– Может, и преувеличиваю, – не стал спорить Хиляк. – Только цистерна стоит у лабораторного корпуса, и наполняется жижей. Накопители теперь работают на Толстопуза и нашего доблестного полковника. А за этой стеной вместо безобидных точечников делают какие-нибудь дальнобойные установки, которые будут города в депрессию вгонять и деморализовывать армии. А кое-кто скоро станет лихо вертеть Контуром – да только не для того, чтобы старикам пенсию вовремя платили, а чтобы собственный миллион превратить в миллиард. А еще лучше – заварить хорошую такую бойню за мировое господство…
Посидели, помолчали. Взял у Хиляка сигарету, затянулся. Его речь как-то не прибавила мне оптимизма.
Зато заставила действовать.
– Вы шутите, Близнец? – Толстопуз смотрел на меня с удивлением и подозрительностью. – Зачем вам это надо?
– У меня уже крыша едет от безделья, – сказал я. – Не могу я круглые сутки жрать, спать и телевизор смотреть. Альберт, я действительно хочу работать. Неужели у вас нет какой-нибудь вакантной должности?
– Но ведь вы не специалист. По крайней мере – в этой области… – Толстопуз развел руками.
– А кто в этой области специалист – кроме Затворника? – поинтересовался я.
– И все-таки… – Толстопуз поводил мясистым пальцем по поверхности стола. – Не вижу в этом необходимости.
– А я вижу… – я начинал закипать, и это даже к лучшему – для пущей убедительности. – Вам говорили, что я – необходимый элемент в системе человек-Штука?
– Ну, это не доказано, – улыбнулся Толстопуз. – Это всего лишь предположение…
– Если я свихнусь или со мной еще что произойдет, и Штука пойдет вразнос, поздно будет размышлять – предположение, не предположение!.. Я серьезно говорю…
Похоже, этот аргумент произвел впечатление. По настоятельному совету полковника я давно не общался с Толстопузом. И, похоже, отношения между ними действительно стали напряженнее. Правда, особой пользы от этого я пока не видел…
– А что по этому поводу говорит полковник? – поинтересовался Толстопуз.
– Он категорически против. Поэтому я и пришел к вам.
Толстопуз отвернулся окну, недобро прищурился.
– Что ж, – медленно произнес он. – Раз он против… Я что-нибудь придумаю…
– И еще, – быстро сказал я. – Если ко мне решат кого-нибудь приставить – ну, для контроля, к примеру… Пусть это будет агент Рысь. Она мне дорога как память…
11
Как известно, планы строятся для того, чтобы рушиться. Изначально моя задумка заключалась в следующем. Получив работу, я обретаю дополнительную степень свободы, исследую местность, ищу слабые места в охране объекта, строю варианты побега. Предполагалось, что я буду перемещаться по территории, в том числе – между корпусами, получу более широкую возможность общения.
Как бы не так! Меня назначили лаборантом в самую закрытую лабораторию комплекса – ту самую, где проводили эксперименты на людях. И контроль надо мной только усилился. Я чувствовал, что лихо одурачил самого себя.
Единственное, что можно записать в плюс – так это то, что ко мне действительно приставили агента Рысь. То есть Тому. Правда, в неизменном сопровождении двух молчаливых охранников. Надо полагать, это было местью полковника за то, что я ходил к Толстопузу.
И теперь оставалось лишь скрипеть зубами и твердить себе, о том, какой я дурень.
Впрочем, у нас, сильных, есть одна весьма хорошая черта: в отличие от слабаков, мы не в падаем в уныние. И в подобных ситуациях всегда стараемся увидеть плюсы.
В моем случае это было непросто. Не могу сказать, что работа была из приятных. Более того – не надели меня Затворник силой, самое время полезть в петлю. Кстати, хочется надеяться, что он не проболтается начальству о моих особых качествах.
Здесь, в лаборатории, сухо называемой "Д-2", шла отработка на практике принципиально нового вида вооружений.
Честно говоря, я и подумать не мог, что за такой короткий срок эти ребята в халатах сумеют перевернуть собственное представление об основах мироздания. Хотя этого, возможно, и не требовалось. Требовалось облечь незнакомые виды вещества и энергии в удобные для использования формы.
В моем блоке под литерой "N" отрабатывался прототип устройства под рабочим названием "дырокол". Не знаю, откуда взялось название, возможно дело тут в форме спускового механизма. Эта штуковина действительно напоминала известный канцелярский прибор. А может, дело как раз в особенностях действия аппарата. В отличие от знакомых мне реликвий, вроде точечника, "дырокол" воздействовал на испытуемых избирательно, пробивая бреши в стройных рядах предполагаемого противника. Не знаю, по какому принципу происходила этот отбор – меньше всего меня волновали научные тонкости.
Обычно все происходило так: в камеру с прозрачной стеной загоняли десяток-другой ничего не подозревающих людей (судя по виду – каких-то бродяг. Наверное их просто подбирали на улицах – то ли за бутылку, то ли просто насильно). На одинаковых белых комбинезонах ярко выделялись крупные цифры: подопытные были педантично оприходованы и пронумерованы – конечно же, в интересах чистой науки.
На стеклянную стенку направлялся уродливый раструб прототипа, очкастый специалист что-то шустро писал в журнале и командовал мне, какие рукоятки крутить, чтобы на электронном табло высвечивались нужные ему цифровые значения. После чего произносил ханжеское: "Контакт!"
Хотя имел все основания честно сказать: "Огонь!"
И я послушно жал на рычаг.
Честно слово, хоть я и не был свидетелем ни единого смертельного исхода, но чувствовал себя пулеметчиком расстрельной команды. Люди через одного падали на пол, начинали биться в истерике, другие в ужасе наблюдали за происходящим. Специалист же удовлетворенно кряхтел и царапал что-то в журнале.
Я менял тяжелую, словно из свинца, "обойму", и ждал, когда пригонят следующую партию "подопытных кроликов".
Все это время Тома вместе с охранниками находилась у меня за спиной. Поговорить наедине никак не представлялось случая.
И дни напролет я, словно раб, двигал громоздкую установку, таскал тяжелые обоймы и жал на рычаг. Так я, вместе со многими другими, приближал день всеобщего кошмара, как это делали когда-то совсем другие люди.
Те, что создавали атомную бомбу.
Я думал, что хуже быть уже не может. Но вскоре меня перевели в другой бокс, теперь уже под литерой "R". Здесь шла работа над прототипом боевого устройства "раскаяние-2". Предполагалось, что попавшие под его "огонь" вражеские войска мгновенно теряют волю к победе и бодро идут сдаваться.
Устройство никак не желало работать нормально. Как тонко говорили специалисты из этого бокса, функционировало некорректно. На практике же это означало, что срабатывало оно вообще через раз, и в результате испытуемые, вместо того, чтобы, подняв руки, идти сдаваться в руки лаборантов, массово валились без сознания. И мне, вместе с такими же, как я, чернорабочими прогресса, приходилось грузить тела на носилки и откатывать в медицинский блок.
Страшно подумать, что же представляло из себя "раскаяние-1"…
Сидя на лавочке под хмурым небом мы с Хиляком устало обменивались впечатлениями. Появилось новое, не очень приятное ощущение: будто мы давным-давно смирились с происходящим, опустили руки, и просто мотаем свой бесконечный срок, даже не рассчитывая на досрочное освобождение.
Моя инициатива возымела последствия и для моих друзей: к общественно полезному труду привлекли всех. И надо сказать, им повезло меньше: их припрягли к погрузочным работам. Не знаю, злились ли за это на меня Крот с Доходягой, но Хиляк все воспринимал стоически.
– Сегодня привезли первую партию деталей для "ступора", – сказал Хиляк, тоскливо кутаясь в потертый плащ. – Единиц на пятьдесят единиц, не меньше. На хорошую армию хватит…
"Ступор" – простейшая, но первая эффективная модель оружия на основе концентрата жалости. Действует предельно просто: оглушенные им вражеские солдаты на добрых десять минут отказываются жать на курок – просто "зависают" в раздумьях о разумном, добром, вечном. Вполне достаточное время, чтобы без излишних усилий превратить их в кровавый фарш.
– Это, значит, первая поставка намечается, – сказал Хиляк. – Максимум неделя на сборку, накачку, пристрелку – и все. Считай, начало новой военной эры. Здорово, что мы приложили к этому руку, правда?
Хиляк говорил насмешливо, но в голосе его слышалась горечь.
Еще бы. Мало того, что слабаки потеряли все, так еще и подтолкнули человечество к новому, неизбежному конфликту. Кто удержится от возможности использовать такой мощный козырь, как наше новое оружие? Как известно, между испытанием первой атомной бомбы и ее боевым применением практически не было временного промежутка…
На меня же эта новость подействовала, как инъекция адреналина. Захотелось пробить кулаками стены, броситься на охранников, бежать куда-то с яростными криками…
Для нас, анималов, придти в бешенство – нормальное явление. Главное получить хороший пинок под зад.
Глубокий вдох, выдох. Спокойнее, спокойнее…
– Ты только ничего не предпринимай без моей команды, – тихо сказал я.
Хиляк удивленно посмотрел на меня, сказал неуверенно:
– Даже и не собирался… А что…
– И ничего не спрашивай. Жди.
12
На это надо было решиться.
Я не слишком верил бывшей подруге. Хотел бы – но доверие ушло вместе с ее прежним образом. Агент Рысь могла сколько угодно просить у меня прощения – я-то прекрасно понимал, что актриса она превосходная. Искусство обмана она усвоила мастерски.
Но другого шанса просто не было. Кто сказал, что надежда умирает последней?
Надежды уже не осталось.
Нужно просто заставить себя верить.
Во время очередного испытания "раскаяния-2", я выбрал момент и "неловко" зацепил большой стеллаж с отработанными "обоймами". Обоймы я специально складывал так, чтобы держались они "на честном слове".
Конструкция рухнула. Я никак не желал покалечиться, но, видимо, переоценил свои возможности. Меня здорово придавило, и я заорал. Даже играть особо не пришлось.
Я рассчитал правильно. Из всей моей охраны быстрее ко мне подскочила Тома.
– Есть разговор… – прохрипел я.
И отключился.
На этот раз я угадал. Придти к уложенному в постель пострадавшему бывшей подруге вполне дозволительно. Поэтому я даже не удивился, когда она зашла в медицинский бокс, где мне было отведено вполне комфортабельное койко-место.
Она зашла, одетая в просто – в джинсы и свитер. Будто старалась подчеркнуть, что ее визит не носит служебного характера. Эдакий родственный визит к больному – только кулька с фруктами не хватает.
Придвинула стул, села рядом. Неподалеку медсестра возилась с каким-то потерпевшим из числа "подопытных". Я надеялся, что она не подслушивает. И еще – что в этой импровизированной больничной палате нет вездесущих ушей. Ну, не могли же они предусмотреть все на свете?!
Я, конечно, усердно изображал тяжелобольного. Но приподняться на локте, все же, стоило некоторых усилий: возможно, что ребро-таки треснуло.
Тома смотрела на меня большими влажными глазами, и глупые чувства убеждали меня, что все замечательно, и предательство любимой женщины – просто дурной сон.
Отогнал неуместные мысли, сказал тихо:
– Спасибо, что пришла. Ты обещала помочь.
Тома чуть заметно кивнула. Глаза ее расширились.
– Мне нужно найти одного человека, – сказал я. – Просто скажи ему где я…
– Хорошо, попробую. Кто он?
Я сказал – очень тихо, но внятно. Она закрыла и открыла глаза: "Хорошо".
Я добавил тихо:
– Понимаю, это непросто. Где мы сейчас находимся? Наверное, где-нибудь на Урале, или в Сибири…
Тома чуть улыбнулась:
– Мы Подмосковье. Час езды до столицы.
Я опешил. Однако! В голове все смешалось – там перестраивалась сложная картина, нарисованная воображением. Все-таки, человек, оторванный от источников достоверной информации, живет в совершенно виртуальном мире.
– Что-то я не пойму… Мы же так долго летели!
– По кругу летели. Руководство следы запутывало. Все здесь думают, что находятся у черта на рогах. Чтобы мыслей о побеге даже не возникало.
Так вот, почему меня возили в закрытой машине! Значит, Обитель – не так уж далеко отсюда.
И новое оружие производится в самой населенной местности…
Я помолчал, лихорадочно прикидывая, что дает мне этот новый расклад.
– Ты можешь раздобыть план комплекса? – сказал, наконец, я.
– Постараюсь…
Она чуть помолчала и спросила – совершенно неожиданно, и как-то по-детски:
– Ты простил меня, Леша?..
На следующий день я покинул медицинский бокс. И тут же ощутил, что вокруг что-то изменилось.
Похоже, Хиляк прав. В стенах комплекса нарастало нездоровое оживление. За глухими окнами ничего толком не видно, но рев тягачей слышен прекрасно. Наверное, уже грузили первую партию нашей экзотической продукции.
Количество вооруженных людей в коридорах удвоилось. Свободное передвижение стало невозможным. В один прекрасный день крепкий сержант с автоматом остановил меня на выходе из комнаты и сообщил, что работа моя закончилась. На все вопросы он хмуро отмалчивался. Я потребовал встречи с полковником. Сержант терпеливо объяснил мне, что тот занят. Тогда я пожелал увидеть Альберта. Толстопуз, по словам сержанта, был в отъезде. Когда я спросил его про Тихоню, сержант попросту не понял, о ком речь.
С друзьями встречаться также запретили. Тома пропала из поля зрения, но ее я старался не упоминать без надобности, так как все еще надеялся на помощь с ее стороны.
Я оказался в изоляции. Это невыносимо: меня трясло от избытка энергии, мне хотелось броситься на охранников, что дежурили у дверей, отобрать оружие, утроить дерзкий побег…
Часами сидел перед телевизором, пытаясь в потоках информации выловить что-нибудь про Клан или какие-нибудь аномалии в поведении людей. Все глухо. Очевидно, те, кто вовсю пользовался тайными ресурсами слабаков, умело маскировал свою деятельность. Видимо, по той же причине до сих пор не всплыла информация про Клан.
Телевизор бубнил одно и то же: экономический кризис, борьба с терроризмом, футбол… В какой-то момент я заснул беспокойным, поверхностным сном.
Проснулся от болезненного удара: я лежал на полу и скула горела от нежданной встречи с грубым кафелем. Поднялся, шипя от боли и потирая ушибленные места. Телевизор продолжал свое бессвязное бормотанье. Ужасно хотелось пить. Пошатываясь, открыл дверь, вышел в коридор.
Странно: охраны не было. Дошел до туалета в конце коридора, напился из крана отдающей железом водой. Вернулся к двери в свою "камеру". Постоял, подумал. Меня посетило странное, не очень приятное предчувствие.
Я медленно пошел по коридору. Здесь, на углу, всегда стоял еще один охранник.
Никого.
Заинтригованный, отправился дальше, по коридорам и переходам корпуса. Звук шагов разносился меж стен неуверенно и одиноко. Надо же – нигде никакой охраны.
Набравшись смелости, толкнул дверь, ведущую в лабораторный корпус. Вошел в светлый и пустой предбанник. И здесь пустота. И нет даже денно и нощно снующих теней за стеклянными дверями.
По очереди заглядывал в боксы. Странная, пугающая пустота. Будто я один остался во всем этом огромном, запутанном, как чудовищный муравейник, здании.
Набравшись смелости, крикнул:
– Эй! Что случилось? Ау! Есть, кто живой? Вымерли все, что ли?
Запнулся на последней фразе. Что все это значит?
Двинулся наугад, через каскад однообразных безлюдных лабораторий. В какой-то момент меня посетила мысль: что бы это ни значило, но я теперь свободен!
Нахлынувшая было радость сменилась тревогой: я оказался в большом темном зале. Единственный источник неяркого света был где-то в центре, и я, как завороженный, пошел туда. Уже поднимаясь по легкой металлической лесенке, осознал, куда именно меня занесло.
Я впервые был один на один с пугающим и притягательным Оком. Оно разглядывало меня с холодным любопытством. В глубине стеклянистой субстанции цветные искры складывались в туманные картины, и что бы разглядеть их, я перегнулся через перила…
…и упал с кровати.
Медленно приходя в себя, понял, что лежу на полу, и скула горит от нежданной встречи с грубым кафелем. Поднялся, шипя от боли и потирая ушибленные места. Телевизор продолжал свое бессвязное бормотанье. Ужасно хотелось пить. Пошатываясь, открыл дверь, вышел в коридор
Охрана на месте.
Мысленно усмехнулся, прошел мимо охранников в сторону туалета: ужасно хотелось пить. Напился отвратительной, отдающей железом воды, отправился обратно. У дверей меня ждал сюрприз.
А точнее – Тихоня, собственной персоной. Попытался вспомнить, когда в последний раз его видел – и не смог.
Тихоня был мертвенно бледен, и выглядел растерянно. В отдалении, у стены, я заметил еще одну фигуру. Экзекутор…
– Привет, – сказал я, стараясь говорить как можно радушнее: у меня начинали кулаки чесаться от желания заехать по этой отвратительной физиономии.
Но я всего лишь сухо улыбнулся и жестом предложил войти. Охранники проводили нас равнодушными взглядами. Только один поправил на плече короткоствольный "калаш".
– Чем обязан поинтересовался я?
И тут с Тихоней что-то произошло. Ему словно выдернули разом все кости, и он, обмякнув, осел на край железной кровати. Только теперь я увидел: его трясло, словно в лихорадке.
– Что случилось? – полюбопытствовал я. – Может, врача позвать.
– Не надо врача… – сипло сказал Тихоня и поднял на меня свои маленькие, воспаленные глазки. Взгляд у него был совершенно загнанный. Такого Тихоню я еще не видел.
– Их убили… – пробормотал он. – Обоих сразу… Сразу обоих…
– Погоди, погоди, – я помотал головой. – Кого убили?
– Альберта…И Шевцова… Обоих!
– Шевцова?
– Это… Полковник.
Надо же – я ведь даже не знал, как его зовут. То есть, звали…
– Постой… То есть, как убили? Кто?!
Тихоня вдруг рассмеялся мелким смехом безумца:
– Они друг друга "заказали"! В один день! Одного машина сбила, другой в ванной захлебнулся! Это же просто анекдот какой-то!
Тихоня принялся хохотать, и было не трудно догадаться, что у него истерика. Я терпеливо ждал, когда тот придет в себя. Я просто не мог сходу усвоить такую странную информацию.
– Ты наверное, шутишь? – осторожно предположил я. – Или я не так понял? Кто кого убил?
– Ты все правильно понял, – Тихоня продолжал улыбаться дикой болезненной улыбочкой. – Я по своим каналам проверил: все совершенно точно. Они давно друг друга выпасали. Подозревали, ненавидели. Искали случая подловить на чем-нибудь, прибрать проект в свои руки… Я-то ждал – когда и кто решится первым. А они – одновременно! Ха-ха-ха! Что же теперь делать, а?
Тихоня смотрел на меня с какой-то идиотской надеждой, а мне показалось, что я брежу.