Ковыряться в редакторе персонажа, собирая с нуля новую внешность не хотелось, тем более что я и сам не знал, кем хочу быть. Что там у нас есть в стандартных моделях? Гламурные красавчики и суровые бородатые дядьки с двухметровым размахом плечей. И как я сам не догадался?
- Буду красавчиком, - хмыкнул я, выбрав наименее смазливую модель.
Во мне кипела непонятная даже для меня самого веселая злость. Наверное, не стоило принимать важные решения в таком состоянии, но сейчас мне море было по колено.
Я уже отхватил самый главный чит в этой игре на выживание, которого были лишены игроки полтора года назад не так далеко отсюда, на главной площади Стартового города. Я бессмертен. Все остальное по сравнению с этим - не стоящая упоминания ерунда.
- А давай-ка еще росту прибавим! - решил я, пальцем двигая один из роликов редактора.
Теперь во мне сто восемьдесят сантиметров. Могу носить Хранителя на поясе без позорного скрежета задевающего землю клинка.
От меча, кстати, придется избавиться, как и от доспехов. Как следует размахнувшись, я зашвырнул служивший мне верой и правдой клинок куда-то на середину озера.
- Официально переименовываю тебя в Экскалибур, - с серьезной миной на лице прочитал я короткую погребальную речь, а затем принялся с остервенением сдирать с себя пластины доспеха, отправляя их вслед за мечом.
Опомнился я только от ощущения свежего весеннего ветерка на обнаженной груди. Выругавшись себе под нос, полез в инвентарь за запасной рубашкой.
- Ох, а я и забыл уже про тебя… - пробормотал я, кликнув на знакомое название в списке вещей. Красный плащ и шляпа, которые я прикупил для нашего с Каной отпуска. - Где-то у меня еще краска была…
Краска нашлась только белая, бывшая одним из ингредиентов той волшебной штуки, что наносила на наши доспехи символику РыКа. Цвет потерь, траура и печали в Японии.
Самое то.
Стоя на обрыве у берега крупного лесного озера, я глубоко вдохнул почему-то отдающий горькой солью воздух.
- Когда-нибудь я убью тебя, отец, - тихо, почти одними губами, пообещал я холодному аквамарину над головой. - Только попробуй не дождаться нашей встречи на вершине.
Кинув прощальный взгляд на место своего второго рождения, я развернулся и бодрой походкой зашагал прочь, на ходу открывая карту и распугивая своим присутствием местных мобов, задним радаром чуявших пропасть, разделяющую наши характеристики.
Решение было принято - божество сказало свое слово, смертные обязаны подчиниться.
И не надо меня осуждать - история с Бродячим Боссом напомнила мне, что где-то на вершине мира обитает всемогущий Бог, в чьей власти карать и миловать, даровать огромную силу и отнимать ее.
- Прости меня, любимая, - прошептал я. - Ты же подождешь меня еще немного?
Если Каяба хочет, чтобы я ушел с Переднего Края - так тому и быть, я подыграю.
Только не думай, отец, что это продлиться вечно.
Изменить маршрут меня вынудило довольно обыденное для Айнкрада явление, а именно - звон клинков, раздавшийся где-то в стороне от едва заметной тропинки, которая, согласно моей карте, должна была вывести меня на главную дорогу Стартового этажа.
Точнее сказать, звонкий лязг сталкивающейся стали раздался всего дважды, затем - короткий вскрик. В следующую секунду я уже стоял на краю поляны, откуда раздались заинтересовавшие меня звуки, не успев даже на секунду задуматься о том, нужно ли мне вообще лезть не в свое дело.
Права наверно была Кана, когда подкалывала меня на тему "комплекса героя", намекая на мою потребность спасать каждого несчастного, встреченного на пути.
Да и плевать. Я тот, кто я есть и неважно, красуется ли на моем белом плаще алый рыцарский крест или нет.
А на поляне тем временем происходили весьма интересные события.
Девчонка, скорчившаяся на земле и паренек лет шестнадцати на вид, закрывающий ее своим телом от полной партии какого-то мутного народу облаченного в армейские доспехи и с повязками на лицах.
- Где ты достал такие крутые шмотки, сопляк? - глумливо спросил один из "армейцев" (я очень надеюсь, что кавычки будут к месту в этом случае). - Не по уровню будут.
- Друг оставил, - мрачно отозвался парень, с бессильной яростью сверля глазами "армейца".
- Вот и ты мне оставишь, - обрадовался тот. - Мы же с тобой друзья?.. Ведь с Армией либо дружат, либо погибают. Понимаешь, о чем я?
- Вы меня не убьете, - с уверенностью, которую явно не ощущал, ответил паренек. - Иначе ваш курсор станет красным и о службе в Армии можно забыть.
- Ты слишком узко смотришь на мир, малец, - доверительным тоном поделился житейской мудростью "армеец", масляным взглядом лаская формы всхлипывающей от ужаса девчушки. - Давай я расскажу тебе историю…
Шли мы, значит, с моими друзьями, - красноречивый жест рукой на сопартийцев вызвал волну тихих смешков. - На патрулирование, как обычно. И тут налетает на нас какой-то парень, псих психом, и пытается нас убить. Кричит какую-то ерунду о том, что освободит всех нас путем усекновения головы и все в таком духе. Пришлось нам его прирезать, пока к праотцам не отправились.
Вот такая вот история, малец. Так что делись с Армией, как боженька заповедовал, по-хорошему, и все останутся живы.
Так… с меня хватит. Сделав на всякий случай скриншот, дабы было что потом предъявить Армии в качестве доказательств, я вышел на белый свет из-за дерева, за которым до этого прятался. Жаль, видео можно записывать только с помощью очень редкого и дорогого кристалла, которого у меня, само собой, не было. Все такие штуки тут же выкупаются "Вестником" для видеорепортажей, поднимающих и без того высокий рейтинг единственной в Айнкраде газеты до абсолютных показателей.
- Вы вообще в курсе, что сделал бы Полковник с вами на той стороне, ребята? - с откровенной насмешкой спросил я. - Я думаю, распилил бы вас на множество маленьких засранцев да прикопал бы где-нибудь у себя во дворе.
- Шел бы ты отсюда, красавчик, - пробежав глазами по моей фигуре и не обнаружив ничего, кроме обычной "гражданской" одежды и плаща, посоветовал "армеец".
- Вот думаю, может и мне последовать его примеру? - не обращая внимания на недружелюбный тон главаря и многозначительные похлопывания по рукоятям клинков его подельников, продолжил я. - Мужик-то правильный ведь был…
Надо их спровоцировать. Если они нападут на меня первыми, то, что бы я с ними не сделал, моему курсору это не повредит. Всего-то и надо - довести их до белого каления.
- Парни, разберитесь с ним, - небрежным тоном велел главарь и, тут же позабыв о случайной помехе, развернулся к своим главным жертвам. - А ты смотри, полезно будет.
Ожидая не спеша берущих меня в клещи бандитов, я подмигнул смотрящему на меня с отчаянной надеждой парнишке и безмятежно улыбнулся прищуренным водянистым глазам заходящего спереди противника - провокацию никто еще не отменял.
- Как-то он слишком спокоен, - с подозрением заметил один из бандитов.
- Ну, я же псих, который вас всех "освободит", - хмыкнул я. - Мне можно.
Ответом мне был прямой длинный выпад справа, пристрелочная атака, призванная проверить на что я способен, а заодно заставить отвлечься и сместиться чуть вперед и влево, прямо под удар подельника.
Даже смешно как-то. После завораживающего мастерства Каны, быстроты и четкости движений мобов переднего края, нечеловеческих способностей Бродячего Босса атака армейца смотрелась… жалко. Словно мазня пятилетки рядом со "Звездной ночью" Ван Гога.
Подставив правую руку под клинок, я остановил этот неуклюжий удар голой ладонью.
Когда-то давно, когда мы еще только начали свое восхождение к вершине Айнкрада, после взятия двенадцатого уровня перед всеми игроками встал выбор между двумя взаимоисключающими навыками: "Стойкостью", увеличивающей максимальный объем хелсбара и "Железной кожей", повышающей естественную защиту игрока.
Я выбрал второй вариант и с тех пор ни разу не сожалел о своем выборе. Сочетание тяжелой брони на руках, "Железной кожи", "Рукопашного боя" и "Парирования" позволяло мне вытворять такие фокусы даже против монстров переднего края, превращая мою левую руку в некое подобие щита. Удар тяжелого двуручного оружия этим, само собой, не остановишь, но вот отвести при определенном внесистемном навыке и доли удачи в сторону удар легкого одноручного - влегкую.
С силой сжав пальцы правой руки в кулак, я ударил в основание клинка раскрытой ладонью левой. Раздался жалобный хруст и армеец отпрыгнул назад, ошеломленно глядя на огрызок своего оружия.
В принципе, этой демонстрации силы достаточно.
- Брысь отсюда, - процедил я, сбрасывая маску добродушного идиота. - Советую не проверять, хватит ли у меня духу разнести вас на полигоны.
Они не были новичками в Айнкраде и прекрасно поняли, насколько велика разница между нашими уровнями и навыками, а потому, после недолгих переглядываний, попятились к лесу, избегая поворачиваться ко мне спиной.
- Потому что у меня хватит… - тихо сказал я, когда они скрылись за толстыми стволами деревьев.
Я ведь уже убивал. Крадил, Бродячий Босс, хоть и имел статус НПС, тем не менее, оставался человеком, и его кровь была на моих руках. А самое страшное, что я совершенно ничего не испытываю по этому поводу, словно он был обычным мобом, коих на моем счету числилась не одна тысяча…
- Благодарю вас, милорд, - вырвал меня из несвоевременной задумчивости почтительный голос парнишки.
- Не стоит, - отмахнулся я. - Не знал, что такое бывает на контролируемых Армией этажах.
- Я тоже… Хотя не раз слышал о подобном… - ответил он, помогая встать своей подружке на ноги. - Меня зовут Карас, а это Мина.
- Те… Риока. Меня зовут Риока. Что вы забыли в этом месте? Судя по всему, уровень у вас еще ниже, чем у этих… экспроприаторов, значит, вы только вышли из безопасной зоны?
- Да… то есть, нет. То есть… - мальчишка покраснел.
- Мы сбежали, - призналась девушка. - Нашли дырку в стене Стартового города, взяли экипировку, отложенную нам на шестнадцатилетние и… ну, вы видели.
Я задумчиво почесал нос.
- Кажется, я должен проводить вас… как называется ваш дом?
- Приют "Церковная мышь", - вмешался Карас. - Им заправляет матушка Александра.
- Ну, пойдемте тогда, что ли… - вздохнул я. - Нам по пути.
Приют… Полтора года назад, подделав свой игровой профиль, я сбежал от судьбы нахлебника, совсем как эта глупая влюбленная парочка. Я отправился сражаться за свою свободу на передний край, не подозревая о том, какую цену придется заплатить за мои победы. И вот теперь, когда мне заказан путь на передовую, я снова оказался здесь.
У Судьбы отвратительное чувство юмора.
Покосившись на притихших ребятишек (не могу думать о них иначе, хотя сам старше всего на полгода), я хмыкнул и решительно постучал в массивную дубовую дверь приюта, располагавшегося, как следует из названия, в старой церкви.
Открыла мне высокая блондинка в строгом черном платье до щиколоток, оставлявшем, однако, открытыми шею и плечи.
- Это вы, маленькие засранцы? - взяла она с места в карьер, заставив своих подопечных съежиться.
- Это они, - подтвердил я, тщетно пытаясь скрыть улыбку. - Они сбежали и попали в неприятности, но, по счастью, я проходил неподалеку.
- О, прошу прощения, - она перевела на меня внимательный взгляд голубых глаз. - Благодарю вас за то, что вернули их домой.
- Не стоит благодарности, - все таки улыбнулся я. - В следующий раз прячьте оружие получше.
И, подмигнув мрачным "потеряшкам", развернулся, собираясь уйти.
- Постойте, милорд, - остановила меня Александра. - Я могу вас как-нибудь отблагодарить?
Я только отмахнулся, не оборачиваясь, но уже спустя мгновение остановился. Обернувшись, я смущенно улыбнулся и, почесав в затылке, признался:
- Мне негде переночевать.
Вообще, я, конечно, могу взять себе комнату в каком-нибудь отеле, или вообще снять целый дом, но…
Я не хочу оставаться один. Это ведь только кажется, что я снова в норме, а на деле, стоит мне остаться наедине с самим собой, как тоска, плавно перетекающая в апатию, вновь вылезет наружу.
- Конечно, у нас много свободных комнат, - после небольшой паузы кивнула Александра и переключила внимание на детей. - А ну марш в свои комнаты и чтобы до ужина я вас не видела! Подумайте о своем поведении, а вечером я выслушаю, что вы там надумали. Быстро!
Вот и началась моя новая жизнь. Я не знаю, какой она будет, не знаю, смогу ли отыскать себе новый смысл жизни взамен утерянному. Но…
- Позаботьтесь обо мне, - почему-то сказал я, оказавшись внутри.
Хватит отрицать то, кто я есть. Я - наследник бесстрастных самураев и носитель горячей славянской крови. Я сын безумного гения, решившего поиграть в Бога.
Я - Эльдар Акихико.
Глава 12
Приют "Церковная мышь"
Крошечный подшаг в сторону с одновременным поворотом корпуса позволяет мне пропустить двуручную секиру в паре миллиметров от тела. Ухватившись за длинное топорище рядом с миниатюрными женскими пальчиками, я пошире расставил ноги и швырнул свою противницу, не успевшую разжать руки, прямиком в ее напарника, отправив их обоих в недолгий полет в направлении стенки.
- А вы неплохо сработались, - отдал я должное своим… ну, кажется, все-таки ученикам.
- И все равно мы уже месяц не можем тебя коснуться, - проворчал Карас, помогая подняться своей девушке.
- Ничего удивительного, - я пожал плечами. - Я полтора года только тем и занимался, что сражался с самыми разными противниками. Было бы странно, если бы вы догнали меня всего за месяц.
- Так никто и не говорит о победе, - присоединилась к парню Мина. - Но хотя бы поцарапать…
- Какие вы кровожадные, - хмыкнул я.
- Путь к совершенству долог и тернист, - вмешался в разговор четвертый участник нашей маленькой тренировки. - Наберитесь терпения.
- Да, Мастер, - покорно склонили голову эти непоседы.
Меня бы так слушались…
- Мина, ты все еще хочешь сражаться своей оглоблей? - спросил я без особой надежды.
- Да, она мне нравится, - кивнула девушка, крепче сжимая в руках своего монстра.
Я только вздохнул. Вот уже скоро месяц как я пытаюсь убедить упертую девчонку сменить оружие и выкинуть на помойку это почти двухметровое недоразумение. Конечно, в SAO телосложение не имеет никакого значения и, если характеристики позволяют, ты можешь хоть фонарным столбом размахивать, но все же оружие такого класса требует определенного опыта, которого у меня кот наплакал. Все, что я мог дать Мине - это запавшие в голову рассуждения Атраса, одного из моих соратников по переднему краю, тоже фанату здоровенного оружия. А этого все же мало.
- Ну что, кажется, теперь моя очередь позориться, - я растянул губы в предвкушающей улыбке и, пошуровав в сваленной в углу куче оружия, выудил простой одноручный клинок длиной сантиметров девяносто. Все равно тренировка проходит внутри безопасной зоны, так что класс оружия не имеет особого значения.
- Нет ничего позорного в учебном поединке.
Я не ответил. До сих пор не могу понять, раздражает ли меня манера этого сухонького старичка азиатской наружности, словно сошедшего с экранов фильмов про восточные единоборства, выражаться в эдакой банально-мудрой манере или нет.
Я встретил Мастера Кима на следующий день после того, как поселился в приюте "Церковная мышь". Выйдя погулять по идеально прямым радиальным проспектам Стартового города, я заглянул в какой-то кабачок на окраине с целью чего-нибудь перекусить и, особо не выбирая место, плюхнулся рядом с ним.
Мне было достаточно всего один раз случайно встретится взглядом с мрачно уставившимся на полную кружку пива стариком, чтобы осторожно подхватить его под руку и отвести безучастного ко всему незнакомца в приют.
Спросите, что такого я увидел в пустом взгляде выцветших голубых глаз, смотрящих куда-то за пределы этого мира?
Просто я узнал его. Не старика, а этот надломленный взгляд, застывшее выражение лица, скорбные складки у губ…
Боюсь считать, сколько раз я видел нечто подобное. У людей, по случайности, которую язык не поворачивается назвать счастливой, вернувшихся живыми из антикристальной зоны, оставив позади медленно поднимающиеся к небесам полигоны своей партии. У людей, которые, скупо отвечая на вопросы односложными фразами, шаркающей походкой направляются к границе уровня, чтобы, перепрыгнув через перила, упасть в бесконечные небеса. У людей, с яростным отчаянием бросающихся в самые безнадежные схватки снова и снова, до тех пор, пока тихий шелест виртуальной смерти не погасит ноющую боль в районе груди.
Такой взгляд был у Каны, когда мы впервые встретились.
Поэтому я, не задавая лишних вопросов, отвел его в единственное известное мне место, где ему могли помочь, - в приют. К Александре, с ее глубокими синими глазами, которые, казалось, были способны понять все на свете. К Карасу и Мине, непоседливым ребятишкам, способным своей неуемной энергией расшевелить и мертвеца.
Это помогло мне, помогло и Киму, которого я называл "корейским самураем русской национальности". Пожилой кореец оказался известным в определенных кругах наставником боевых искусств на Той Стороне, а в SAO его привела возможность устроить своим ученикам настоящую тренировку в полный контакт.
Ну и устроил, да простят меня виртуальные боги за приступ черного юмора. Четверо парней, приведенных Кимом в Айнкрад, были на площади двадцать второго уровня в день визита Бродячего Босса. Каким бы талантливым преподавателем не был Ким, у его воспитанников не было ни единого шанса выжить в столкновении с этим монстром.
Вот такая вот история. К сожалению, всего лишь одна из многих и многих подобных ей, ведь у каждого из более чем двух с половиной тысяч погибших за полтора года игроков была своя история о том, как он попал в самую хардкорную игру тысячелетия… и как он погиб, трусом или храбрецом, предателем или героем.
Впрочем, все это чушь. Главное в том, что Ким оказался действительно МАСТЕРОМ.
У моей Каны был талант с самой большой буквы "Т", помноженный на громадный опыт боев на переднем крае, что принесло ей славу сильнейшего бойца Айнкрада и подарило уникальный навык. Не так давно я был уверен, что не встречу никого сильнее нее… пока не скрестил клинки с Кимом, который показал мне, что десятилетия практики тоже чего-то стоят. Хотел бы я посмотреть, чем закончится встреча Каны с этим уникумом.
Впрочем, это не единственное, чего я хочу.
- Карас, Мина, оставьте нас одних.
- Но мы хотим посмотреть! - хором возразили они.
- Завтра посмотрите. А сегодня, я прошу вас, сходите, прогуляйтесь где-нибудь.
- Но…
- Ступайте, - кивнул кореец, с интересом вглядываясь в мое лицо.
- Хорошо, Мастер, - понурив головы, парочка потянулась к выходу.
- И что же ты хотел мне показать? - поинтересовался Ким, когда за ними закрылась дверь.
- О, тебе понравится… - я растянул губы в предвкушающей улыбке, больше похожей на оскал.