- А вы все умрете, чтобы полубог со своей цепной псиной поторопились…
- …Вот так все и было, - девчонка всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, съежившись на стуле и вздрагивая всем телом.
Я махнул рукой Курту и Глянцевый Рыцарь, понятливо кивнув, подхватил девчонку на руки и вышел из Золотой Залы Грандума, места, где по традиции заседал Высший совет Союза, прижимая к груди хрупкое тельце и шепча какие-то успокаивающие глупости.
- Что за чертовщина твориться?! - тут же взял быка за рога Седрик. - Откуда вообще взялся этот Бродячий Босс, которому нипочем безопасные зоны? Мы же должны быть совершенно неуязвимы внутри городов!!
- Успокойся, торгашья душа. Пусть этим займутся профессионалы, - прервал его Хитклиф тяжелым голосом и глава Горна и Молота, немного подумав, кивнул.
- Уговорил, Паладин. Всегда недолюбливал мечемахателей, но тут без вас, кажется, не обойтись.
Хитклиф проигнорировал привычный наезд самого миролюбивого обладателя личной армии и, не мигая, уставился на меня. Тяжело вздохнув, я поднялся с места и начал доклад, в первую очередь низко поклонившись Седрику.
- Я официально прошу прощения у Горна и Молота за то, что не смог уберечь Милану. По соглашению именно РыК должен быть щитом вашей гильдии и я прошу не винить Рыцарей в моей оплошности.
Седрик озадачено моргнул. Еще бы - зрелище добровольно и без скандала заговорившего казенными фразами меня удивит кого угодно, кто имеет представление о том, НАСКОЛЬКО я ненавижу весь этот официоз. Однако очень скоро удивление сменилось пониманием:
- Оставь, мальчик. Все мы прекрасно знаем, насколько вы были близки с моим замом. Я скорее поверю в то снег на самом деле черный, чем в то, что ты не сделал все от тебя зависящее, чтобы ее спасти.
- Благодарю вас, милорд, - поклонился я и, в очередной раз взяв за горло истекающую кровью душу, продолжил. - Того, что я сейчас скажу, не было в моем предыдущем докладе, поскольку тогда я еще не был уверен в истинности своих догадок. Но буквально полчаса назад я наконец получил ответ на свой запрос от "Вестника". Кана, прошу тебя…
Моя напарница послушно поднялась с кресла и быстро раздала Совету тоненькие коричневые папки.
- Это досье на игрока по имени Крадил, - пояснил я и поднял руку, пресекая вопросы. - Наберитесь терпения, я все объясню. Еще в нашу первую встречу, когда погибла… глава боевого отдела Горна и Молота, мне показалось странным, что так называемый Бродячий Босс вел себя как игрок. Все мы умеем с первого взгляда отличать непися от человека, но тогда я встретил моба, ведущего себя как игрок. Я даже на какое-то время решил, что мой разум… помутнился, но уважаемая Кана подтвердила мои наблюдения. И тогда я отправил запрос "Вестнику", как крупнейшим в Айнкраде торговцам информацией. И вот он, вкратце, их ответ.
Игрок по имени Крадил действительно существовал, состоя в гильдии "Северный ветер". Гильдия была уничтожена печально известным "Веселым Гробом", а сам Крадил лишь чудом спасся. Еще с месяц после этой памятной всем нам трагедии будущий Бродячий Босс успешно поднимал на уши весь Айнкрад, пока Армия, РыК и все крупнейшие гильдии искали этих психопатов.
Затем он неожиданно пропал, его имя на Монументе Жизни оказалось перечеркнуто, а еще спустя пару дней история повторилась со всеми известными членами "Веселого Гроба".
- Мистика какая-то… - пробормотал Седрик.
- Именно, уважаемый, именно, - кивнул я. - Все это полная ерунда с точки зрения здравого смысла, но нам с вами известен как минимум один персонаж, который плевать хотел на этот самый здравый смысл и, что хуже всего, вполне способен это сделать в буквальном смысле.
- Намекаешь на Каябу? - мрачно спросил мой босс.
- Прямо говорю. Только ему под силу придать игроку статус НПС.
- И способность убивать внутри безопасных зон…
- И это тоже. Уникальный навык, скорее всего.
- Все это очень интересно, - не выдержал Седрик. - Но что мы, черт возьми, будем с этим делать?!
- Мы убьем его, - спокойно ответил я. - И я даже знаю, где именно мы это сделаем.
Весь Совет подался вперед, вперив в меня жадные взгляды.
- Кладбище Стартового Города, западная его часть, совсем рядом с памятником Полковнику. Именно там похоронены члены "Северного Ветра" и именно там Бродячий Босс будет нас ждать.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Я не о том, - сморщился Хитклиф.
- Мы Проходчики, - после секундной паузы ответил я, твердо глядя в глаза своему наставнику. - И наша работа - убивать боссов.
- Не пожалеешь?..
- Я жалею только о том, что в SAO нет физической боли.
Пару секунд длился этот безмолвный поединок взглядов, а потом Хитклиф отвел глаза. Ну и правильно. Даже непобедимому Паладину не стоит сейчас становиться у меня на пути.
- Хорошо. Давайте обсудим состав рейд-группы…
- В рейд-группе будем только я и Кана.
Как говориться, накрытие и попадание… или наоборот, я уже не помню. Члены совета уставились на меня так, будто сомневались в моем душевном здоровье. Впрочем, я и сам сейчас в нем сомневался…
- Задание выдано именно нам и, так как в деле замешан Каяба, я уверен в том, что никто другой не сможет даже поцарапать Крадила.
Ответом мне были только задумчивые взгляды и неохотные кивки, - все присутствующие знали об этой особенности некоторых квестовых монстров.
- В рейд-группу войдут Кана и Терри, - наконец сказал Хитклиф. - И я. Это не обсуждается!! Пусть я не смогу его ранить, но я все еще лучший танк Айнкрада и обладатель уникального навыка. Путаться под ногами я не буду в любом случае.
Теперь кивать пришлось мне. Впрочем, я изначально не рассчитывал, что он отпустит нас одних.
- Тогда на этом совещание предлагаю считать оконченным. Рейд-группа выдвигается в девять утра, в восемь - быть на складе гильдии. Передайте Курту результаты собрания и пусть он сообщит Вестнику, что РыК решит проблему завтра же. Вопросы?
Я тут же развернулся и, не прощаясь, покинул Золотую Залу. Не желаю сейчас никого видеть, выслушивать соболезнования и терпеть сочувствующие взгляды.
В полном молчании мы с Каной прошли по полупустым коридорам замка.
Мы с ней так и не купили себе жилплощадь и пользовались казенной, то есть заняли шикарные апартаменты совсем рядом с хоромами Хитклифа и Главной Лестницей. Наверное, потому что покупать нам бы пришлось один дом на двоих, что привело бы к новым слухам… впрочем, слухов давно нет, все уже все решили за нас.
Правильно решили, кстати.
Нерешительно потоптавшись около дверей, Кана уже сделала было шаг к своей комнате, но застыла, почувствовав, что я схватил ее за рукав.
- Не уходи… - попросил я и сам удивился своему надтреснутому, переполненному усталостью голосу.
Ну разве так приглашают девушку к себе домой?
Но мне безумно повезло год назад, когда я встретил эту удивительную девушку в мрачных коридорах переднего края.
- Ни за что, - ответила она и решительно распахнула дверь в мою комнату, буквально втащив меня внутрь.
Наверное, не очень хорошо, что я делаю это под влиянием боли и тоски, но… Айнкрад в очередной раз напомнил мне, как коротка жизнь Проходчика. Завтра мы оба можем не вернуться из рейда, а, может быть, вернется только один из нас. Какое в такой ситуации могут иметь значение мои тайны и принцип: быть честным с любимой?
Да никакого. Все это чушь и хрень, ни ей, ни мне не нужна правда. Нам нужны МЫ. И только МЫ имеем значение сейчас, завтра и всегда.
Я должен был сделать это давным-давно, в тот день, когда она впервые открыто мне призналась.
"Прости, что я заставил тебя ждать так долго, любимая…"
Растянуться в длинном прямом выпаде, вынуждая противника изогнуться немыслимым образом, уклоняясь одновременно от моего клинка и мечей Каны, атаковавшей слева.
Послушно податься вслед за клинком, проваливаясь в атаке и падая на землю. Крадил тут же воспользовался своим шансом и, перехватив рассыпающий синие искры клинок обратным хватом, опустил его вниз, пытаясь пришпилить меня к земле.
"Отлично" - пронеслась на границе сознания равнодушная мысль. - "Он открылся".
Хранитель рванулся навстречу, прямо в полете загораясь кроваво-красным, - начинать спец-атаки из любого, даже не предусмотренного Системой положения, последняя фишка, изобретенная мной в процессе освоения "Режима Бога".
Две рукотворных молнии в наших руках сталкиваются, чтобы мгновение спустя разлететься в противоположные стороны, вынуждая нас застыть в "задержке движения".
Мне-то ничего, а вот Крадил мгновенно почувствовал на себе всю скорость лучшего бойца Айнкрада, обрушившего на него град ударов. Кана успела уронить его хиты в желтую зону прежде, чем закончилась "задержка" от прерванных навыков и сражающие откатились в стороны.
Скосив глаза в левый верхний угол поля зрения, я тихо выругался сквозь зубы.
- Плохо дело… - согласился со мной Хитклиф.
За десять минут сражения здоровье лучшего танка Айнкрада опустело наполовину, а мы с Каной вплотную подошли к границе красной зоны. И все, чего мы смогли достичь - это покрасить хиты Бродячего Босса в желтый.
- А вы хороши, - проскрежетал Крадил, с усмешкой наблюдая, как мы глотаем лечебные зелья. - А ты, полубог, даже умеешь немного управлять Системой… Впечатляет.
- Пошел на <цензура>! - почти прорычал я.
- Знаешь, в чем твоя ошибка? - не обращая внимания на мой тон, продолжал Бродячий Босс. Поднеся клинок к лицу он ласково провел пальцами свободной руки по извилистому лезвию и, словно это было командой, черный клинок засветился мягкой синевой и едва слышно загудел, как работающий трансформатор.
"Да чтоб тебя!! Когда же у тебя закончатся сюрпризы?!"
- Ты борешься Системой, пытаясь противопоставить ее законам свою волю… А этот путь не для тех, в чьем профиле Бог оставил свою метку.
- Метку? - Надо потянуть время, пока лечебные зелья восстановят здоровье. Можно и поболтать, у него-то такой роскоши нет.
- Система - послушная собачка у ног Избранных Творцом, - по-прежнему игнорируя меня, распинался Крадил. - Совсем как твоя шавка, полубог.
Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не броситься на него прямо сейчас, прервав тем самым действие восстанавливающих зелий.
- Признаю, приручить такую талантливую девочку, - сильный ход с твоей стороны. Вот только что же ты не используешь ее… хм… во всех доступных смыслах? Вроде симпотная…
- Клянусь, еще одно слово и я…
- Не говори ерунды, - совершенно спокойным тоном прервала меня Кана. Скосив глаза, я удивленно уставился на невозмутимое лицо. - Да даже если бы это было правдой, быть его орудием - честь для меня.
- Вот об этом я и говорю, - согласился с ней Крадил. - Чем же ты так привлекаешь людей, полубог?
- Я не убиваю их направо и налево, - проворчал я, отметив про себя, что здоровье почти восстановилось. Скоро начнется второй раунд и Бродячий Босс Крадил умрет.
- Какая прелесть, - "умилился" мой враг.
Тренькнуло звуковое уведомление о восстановлении здоровья и наша тройка тут же ринулась вперед.
- Не, так неинтересно…
В тот же миг мне пришлось затормозить, потому что я внезапно обнаружил, что Каны и Хитклифа больше нет рядом. Оглянувшись, я увидел, что они беспомощно болтаются в воздухе, а около полоски здоровья красуется заставляющий ее медленно ползти вниз кроваво-красный символ эффекта "Удушение".
- Всегда любил Дарта Вейдера, - поделился со мной Крадил. - У тебя есть примерно минута, чтобы убить меня, полубог.
Стиснув зубы с такой силой, что на зубах заскрипела эмаль, я лишь крепче сжал в руках Вершителя и, обернувшись к противнику, сосредоточенно уставился на него.
- Ну что же ты медлишь? Неужели боишься?
Кана пятью ударами смогла ополовинить полоску его хитов, но она всегда больше напирала на количество, а не силу ударов. Мне, если правильно выбрать момент, хватит одного.
С другой стороны, практика показала, что одно единственное "чистое" попадание его черного извилистого клинка означает мгновенную смерть.
А мне нельзя умирать. Только не сейчас, когда два наших с Каной "я" превратились в одно всеобъемлющее "мы".
Потребовалась всего несколько быстрых обменов ударами, закончившихся парой практически безобидных порезов на моем плече, чтобы я понял - мне не победить.
Я не великий воин, в одиночку повергающий колоссов, я - командный боец. Мне нужна Кана, чтобы я мог не спеша выбирать время и место для удара - одного единственного, но решающего. Без нее я - никто.
Но я все еще могу его убить. Одним ударом, как я умею.
У каждого моба есть несколько зон, попадание в которые в определенный момент времени означает практически мгновенную смерть, или, в реалиях Айнкрада, гарантирует критический удар с множителем больше десяти.
Я выбрал сердце.
Сначала был рывок, в лучших традициях Каны, то есть дьявольски быстрые, почти мгновенное перемещение в пространстве, за которым не успевает следить взгляд.
Чтобы поймать момент, когда нужно нанести критический удар, необходимо засечь момент времени, когда противник полностью беззащитен, то есть, во-первых, прервать навык, а во вторых - обеспечить неподвижность. В нынешней ситуации я могу сделать это только одним способом.
Мой неразличимый для простых смертных рывок, само собой, для этого монстра был как на ладони. Продолжавший сверкать холодной синевой клинок рванулся навстречу и я не стал уклоняться, покорно принимая в свое тело холодную сталь.
На величину множителя урона, кроме всего прочего, влияет и время удара: чем меньше его пройдет после начала "задержки", тем выше он будет. Таким образом, атаку надо начинать еще до того, как противник откроется, рассчитав все таким образом, чтобы ударить в критическую зону в правильный момент.
"Вот и все", - мелькнула отстраненная мысль. - "Осталось только довести дело до конца".
И не думавший останавливаться Хранитель входит Крадилу под третье снизу правое ребро и беспрепятственно добирается до сердца, пронзая на пути легкие и задевая, таким образом, сразу две критические зоны.
"Нанесен критический удар. Множитель урона: 21" - загорелись передо мной ярко-алые буквы отчета беспристрастной Системы.
"Прости меня, Кана… - думал я, наблюдая как убийца моей подруги покрывается паутиной светящихся трещин. - Я хотел бы провести с тобой вечность, но смог подарить тебе всего одну ночь. Я хотел бы сказать тебе все ласковые слова, придуманные человечеством, но успел сказать только банальное "я люблю тебя".
Ну зачем же ты кричишь, родная?! Почему я слышу в твоем голосе слезы? Все же хорошо…"
Я действительно считал, что все хорошо. Ведь в этот раз я смог сдержать однажды нарушенное обещание.
Когда-то давно, шепча золотому колечку слова "Больше никто не умрет", я понимал, что, возможно, однажды платой за это станет моя жизнь.
Это странно, - чувствовать, как твое тело распадается на тысячи кусочков. Это странно, чувствовать себя одновременно в каждом из них, смотреть на мир тысячами глаз и слышать тысячами ушей.
…Когда тебя назначили бойцом
И вытолкнули на пустую сцену…
Пора платить? Выписывайте счет!
И снова жизнью отвечает тот,
Кто знает жизни истинную цену.
Чувствуя, как тысячи осколков, еще пару мгновений назад бывшие мной, медленно поднимаются вверх, шурша как сминаемая в пальцах фольга при столкновениях, мне вспомнилось одно стихотворение, на которое я наткнулся еще на Той Стороне. Мог ли я тогда предположить, что однажды я буду повторять его про себя с тем особым чувством, когда ты не просто понимаешь, о чем писал автор, - ты и сам прошел через тоже самое.
"…Даря другим безоблачное утро,
мы умираем каждый день и час"
- было последней мыслью.
Глава 11
Новое начало
"Полагаю, у тебя и у самого хватит мозгов, но на всякий случай предупреждаю: на передний край для тебя возврата нет. Неприятности гарантирую.
P.S.: Встретимся на вершине".
Перехватив поудобнее окошко ЛС, отправителем которого значился мой отец, я как следует размахнулся и швырнул его изо всех сил.
- Пять… семь… - вслух принялся считать я количество расходящихся по ранее безмятежной глади озера кругов. - Двенадцать. Хорошо пошла…
Что полагается делать ожившим мертвецам? Шаркающей походкой бродить в поисках вкусного мозгового вещества? Греметь цепями и завывать замогильным голосом в темных коридорах мрачных замков? Или, может быть, пить кровь и спать в гробах?
Уж точно не сидеть вторые сутки в живописном, но глухом уголке первого этажа парящей в небесах стальной крепости, отыскивая новые способы применения диалоговых окон Системы и старательно избегая принимать решение.
Я задумчиво провел рукой по лицу. Снежно-белая, абсолютно гладкая поверхность, ни глаз, ни ушей, ничего, что нарушало бы ее безупречную форму. Обычная болванка, пустышка, заготовка для человека.
Стандартный стартовый аватар SAO.
Теоретически я - все тот же Терри, каким был, скажем, пару суток назад. Сублидер сильнейшей гильдии Айнкрада, а в недалеком будущем - ее глава. Проходчик, или, если этот титул вам ничего не говорит, один из сильнейших воинов этого мира сражений и битв, каждый обитатель которого исповедует Путь Меча. Напарник Немой Убийцы Каны, девушки, в руках которой мечи танцуют завораживающий танец смерти, от которого нет спасения. Ученик Паладина Хитклифа, в прошлом - мультимиллиардера, живой легенды нашей виртуальной темницы. Ну и, как будто предыдущих пунктов было недостаточно, сын Бога.
Теоретически - ничего во мне не изменилось, я остался все той же личностью. На практике…
Еще вчера у меня была Цель, верные друзья и большая любовь. У меня был Путь, который я выбрал для себя сам. У меня было будущее, такое, какое я сам себе пожелал.
А сейчас у меня нет ничего, даже лица. Проходчик по имени Терри погиб в бою с Бродячим Боссом, пожертвовав жизнью ради товарищей и спокойствия своих "сокамерников".
Я могу стать кем захочу. Героем я уже был, злодеем становиться не желаю. Возникает вопрос…
- Кто я?
Не тот, кем я хотел бы быть, а тот, кем я являюсь.
Полубог, живущий среди обычных людей. Бессмертный на войне, где все, кроме него, умирают.
Взмахнув левой рукой, я открыл главное меню и вписал в графу "Имя" пять букв.
- Риока… - тихо проговорил я, пробуя на вкус свое новое имя, и повторил уже чуть громче. - Ри-о-ка.
На языке моего отца это означает чужака, пришельца, бродягу. Жаль, я не помню, как будет по-японски "бессмертный"… Хотя "нарушитель границ" тоже звучит неплохо.
Листая прочие вкладки меню, я хмыкнул. Кажется, я был не совсем прав - кое-что от прошлой жизни у меня все же осталось… Уровень, характеристики, список и значение навыков, инвентарь и золото - все при мне.
Как будто эти цифры что-то меняют…
Чем еще там полагается обладать игроку SAO? Ах да, тело и лицо…