Не то чтобы я имел что-то против вступления в гильдию, членство в которой приносило неплохие дивиденды в виде небольших прибавок к статам в случае, когда ты объединяешься с согильдийцами в партию, доступа к общему хранилищу и прочих вкусных плюшек, но… Согласиться ли Кана? Оставить ее в одиночестве на переднем крае я просто не мог.
- Для твоего партнера тоже имеется местечко, - понимающе улыбнулся Курт. - А уговорить ты ее сумеешь, я даже не сомневаюсь.
- Мне бы твою уверенность… - вздохнул я и решил перейти к делу. - Так что за гильдия? Численность, лидер, состав?
- Как ты и сам догадался, гильдия новая, основана буквально вчера, - принялся рассказывать этот агитатор. - Численность пока - полтора десятка человек, но, я думаю, к концу недели сможем дотянуть до двадцати-тридцати членов.
- А лидер - Наполеон? - съязвил я. Самой крупной гильдией среди Проходчиков был боевой отдел уже практически мертвой Армии и их было тридцать шесть человек. "Серебряный Ветер" и "Черный Лотос", борющиеся раньше за второе место имели по двадцать человек. - Чем вы заманили столько народу?
- Лидером, - таинственно улыбнулся Курт и замолчал, явно наслаждаясь ситуацией.
- Ну, не томи! - я не выдержал и пары секунд. Позор моей силе воли.
- В "Рыцарях Крови", так называется моя гильдия, - засранец опять начал издалека. - Состоят люди и из "Серебряного Ветра", и из "Черного Лотоса", и из многих других не самых безызвестных гильдий.
- Щас в глаз дам, - пригрозил я, когда он снова замолчал.
- Глава "Рыцарей" - некий недавно объявившийся на переднем крае Хитклиф… обладатель уникального навыка и вообще очень харизматичный мужик.
- Уникальный навык, да?..
- Да! - с горящими глазами зачастил Курт. - "Святой меч" называется, и я тебе скажу - это просто что-то с чем-то! Он позволяет одновременно использовать в бою щит и меч, свободно переключаясь между атакой и обороной, а уж параметры защиты… - он блаженно закатил глаза.
Танковый навык, значит?
- И он собирается повести нас на босса, - то ли спросил, то ли сообщил я.
- Именно. Я видел этого парня в деле - с ним мы реально способны на многое.
- Вот как…
- Соглашайся! - напирал он, открывая меня и посылая мне приглашение о вступлении. - Не совру, если скажу, что "Рыцари" - уже одна из сильнейших гильдий переднего края, а пройдет еще неделя и нам вообще не будет равных!
Я нажал "отклонить".
- Сначала я должен поговорить с Каной, - объяснил я свои действия. - Ты же понимаешь, я не могу оставить ее одну. Но считай, что мое предварительное согласие ты получил.
- Завтра в полдень проводится общее собрание гильдии в забегаловке недалеко от Башни двадцать пятого уровня, ну, ты ее помнишь, - сообщил мне Курт после непродолжительного колебания. - Приходи, сам поглядишь, что к чему. И свою социоп… - Он споткнулся, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд. - Кану тоже приводи.
- Я так понимаю, что создание гильдии пока не афишируется, так? - предположил я. - В таком случае получается, это вроде как знак доверия?
- Лидер хочет видеть тебя в нашей гильдии, - подтвердил Курт мои догадки, а я отметил, как легко и быстро он стал называть загадочного Хитклифа "лидером" - однозначно интересный мужик.
- Ты хотел сказать, Кану… - протянул я. Ах, разве я не рассказывал? Моя напарница довольно знаменита. Мало того, что она одна из пяти девушек, принимающих участие в сражениях на переднем крае, так еще о ее скорости и характере ходят самые настоящие то ли легенды, то ли страшилки.
- Нет, именно тебя, - покачал головой Глянцевый Рыцарь. - Кану тоже, но, я цитирую, "довеском".
- Занятный мужик твой Хитклиф…
- А я что говорил? - расплылся в гордой улыбке мой собеседник. Интересно, может у Хитклифа есть навык "Одурманивание мозгов"?
- Есть предположения, почему он так жаждет заполучить меня в свою коллекцию?
- А ты правда не догадываешься? - внимательно вглядевшись в мои совершенно искренне ничего не понимающие глаза, он хмыкнул. - Ты единственный из всех нас, кто продолжил думать о прохождении игры после смерти Коберта. Кто пытался собрать всех нас вместе и предпринять новую попытку, кто не пал духом и не собирался сдаваться. По-моему, этих аргументов достаточно, хотя я могу и продолжить. Например, вспомнить о твоем поведении во время событий двухнедельной давности…
- Не стоит, замнем тему, - я поспешил увести разговор в сторону, спасаясь от совершенно незаслуженной похвалы. - Расскажи лучше, что там с тем квестом с подземельями под двадцатым уровнем? Я слышал, там дают "лунное серебро" за выполнение?
- Да, только геморроя с ним не оберешься - мы вчера полдня по уровням скакали, - пожаловался он. - С тем поговори, с этим поговори, посылку забери, посылку отнеси… Подрались только под вечер. Ненавижу такие миссии.
Мы еще поболтали немного о всяких пустяках, - я рассказал ему о редком мест-боссе в глубине Туманных лесов девятнадцатого уровня и мы забились сходить на него в следующее воскресенье, а потом я засобирался домой. Время было за полночь, а завтра у меня будет насыщенный день, - один разговор с Каной чего стоит…
Я уже подходил к выходу, когда меня окликнули. Знакомый голос… И точно, - обернувшись, я увидел Каина, отчаянно лавирующего между столиками. Проследить его траекторию не составляло труда - он направлялся ко мне. Просто удивительно, как у него получается выглядеть настолько бестолково в полном боевом обмундировании. Внесистемный навык, ха-ха!
- Постойте, Терри!
- Да стою, стою… - это странно, он старше меня больше чем на два года, но, глядя на этого парня с совсем не подходящим ему именем Каин, я чувствую себя седым ветераном. Может, именно это меня подкупило? Я просто наслаждаюсь тем, что я - сильнее и опытнее?
- Фуф! - выдохнул он, остановившись возле меня. Занятно, он что, все еще не привык, что дыхание в этом мире - обычная условность? Хочешь - дышишь, хочешь - нет. Я, кстати, не дышу, чувствуя себя при этом легендарным Морфиусом из старого фильма. Или он боится распространенной страшилки о том, что тот, кто не будет дышать в виртуальном мире, разучиться и в настоящем? Парень, между тем, продолжил: - Я хочу вступить в вашу партию!
Вздохнув, я присел за ближайший столик. Кажется, выспаться сегодня мне не стоит. Жестом пригласив добровольца тоже присаживаться, я спросил:
- Ну и почему же именно я?
- Мне сказали, что в вашей партии всего два человека и среди них нет ни одного танка, - ответил он, а я кинул грозный взгляд на ухмыляющихся "советчиков".
"А все же он хороший парень…" - подумалось мне. Озвученная причина звучала… благородно.
- А твои разлюбезные советчики, что сейчас хихикают за вооон тем столиком, не сообщили тебе, кто второй член моей партии? - я кивком указал направление. Каин, кинув взгляд на "советчиков" и определив выражение их лица как "злорадная ухмылка", перевел озадаченный взгляд на меня, силясь понять, в чем подвох. - Это Немая Убийца Кана.
Вообще я, кажется, еще не рассказывал, откуда у моего партнера столь грозное прозвище. Началом послужил тот самый инцидент во время нашего знакомства с Куртом, когда из-за недопонимания дело едва не дошло до смертоубийства. Длинный язык Глянцевого Рыцаря, после того, как я раскрыл его страшный секрет о происхождении "оранжевого" статуса преступника, раздул эту историю до неимоверных масштабов. Послушать его, так у Каны были клыки размером с кинжал, рога и копыта и что она не утащила его в ад только потому, что уже успела позавтракать младенцами.
Проходчики, прекрасно знавшие своего болтливого товарища, привычно поделили его слова на десять, поржали и совсем было решили выкинуть эту историю из головы, как произошел второй инцидент, о причинах которого я до сих пор не осведомлен. А именно - дуэль Каны с одним из членов гильдии "Серебряный Ветер", на которой она едва не покромсала его в капусту. Уж не знаю, что именно он ей сказал, но в такой ярости я свою напарницу еще не видел и очень надеюсь, что больше никогда и не увижу. К счастью я, как раз подошедший к нашему привычному месту встречи, успел вмешаться и оттащить разъяренную девушку от бледного "Серебряка". Меня она убивать не стала и дело удалось замять. Наступив на горло своей жадности, я, в качестве отступных, отдал ему роскошный полный доспех, который мы с Каной уже полтора месяца собирали для нее, как бойца первой линии.
Сложив эти два случая, мы и получили то, что имеем сейчас. Кана известна под кличкой Немая Убийца или "самый отмороженный социопат Айнкрада", ею пугают новичков Проходчиков, а я - Терри без прозвища, единственный, кто может держать ее под контролем. Наверное, только Курт и его ребята не считали мою напарницу сумасшедшей убийцей, да и то я не совсем в этом уверен.
Такие вот дела. Неудивительно, что Каин несколько спал с лица, услышав имя той, с кем ему придется работать в случае, если и дальше будет упорствовать.
- Ну, я пойду, - я грустно улыбнулся и поднялся со стула, мыслями уже растянувшись на мягкой перине.
- Постойте, - Каин ухватил меня за рукав. Опустив глаза, я наткнулся на его задумчивый взгляд. - Вы производите впечатление вполне адекватного и разумного человека. Это правда… то, что рассказывают?
- И да, и нет, - ответил я. - Она действительно не горит желанием общаться с людьми и в самом деле чуть не прирезала человека на дуэли. И да, она правда красавица. Все остальное раздутые слухи.
- А вы?..
Я некоторое время удивленно смотрел на него, пытаясь понять, что же Каин имеет ввиду, а потом, хмыкнув, ответил, решив, что понял, что он имеет ввиду:
- Просто друг, который пытается за ней присматривать.
- Хорошо, - кивнул он, не отрывая взгляда от моего лица. - Я вам верю.
Я нахмурился. Что-то не то было в его словах…
- Я чего-то не знаю?..
Каин замялся, будто разговор зашел о чем-то неловком.
- Ха-ха, ты действительно кое о чем не в курсе, - как оказалось, я рановато забыл о том, что в "Подкове" все еще находится самый болтливый Проходчик. С громким стуком приставив к нашему столику третий стул, Курт бесцеремонно вторгся в разговор. - Дело в том, что о вашей парочке ходят две жутковатые истории. В знакомой тебе главный злодей - Кана, а в той, о которой тебе не хотели рассказывать - ты.
- Я? - наверное, у меня было на редкость дебильное выражение лица, потому что мой приятель довольно захохотал.
- Надо было тебе раньше эту историю рассказать, - заявил он.
Я тут же захлопнул варежку и выразительно поднял кружку, которую Курт принес с собой, к плечу, имитируя начало приема "молниеносный бросок", относящийся к навыку "метательное оружие". И, хотя в Айнкраде не существует навыка, способного нанести урон внутри безопасной зоны, Глянцевый Рыцарь послушно сделал вид, что смертельно боится грозного меня и попытался спрятаться за спинкой стула.
- Не серчай, Хозяин! - тоненьким голосом запричитал он.
Каин озадаченно переводил взгляд с одного комедианта на другого. Боюсь, у бедняги случился разрыв шаблона о Проходчиках, грозных и суровых героях, сражающихся на переднем крае во имя идеалов демократии.
- Ну ладно, - я решил пожалеть парня и вернулся к серьезному тону. - Так уж и быть, не буду тебя сегодня убивать. Давай уже рассказывай, что там за глупости про меня навыдумывали.
- Ну… - Курт ненадолго замялся и я с удивлением понял, что он действительно не хотел бы мне это рассказывать. - В общем, вас с Каной некоторые называют Хозяином и Цепным Псом. Это просто другая версия известных нам с тобой событий, только в них именно ты указывал цель для Каны. Приказал ей напасть на мою партию в донжоне, надеясь получить нашу экипировку чужими руками, дуэль с "Серебряным" спровоцировал тоже ты, потому что тот плюнул тебе в суп… В общем, ты - Кукловод, а Кана - твоя послушная марионетка.
- Нет предела двум вещам: Вселенной и человеческой глупости, - процитировал я, озадаченно почесывая нос. Все это звучало настолько бредово, что я даже не смог воспринять слова Курта всерьез. Подозрительно покосившись на него, я переспросил у более достоверного источника информации. - Это правда?
Каин только кивнул, неловко отводя глаза.
- Ты просто со стороны не видишь себя и Кану, - попытался объяснить мне Глянцевый Рыцарь. - А выглядит это просто: ты говоришь - она делает. Ну, или не делает, но такое редко бывает…
Что-то в этом определенно было. Но додумать мысль до конца мне не дали.
- А еще говорят, что вы любовники, - кажется, Каин решил сделать контрольный выстрел.
- Ну, этот слух гораздо ближе к истине, чем остальные, - хохотнул Курт.
На этот раз я все-таки метнул кружку. Вспыхнувшая фиолетовая сфера ее, конечно, остановила, не дав нарушить код предотвращения преступлений, но Глянцевый Рыцарь, тем не менее, ощутимо покачнулся, умудрившись упасть со стула.
- Мотай на ус, малец, - страдальческим голосом произнес он с пола. - Вот во что превращают гормоны адекватных пацанов - в слепых идиотов, не способных…
- Хозяин, еще одну кружку! - окликнул я НПС, принимающего заказы.
- Но ведь здесь нет гормонов, - возразил Каин, пытаясь, видимо, разрядить обстановку. Глупый… мы же просто фигней страдаем.
- На самом деле есть, - отстраненно ответил я, думая совсем о другом. - Фактически можно сказать, что они - единственное, что от нас осталось и что действительно существует.
- О чем ты? - настороженно переспросил Курт, выглядывая из-за стола. Убедившись, что мне не до него, он снова угнездился на стуле и цапнул принесенную мне (!) кружку с пивом.
- Нейрошлем полностью отрезал нас от реального тела, - принялся объяснять я, не слишком вдумываясь в предмет разговора. - Но он не влияет на процессы, происходящие непосредственно в мозгу. То есть вся биохимия мозга, частью которой и являются наши эмоции, осталась неизменной. Таким образом, во всех тех массивах сгенерированных компьютером данных, которыми пичкает нас нейрошлем, только наше восприятие, чувства и эмоции являются настоящими. Этот мир - фальшивка, но люди здесь живут настоящие. Думаю, в какой-то мере это делает и мир… не таким уж фальшивым.
Думал я совсем о другом, а, точнее, о другой. Вспоминая прошедшие с нашей встречи четыре с половиной месяца, я постепенно восстанавливал всю хронологию событий.
Ведь с чего все начиналось? Так как Кана не поддерживала контакт ни с кем из Проходчиков, то ей приходилось каждый день сражаться с неизвестным противником, зачастую не имея ни малейшего представления о его боевых алгоритмах и только ее выдающийся талант не дал Кане сгинуть, подобно еще полуторам тысячам погибших. Когда же она объединилась со мной, то я стал тем человеком, который сообщал ей жизненно важную на переднем крае информацию, то есть сведения о навыках и тактике действий мобов. Объяснял, чего следует ждать, рассказывал, как лучше действовать…
Каждое утро, встречаясь на площади очередного города переднего края, я предлагал свой план действий. Она либо соглашалась, подтверждая кивком, либо нет, качая в этом случае головой. И, если подумать… Когда в последний раз она отказывала мне в моих планах? Сейчас все было так, как и сказал Курт, - я говорил ей что делать, а она выполняла.
Я не замечал этого, обманутый неспешностью процесса, а сейчас, когда мне наконец открыли глаза, испытал… даже не знаю, что я испытывал, но это определенно было до крайности неприятное чувство. Я хотел стать ей другом, возможно, кем-то большим (себе-то можно признаться, да?), а кем стал в итоге? Кукловодом, Хозяином, спускающим Цепного Пса с поводка?..
Что за чушь лезет мне в голову? Никакой я не Хозяин, а Кана - не моя ручная зверушка. Чертов белобрысый засранец со своими дурацкими слухами…
Пришел в себя я от внимательного взгляда Курта и удивленного - Каина. Эээ… я что-то не то сказал?
- Глубоко копаешь… - протянул Глянцевый Рыцарь. - И откуда только такие познания?
Многие ли интересуются принципом действия бытовых приборов? Многие ли задумываются о том, каков механизм поиска и приема сигнала, скажем, для телевизора? Очень, очень немногие… Да это и не нужно в обычной жизни, важно лишь уметь пользоваться, а понимать принцип работы… бесполезное знание.
Но все меняется в тот момент, когда телевизор внезапно берет тебя в заложники и начинает угрожать смертью.
- У каждого свое хобби, - улыбнулся в ответ я. - Кто-то собирает марки, кто-то бренчит на гитаре, а кто-то - в пять лет из "говна и палок" собирает свой первый компьютер. Жаль, в этом мире от этих знаний нет никакого проку.
Хотя в последнем пункте я несколько покривил душой. Знание возможностей и ограничений Системы очень помогло мне в этом мире. В первую очередь - в овладении так называемыми "внесистемными" навыками, - личными умениями игрока, не находящими никакого отображения в профиле персонажа, но, тем не менее, позволяющие пользоваться различными особенностями Системы. Так, например, уже упоминаемая мною "скорость", намного превосходящая возможности наших реальных тел, "Суперслух", "Суперзрение" и прочие, и прочие, и прочие, всего я насчитал несколько десятков.
Не думаю, что об этом знал хоть кто-то, но примерно половину всех таких открытых навыков, игроки узнали от меня. Вот такой вот своеобразный вклад в спасение человеческих жизней у меня получился.
- Да уж, кузнецы микросхемы не паяют! - хохотнул Курт.
Эта стихийным образом сформировавшаяся попойка затянулась далеко за полночь. Разговоры, подколки и громкий смех, - как будто мы и не являлись заключенными самой бредовой тюрьмы в истории человечества, а были просто тремя хорошими друзьями, отмечающими встречу.
В конце концов мы с Куртом добавили Каина во френд-листы и отправили на нижние уровни, пообещав связаться сразу же, как только передний край поднимется выше. Все равно ему сейчас нечего ловить на фронте, - уровень зачищен, а в рейд на босса никто не возьмет не обкатанного в деле новичка. А сами отправились спать.
За что люблю Айнкрад - здесь не бывает похмелья. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь здесь и алкоголя, строго говоря, нет - это просто очередная качественная фальшивка нейрошлема.
Однако, даже несмотря на это, я позорно проспал назначенную напарнице встречу, даже будильник не помог, ибо мое коварное подсознание научилось его отключать, не просыпаясь. Очередной внесистемный навык в моей копилке…
Таким образом, разбудила меня вовсе не бодрая "Времена года" Вивальди, а настойчивый стук в дверь.
Кое-как разлепив глаза и поднявшись с кровати, я, кинув взгляд на часы в верхний правый угол зрения, тихо выругался и поплелся к двери, пытаясь выдумать достойное оправдание своей оплошности.
Вообще говоря, спать в Айнкраде можно даже не снимая доспехов, - наутро ты не почувствуешь никаких неудобств, которые замучили бы тебя в реальности. Однако, все мы, свято блюдя традиции, снимали с себя все, кроме нижнего белья и ложились в кроватку, как хорошие настоящие мальчики, - в трусах. Конкретно я - в шикарных шелковых трусах зеленого цвета с изображением легендарного Барта Симпсона, - на удивление бесполезного трофея с босса десятого уровня. Помню, надо мной тогда потешалось все сообщество Проходчиков… Что не мешало им предлагать мне кругленькие суммы в попытке приобрести себе такое сомнительное сокровище…