К счастью, вспомнил я об этом только когда открыл дверь. К счастью - потому, что открывшая было рот Кана, намеревавшаяся высказать мне все, что она думает о таких безответственных засранцах как я, мигом позабыла заготовленную речь. Кажется, она даже немного покраснела, разглядывая мои роскошные семейники. "Кажется" я говорю потому, что рефлекторно захлопнул дверь в тот же момент, как только осознал идиотизм сложившейся ситуации.
Мне потребовалось ровно пять секунд, чтобы напялить на себя штаны и рубашку, - думаю, я поставил абсолютный рекорд Айнкрада по быстрому переодеванию. Сделав глубокий вздох, я с каменным выражением лица открыл дверь:
- Вы что-то хотели, мисс? - старательно копируя стереотип английского аристократа, невозмутимо поинтересовался я. Даже пожалел, что кружки с чаем под рукой нет. А то бы я мизинчик оттопырил… а, пенсне еще надо!
Что за хренотень лезет в мою голову?
- Ну, полагаю, я получила даже больше, чем рассчитывала… - уронила моя напарница, тоже уже успевшая натянуть маску спокойствия на лицо.
- Это, надо полагать, была шутка?
Она, с самым серьезным видом, пожала плечами. Я, конечно, рад, что она наконец-то заговорила, вот только почему первым делом она решила потролить меня? Не на того напала, девочка…
- В некоторых заведениях за такой вид берут деньги, - все еще не снимая с лица выражение а ля кирпич, заметил я.
- А как же девиз: "Первая доза бесплатно"?
- А что, уже хочешь вторую?
Пауза. Ха-ха, кажется, я победил!
- И сколько возьмешь?..
Упс… Кажется, я рано обрадовался… Я сделал вид, что занялся подсчетами, задумчиво шевеля губами и загибая пальцы, а сам лихорадочно размышлял как выпутаться из ситуации, в которую сам же себя и запутал.
Собственно, у меня было всего два пути: либо признать свое поражение, либо пойти на принцип и поиграть в игру: "у какого барана лоб крепче". В принципе, раньше я почти всегда побеждал в этом не самом почетном состязании, но сейчас… как-то неохота.
- Ладно, ты победила, - я красноречиво поднял перед собой обе руки, признавая поражение.
Она изобразила на лице разочарование и я, не выдержав, широко улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не захохотать в голос. И она улыбнулась в ответ, отчего я сразу почувствовал прилив сил. Право слово, если мне удалось разговорить эту молчунью, то пройти игру - пара пустяков!
- Так почему ты проспал?
Я сразу скис. То, что Кана наконец-то начала вести себя как нормальный человек - это здорово, но… достаточно ли она оправилась (не знаю, что у нее там случилось, но точно был не сломанный ноготь) для того чтобы прервать свое уединение?
- С нашим Глянцевым мачо в "Подкове" засиделись, - сделав шаг назад и кивком пригласив ее зайти, мрачно ответил я.
Переступив порог, моя напарница с тщательно скрываемым (не знай я ее больше четырех месяцев, не заметил бы) интересом оглядела комнату, а затем присела на единственный стул бедно обставленной стандартной комнаты и вопросительно посмотрела на меня, приземлившегося на кровать.
"В чем дело?" - говорил ее взгляд. До сих не устаю удивляться, как хорошо она научилась доносить до меня свои мысли без слов. Или, наоборот, это я научился ее понимать? Какая разница…
- Курт сделал мне одно предложение… - кляня себя за нерешительность, я помолчал, а затем продолжил, будто бросаясь с головой в омут. - Вступить в новую гильдию, которая собирается идти на босса. У них уже пятнадцать человек, в том числе переманенных у ведущих гильдий, а в лидерах - перец с уникальным навыком. У них действительно есть хороший шанс навалять Огру.
В комнате повисло молчание. Я не решался поднять взгляд, пытаясь освоить внесистемный навык "сверление дырок взглядом", а она молчала.
- И ты согласился?
- Нет. Я сказал, что сначала мне нужно поговорить с тобой.
И в этот момент я окончательно осознал простой факт - если Кана не пойдет со мной, значит я пойду с ней. Откажусь от шанса вступить в эту многообещающую гильдию. Фактически, откажусь поддержать людей, которые даже после того разгрома, что устроил Фронтовикам Северный Огр, пытаются пройти игру. Наверно, это даже можно назвать предательством.
Такие вот дела…
- Сомневаешься, последую ли я за тобой?
Кажется, я рановато начал считать, что хорошо понимаю своего партнера. Интонацию, с которой она задала этот вопрос, я идентифицировать не смог.
- Опасаюсь, готова ли ты прервать свою изоляцию, - титаническим усилием воли я поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Вроде бы честность - лучшая политика, правда? Вот и проверим.
- Я была готова к этому еще когда ты предложил объединиться с Куртом на девятнадцатом уровне для рейда на босса, - со все той же непонятной мне интонацией поведала мне Кана. - В тот самый момент, когда поняла, что тяну тебя назад.
Я было открыл рот, чтобы возразить, но предупреждающий взгляд "Дай мне закончить!" моментально убил мой энтузиазм.
- Ты всегда умудрялся быть среди людей, даже не взирая на то, что состоишь в одной партии с главным пугалом переднего края. Ты умудрялся заводить друзей, подбадривать усомнившихся и вселять в них уверенность. Далеко за примерами ходить не надо: битва с Северным Огром - те четверо армейцев, кому все же удалось спастись, обязаны жизнью тебе.
Все, что я умею - это махать мечом, может быть, немного получше, чем другие. А у тебя есть дар поважнее - ты можешь повести за собой людей. Да какое "можешь" - уже ведешь, хотя сам этого не замечаешь.
Она встала со стула и, медленно подойдя к тихо офигевающему мне, присела на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
- Я последую за тобой куда угодно. В гильдию, в одиночную атаку на босса, в Ад и обратно. Потому что я верю, что именно ты приведешь нас к победе.
Я сглотнул. Весь мой небогатый жизненный опыт не мог подсказать, как нужно правильно отвечать на такие признания. Поэтому я просто кивнул.
- Значит, мы с тобой теперь "Рыцари Крови", - прохрипел я. Наверное, надо было сказать что-то еще, но мыслей, что именно, не было ни одной. Не удивлюсь, если в строке состояний у меня сейчас числится дебаф "Ошеломление".
Она медленно кивнула и, не спеша разрывать явно не попадающую под определиние "приличная" дистанцию, с улыбкой заметила:
- Ты, кажется, не знаешь, что подразумевает девушка под подобными словами, не так ли?
Я отчаянно замотал головой, борясь с желанием позорно сбежать.
Она снова улыбнулась и поднялась на ноги, прерывая эту сладкую пытку.
- Ничего, я подожду. Только не заставляй меня ждать слишком долго, окей?
И вновь я не придумал ничего умнее, кроме как кивнуть.
Вот, собственно, так мы и приняли решения вступить в "РыК", сильнейшую гильдию Айнкрада, начиная с двадцать пятого уровня и до самой гибели парящей стальной крепости.
Глава 5
Реванш
- Ну, командуй, что ли, сублидер, - поторопил меня стоящий рядом Курт.
Неприязненно покосившись на друга я, тем не менее, не обнаружил на спокойном лице ни иронии, ни сарказма. Вздохнув, я принялся повторять известный всем план битвы, - так, на всякий случай.
- Первые две полосы выносим так же, как в прошлый раз. Группы А1-А4 занимаются боссом, главный Хитклиф, группы В1-В4 - прикрытие и свита. Главный… я.
Не то, чтобы я был против назначения на должность сублидера РыКа, в конце концов в прошлом (еще до встречи с Каной) я уже не раз командовал полными партиями в подобных боях, просто… как-то все больно неожиданно получилось и, самое обидное, моим мнением никто даже не поинтересовался!
- После активации антикристальной зоны группы А2-А4 присоединяются к отделению В. Хитклиф утверждает, что сможет удержать босса на протяжении десяти-пятнадцати минут, так что за это время нам нужно успеть разобраться с засадой. На случай, если на четвертой полосе случится такая же гадость, действуем аналогично. Всем все понятно?
Я обвел взглядом свое отделение - четыре полных партии, двадцать восемь человек, половина из которых - члены Рыцарей Крови, успевших за какие-то жалкие три дня с момента основания стать известной всему Айнкраду как новая сильнейшая гильдия Проходчиков. Даже удивительно как "Серебряный Ветер" и прочие это проглотили.
Само собой, просьб повторить еще раз не последовало. Озвученное мной повторялось уже не раз и не два, мусолилось и обсуждалось тысячи раз и успело опротиветь всем и каждому.
- В таком случае… Начинаем.
Я перевел взгляд на лидера РыКа. Удивительный человек - суметь за две недели с нуля собрать и организовать такую крупную гильдию дано не каждому. А уж если вспомнить, что многие ее члены ранее состояли в конкурирующих друг с другом организациях, то задача вообще казалась невозможной.
- Начинаем, - согласно кивнул он и пинком распахнул двери в покои Северного Огра. Интересно, это наглость или бесстрашие?
Сделав глубокий вдох, я шагнул за ним. Матч-реванш "люди против Огра" начался.
А как все это безобразие начиналось? А начиналось все с того самого собрания гильдии, на которое меня пригласил Курт. Я говорю "собрание", но на деле анархичный характер всего сообщества Проходчиков с легкостью превращал любое официальное собрание в балаган, где все трепались со всеми, не слишком вслушиваясь в то, что говорили другие. На моей памяти только Полковнику, светлая ему память, удавалось придать нашим собраниям пристойный вид.
Не обошла сия печальная участь и собрание РыКа. Крохотная таверна в двух шагах от входа в Башню двадцать пятого уровня стояла на ушах, забитая до отказа людьми, находящимися друг с другом в самых разных отношениях, от крепкой дружбы до яростного соперничества или даже открытой вражды. Даже НПС-хозяин выглядел слегка пришибленным, крутясь как белка в колесе в попытке вовремя выдать заказы посетителям.
- Здравствуйте, меня зовут Наполеон, а это мои друзья: Чебурашка, Марсианин и Человек-Невидимка, - тихо прокомментировала Кана, едва мы переступили порог забегаловки.
- Мы живем здесь все вместе и всегда рады видеть новых друзей, - хмыкнул я, чем заработал удивленный взгляд напарницы. - Что? У меня мама фанатка старого рока.
Забавно вообще, если подумать… Мы так хорошо понимали друг друга одновременно практически ничего друг о друге не зная. Парадокс.
- Хозяина глянцевого порно-журнала просят подойти к стойке бара! - заорал я, выцепив взглядом белобрысую голову. Расслышав смешок за спиной, я и сам довольно улыбнулся. Если она и дальше будет смеяться над моими далеко не всегда удачными шутками, я скоро стану самым большим хохмачом Айнкрада. - Ваше имущество мешает людям работать!
К счастью, он меня услышал и мне не пришлось пробираться через всю эту толпу, - только через половину, до упомянутой стойки.
- Таки пришли! - улыбнулся он, энергично тряся мою руку. - Я рад, что вы с нами!
- Пока не с вами, - я все же счел нужным поправить его.
Курт только отмахнулся. Мы оба понимали, что если "Рыцари Крови" действительно намерены бросить вызов Северному Огру, то я просто не смогу не поддержать их.
Я перевел взгляд на Кану, присевшую слева от меня - подальше от Глянцевого Рыцаря. "Ну же девочка, если мы вступим в гильдию, ты должна будешь реанимировать все социальные навыки…". Перехватив мой взгляд, напарница сначала отвела глаза, потом нахмурилась, тряхнула головой и…
- Привет…
"Умница!". Я довольно улыбнулся и на мгновение коснулся ее руки - для нее это было непросто. Перевел взгляд на Курта… Ага! Раньше такие ситуации вроде называли "картиной Репина", - сейчас говорят "разрыв шаблона".
- Привет… - наконец выдавил он и перевел ошарашенный взгляд на меня. - Ну, знаешь ли… Ты на той стороне случайно укротите… Ауч! - Курт осекся и отодвинулся от меня, поджимая под себя отдавленную ногу.
- Сам виноват, учись за языком следить, - хмуро заметил я, опасливо косясь на Кану, которая, однако, не подавала виду, что вообще услышала слова моего друга. Наверное, на сегодня стоит закончить шокировать окружающих. - Долго еще твоего уникального перца ждать?
- Уже должен быть здесь, - Курт скосил глаза на часы.
Я последовал его примеру - 11:59 прямо на моих глазах "округлились" до двенадцати.
- Швейцарские часы отдыхают, - хмыкнул Курт, глядя куда-то поверх моей головы.
Я оглянулся.
Высокий, больше метра восьмидесяти, жилистый мужчина с жестким волевым лицом, седеющими короткими волосами и холодным взглядом голубых глаз. На вид ему далеко за сорок - крайне редкий типаж для SAO. Наверное, не только я один тут же задался вопросом - как такой человек вообще заинтересовался VRMMO?
Кроваво красные доспехи, прикрывающие каждый миллиметр тела, белоснежные крестообразный щит и плащ с символикой "Рыцарей Крови" (красным крестом), прямой одноручный меч, - он действительно был похож на рыцаря без страха и упрека, настоящий человек-скала.
А еще - то самое чувство, которое всегда возникало рядом с Кобертом. Хитклиф буквально излучал уверенность, спокойствие и привычку приказывать без тени сомнения, что твои приказы тут же бросятся выполнять, если надо, то и рискуя жизнью.
Где же он раньше-то был, такой весь из себя замечательный? Полковник был Полковником уже с первого этажа, с легкостью собрав вокруг себя немногих отважных, рискнувших тогда бросить вызов первому боссу Айнкрада.
Так и оставшийся для меня безымянным кабачок быстро затих, разглядывая новоприбывшего. Некоторые (видимо те, кто уже успел вступить в новую гильдию), даже вскочили на ноги, приветствуя начальство.
- Приветствую всех откликнувшихся на мой призыв, - не считая нужным сходить с места, начал Хитклиф. - Я благодарен вам за это.
Ответом ему был нестройный гул голосов, в котором лично я не смог различить ничего конкретного.
- Я собрал вас всех для того, чтобы ответить на возникшие вопросы. После этой "пресс-конференции" вы должны будете решить - вы с "Рыцарями" или нет. Те, кто решат этот вопрос положительно, останутся здесь для обсуждения рейда на босса, всех остальных я попрошу удалиться.
Таверна выжидающе молчала, не спуская глаз с красно-белой фигуры. Я и сам чувствовал, что, помимо воли, поддаюсь гипнотическому воздействию этого спокойного, чуть хрипловатого голоса.
- Как вы уже поняли, я - Хитклиф. И да, мои люди вам не соврали, я обладатель уникального навыка "Святой меч". И да, я собрал "Рыцарей Крови" для того, чтобы убить Северного Огра и добраться до вершины Айнкрада. Вопросы?
Не знаю, как у остальных, а все мои вопросы отпали сами собой. Хотя почему не знаю? Знаю, потому что молчали все.
- Отлично, - Хитклиф позволил себе скупую улыбку. - Тогда я попрошу всех, кто желает вступить в мою гильдию остаться, всех прочих попрошу на выход - встретимся в покоях босса.
Надо ли говорить, что не ушел никто?
Ну, а потом были всякие организационные мелочи. Для начала мы с Каной молча подтвердили присланные нам Куртом приглашения, а затем мой глянцевый друг протянул удивленному мне две склянки с бело-красной краской.
- Эта хренотня покрасит ваши доспехи в бело-красный и нанесет символику гильдии, - пояснил Курт.
Я удивленно покачал головой. Обычно гильдии не сильно заморачивались на такой фигне, как униформа, - максимум обязывали своих членов носить повязку определенного цвета или еще какой аксессуар… и то далеко не все, хватало иконки рядом с именем, которое висело над головой у каждого.
Единственным исключением была Армия, практически сразу выкрасившая в зеленый цвет обмундирование всех своих членов.
- Преемственность поколений, так? - пробормотал я себе под нос.
Армия (точнее, ее боевой отдел) погибла вместе с Кобертом в покоях Северного Огра. Сейчас, спустя более чем две недели после его смерти стало окончательно ясно, что в прежнем виде сильнейшей гильдии Айнкрада больше нет и никогда не будет. Получается, Хитклиф хочет дать всем узникам SAO новый символ?
Я бросил косой взгляд на человека, из-за которого мы все сегодня здесь собрались. Что ж… Если это кому-то это и под силу, то только ему.
Кивнув своим мыслям, я забрал у Курта краску и вопросительно посмотрел на Кану.
Она всегда ходила в черном. Вороненые доспехи, черная же повседневная одежда, черные волосы… до "Рассветной слезы" у нее даже меч был черным. И только сейчас мне пришло в голову, что это может быть не просто любовью к черному цвету, а… трауром?
Однако, немного поколебавшись, она приняла краску, пробурчав себе под нос что-то вроде "Однажды все равно придется" и, не отходя далеко от кассы, тут же ее применила.
У меня даже несуществующее дыхание сбилось. Моя напарница и раньше была той еще красоткой, несмотря на не слишком любимый мной готичный образ, но в яркой бело-красной броне она выглядела… наверное, самый близкий аналог - образ ангела. Только не того пухленького карапуза со стрелами, ей больше подходил образ… будь проклята моя нерелигиозность, не знаю как назывались те из небесных жителей, что сражались с демонами в райских кущах.
- Если ты будешь настолько глуп, что упустишь ее, то попробую я, - с угрозой прошептал Курт мне на ухо.
Я промолчал, не считая нужным реагировать на откровенный троллинг.
Под нашими восхищенными взглядами прекрасная воительница неловко отвела глаза, но я видел, что она довольна произведенным эффектом.
С некоторым трудом стряхнув наваждение, я огляделся по сторонам. С еле слышными звуковыми эффектами мои теперь уже согильдийцы перекрашивали броню, бурно обсуждая обновки. Интересно, почему Хитклиф начал именно с этого? Какой-то психологический трюк, я полагаю…
Хмыкнув, я тоже нажал на кнопку "применить" и рефлекторно огляделся в поисках зеркала, несмотря на то, что прекрасно знал - ничего подобного в этой забегаловке не сыщешь.
- Да красавец, красавец, - не упустил своего шанса Курт.
Я сморщился - уел таки засранец. Когда я создавал свою внешность в редакторе персонажа, то старался не слишком далеко уходить от своего реального образа, - лишь убрать характерные азиатские черты лица, которые легко могли навести на верные, но совершенно не нужные мне догадки окружающих - тех же репортеров например, в свое время основательно прошерстивших окружение Каябы. Почему только немного? Просто это было бы нечестно. Я заперт здесь так же, как и все, я умру, если умрет мой аватар и пользоваться своими привилегиями сверх необходимого мне не позволяла совесть.
С эстетической точки зрения результат моей художественной работы получился не очень, а если еще вспомнить про мои жалкие метр шестьдесят два… Впрочем, раньше я не слишком об этом переживал - на той стороне я, в конце концов, тоже не принц на белом коне. Но при взгляде на нечеловечески прекрасную Кану мне становилось чуть ли не стыдно за свою не слишком привлекательную внешность. Хрен его знает, что тут и откуда, - пускай психолог с этим разбирается, когда мы отсюда выберемся…