– Погодите! Я не хочу! У меня после этих Накопителей голова болит! Ой, я кажется нездоров… Близнец, положи меня в сумку, а? Мне надо побыть одному…
Клоун схватился ручонками за голову, закатил глаза, начал заваливаться на бок. Я даже не знал, как реагировать на весь этот цирк.
– Перестань паясничать, – терпеливо сказал Крот. – Близнецу без тебя не справиться. Для того ты и нужен, чтобы помогать ему…
Клоун понурил голову, заговорил плаксиво:
– Да, так всегда: как работать – так "Клоун, помоги!" А как веселиться, то "Ничего, пусть он в сумке поваляется"!..
– В следующий раз повеселимся вместе, – легкомысленно предложил я.
Хиляк и Крот одновременно сделали какой-то предупреждающий жест, на который я лишь непонимающе пожал плечами.
– Ловлю на слове! – хитро сказал Клоун. – Ну… Ладно, пойду с Близнецом, куда деваться… Не бросать же родного человека вот так, в трудную минуту. Все думают, Клоун – эгоист. А это не так, Клоун – он тонкий, ранимый и отзывчивый…
– Вот и хорошо… – нетерпеливо сказал Хиляк. – Близнец, слушай меня внимательно: ничего особенного от тебя не требуется. Встретишься с нашим человеком – она тебе покажет все контурные метки. Его, кстати тоже провеешь. Точнее – проверит Клоун. Если что – даст тебе знать…
– Это я запросто! – важно подтвердил Клоун.
– Наткнешься на анимала – не тушуйся, но и не геройствуй. Постарайся выяснить про него, как можно больше. Запомни: сейчас ты не Блюститель. Ты – Контролер. Считай, что работаешь под прикрытием.
– Контролер?
– Да. Формально – следишь за процессом накопления. От тебя ничего не требуется – просто ходишь и смотришь…
Я слушал и кивал. Хотя в голове – полнейший туман. Задание-то сродни "пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю что". Одна надежда – на тряпичного "симбионта".
4
Можно было ожидать чего угодно. Не удивился бы, если бы в этом ветхом здании пряталась секретная пыточная – как раз для массового выдавливания Жалости. Возможно, Клан так и поступил бы – благо, жестокости и озлобленности слабакам не занимать. Но это невозможно, так как требует решимости и силы.
А потому Третий Накопитель расположился… в сиротском приюте. Точнее – в Доме ребенка. То есть для совсем меленьких, которым не исполнилось и пяти. И что самое жуткое – большинство из них, как я понял из скупого общения с персоналом, были больны. Что-то вроде синдрома Дауна.
Честно говоря, это обстоятельство меня шокировало. Наверное, не спасло бы даже каменное выражение лица Контролера, да только Клоун, который прятался под накинутым на руку плащом, свирепо шипел:
– Спокойно, Близнец, спокойно! Это всего лишь дети…
Экскурсию по приюту проводила маленькая женщина в белом халате – Марфа Анатольевна. Я заметил уже: те, кто работали с детьми, прозвищ в Клане не получали. Марфа Анатольевна была воспитателем или, как здесь выражались, нянечкой. Мы прошли через все коридоры, заглянули в комнаты и палаты. Сквозь меня протекли все запахи этого маленького островка Жалости – медикаментов, грязных пеленок, невысохшей краски, хлорки, мышей и отчего-то самый тоскливый, подымающий кошмары детсадовского детства – запах подгоревшей молочной каши…
Клоун все молчал. Единственное, чего же хотелось мне – это побыстрее сбежать отсюда. Неспроста я чувствовал себя так неуютно еще в окрестностях этого места: аура неблагополучия висела над головами, вдавливала в пол, мешала дышать. Встреченный по пути персонал, однако, выглядел довольно бодро. Наверное, сказывалась привычка.
Отстав от нянечки, я спрашивал Клоуна:
– Ну? Что?
– Глухо пока! – бубнил из-под плаща Клоун. – Надо бы осмотреться…
Воровато оглядываясь, я сдвигал плащ. Клоун высовывал смешную голову. И мы продолжали осматриваться. Бродили еще с полчаса, пока левая рука сама не дернулась к лицу:
– Все, начальник, баста! Нету здесь никого! Можно сваливать…
– А вы, наверное, хотите и Накопитель посмотреть! – сказала шедшая впереди Марфа Анатольевна.
Клоун сам суетливо нырнул под плащ.
– Конечно… – неуверенно сказал я. – А то как же…
Я руководствовался двумя соображениями: во-первых, в обязанности Контролера наверняка входил и осмотр этого непонятного для меня устройства. Ну, а во-вторых, мне стало интересно.
Я почему-то бы уверен, что нянечка потащит меня в мрачный подвал. Ведь именно там, в мрачных подземельях, по всем правилам алхимической науки должны прятаться приборы околомистического назначения. Все же оказалось с точностью до наоборот. Мы поднялись на третий этаж, и там, на маленькой лестничной площадке ступили на скрипучую деревянную лестницу, ведущую на чердак. Поднялись в затхлый полумрак, нянечка щелкнула выключателем…
Я ожидал встретить здесь запущенность и захламленность – подстать той бедности, что видел во всем заведении. К своему удивлению обнаружил, что это место, пожалуй, самое ухоженное во всем здании. Обширное пространство, нарушаемое только балками перекрытий, свободное от пыли, мусора, хлама, освещенное лампой в толстой стеклянной колбе под потолком.
– Вот, – сказала Марфа Анатольевна, указывая на скаты крыши, – Рефлектор в порядке, не протекает, как ремонт сделали, так и работает…
Мне стоило некоторых усилий понять, о чем говорит эта простая с виду женщина. Если металл крыши – это рефлектор, то, что он собирает, направляется аккурат в центр видимой части чердака. Как раз там стоял одинокий, изрядно помятый ящик, из-под недорогого корейского телевизора. Так было бы в случае радиоволн. Выходит, то, что собирает этот "рефлектор", исходит снизу и концентрируется в этом самом ящике. Надо полагать, внутри и находится Накопитель.
Подошли к ящику. Нянечка развела мятые, будто обгрызанные картонные клапаны. Под ними оказалась скомканная тряпка самого неблаговидного вида и запаха. Нянечка осторожно приподняла тряпку. Я с любопытством склонился. И лишь успел ощутить, как под плащом предупреждающе дернулся Клоун…
Что-то случилось. Сверкнуло в глаза, защипало… Опомниться не успел, как хлынули слезы. Отшатнулся – упал на пол, отполз, всхлипывая и рыдая.
Вот она, настоящая Жалость… Раньше я совсем не понимал этого – одни намеки, разговоры и смутные ощущения. Сейчас же мне стало так остро, так невыносимо жалко всех несчастных и обездоленных в этом мире! И чувство было столь сильным, что казалось: еще немного и меня раздавит этим напором. И чтобы спастись, нужно бежать куда-то, искать того, кому нужен этот избыток Жалости, кому помочь, выручить, отдать всего себя…
Чувство схлынуло так же внезапно, как и появилось. И вместе с ним ушли последние силы и даже тепло из тела. Я сел, раскачиваясь, на полу, меня мелко трясло. Перед глазами плыли цветные круги, и откуда-то издалека доносился испуганный голос нянечки:
– Что ж ты так неосторожно, милок! – заохала нянечка. – Эк тебя зацепило… В первый раз, наверное? Ну, разве так можно…
– Все… Все в порядке… – пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги.
– Это ж не по наши слабые души готовится, – качала головой Марфа Анатольевна. – Это ж какой силы концентрат…
– Да-да… – проговорил я. Клоун беспокойно ерзал под плащом, норовя выглянуть наружу.
Я слегка придавил его свободной рукой, и сам же за него возмущенно крякнул.
– И как идет накопление? – мне было ужасно неловко, и я попытался перевести разговор в деловую плоскость.
– Как обычно, – нянечка положила на место тряпку, закрыла коробку. – Правда, в последнее время интенсивность жалости немного упала. Зачастили к нам иностранцы, за детками за нашими. Забирают их. Вроде и хорошо, что дети в семье будут расти, да только администрация совсем стыд потеряла. Поговаривают, ребятишками нашими чуть ли не торгуют. Ну, за право усыновления…
– А… – проговорил я. – Это плохо.
Мне просто нечего больше сказать.
Спускаясь, потерял из вида свою провожатую. Постоял немного посреди коридора. Заглянул в палату.
Здесь было светло и пусто. Огромная комната – и одна-единственная кровать у окна. Что-то заставило сделать шаг, другой… Подошел к железной кроватке с бортиками по бокам. На кровати сидел мальчик лет трех и улыбался. Только эта была не та счастливая детская улыбка. Это был всего лишь симптом неизлечимой болезни.
Мальчик издал какой-то нечленораздельный звук.
– Ну-ка, кто это там у нас?
Плащ сам сбой слетел с руки, и над кроваткой возникло это разноцветное чудовище с бубенчиками. Честно говоря, я был уверен, что ребенок испугается. Тем более, что болезненная улыбка мигом сползла с лица мальчишки.
Он посмотрел на меня и сказал – слегка картавя, но внятно и твердо:
– Вы не там ищете!
У меня перехватило дыхание, волосы встали дыбом по всему телу. Я силой удержал себя от позорного бегства. Клоун застыл, уставившись на мальчика – словно гипнотизировал его. Черт, а может, так оно и было?!
– Подумай, что им от вас надо? – прищурившись, сказал мальчик.
– К-кому?
– Сильным, кому ж еще! Что им нужно? За что они готовы душить не только слабаков, но и драться насмерть с себе подобными?
Мать моя женщина – меня экзаменует больной малыш! А стою перед ним навытяжку, в страхе и смятении. Что же творится в этом диком, заброшенном мире?!
– Н-не знаю… Пока не знаю…
– То-то и оно, – вздохнул мальчик.
Он вдруг метнулся в мою сторону и ухватился за прутья кроватной спинки.
– Заберите меня отсюда! – не столько попросил, сколько потребовал мальчик, глядя мне прямо в глаза. Взгляд меня поразил: жесткий, властный, совершенно не детский!
– Так, хорошего понемногу… – сказал Клоун, и его передернуло, словно он от чего-то отряхивался.
На лицо мальчика вернулась бессмысленная улыбка, взгляд снова стал блуждающим, без каких-либо признаков мысли. Из уголка маленького рта густой струйкой потекла слюна…
– Пойдем отсюда, – сказал Клоун, – а то сейчас зайдет кто-нибудь, начнет вопросы задавать…
– Что это было? – спросил я, когда мы спускались к выходу.
– Аномалия, – туманно сказал Клоун. – Сильный в теле слабого. Точь-в-точь, как ты, Близнец, только наоборот. Для общего развития – чтобы знал, как тебе повезло…
Потрясенный и совершенно опустошенный, вернулся к автобусу. Оглянулся на этот мрачный Дом Жалости. Из окна на втором этаже на меня неподвижно смотрела совсем маленькая девочка. Не меняя серьезного выражения лица, неловко помахала мне. Я помахал в ответ. Подумал, что успел запутаться в переплетениях правильного и неправильного, как дальтоник – в цветах добра и зла.
И без того несчастных детей используют в качестве доноров жалости. Правда, на благо всем остальным слабакам этого мира. Хорошо ли это? Я не знаю ответа…
5
Так же безрезультатно проверили два московских Накопителя. Клоун не почуял никаких следов чужака. С одной стороны, наверное, следовало радоваться, что анималы не добрались до основы Клана. Но с другой – круг подозреваемых серьезно расширялся.
Но меня не оставляли сомнения. Особенно смущала давешняя перепалка Владыки с членами Малого Круга. Нам явно что-то не договаривали, и это, как минимум, сбивало с толку.
– А откуда вообще эта информация – про анимала внутри Клана? – спросил я Хиляка.
Мы обедали в том самом кафе, где он, как Мефистофель, завладел однажды моей душой. По странной прихоти хозяев кафе называлось "Тарзан", и здесь любили собираться слабаки – что-то тянуло их к брутальному антуражу этого заведения. Наверное, здесь что-то, вроде клуба, только, скорее, не по интересам, а по их отсутствию.
– Ты же знаешь, откуда – от Владыки, – сказал Хиляк. – Откуда что известно ему – понятия не имею. У него независимые источники информации.
– Это логично, – сказал я. – Про самого Владыку мы ведь тоже ничего толком не знаем.
Хиляк посмотрел на меня с неудовольствием и принялся старательно пилить отбивную в своей тарелке.
– Ты же знаешь про наш "принцип ящерицы", – сказал он. – Можешь добавить сюда еще и принцип головы.
– Клан, что, не только хвост, но и голову может отбросить? Отстрелить за ненадобностью?
– Если ее отсечь – рано или поздно появится новая, – сказал Хиляк. – Мы – как гидра, отращиваем все, что нам отрубят. Конечно, если это произойдет случайно. Если же анималы возьмутся за нас целенаправленно… Слушай, не порть мне аппетит, а?
Он с отвращением посмотрел в собственную тарелку, отхлебнул пива из запотевшего бокала, уставился в янтарную бездну.
– Извини, – сказал я, ковыряясь ложечкой в кофейной жиже на дне чашки.
Собственно, мы не есть сюда пришли. Здесь Хиляк назначил встречу с осведомителем. За последнее время я узнал много нового о внутренней жизни Клана. И внештатного агента ждал с нетерпением: дело грозило сдвинуться с мертвой точки.
– Можно к вам подсесть? – раздался сиплый голос. – А то все столики заняты…
Рядом стоял немолодой мужик, с бутылкой в руке, всклокоченный, небритый, изрядно смахивающий на бомжа. Тут же остро пахнуло вокзальными ароматами.
– Папаша, тут занято, – говорю. – Проходите, не надо нам аппетит обивать!
– Садись, Мешок, – усмехнулся Хиляк. – Это новенький, не обращай внимания!
– Если бы я на все обращал внимание, давно бы зрение посадил, – хихикнул мужик, с грохотом придвинул стул, и уселся, водрузив на стол бутылку дешевого вина. Вынул из кармана грязной куртки замызганный стакан, поставил рядом. Извлек откуда-то складной ножик со штопором.
– Все свое ношу с собой, – пояснил он, энергично освобождая бутылку от пробки.
Я несколько смутился: ни за что ни про что прикрикнул на человека, с которым придется сейчас разговаривать. Однако, пахнет он, действительно, на любителя…
– Ну, рассказывай, – сказал Хиляк.
– Погоди, – важно ответил Мешок, наливая в стакан вина – полный, как говорится, "с горкой". – Мне надо в себя придти. Милиция что-то прицепилась, а у меня документы украли…
– Сделаем мы тебе документы, – нетерпеливо сказал Хиляк. – Давай по существу!
Мешок вскинул грязную ладонь, "подожди, мол". Говорить он не мог: не торопясь, шумными глотками, вливал в себя бурую жидкость из стакана. Кадык с клоками седоватой щетины гулял вверх-вниз. Странно, но отвратительная по сути картина вызвала у меня острое желание выпить и закусить – уж больно смачно этот человек общался с алкоголем.
– Уф! – выдохнул Мешок, стукнув опустевшим стаканом. – Отлегло немного… По существу: случайно – так, краем уха – услышал, будто Крысы собираются сбыть торчкам крупную партию жижи…
– И что здесь такого? – Хиляк пожал плечами. – Клану нет дела ни до тех, ни до других…
– Так ты не слышал? – удивился Мешок. – Это уже пятая партия за месяц! Для кого они это все сливают? Кто может потребить столько? Никому ж неинтересно просто цену сбивать! Значит, кто-то все это высосет!
– Так-так-так… – проговорил Хиляк, и глаза его знакомо сверкнули. – Это точно? Когда сделка? Где?
– Сегодня вечером, – сказал Мешок, наполняя второй стакан. Не похоже, чтобы алкоголь на него сильно действовал. – Стрелку забили, вроде бы, на площади трех вокзалов…
– Вообще обнаглели, – покачал головой Хиляк. – Там же милиции, как собак нерезаных.
– А что им с того? С жижей кого возьмут? И что? – хохотнул Мешок. – Сами же и обольются горючими слезами….
– М-да… – задумчиво произнес Хиляк. – Сколько лет уже в Клане, а никак не привыкну… Ладно, Мешок, спасибо, свободен.
Хиляк положил на стол несколько мятых купюр.
– Премного благодарен! – оскалился Мешок и ловко влил в себя остатки вина – прямо из горлышка. Сунул в карман мокрый стакан, соскреб деньги корявыми пальцами. После чего встал и пошел – дико шатаясь, путаясь в собственных ногах, норовя упасть на встречные столики. В конце-концов, он все-таки шумно грохнулся за угол каменной кладки. Раздались несвязные пьяные ругательства, возмущенный женский крик.
Некоторые люди здорово умеют производить впечатление.
Когда мы выходили из кафе, какой-то мальчишка, проносясь мимо на роликовой доске, как бы невзначай, хлопнул Хиляка по руке. Уже в автобусе Хиляк разжал ладонь: конечно же, там был микросвиток. Развернул, пробежал взглядом. Сообщил мрачно:
– Чужак еще одного нашего достал. Мертвяк.
– За что?! – охнул я.
– Да все за то же. Знал слишком много и делиться не хотел, – сказал Хиляк, засовывая в рот сигарету. – Чего ты так на меня смотришь? Больше знаешь – меньше живешь. Не думаю, что его убить хотели. Умер от страха, как тот…
Я помнил. И подозревал, что мне рассказывают далеко не всю правду. Возможно, чтобы меня самого не напугать до смерти. Небось, боятся, что я сбегу. И, честно говоря, не напрасно боятся…
– Хватит глазами хлопать! – сказал Хиляк. – У нас дел по горло. Значит, разъясняю ситуацию…
Я все больше убеждался, что Клан – вовсе не рай для слабаков. А для некоторых он превращается в сущий кошмар.
Дело в той крови, что течет по жилам Клана – в жалости. Его оружие, при умелом применении воздействующее на лучшие человеческие чувства, спасающее слабых от тотального уничтожения и облагораживающее сильных, по своей природе является самым настоящим наркотиком.
В этом я уже убедился там, в Доме ребенка, неосторожно сунувшись в Накопитель и получив дозу, чуть не убившую меня наповал.
Я не специалист, но дело выглядит примерно так.
Накопители собирают неочищенную, сырую жалость, которую после отправляют в Обогатитель. Там ее делят на фракции. Вообще-то я до сих пор так и не понял, что она из себя представляет – вещество или какое-то излучение. В этой алхимии сам черт ногу сломит. Но суть от того не меняется.
Собственно, самой ценной и редкой фракцией является Жалость-к-Ближнему, или "тип А", как ее называют. Основную же массу составляет Жалость-к-Себе, или "тип Б". Это неудивительно: себя, любимых, мы жалеем гораздо чаще, чем всех остальных. Собственного говоря, многие вообще не испытывают жалости "типа А". Кроме жалости "типа А и Б" есть еще множество сорных примесей совершенно разных, отдельных типов жалости: от жалости к бездомным животным до жалости к пропавшим от инфляции накоплениям. Все сорные виды представляют интерес, разве что для исследователей. Клану нет до них дела.
Но вот жалость "типа Б" в повышенной концентрации вызывает стойкую зависимость и может низвести человека до самого скотского состояния. Собственно, как и любой наркотик.
Это и есть "жижа". Формально считается, что ее уничтожают в процессе производства. Возможно, в нашей ветви Клана так и делается. Но из-за границы, смеясь над незадачливыми таможенниками и спецслужбами, жижа течет рекой.
Она дает последнюю радость самым сломленным, отчаявшимся, конченным слабакам. И они забываются, тонут в бесконечных, сладостных потоках жалости-к-самим-себе, "самым обездоленным и несчастным людям на земле". Сильные не поймут этой мазохистской радости – искупаться в собственном унижении. Все слабаки проходят через унижение, но, говорят, жижа делает с человеком просто невообразимые вещи…
Клан даже не пытается бороться с распространением жижи. Вся эта возня не для слабаков. Попавших в зависимость "подсевших" или "торчков" просто сбрасывают, как змея свою кожу – все по тому же "правилу ящерицы". И Крысы прекрасно зарабатывают на несчастных, не боясь преследования со стороны властей.