- Не настолько, чтобы быть наказанным вместе со своим господином! - вдруг зло бросила Эльви. - Все, кто был тебе действительно близок, сейчас так же отрезан от своей Сути в Забытом мире.
Гном оскалил зубы, злобно зыркнув на колдунью, но ответить не решился и, громко сопя, отстал, вновь замыкая цепь идущих.
- Я что-то упустил? - негромко спросил Алексей у девушки, размышляя о всплеске эмоций, свидетелем которого только что стал. - Что сейчас между вами было?
- Господин мой возлюбленный, наши дрязги недостойны твоего внимания. Я только хочу, чтобы никто не пытался использовать то, что ты сейчас без памяти. Хотя я уверена, что, обретя единство со своей Сутью, ты все и всех расставишь по своим местам. Он не тот, кто раньше действительно был рядом с тобой, хотя, бесспорно, принадлежал к твоему воинству.
- А ты? - прямо спросил Алексей. - Ты была рядом? Ведь сейчас ты тоже не отделена от своей Сути и не в Забытом мире.
- Я была рядом, мой возлюбленный господин, - улыбка Эльви стала веселой, - но я не была твоей соратницей. Лишь любящей служанкой, готовой ловить каждый взгляд своего господина.
- Чувствую чужого! - рыкнул Зур, раздувая ноздри и по-звериному шевеля ушами. - За нами следят!
Он дернул шнурок рубахи, готовясь к трансформации, но Чолон остановил его.
- Это друзья, - пояснил стрелок, всматриваясь в стену стройных, высоких стволов. - Пока нам здесь ничто не угрожает… Если для нас есть вообще безопасное место, после того как мы пошли против Закона.
- Против приговора, - поправил его Оторок. - Приговор и Закон не всегда едины.
- Вон там, - вновь заворчал оборотень, - за деревом.
- Это Эйра, - кивнул стрелок, у которого зрение было не хуже, чем у Зура.
- Что я вижу! - Словно в подтверждение его слов из-за огромного ствола выступила молодая женщина, с первого взгляда воспринимающаяся как воин. - Чолон, зачем ты привел эту…
- Рад видеть тебя в добром здравии и настроении, - прервал ее Чолон, не позволив высказать, кого именно, по ее мнению, он сюда привел. - Ты все так же прекрасна и опасна.
- Вот так встреча, - удивилась Эльви, рассматривая вышедшую из-за деревьев женщину. - Её-то я никак не ожидала тут увидеть.
- Я тоже должен ее знать? - шепотом поинтересовался Алексей.
- Уж ты-то лучше других, - ответила колдунья с усмешкой.
Вышедшая навстречу девушка была невысока, стройна и мускулиста, напоминая фигурой Эльви. Только волосы ее, коротко остриженные, имели цвет потемневшего золота. Одежда состояла из сшитых в юбку кожаных лент разной длины, короткой кожаной куртки и длинного тканого плаща цвета гнилой листвы. Из-за спины торчали рукояти двух покоящихся в заплечных ножнах мечей, а на поясе висело несколько ножей и пара кожаных подсумков. Обувь больше всего походила на высокие кожаные чулки чуть выше колена, ибо была мягкой и вовсе не имела подошв.
- Ты все так же плохо умеешь говорить комплименты, Чолон, - покачала головой девушка. - Кто остальные твои спутники и зачем ты привел сюда ту, которую я не хочу видеть?
- Ты очень гостеприимна, Эйра, - рассмеялся лесной воин. - А ведь могла бы спокойно принять всех пришедших со мной. Ты не думаешь, что я мог привести к тебе недругов?
- Я даже не достала мечей, - усмехнулась в ответ девушка. - А ведь могла бы встретить вас стрелой.
- Давай прекратим это пикетирование, тем более мы уже поняли, как ты рада нас видеть, - сдался Чолон, подходя к Эйре вплотную. - Ты даже не знаешь, кто пришел вместе со мной, а разбрасываешь столь бравые реплики.
- Ну отчего же, - не согласилась Эйра, переводя взгляд с одного путника на другого. - Этого гнома видела раньше издали. Он был умником. Тот оборотень состоял, кажется, в группе боевого охранения. Или что-то в этом роде. Подруге Эльви при удачном стечении обстоятельств еще верну долги. Впрочем…
Ее взгляд остановился на Алексее. Взгляд оценивающий, внимательный и пристальный, несмотря на делано безразличное выражение лица.
- Этого человека я не могу вспомнить, хотя мне кажется, что в нем есть что-то знакомое. А это актуально?
- Да, - кивнул лесной воин, тоже глядя на Алексея. - Именно из-за него мы здесь.
- Вот как? - хмыкнула девушка, подходя еще ближе и теперь в упор бесцеремонно рассматривая незнакомого ей мужчину.
- Странно, что ты не провела параллелей присутствия здесь столь разношерстной компании, - съязвила Эльви. - Видимо, это и не позволило тебе в свое время победить.
- Кто он? - прямо спросила Эйра, проигнорировав Эльви и сверкнув на Чолона взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
- Господин наш, - ответил стрелок, прекратив игру. - Наш господин, досрочно возвращенный в наш мир, но не обретший связи со своей Сутью и своей прежней формы.
- Не может быть! - охнула Эйра, и мгновенно узнавание мелькнуло в ее взгляде. - Как я могла…
Она упала на одно колено, преклонив перед Алексеем голову:
- Прости меня, мой господин, за то, что не признала тебя в этом странном обличье.
- Я еще совсем не тот, о ком все рассказывают, - растерялся Алексей, поднимая девушку за плечи. - Я ничего не помню и даже не знаю, как себя вести.
- Мой дом - твой дом! - воскликнула Эйра, касаясь ладонью груди, а затем простирая ее в сторону Алексея. - Моя жизнь принадлежит тебе.
- Нам лучше уйти от портала, - напомнил Чолон. - Хотя, если они придут за нами в этот мир, нам и чаща лесная не поможет. За нами идут охотники.
- Следуйте за мной! - скомандовала девушка-воин, вмиг став серьезной и сосредоточенной. - А ты, Чолон, напрасно недооцениваешь мир таров. Попав сюда, охотники потеряют все свое преимущество. Во многом за это тары и поплатились. И именно поэтому я здесь живу. А теперь хватит болтать. Шире шаг!
* * *
- Я в этом мире уже долгое время, но ни одного тара в глаза не видела, - рассказывала Эйра, наблюдая, как путники уничтожают выставленную на стол нехитрую снедь. - Сначала я обживалась тут, не пытаясь никуда лезть. Но потом мне ничего не оставалось, кроме как начать исследовать этот мир.
Дом Эйры прятался глубоко в лесу, представляя собой скорее крепость, сложенную из толстых бревен. Вокруг громоздилось еще десятка полтора таких же домов, обнесенных общей высокой стеной. Тяжелые створы ворот, лишь немного приоткрытые для прохода человека, охранялись двоими рослыми воинами. К удивлению Алексея, воины носили почти в точности такую же одежду, что и Эйра, - просторные юбки, кожаные куртки и свободные тканые плащи. Только на ногах их были толстые, грубые сапоги да кожаные шлемы защищали головы. Часовые беспрекословно пропустили путников, ведомых девушкой-воином, лишь едва заметно кивнув тяжелыми, бычьими головами. И вот теперь вся компания утоляла голод в просторном деревянном доме Эйры.
- У меня навязчивый вопрос, - сказал Алексей, сделав пару глотков кисловатого легкого травяного вина. - После того как я вывалился из своего последнего мира, меня перебрасывали с одного места на другое, отделенное от предыдущего, возможно, бесконечностью. И везде я видел примерно одно и то же. Вернее, наоборот, нигде я еще не видел того, что предполагал увидеть.
- Попроще, господин, - взмолилась Эйра, - иначе я не вспомню начало вопроса.
- Попроще? Хорошо, - согласился Алексей. - Где здесь системы домашнего климат-контроля, где телевизоры и программы новостей, где автомобили и летательные аппараты? Почему Чолон отбивается от летунов стрелами, а Оторок бегает с секирой, в то время как только китайцы в нашем мире делают столько автоматов Калашникова, что хватит на весь ваш мир?
- Ну с оружием все довольно сложно и просто в то же время… - начала девушка.
- От кого-то я примерно такие объяснения уже слышал, - прервал ее Алексей. - Только не говори, что нельзя протащить оружие сюда. Меня-то не голышом Оторок выдернул, а вместе с одеждой. Был бы портал побольше, так и на машине въехать можно было бы. Да и сами по себе знания стоят не меньше технологий. Зная о компьютере там, неужели я не смогу выдумать что-то аналогичное здесь?
- То оружие, к которому ты привык в своем мире, здесь бесполезно.
- Бесполезно?
- Да, - кивнула Эйра, - или опасно. Для тебя самого.
Алексей непонимающе покосился на остальных. Оторок молча кивнул, Эльви улыбнулась как бы виновато, а Зур насупился.
- Это почему?
- Понимаешь, господин, секира, меч, копье, лук - это честное оружие, его очень сложно зачаровать твоему недругу, заставить изменить тебе, даже напасть на тебя, взорваться в твоих руках… - начала Эльви, но, заметив, что Алексей пялится на нее все так же непонимающе, осеклась и беспомощно покосилась на Чолона. Тот вздохнул:
- Прости, господин, мы не знаем, как все правильно объяснить. Поверь, как только ты все вспомнишь, у тебя исчезнут все вопросы. А сейчас просто прими как есть…
- Ну хорошо, - Алексей тяжело мотнул головой, - а как же компьютеры?
- Компьютеры и иные информационные системы не нужны, когда у тебя есть Суть и информационная связь со всем миром. Телевизоры… Они не приживаются у нас. А прочие прелести комфорта… Ты не задумывался, почему тебя тащат именно по этим мирам?
- Именно по этим? А как я могу задуматься об этом, если я не знаю ни этих, ни других миров?
- Просто мне нравится жить именно так и именно тут. Чолон счастлив, бродя по своим лесам с длинным луком. Эльви с удовольствием роется в артефактах и местах сосредоточения сил. Каждому свое. Именно поэтому, если ты обратил внимание, нас тут совсем мало. Есть миры, где велико значение технократического развития. Там ты сможешь увидеть восхитительный контраст неведомых в твоем последнем мире технологий, оружия Средневековья и разнообразной магии.
- Представляю… встретиться на станции метро с Зуром, - ухмыльнулся Алексей.
- Есть и совершенно иные миры. К примеру, этот мир таров. Ты посидел за моим столом и подумал, что это и есть мир таров. Пойдем, - позвала девушка, увлекая Алексея за собой на улицу. - Ты воспринимаешь все слишком просто - только так, как видишь. Теперь я понимаю, насколько серьезно наказание ссылки в Забытый мир. Быть оторванным от Сути, не знать ничего о прошлом, не видеть будущего, не понимать настоящего…
- Ты не боишься, как другие, говорить мне все эти вещи? - удивился Алексей, послушно шагая за девушкой.
- Мы в мире таров, и вряд ли кто-то, кроме нас двоих, узнает об этой беседе. А ты никогда не сваливал вину за происходящее на других. Так чего мне бояться?
Тем временем они пересекли весь поселок и выбрались за его периметр через небольшую, но прочную калитку. Некоторое время спустя за стеной строевого леса вдруг появились ясные, светлые просветы, словно само небо вдруг показалось на уровне поверхности земли. Алексей замолчал, прекратив расспросы и неотрывно всматриваясь в приближающиеся и ширящиеся пятна света. После происшедшего с ним за последние дни Алексей был готов к самым неожиданным проявлениям невинных по своей первоначальной сути событий. Вернее, думал, что готов. Поэтому опять, как и при встрече с Лиирсом, растерялся, едва удержавшись на ногах от распахнувшейся перед ним картины. Невысокая поросль, поднявшаяся там, где свет оказался в состоянии пробиться в обход густых крон, до последнего момента закрывала возможность увидеть то, что располагалось за границей оборвавшегося внезапно леса. Эйра вывела Алексея к прогалине в молодой поросли, и у самых ног их разверзлась бездонная пропасть. Вернее, лишь на первый взгляд она казалась бездонной. В голове Алексея неожиданно мелькнула мысль о долгом прыжке в эту бездну. Безумно, едва преодолимо захотелось оттолкнуться ногами и полететь. Любой бейсджампер многое отдал бы за такую великолепную возможность. Но Алексей никогда не прыгал с парашютом. В следующий миг он забыл о красоте бездны, увидев то, что занимало центральную часть долины, раскинувшейся на дне этой пропасти.
Там, вздымаясь пиками к чистому небу, сверкая, словно рассыпанная на зеленом ковре горсть бриллиантов, покоился город. Именно покоился, потому что ни малейшего движения не было заметно в его пределах.
- Это город таров, - пояснила Эйра, с усмешкой наблюдая за изумлением спутника. - Он, думаю, полностью отвечает тем твоим представлениям о мире будущего, который ты сформулировал. Таров нет, но город живет, постоянно поддерживая себя в рабочем состоянии. Там есть и телевизоры, и системы климат-контроля, и транспортные системы, и всякое другое, от чего многие из нас давно ушли. Тары владеют поразительными тайнами, они колдуны и исследователи, но при этом они придают слишком большое значение своему удобству и комфорту. Однако такое объединение встречается крайне редко. Обычно живущие идут каким-то одним путем. А выбор делать просто необходимо. Миры редко принимают к себе чужаков надолго. Поэтому, погибнув и попав неведомо куда, нам приходится вырастать и долго искать путь к своему миру. Кто-то этого пути так и не находит.
- А умереть совсем мы можем? - вспомнил Алексей свой оставшийся без ответа вопрос.
- Конечно. Нет ничего абсолютно вечного. Хотя, для того чтобы заслужить полное уничтожение Сути, надо сделать очень много действительно плохих вещей.
- А кто решает, заслужил ты полной смерти или нет? Кто решает, заслужил ты заключение или нет? Кто приводит в исполнение эти приговоры и следит за соблюдением всех законов? - высыпал Алексей сразу серию вопросов.
- Ты очень торопишься, - усмехнулась девушка. - Стоит чуть подождать, и ты, объединившись со своей Сутью, будешь знать все, что знаю я, и много больше. Ты немедленно сможешь получить почти любую информацию.
- Так мне все говорят, - нахмурился Алексей. - Ты не хочешь или не можешь отвечать на вопросы?
- На них нет простых и быстрых вопросов, только и всего. Решают многие. Есть боги, есть ангелы, есть еще кое-кто, кого сложно к кому-то определенному причислить. Много есть обладающих силой в той или иной мере. И много есть простых живущих - не людей, нелюдей, всякой нежити, что подчиняется решениям первых. Первые властны решать судьбы вторых, опять же в той или иной мере.
- Понятно. Спасибо, я удовлетворен ответами, - прервал ее Алексей, поняв, что ничего толкового он и от Эйры не услышит. - Я хочу побывать в городе.
- Это легко устроить, - отозвалась девушка с некоторым облегчением. - Сомневаюсь, что твои спутники отпустят тебя одного. Поэтому осмелюсь посоветовать отдохнуть перед посещением города.
- Хорошо. Сегодня отдохнем, а завтра отправимся в дорогу. Утро вечера мудренее.
Глава 9
- Просыпайся, господин, - зашептала Эйра, слегка касаясь плеча Алексея. - Хочу показать тебе самый красивый город таров. Нам надо выходить.
Алексей, и без того уже проснувшийся от ощущения чьего-то приближения, бодро вскочил. Быт кажущейся совершенно первобытной деревни оказался не так уж Плох. По крайней мере, принять душ тут можно было в любую минуту. Этим он и воспользовался, с наслаждением постояв под холодными, бодрящими струями чистой воды. К тому времени как Алексей вышел из просторной душевой, вся команда уже сидела за массивным обеденным столом, подкрепляясь перед дорогой холодным мясом, хлебом и чаем из душистых лесных трав.
Сегодня утром, шагая за Эйрой, путники казались непривычно молчаливыми и задумчивыми. Даже гном не ворчал неведомых проклятий под нос, сетуя на что-нибудь вроде раннего подъема или недостаточно сытного завтрака. Действительно, утро едва разогнало тьму ночи серым сумраком, готовясь раскрыться близкому потоку солнечных лучей и тепла. Алексей шагал сразу за девушкой-воином, вдыхая полной грудью эту утреннюю прохладу с запахом росы.
Однако, как и накануне, путь не продлился достаточно долго, чтобы ощущения успели притупиться, и окружающий мир начал восприниматься как обыденность. Эйра остановилась, не дойдя нескольких шагов до прогалины в кустарнике, сквозь которую виднелся лишь серый утренний свет. Не говоря ни слова, девушка жестом пригласила всех занять места вдоль близкой линии обрыва. Алексей шагнул вперед, ожидая увидеть все, что угодно, кроме того, что увидел в действительности.
Тьма еще не сдала своих позиций там, внизу. И город, который видел Алексей вчера, пока прятался в сумраке и утреннем тумане и казался лишь мрачным нагромождением высоких скал, более темных, чем окружающая их полутьма.
- Восхитительно, - подал наконец голос язвительный Оторок, не выдержав столь долгого для него молчания. - Если так выглядит город, представляю, сколь уродливы его обитатели.
- Немного терпения, старый брюзга, - шикнула на гнома Эйра. - Ты портишь всю красоту преображения своими стенаниями.
Оторок обиженно засопел, но заткнулся, положив косматую голову на покоящиеся на рукояти секиры руки.
Неожиданно далекий горный склон, обнимавший долину подобно тому, на котором они сейчас стояли, полыхнул солнечным светом. Словно кто-то переключил черно-белое изображение на цветной режим. Граница света стремительно побежала по склону, оттесняя сумрак, кажущийся из-за контраста со светом еще более темным. Все замерли, дожидаясь, когда солнечный свет коснется покоящейся внизу долины. Но вновь все произошло немного иначе, чем ожидалось. Яркая искра полыхнула в центре мрачного нагромождения "скал" города, словно отраженный зеркальцем солнечный зайчик. Искорка не погасла, а, напротив, разрастаясь, потянулась к земле сверкающим шпилем. И тотчас то там, то тут начали загораться все новые и новые искры. Город открывался им сверху вниз, совершенно фантастическим образом перерождаясь. И вот уже великолепными сверкающими сталагмитами вздымаются башни, россыпью бриллиантов среди них сверкают строения поменьше, а причудливая паутина коммуникаций сплетает все это в единое целое.
- Святыни оборотней! - ахнул Зур, не скрывая своего почти детского восхищения открывающейся картиной.
Алексей, считавший до сих пор оборотня почти бездумной боевой машиной, взглянул на гиганта с Удивлением. На лице Зура отражалось столько эмоций, Что это вызвало у большинства невольную улыбку.
- Ну что ж, я показала вам то, что хотела, - сказала Эйра. - Теперь можно спускаться в сам город. Дорога не так коротка, как кажется с высоты.