. - Эта система - конечный пункт малоизвестного торгового пути. Торговцы и пираты, как чужаки, так и люди, перевозят товары между нашей глубинкой и центром Галактики. Последние несколько месяцев они доставляют ужасные новости, весьма важные для Ангелов Императора здесь, на Малом Дамантине. О гражданской войне, пылающей по всему Империуму, гибели целых легионов Космического Десанта и о немыслимом - убийстве сына Императора! Одних этих трагических сведений хватило бы, чтобы привести меня сюда: космодесантники со скалы всегда были нашими друзьями и союзниками в сражениях с зеленокожими захватчиками. Но затем до моих ушей дошли другие ужасные вести, и мое сердце плачет кровавыми слезами, страдая за моих повелителей - Железных Воинов. Олимпия - их родной мир - пала жертвой мятежа и возмездия. Планета разрушена до скалистого основания, ее горы пылают в огне, а народ обращен в рабство. С разбитым сердцем вынужден я сообщить, что Олимпия отныне - не более чем преисподняя, опозоренная и заваленная гниющими трупами, где царят цепи и тьма.
- С меня довольно, - предостерег Серапис.
Крендл повернулся к Кузнецу Войны.
- Твой примарх…
- Мой примарх, - перебил его Дантиох, - как я подозреваю, был участником вышеописанных трагедий.
- Ты зря тратишь наше время, Дантиох, - скривил разорванные губы Крендл, напирая на твердые согласные в имени Кузнеца Войны. - Вы получаете новое назначение. С твоей ролью смотрителя покончено. Ваш примарх и легион Железных Воинов теперь сражаются за Хоруса Луперкаля. Все доступные силы и ресурсы, включая те, что формально находятся под твоим наблюдением, нужны магистру войны для марша к древней Терре.
Жестокие откровения Крендла эхом разнеслись по Большому Реклюзиаму. На мгновение все умолкли, потрясенные тем, что столь бесстыдная ересь прозвучала в этом святом месте.
- Прекратите это безумие! - взмолился со ступеней капеллан Жнев. На его черно-серебряном доспехе играли отсветы священного горна.
- Крендл, подумай, что ты творишь, - добавил Тарраш.
- Я теперь - Кузнец Войны, капитан Тарраш! - взорвался Крендл. - Кем бы ты ни был в этой захолустной дыре, будешь обращаться ко мне согласно заслуженному званию.
- Заслуженному чем? - спросил Дантиох. - Это вознаграждение за провал? Ты стал командиром лишь потому, что тебе не хватило мужества быть верным.
- Не надо говорить мне о провалах и недостатке мужества, Дантиох. Ты то у нас непревзойденный герой-победитель! - огрызнулся Крендл. Он кивнул Серапису, отчего осколки гранаты, до сих пор сидящие в тканях его лица, заблестели в лучах света. - Именно поэтому великий Барабас Дантиох и дошел до того, что его оставили сторожить никчемный кусок камня. Любимчик лорда Пертурабо закончил тем, что потерял Крак Фиорину, Стратополы и мир-крепость Голгис во время миграции хрудов в проливах Вульпы.
При этих словах Крендла Дантиоху вспомнились последние тяжкие дни на Голгисе. Хруды, ксеномерзость. Нашествие невидимого. Ожидание и смерть, когда гарнизон Дантиоха превращался в прах, их доспехи ржавели, болтеры отказывали, а крепость разрушалась. Лишь после того, как мощное энтропийное поле, порожденное мигрирующими стаями хрудов, состарило камень и плоть до предела, позвоночные существа полезли в атаку изо всех щелей и закоулков, вонзая в жертву свои ядовитые когти и разрывая ее на части.
Лучше всего Дантиох помнил, как они ждали, когда "Грозовая птица" заберет тех, кто остался в живых среди развалин Голгиса: сержант Золан, воин-поэт Вастополь и техно-десантник Таварр. Сердца Золана перестали биться на борту "Грозовой птицы" - через считаные минуты после того, как корабль его подобрал. Таварр умер от дряхлости в лазарете крейсера, как раз перед Малым Дамантином. Вастополь и Кузнец Войны считали, что им сравнительно повезло, но они оба превратились в калек с одряхлевшими сверхчеловеческими телами.
- Потом он счел разумным, - с едким презрением продолжал Крендл, - усомниться в том, как его примарх ведет кампанию по истреблению хрудов. Без сомнения, это был способ оправдаться за потерю половины Великой роты, а не попытка переложить вину на истинных виновников - Императора с его неумелыми попытками завоевать Галактику и себя самого за столь неудачное участие в этом. Четвертый легион рассредоточен по звездам. Неисчислимое множество крохотных гарнизонов удерживают расползающиеся остатки Согласия, оставшиеся после безрассудного Крестового похода. Наши некогда горделивые Железные Воины превратились в планетарных тюремщиков.
- Примарх ошибся, - покачал железной маской Дантиох. - Кампания по истреблению подхлестнула миграцию, вместо того чтобы с ней покончить. Пертурабо утверждает, что Галактика очищена от хрудов, но, если это так, что незаметно уничтожает миры Согласия в Течении Коронадо?
Новый Кузнец Войны проигнорировал эти слова.
- Ты разочаровываешь и раздражаешь нашего примарха, - заявил Крендл Дантиоху. - Твоя слабость его оскорбляет. Твоя уязвимость - удар по его генетическому наследию. У нас у всех есть шрамы, но смотреть невыносимо именно на тебя. Не потому ли ты надел маску? - Крендл насмешливо усмехнулся. - Очень трогательно! Ты - оскорбление природы и законов, что правят этой Галактикой: выживает сильнейший, а слабый умирает. Почему ты не уполз куда-нибудь и не умер, Дантиох? Для чего цепляешься за жизнь, не давая покоя остальным, словно дурное воспоминание?
- Если я настолько ужасен, чего вы с примархом хотите от меня?
- Ничего, калека! Я сомневаюсь, что ты дотянешь до места сбора. Пертурабо призывает своих Железных Воинов - истинных своих сынов - под знамена магистра войны. Хорус приведет нас под стены Императорского Дворца, где невообразимые укрепления Императора пройдут испытания нашей отвагой и где будет твориться история.
- Император давно погряз в своих мечтаниях на древней Терре, - зло добавил Гасдрубал Серапис. - Империуму не нужны советы, политики и бюрократия, порожденные им в его затворничестве. Мы нуждаемся в руководителе. Великий крестовый поход должен обрести цель и смысл. Император недостоин более вести человечество на новом этапе его естественного господства над Галактикой. Его сын, Хорус Луперкаль, доказал, что способен справиться с этим.
- Кузнец Войны Крендл, - произнес Жнев, отстраняя Сына Хоруса и угрожающе выдвигаясь вперед. - Если вы стоите в стороне и ничего не предпринимаете, пока магистр войны замышляет отцеубийство и льет яд в уши братьев примархов, значит, вы тоже замышляете отцеубийство. Пертурабо - наш примарх. Мы должны помочь нашему благородному лорду понять ошибочность его решения, а не поддерживать его собственным безоговорочным согласием.
- Действительно, лорд Пертурабо - ваш примарх. Разве так трудно повиноваться приказу вашего примарха? - поинтересовался Серапис. - Или мятежная олимпийская кровь все еще бушует в ваших жилах? Крендл, то, что ваш родной мир взбунтовался в ваше отсутствие, уже достаточно унизительно. Надеюсь, вы не допустите, чтобы то же самое произошло с членами вашего же легиона.
- А ты, понтификатор, помолчи! - рявкнул Крендл на капеллана. - Я уже слышал ваши доводы. Скоро у легиона не будет нужды в тебе и тебе подобных. - Кузнец Войны развернулся к Дантиоху, молча кипящему от ярости. - Ты немедленно сдашь мне командование этой крепостью и гарнизоном.
Мгновение два Железных Воина с холодным бешенством смотрели друг на друга.
- А если я откажусь?
- Тогда ты и твои люди будут считаться изменниками примарху и магистру войны, - посулил Крендл.
- Как ты и твой хтонийский друг - изменниками по отношению к его величеству Императору?
- Твою крепость сотрут в порошок, и предателей с ней заодно, - объявил Крендл.
Дантиох обратил свою угрюмую маску к полковнику Круйшанку, капеллану Жневу и своему Железному Палатину, Зигмунду Таррашу. Их лица были не менее мрачными. На миг задержав взгляд на заезжем клирике, Барабас Дантиох вновь обратил его на своего безумного противника. Крендла переполняли страх и неистовство. Серапис просто смотрел: так смотрит сторонний наблюдатель - кукловод, дергающий за веревочки. Адепт Гракх ритмично булькал и вращал своим триокуляром, наставив линзы на Дантиоха. Почетный караул Кузнеца Войны застыл как изваяния: болтеры наготове, стволы наставлены на стражей Шаденхольда.
- Вастополь, - позвал Дантиох. - А ты как думаешь?
По залу раскатился рев, от которого задрожали и закачались железные прутья, подвешенные над Реклюзиамом. Среди гигантских железных скульптур диорамы неуклюже зашевелилось что-то громадное. Простейший инстинкт самосохранения заставил Крендла и его почетную стражу обернуться. Одна из скульптур вдруг ожила. В компании атакующих титанов она казалась маленькой, но разом будто увеличилась в размерах, нависнув над пораженными Железными Воинами.