– Что ж, все верно, как ни горько в этом признаться, – вздохнул Дилулло. – Мироустройство в Галактике не менялось уже многие тысячи лет. По-моему, оно вообще никогда не менялось! Конечно, на разных мирах случались попытки построить более справедливое общество, с другими жизненными ценностями, но из этого ни черта не получилось. Наверное, потому, что жажда наживы и эгоизм проистекают из самой дерьмовой природе и людей, и нелюдей. Наверное, можно было что-то в людях изменить к лучшему, но вы и ваши современники из двадцатого века не захотели сделать этого. Ну и получайте, Джон, урожай того, что когда-то сами посеяли! Лианна – редкостная красавица, а мораль и этика подобных дам вам хорошо известна… Короче, у вас нет ни малейшего шанса.
Гордон опустил голову. Старый наемник ободряюще похлопал его по плечу.
– Простите, дружище, но нужно смириться с мыслью, что Лианна вам не пара. Ей вообще трудно будет найти себе достойную пару… Даже если вы и соединитесь узами брака, это ничего не изменит. На горизонте Лианны время от времени будут появляться необычные мужчины, таинственные и притягательные, и она будет тянуться к ним, словно мотылек к яркой лампе. Потом она будет возвращаться, грустная и разочарованная, и на время вновь станет для вас заботливой и любящей супругой. Но вы никогда не будете знать с ней покоя, разве только когда она постареет, и страсти ее поутихнут. Но вы старше ее, и потому одряхлеете куда раньше. Вот тогда-то и настанет настоящий ад… Нравится вам перспектива такой семейной жизни?
Гордон затравленно посмотрел на Дилулло, а затем опустил голову.
– Не знаю… – признался он. – Без Лианны для меня и жизнь не мила, даже если эта жизнь и превратится в постоянную пытку. Господи, почему же мне так не повезло?
Дилулло наконец-то допил свой бокал виски и добродушно заметил:
– Ну, это еще не факт. Судьба подарила вам по сути дела вторую жизнь – да такую, о какой не могли и мечтать миллионы других, весьма достойных мужчин! Умейте ценить то, что имеете, и тогда на все сможете посмотреть с совсем другой точки зрения. Да, ваша Лианна потеряла голову и сейчас ласточкой летит в объятия к Моргану Чейну. Но вчера вечером к нему отправилась Мила. Я хорошо знаю эту девицу, и готов поспорить, что она уже находится в объятиях Звездного Волка! А своего Мила никому не отдаст. Так что Лианну скорее всего ожидает холодный душ, после чего она, пристыженная и полная раскаяния, вернется к вам. Джон, проявите мудрость и выдержку, и тогда все будет в порядке! Да, Морган Чейн способен вскружить голову любой женщине, но его собственная голова занята куда более важными вещами. И в этом ваше спасение.
Гордон вновь взглянул на пожилого наемника, и в его глазах засветилась надежда.
– Да, еще не все потеряно. Вчера я сказал Миле: надо верить в свою звезду! И я хочу верить в свою звезду, чтобы там не случилось! Лианна вернется, и…
Внезапно со стороны моря послышался глухой шум. Дилулло нахмурился и торопливо вышел на балкон. Краешек солнца уже поднялся над горизонтом, и звезды быстро таяли. Впрочем, приглядевшись, Диллуло заметил, что в небе стали появляться и новые звезды – одна, вторая, третья…
– Джон, нужно срочно возвращаться к челнокам! – закричал он. И тут же где-то среди далеких холмов донесся глухой взрыв.
– Поздно… – пробормотал Дилулло. – Бедный Морган, бедные женщины… Джон, в подвале дворца должно быть бомбоубежище. Это наш единственный шанс уцелеть.
Гордон озадаченно взглянул на старого наемника.
– Но где же оно находится?.. Коркханн! Он прожил во дворце несколько недель и, кажется, нередко наведывался в винные подвалы. Он должен знать!
В коридоре второго этажа уже собрались одетые кое-как участники вчерашних похорон: Бихел, Рутледж, Коркханн и Банг. Вид у них заспанный, но в глазах светилась тревога.
– Что за канонада? – сипло спросил Рутледж.
– Кто-то прилетел по нашу душу, – криво усмехнулся Дилулло. – Коркханн, нас могут спасти только крепкие своды подвала!
Бывший министр Фомальгаута растерянно кивнул своей птичьей головой.
– Да, конечно… Я знаю подходящее место в одном из винных подвалов… Но где наши друзья – Рангор, Гваатх и Селдон?
Бихел хмыкнул:
– Думаю, Гваатх и Селдон всю ночь провели в этом самом подходящем месте. А Рангор недавно отправился их искать. Дьявол, неужели Х’харны так быстро нанесли ответный удар?
Эта мысль беспокоила всех. Но рассуждать было некогда – взрывы раздавались все ближе к дворцу. И Коркханн первым понесся по коридору в сторону лестницы, быстро работая страусиными ногами. Остальные последовали за ним.
Как и следовало ожидать, массивная дверь в винный подвал была распахнута. Диллуло вошел в подвал последним и торопливо закрыл дверь. И тотчас дворец сотрясся от прямого попадания бомбы.
– Славно… – пробормотал Дилулло, вглядываясь во мглу, затопившую подвал. – Хорошо еще, что потолки здесь будь здоров, иначе…
Его слова заглушил взрыв второй бомбы, затем третьей, четвертой… С потолка посыпались каменные осколки, в воздухе поднялась пыль. Все тотчас инстинктивно упали на пол и закрыли головы руками. Вскоре с грохоту взрывов добавился еще шум падающих на пол здоровенных бочек. В некоторых из них еще сохранилось вино, и вскоре по полу потекли ароматные ручьи.
Дилулло лежал ближе всех к стене и всей кожей ощущал смертельную опасность. Не раз в своей бурной жизни он был на грани гибели, и давно смирился с мыслью, что ему вряд ли удастся спокойно почить в бозе в своем доме (которого у него не было), в постели, как и полагается добропорядочному гражданину Федерации Звезд. Но одно дело умереть в бою или в космическом рейде, и совсем другое – оказаться засыпанным камнями здесь, в подвале, словно жалкая крыса.
По серой монолитной стене поползли змеистые трещины. С потолка стали падать уже не камешки, а камни. Взрывы следовали один за другим, и можно было не сомневаться, что дворец императора Арна Аббаса будет превращен неведомыми врагами в гору развалин. Гору, из-под которой даже в случае очень большой удачи будет не так-то легко выбраться!
Прошло не менее часа, и взрывы наконец стихли. Где-то наверху послышался оглушительный гул, словно над развалинами пролетело несколько космолетов. Потом все стихло.
Дилулло некоторое время лежал, не понимая, жив он или мертв. Затем он попытался встать и с ужасом обнаружил, что не может даже шевельнуться. Дышать стало трудно, в горле першило от пыли…
Собрав все силы, Дилулло еще раз попытался стряхнуть с себя груды обломков, но не смог приподняться даже на миллиметр.
Зато только сейчас он ощутил боль в спине.
"Неужто я погребен заживо?" – с ужасом подумал Дилулло и закричал. Вернее, попытался закричать, посколько в его рот тотчас хлынул поток пыль и мелких каменных осколков.
– Джон, не дергайтесь – послышался чей-то голос. – Сейчас мы освободим вас… Бихел, толкай бочку в сторону! Да сильнее же, черт бы тебя побрал! Э-эх, Гваатха бы сюда…
Через несколько минут Дилулло был извлечен из-под завала. Оказалось, что камней на него упало не так уж и много, зато сверху на него наехала здоровенная винная бочка.
С помощью Рутледжа (он пострадал меньше всех) Дилулло с трудом поднялся на ноги. Тотчас спина отозвалась резкой болью, да и правое колено было не в порядке. Но все в общем-то обошлось удачно.
В воздухе висела такая густая пыль, что разговаривать было очень сложно. И тем не менее Дилулло устроил перекличку, и с облегчением удостоверился, что все его спутники остались живы. Каждый получил те или иные ранения, но довольно легкие.
– Пожалуй, нам здорово повезло, парни… – заключил перекличку Дилулло. – Спасибо Арну Аббасу! Такие подвалы нынче уже не строят… Но где же Гваатх, Селдон и Рангор?
Банг проворчал, вытирая кровь с пораненной щеки.
– Ясное дело, где – там, где сохранились полные бочки вина. В этом подвале таких почти нет. И в этом наша удача – иначе бы бочки нас размазали по полу!.. Джон, кто мог на нас напасть?
Дилулло пожал плечами.
– Не знаю. Но у вожака этих парней коварства не меньше, чем у змеи. Клянусь моей больной печенкой, что они превратили оба наших челнока в груды обгорелого железа! А "Врея"? Сумела ли она спастись? Даже думать боюсь…
Гордон, прихрамывая, подошел к двери и попытался ее открыть. Несмотря на все его усилия, дверь даже не шелохнулась.
– Лианна… – пробормотал он. – Господи, что сейчас с ней?
Банг хмыкнул.
– Не трать силы впустую, парень. Нас засыпало будь здоров.
Скоро мы задохнемся в этом каменном мешке, словно крысы. Эй, Коркханн! Ты где?
Никто не отозвался. Банг нахмурился.
– Только что эта курица стояла рядом и чистила свои перышки. Куда же подевался Коркханн?
Дилулло криво усмехнулся.
– Ты же сам сказал, что в этом зале бочки почти пусты, да и вино не самое лучшее. А Коркханн – эстет, тонкий знаток галактических вин! Думаю, он знает ходы в соседние залы…
Где-то вдали послышался вой волка. И он прозвучал для всех, словно сладкая музыка.
– Слава богу, Рангор жив! – завопил Рутледж. – Держу пари, этот мохнатый парень уже нашел выход из подвала!
Где-то в глубине зала послышался взволнованный голос Селдона. Как ни странно, шотландец был абсолютно трезв.
– Нет, выхода мы пока не нашли, – заявил он. – Но зато мы нашли кое-что другое… Джон, здесь под землей, оказывается, находится целая военная база! Там даже находится пульт управления ракетами "воздух-космос". Его нашел Гваатх, и от радости устроил вокруг пульта дикие пляски.
Где-то неподалеку вновь раздался оглушительный взрыв.
Дилулло выругался, а затем пробормотал:
– А эти парни весьма настойчивы… Патрик, веди нас скорее на эту военную базу, пока чертов Гваатх не запустил ракеты прямо нам на головы!
Глава 3
Пройдя через лабиринт узких подземных коридоров, Селдон вывел друзей в довольно большой округлый зал, тускло освещенный несколькими аварийными лампами. Вдоль стен стояли несколько десятков пультов и компьютеров, на стенах висели множество мониторов и большой квадратный экран. Все оборудование было мертво.
Рангор расположился на полу и зализывал окровавленный бок. А парагаранец, похожий на огромного мохнатого пса, сидел в большой кресле возле одного из пультов и, гукая от радости, молотил по нему своими толстыми мохнатыми пальцами. Увидев Дилулло, он радостно завопил:
– Ну, что скажешь, папаша Джон? Эти штуки нашел Гваатх, то есть я. Рангор говорил: не надо идти по левому коридору, оттуда дурно пахнет, а надо идти направо, откуда тянет свежим воздухом, и куда побежала эта глупая говорящая птица. Но Гваатх мудрый! Он, то есть я, говорит: Рангор, дружище, люди тоже паршиво пахнут, словно наши парагаранские грибы-мухоморы, но кое-какой толк от них все же есть! И мудрый Гваатх пошел налево. И кто был прав? Кто нашел вот этот самый ракетный пульт?
И Гваатх с вдохновенным видом обрушил на пульт очередной удар мохнатых пальцев.
Дилулло в ужасе схватился за голову:
– Перестань крушить пульт, болван! Смотри, сколько клавишей и кнопок ты уже сломал!
Парагаранец обиделся.
– Ну вот, всегда так… Только Гваатх хочет сделать доброе и полезное дело, как его, то есть меня, начинают оскорблять разными нехорошими словами. Я думаю…
Дилулло так сурово посмотрел на парагаранца, что тот замолчал. Понурившись, он встал с кресла и, отойдя в сторону, с мрачным видом уселся на какой-то большой прибор. Тот отозвался звоном лопнувших деталей.
Дилулло подошел к пульту и задумчиво осмотрел его.
– Ты уверен, Патрик, что это пульт управления ракетами?
Селдон молча указал на десять тумблеров, рядом с которыми были изображены ракеты, установленные в шахтах.
Дилулло хмыкнул.
– Похоже, император Арн Аббас был еще более предусмотрительным, чем я думал… Бихел, ты сможешь включить все это оборудование?
Радист тотчас принялся за работу. Ему помогали Селдон и Рутледж, мастера на все руки. Гордон и Банг, плохо разбирающиеся в технике, выполняли роль чернорабочих. А Дилулло уселся на кресло и некоторое время массировал свою ушибленную спину. Когда боль немного стихла, он огляделся и заметил, что Коркханна нет в зале.
– Дьявол, куда же подевался этот страус? – недовольно осведомился он. – Почему он не вернулся? Рангор, дружище, займись им!
Волк поднялся на ноги и мигом исчез в коридоре. Гваатх, ворча, последовал за ним.
Взрывы вновь стали раздаваться совсем близко. Пол в зале затрясся. Со стен слетели несколько мониторов и, упав на пол, с грохотом разлетелись на куски.
– Кто-то непременно хочет закопать нас в землю, – пробормотал Дилулло. – Пьяное небо, представляю, что эти парни сделают с Чейном! А Мила и Ли…
Он запнулся, поймав тоскливый взгляд Гордона.
Вскоре Селдону удалось запустить атомный генератор, и все оборудование в зале ожило. Бихел, который прекрасно разбирался в любой электронной технике, сумел включить обзорный экран. И тогда Дилулло увидел, что подтверждаются его худшие ожидания. В небе виднелись три черные точки, которые стремительно росли с каждым мгновением. Это были небольшие космолеты, которые делали очередной заход для бомбометания.
Дилулло опустил глаза на пульт. Он был очень странным на вид, но многолетний опыт подсказал пожилому наемнику, как можно совершить боевой пуск ракет.
– Бихел! – крикнул он. – Ты знаешь, как включить радар и систему целеуказания?
– Кажется… – неуверенно ответил радист.
– Давай!
Бихел неуверенно нажал кнопки на пульте, установленном под тремя большими мониторами. Где-то под потолком произошло короткое замыкание, и на пол посыпался сноп искр. Засветился лишь один из трех мониторов. На нем тоже появилось изображение трех космолетов, стремительно приближавшихся к земле. Через несколько мгновений вокруг них появились красные окружности.
– Джон, захват целей завершен! Кажется…
Дилулло сощурился.
– Ну ладно, парни. Посмотрим, как вам понравится оружие Средне-Галактической Империи!
И он одну за другой нажал три боевые кнопки.
Пол вздрогнул. Где-то неподалеку от парка были расположены искусно замаскированные шахты. Три ракеты взмыли в воздух и тремя серебристыми молниями помчались навстречу космолетам.
В голубом небе один за другим вспыхнули три огненных шара. Чуть позже до подземелья донесся глухой отзвук взрывов.
Лицо Дилулло осветилось улыбкой.
– Пьяное небо, вот это оружие! Я бы не отказался иметь на борту "Вреи" такие ракеты. Уж не радитовые ли у них боеголовки?.. А вот и четвертый корабль.
Действительно, на экране монитора появился еще один корабль неведомого противника. Но в отличие от своих незадачливых собратьев, этот корабль не собирался продолжать бомбардировку дворца. Напротив, совершив довольно рискованный разворот, он начал набирать высоту, уходя от планеты.
Дилулло мрачно усмехнулся.
– Поздно, парни… Бихел, как дела?
– Захват новой цели завершен!
– Отлично! Ладно, парни, ждите подарка от Джона Дилулло…
Он положил руку на четвертую красную кнопку. Видимо, на космолете уже заметили, что корабль сопровождается лучом радара, и пилот попытался сделать противоракетный маневр. Но космолет был явно не приспособлен для столь интенсивного маневрирования в плотных слоях атмосферы. Уйти от ракет "земля-космос" он просто не мог.
Дилулло уже собирался нажать на боевую кнопку, как вдруг на обзорном экране погасло изображение неба. Вместо этого Диллуло и его друзья с изумлением увидели рубку космолета. Камера в первую очередь показала два кресла, в которых сидели связанные Мила и Лианна. На их лицах было написано отчаяние.
Затем на экране появилась массивная фигура хегга.
– Надеюсь, теперь вы не станете стрелять, земляшки? – растянув губы в презрительной улыбки, спросил он.
Дилулло вздрогнул и поспешно убрал руку с боевой кнопки.
А потом громко выругался.
Хегг расхохотался.
– Не очень-то прилично так выражаться в присутствии дам! – нагло заявил он. – Но я не в обиде, земляшки. Надеюсь, что вы все скоро передохнете там, под землей. А ваши женщины скоро будут проданы на Торскуне! Там как раз на днях состоится очередная ярмарка живого товара. Надеюсь, кто-нибудь захочет купить этих самок для своего домашнего зоопарка!
Дилулло побагровел.
– Торскун… – пробормотал он. – Вот вы откуда! А я-то думал, что на нас напала эскадрилья Х’харнов. Чейн… наверное, вы охотились за ним?
Хегг кивнул.
– Да. Шериф Клондайка причинил нам, негуманоидам, немало обид. И мы не можем забыть о том, что он сотворил с нашим Восьмым легионом возле Бастарда! Тогда погибли сотни наших лучших парней. Но теперь мы отомстим вашему Шерифу, да так, что все пограничники Клондайка поймут, кто настоящие хозяева на Границе!
Телекамера повернулась еще чуть вправо, и на экране появился Чейн. Он лежал с закрытыми глазами на койке и, казалось, находился без сознания.
Хегг сказал:
– Не беспокойтесь, земляшки, ваш вожак цел и невредим. Он просто получил пару уколов успокоительного. Так надежнее. Впрочем, если Звездный Волк начнет буянить, то мы попросту выбросим его в открытый космос!
Кто-то рядом резко возразил:
– Даже не думай об этом, Каррай.
При звуке этого голоса Дилулло вздрогнул, а Рутледж разразился громкими проклятиями.
– Пьяное небо, да это же голос негодяя Шорра Кана!
Телекамера повернулась еще чуть в сторону, и на экране на самом деле появилась массивная фигура Шорра Кана. Улыбаясь, он сидел в капитанском кресле, и потягивал длинную курительную трубку, пуская вверх круги синего дыма.
– Да, это я, друзья, – добродушно улыбнулся Шорр Кан. – Жаль, не могу лицезреть ваши лица на мониторе. Но судя по голосам, мой друг Джон Диллуло жив и здоров, несмотря на мощную бомбардировку. Поздравляю!
– Да, я жив… – трясясь от ненависти, процедил сквозь зубы Дилулло.
– Отлично! – просиял Шорр Кан. – Так я и думал, что подвалы дворца выдержат любую бомбардировку. Но из этих подвалов еще нужно выбраться… Думаю, вам это вряд ли удастся, друзья. Если бы видели, как выглядит бывший дворец императора Арна Аббаса с высоты! Гора обломков – вот все, что от него осталось. Очень жаль, что пришлось его разбомбить. Я хотел оставить это дворец в качестве своей резиденции на Новой Терре. Но что не сделаешь для давних друзей!
Дилулло наконец обрел дар речи.
– Шорр Кан, я немало повидал негодяев на своей веку, но такого как ты, еще не встречал. Я был уверен, что ты окончательно осел на Веге-2, и стал отныне верным помощником Чейна. А ты…
Шорр Кан пожал плечами. Сделав очередную затяжку, он закашлялся.
– До чего же мерзкое курево… – поморщившись, пробормотал он. – Капитан Каррай, неужели к у вас в Клондайке нет нормального табака? Этот так дерет горло…
Послышался голос хегга:
– Достопочтимый господин, вы ошиблись. Клондайк – это часть Границы, которую нагло присвоили себе люди и их рабы – жалкие гуманоиды вроде ювеналов. Наша часть Границы называется иначе. На галакто ее можно перевести как… хм-м… как Хаосад.
Шорр Кан кивнул.