– Прячьтесь быстрее! – закричал Чейн.
Во всю варганскую прыть он понесся к лесной поляне, где он вчера вечером оставил свой флайер. Как выяснилось, это оказалось отнюдь не лишней предосторожностью. Лавируя между деревьями, варганец мысленно осыпал себя проклятиями. При первых же словах Лианны он должен был догадаться: здесь что-то не то. Сколько драгоценных секунд он потерял, прежде чем сообразил, что попался в чью-то хитроумную ловушку!
Чейн не успел добежать до поляны, когда небо задрожало от оглушительного гула. В сторону острова спикировали несколько причудливого вида космолетов. И тут же послышались взрывы, десятки взрывов! Один из прогремел совсем рядом, и тотчас среди деревьев со свистом полетели клочья разорванного металла. Сомнений не было – вражеская эскадрилья разнесла вдребезги его флайер!
Чейн остановился, судорожно дыша.
– Поздно… – пробормотал он. – Слишком поздно…
Он ожидал, что сейчас вся роща превратится в адский костер. Но к его удивлению, больше взрывов рядом слышно не было. Зато из глубины острова – там, где находился дворец императора Арна Аббаса, – донеслись раскаты яростной канонады. По-видимому, именно туда неведомые враги направили большую часть своих ракет и бомб.
Чейн нахмурился и стал оглядываться, надеясь увидеть среди деревьев обеих женщин. Но их нигде не было видно.
– Мила! – закричал Чейн. – Лианна!
Никто не отозвался. Чейн торопливо достал из кобуры бластер – тот самый, что ему некогда подарил верховный Ллорн. С этим чудодейственным оружием варганец сразу же почувствовал себя куда увереннее. "Так просто эти гады нас не возьмут!" – угрюмо подумал он.
Некоторое время он бродил по роще. Со стороны дворца по-прежнему доносились беспрерывные взрывы. Гул от барражирующих в воздухе космолетов стоял такой, что у Чейна уши заложило.
Наконец, варганец вышел из рощи на берег. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться.
Возле берега раскачивалась на волнах большая десантная лодка. На песке лежали Мила и Лианна. Их туловища были опутаны веревками. Женщины не шевелились – видимо, они находились без сознания.
Вокруг пленниц стояли около десятка негуманоидов с бластерами в руках. Все были одеты в живописные лохмотья. Особенно выделялся огромного роста кентавр-хегг, одетый в серебристую потертую сбрую. Он поднял нейрохлыст, но направил его не на варганца, а на женщин.
– Чейн, не вздумай сопротивляться, – произнес он на отличном галакто. – Бросай бластер, иначе я отправлю этих двоих красоток на тот свет. Не больно-то они нам нужны! У наших женщин все устроено куда лучше, чем у этих жалких человеческих самок, верно, парни!
Негуманоиды захохотали.
Чейн стоял, судорожно сжимая рукоять бластера. Он мог одним залпом убить троих, максимум, пятерых негуманоидов. Но остальные непременно успеют выстрелить в Милу и Лианну, и эти выстрелы окажутся роковыми…
Разразившись проклятиями, Чейн мысленно отдал приказ оружию Ллорнов, и швырнул его на песок. Спустя секунду он поднял уже обычный на вид стуннер, и протянул его рукоятью вперед командиру негуманоидов.
– Ладно, будем считать, что я проиграл, – мрачно сказал он. – Только бластера у меня нет – это простой стуннер. Возьмите его, офицер, и сохраните на память. Это хорошая штука, и потом я не привык бросать свое оружие.
Хегг разразился хохотом.
– Думаешь, стуннер еще пригодится тебе, волчище? И не мечтай! Не для того мы столько месяцев охотились за Шерифом Клондайка, чтобы давать тебе хоть один шанс на спасение. Скоро мы полетим на Торскун, и там ты узнаешь, что такое ад. Парни, скрутите Звездного Волка, да так, чтобы он не вздумал показывать свои клыки!
Глава 2
Этим утром Джон Дилулло проснулся еще до восхода солнца. Как и многие пожилые люди, он страдал бессонницей. По натуре он был оптимистом, и не привык опускать руки даже в самых безнадежных ситуациях. Но никто из его друзей и подчиненных даже не подозревал, какими были его ночи…
В последние годы Дилулло все чаще и чаще вспоминал свою длинную и довольно-таки беспутную жизнь. За его плечами остались десятки планет, сотни космических рейсов, горы относительно честно заработанных кредитов и золота, которые имели обыкновение чудесным образом испаряться буквально за несколько дней. Он никогда не был разбойником или пиратом, но грехов на его душе накопилось предостаточно. Не раз ему приходилось убивать и людей, и нелюдей, и далеко не всегда это приходилось делать только в порядке самозащиты. Профессия наемника не располагала к сантиментам, и мораль его стала гибкой и пластичной, легко принимающей любую удобную в данных обстоятельствах форму.
И расплата не заставила себя ждать… Он множество раз бывал на волоске от гибели, и только чудо спасло его на Агамбе-2 и на Шандоре-5, и на Веласкесе, и на десятках других планет. Казалось, провидение оберегало маститого, авторитетного наемника. Но однажды он вернулся на Землю из очередного рейда на Спику. Приехал в родной городок Бриндизи и с ужасом узнал, что несколько дней назад вся его семья – жена и двое ребятишек, – погибли в костре страшного пожара…
Даже странно, что он тогда не сошел с ума. Пропьянствовав недели две, он нашел в себе силы вернуться в космос, ставший отныне его родным домом. И остался наемником – ничего другого он попросту делать не умел. Но отныне его команда все чаще и чаще маскировалась под космических торговцев. Поначалу это было лишь удобное прикрытие во многих деликатных делах, но затем ему понравилось изображать из себя купца. Межзвездная торговля оказалась довольно выгодным и куда более безопасным занятием для стареющего Джона Дилулло, чем ремесло наемника. И главное, после него на космических просторах больше не оставалось кровавых тропинок…
Встреча с варганцем Морганом Чейном поначалу не сулила ему никаких неожиданностей. Он собирался использовать Звездного Волка в качестве ходячего и говорящего оружия. И действительно, Чейн не раз выручал команду наемников во время рейда в созвездие Корвус за галактическим оружием. Еще лучше бывший космический пират показал себя в Закрытых Мирах, где экипаж "Кардовы" разыскивал пропавшего миллионера Рэндла Аштона. И постепенно он, Дилулло, привязался к молодому варганцу, и стал как бы его наставником. Не зря наглец Чейн за глаза называл его "папашей"!
Но прошло несколько лет, и все в жизни Джона Дилулло в очередной раз чудодейственным образом изменилось. Теперь уже он, признанный всеми вожак, стал ведомым, а новым лидером их команды стал Морган Чейн. Более того, этот варганский парень за считанные годы совершил головокружительный взлет, превратившись из заурядного пирата в фигуру поистине галактических масштабов! Он сумел предотвратить войну между Федерацией Звезд и Империей хеггов. Он сумел стать правителем Звездного Клондайка, огромного скопления из пятидесяти тысяч созвездий, расположенных на восточной части Границы, и тем самым обеспечил стабильность мира в Галактике. И он сумел установить дружеские отношения с Новыми мирами, пришедшими в центр Галактики из далекого будущего. А совсем недавно, три дня назад, Чейн лично разделался с главными врагами рода человеческого: Х’харном по имени У’арт и сверхнейном Алсагаром. Поистине, то были деяния не героя, а бога!
Эта мысль и не давала спокойно спать Джону Дилулло. Он начал подозревать, что отнюдь не случайно оказался втянут в орбиту жизни такого человека, как Морган Чейн. Уж если его "сынок" оказался словно бы новым Мессией, раз за разом спасающим Галактику от гибели, то быть может он, старый грешник, должен сыграть роль одного из новых апостолов?
Не выдержав, Дилулло включил свет в своей комнате и одошел к большому зеркалу в изящной золотой раме.
– Ну и рожа, – ухмыльнулся он, глядя на свое массивное вытянутое лицо. – Не зря меня еще в молодости прозвали "боевым конем"… Нет, Джон, старина, на апостола Павла ты не больно-то похож! Хотя, если отпустить бороду… Что ж, судя по картинкам в моей старой Библии, Павел тоже был далеко не красавцем. Ладно, все это глупости. И чем же ты будешь заниматься, апостол Джон? Ходить за космическим богом Морганом Чейном и записывать его мудрые мысли? Хм-м… мудрых мыслей у него куда меньше, чем мудрых поступков. Да и не больно-то он разговорчив… Но жизнь у него бурная, нечего сказать. Решено: буду заниматься жизнеописанием бога Чейна! А потом, когда я окончательно одряхлею, то вернусь на Землю – но не на эту, Новую Землю, а на мою родную Терру в старых мирах. И займусь воспитанием детей. Почему бы мне, например, не открыть в Бриндизи галактическую школу апостола Джона?
Дилулло не выдержал и расхохотался. Он зажмурился и представил себя в белой тоге, с венком на седой голове. В одной руке он держит толстенный фолиант "Жизнеописание бога Моргана Чейна", а в другой – само собой, бластер. Тьфу, конечно же, не бластер, а нечто более подходящее для космического апостола. Например, звездный интерком, с помощью которого он может в любую секунду связаться с богом Чейном…
Воображаемая картина оказалась настолько яркой, что Джон перестал смеяться и нахмурился. Он только сейчас заметил, что апостол Джон стоит на ступеньках огромного белого здания с изящной колонадой. И это здание, похожее на греческий храм, кажется, находится именно на том месте, где некогда находился его родной дом!
Дилулло встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя паутину странной, завораживающей картины. Уж очень она оказалась яркой и реалистичной! На ней каждую секунду проявились все новые и новые детали, и они попросту напугали его. Кажется, у ног апостола Джона, прямо на ступенях храма, сидит миловидная молодая женщина со странными, разноцветными глазами. Черт побери, да это же колдунья Селия с планеты Мидас! Она держит на коленях младенца и с умилением гладит его по голове, покрыятой редкими темными волосиками… И этот младенец явно напоминает Моргана Чейна! Но больше всего Дилулло удивило то, что на глазах апостола Джона он увидел слезы. Странно… Он ни разу не плакал с того страшного дня, когда узнал о гибели всей своей семьи. Что же могло так расстроить его там, в будущем?
И ответ пришел сам собой. Он увидел тот день, когда по галактическому интеркому пришло сообщение о гибели Моргана Чейна!
– Пьяное небо, да что же сегодня со мной… – пробормотал Дилулло и, открыв глаза, с силой провел руками по небритому колючему лицу. – Наверное, я вчера вечером чересчур нагрузился вином. Уж больно меня расстроили похороны леди Ормеры! Предавать земле такое молодое, прекрасное создание природы – страшно и противоестественно. И самое обидное, что мерзавцы вроде Шорра Кана как правило продолжают жить до глубокой старости, отравляя своим зловонным дыханием всю Галактику! Несправедливо… Но пить все равно следует поменьше. Иначе, старина Джон, ты вряд ли доживешь до тех счастливых дней, когда тебя станут именовать апостолом нового галактического учения! Думаю, нужно…
Он вдруг замолчал, услышав за стеной чьи-то голоса. В соседней комнате расположились принцесса Лианна и Джон Гордон. Смотреть на эту счастливую парочку было поистине утешением для сердца. Однако, судя по возбужденному тону голосов, все происходящее в соседней комнате мало походило на воркование двух влюбленных голубков…
Вскоре голоса стихли, и в коридоре хлопнула дверь. Дилулло озадаченно потер массивный подбородок, а затем торопливо вышел на балкон. Отсюда открывался чудесный вид на парк и озеро – то самое, где вчера нашел вечный покой прах бедной Ормеры. А вдали, у холмов, серебристыми башнями возвышались два космических челнока.
Вокруг еще царил сумрак, но на горизонте море уже пылало всеми оттенками золота. Солнце вот-вот должно было взойти.
Дилулло поежился от свежего утреннего ветерка. А потом посмотрел направо, в сторону холмов. Где-то там, на побережье, провел ночь Морган Чейн. Ночь отчаяния… Правда, туда же отправилась перед закатом и Мила. Чудесная девушка! И почему этот болван Чейн воротит он нее нос? Сама судьба подсказывает ему: Мила Ютанович – это твоя женщина! Но Морган почему-то постоянно гоняется за химерами… И Врея, и Ормера были уж слишком совершенными созданиями для бывшего космического пирата. Наверняка, Моргану только казалось, что такие красавицы любили его. Эх, молодость, молодость…
Вдруг на ступеньках дворца появилась Лианна. Она была одета в обтягивающий фигуру серебристый комбинезон. Торопливо спустившись по мраморной лестнице, Лианна побежала по дорожке парка в сторону космических челноков.
Дилулло озадаченно сдвинул брови.
– Это еще что за ранние прогулки? – пробормотал он. – Неужто, Лианна снова рассорилась с Гордоном? Несчастный… Он таской же глупец как и Чейн, и наступает на те же грабли. Воистину, богу – богово, а кесарю – кесерево!.. Но куда же побежала Лианна? Уж не хочет ли она отправиться в одиночестве на "Врею", что поджидает нас на стационарной орбите? Хм-м… вот уж не знал, что принцесса умеет управлять космическим челноком!
Прошло минут пятнадцать. Дилулло мерз на ветру, стоя на балконе, но не решался уйти, чтобы хотя бы набросить на себя халат. Он опасался упустить взлет челнока.
Но через некоторое время в светлеющее небо вдруг взлетел флайер. Совершив крутой разворот, он полетел в сторону холмов.
Дилулло присвистнул.
– Славно… Кажется, несмотря на свой жизненный опыт, я все-таки ни черта не понимаю в женщинах. Пьяное небо, Лианна полетела к Чейну! Только этого не хватало…
Он торопливо вернулся в комнату, надел теплый халат и отправился в гости к соседу.
Джон Гордон сидел за столом, заставленным бутылками, и допивал очередной бокал вина. Вид у него был мрачный, в глазах светились слезы.
Заметив Дилулло, он криво усмехнулся и указал на соседний стул.
– Садитесь, Джон… Вижу, вам сегодня тоже не спится.
Дилулло сел. Не успел он и слово промолвить, как Гордон протянул ему полный бокал.
– Хлебните виски. Конечно, оно не такое хорошее, как умели делать в моем родном двадцатом веке, но все же земное. Это не то пойло, которым травят людей и нелюдей на всех планетах вашей любезной Федерации!.. Впрочем, и в нашей Средне-Галактической Империи, которую вы именуете почему-то "Новыми мирами", виски вообще дерьмо. Да и все там – дерьмо…
Еще больше помрачнев, Гордон налил себе очередной бокал. Дилулло положил ему руку на плечо и мягко сказал:
– Джон, остановитесь. Винные пары – плохое топливо для мозга. Они зачастую заставляют людей принимать ошибочные решения, за которые те впоследствии сурово расплачиваются.
Гордон криво усмехнулся.
– Вино… Думаете, мы с Лианной поскандалили из-за того, что я вчера несколько перебрал на поминках по бедной Ормере? Ничуть не бывало. Лианна все поняла, и даже помогла мне раздеться и улечься в постель. Она вообще вчера вела себя словно заботливая жена – впервые за годы нашего знакомства! Под утро я очухался и привлек ее к себе. И она радостно потянулась ко мне, словно ждала этого всю ночь! А потом раздался этот роковой звонок по интеркому…
Гордон залпом выпил бокал.
Дилулло тихо спросил:
– Звонил Чейн?
– Да… Он сказал, что его Мила хочет о чем-то поговорить с моей Лианной, посекретничать о чем-то своем, женском… И я как дурак сам протянул интерком Лианне, и позволил ей выйти в соседнюю комнату. Уж не знаю, что ей наговорил этот проклятый пират. Но в спальню вернулась совсем другая Лианна! Она торопливо оделась, сказала мне последнее "прости" и убежала – не просто из комнаты, а вообще из моей жизни!
Гордон тоскливо взглянул на гостя.
– Вы немало повидали в своей жизни, мистер Дилулло. Скажите – почему мир устроен так несправедливо? Неужели мы всегда гонимся за миражами? Тратим долгие годы, чтобы ухватить за хвост птицу счастья – и только для того, чтобы она тут же упорхнула, оставив тебя ни с чем?
Пожилой наемник нехотя кивнул.
– Увы, боюсь, что это так… Не хочется говорить о таких вещах. Вы еще довольно-таки молодой человек, Джон, и у вас многое впереди. Рановато погружаться в болото пессимизма, рановато! Но жизнь научила меня простым и грубым истинам. И одна из них звучит так: никогда не пытайся проглотить кусок, что может застрять в твоем горле!
Гордон кивнул.
– С детства знаю это правило. Но все же однажды вдруг стал звездным принцем, и несколько месяцев правил Средне-Галактической Империей! Я, простой парень из Нью-Йорка!
Диллуло снисходительно улыбнулся.
– Что ж, чудеса порой случаются. Но только не в отношениях мужчин с женщинами! Здесь царит вовсе не поэзия, как кажется безусым юнцам, а суровая и даже циничная проза. Я не жил в ваше время, но скажите: разве в ваш век красавицы не пользовались своей красотой как ходовым товаром? Разве ваши актрисы, манекенщицы, певицы и прочие "звезды" не выходили замуж сплошь и рядом только за преуспевающих бизнесменов, или, на худой конец, хотя бы за знаменитых красавцев?
– Хм-м… Никогда об этом не задумывался. Да, пожалуй, только так и было.
– И что же – ваше общественное мнение осуждало такую "любовь"? Разве расчетливо "полюбивших" красавиц называли продажными шлюхами?
– Нет, конечно! Наше общество умело закрывало глаза на то, что красота липнет только к деньгам и к славе. Романтические мелодрамы про "красавицу и чудовище" жили только в книгах и в кинофильмах. Но каждый нормальный человек понимал, что это сплошное вранье. В наш век вокруг слова "любовь" вообще было очень много вранья…
– А в наш век, думаете, такого вранья стало меньше? Ничуть не бывало. Уж не знаю, как это получилось, но мораль и этика людей за прошедшие тысячелетия не претерпела особых изменений.
Я думаю, в ваш двадцатый век такого никто и в кошмарном сне представить не мог! Наверное, тогда многие верили, что звезды сделают из людей ангелов?
Гордон задумался.
– Ну, это как сказать… Я родился и жил в Соединенных Штатах Америки – стране, которая в то время доминировала на Земле. Когда я служил в армии, то среди нашей молодежи были модны бунтари, которые хотели взорвать весь этот прогнивший, алчный и жестокий мир к чертовой бабушке! Все хотели перемен, все мечтали о всеобщем братстве и любви. Многие с надеждой смотрели за океан, где появилась страна, вроде бы собиравшаяся строить совсем другое, справедливое общество. Но потом там все рухнуло, и наша молодежь опомнилась. Бунтари куда-то исчезли, и все, кроме изгоев, с младых лет вдруг захотели стать успешными и преуспевающими. А наша элита, которая уже была успешной и процветающей, мечтала о том, как бы законсервировать наше общественное устройство на веки вечные! Нам объясняли, что более справедливого общества, чем у нас в Америке, построить невозможно, его можно лишь слегка совершенствовать.
И к моему великому удивлению, так оно и оказалось! Технологически, конечно же, ваша Федерация Звезд несравненно ушла вперед за эти века. Но в остальном, вы почти такие же, как и миллионы граждан моей Америки конца 20 века! Ваша мораль такая же лживая и гнилая, как и наша. Как и тысячи лет назад, все по-прежнему крутится вокруг одной оси: наживы.