* * *
С каждым пройденным километром город вырастал. Он вновь преображался, как на рассвете, когда из серых, мрачных глыб родилась россыпь драгоценных камней. Только теперь преображение это было иным и не столь стремительным. Искрящиеся далекие кружева хрустальной пены при приближении превратились в величественные огромные сооружения, вершин которых уже не было видно. Для находящихся у его подножия город словно уносился ввысь. Не было никакого пригорода или хотя бы выбравшихся за город промышленных зон - только прозрачная стена не менее пятнадцати метров высотой, словно вылитая из стекла, отгораживающая не испорченную цивилизацией природу от городских стен. Эйра вывела путников точно к черному квадрату, начертанному, казалось, прямо на стекле матовой краской. Однако, подойдя ближе, Алексей понял, что это вовсе не краска, а нечто на вид похожее на те порталы, которые создавала Эльви.
- Это портал? - спросила колдунья, словно услышав мысли Алексея.
- Нет. Это лишь шторы, закрывающие вход дикому зверю и непрошеным спорам растений, - ответила девушка-воин, даже не взглянув на Эльви. - В этом городе сейчас нет угрозы, господин. Нам нечего бояться.
Алексей и без этих слов не мог отделаться от ощущения, что этот город много безопаснее тех мест, где ему довелось побывать. Может быть, лишь потому, что для жителя Москвы мегаполис является более привычной средой обитания, каким бы фантастическим он ни был.
- Следуй за мной, господин, - позвала Эйра, решительно шагнув к квадрату.
В следующую секунду черная поверхность поглотила ее. Ни ряби, ни звука, словно и не было никакой преграды. Не раздумывая, Алексей поспешил следом. Несколько дней пребывания в этих мирах не слишком хорошо повлияли на его психику, начисто лишив страха перед шагом в неведомое. Но ничего подобного прохождению через портал действительно не произошло. Алексей просто оказался по ту сторону, рядом с ухмыляющейся Эйрой. Будто играя в детскую игру "кто последний - тот дурак", из черноты квадрата посыпались остальные путники.
- Они не на шутку боятся за тебя, господин, - озвучила свою усмешку девушка-воин. - Даже зная, что я иду впереди.
В нескольких шагах от черного квадрата располагалась причудливая раковина приземистого здания из стекла, от стен которого разлетались в разные стороны полтора десятка зеркальных рукавов, более всего походящих на трубопроводы сплюснутых труб диаметром около тридцати метров. Убедившись, что все минули черный квадрат, Эйра вновь приглашающе поманила рукой, увлекая путников именно к этому строению.
- Многое нам неведомо в этом городе, - поясняла она, шагая радом с Алексеем. - Да, признаться, мы стараемся не лезть в жилище таров со своими исследованиями. Кто знает, когда тары решат вернуться.
Точно такой же квадрат, как на внешней городской стене, пропустил весь отряд внутрь причудливого здания. Алексей крутил головой по сторонам, стараясь не упустить ничего. Непрозрачно-зеркальная снаружи стена здания изнутри оказалась совершенно прозрачной. Казалось, будто внешних стен нет вовсе, как и потолка. Только монолитный пол - упругий и отполированный одновременно. Странное покрытие совершенно глушило звуки, подобно резиновому мату. Внутреннее пространство зала, в котором оказались путники, наводило на мысли о вокзале или аэропорте, хоть и было несоизмеримо меньше их. Несколько небольших зон с причудливыми стульями, кое-где перемежающимися даже столиками, непонятное оборудование и зеленые кольца в местах примыкания трубопроводов к стенам здания.
- Это вокзал? - высказал предположение Алексей.
- Скорее просто станция городского общественного транспорта, - пояснила Эйра. - В мире таров нет вокзалов. Тут слишком много порталов для перемещения почти куда угодно. Но в городе действует значительно более простая система коммуникаций. Ты увидишь, господин, как она удобна.
- На чем мы поедем? - спросил Алексей, озираясь и не замечая ничего похожего на общественный транспорт.
Эйра только улыбнулась, подводя отряд к одному из зеленых колец, чья нижняя кромка шла вровень со сверкающим полом. При их приближении зеленое кольцо, опоясывающее устье трубы, матово засветилось. Только теперь Алексей заметил тонкие серебристые нити, пронизывающие стенки трубы. Нити эти, нисколько не мешая видеть сквозь прозрачные стены, делали все же сами трубы видимыми.
- Смотри! - сказала Эйра, делая шаг через зеленую границу кольца.
Девушка неожиданно скользнула, даже не коснувшись ногами поверхности трубы. Она просто плавно полетела, держась совершенно вертикально. Выглядело это так, словно ее понес невидимый эскалатор. Эйра повернулась, замедляясь и смещаясь при этом вниз и к центру трубы. Еще миг - и она зависла неподвижно метрах в пятнадцати от устья трубы.
- Иди ко мне, господин, - позвала она, как к ребенку протягивая к нему руки.
Алексей решительно перешагнул зеленое кольцо, ощущая, что нога не находит опоры. Но он не провалился, а полетел к ожидающей его девушке. Именно полетел, потому что ничто не касалось его тела. Захватывающее ощущение полета…
- Осторожно, господин! - одернула его Эйра, и Алексей увидел ее совсем рядом.
Но стоило ему испугаться столкновения, как полет закончился и Алексей завис, словно в невесомости, в прозрачной трубе. Он видел все вокруг - город, землю, небо, стоящих с разинутыми ртами спутников. Мысленно потянувшись к ним, он стремительно заскользил обратно, да так быстро, что, перепрыгнув зеленую линию, пробежал несколько шагов по залу.
- Круто! - выразил Алексей свои эмоции, оборачиваясь и наблюдая, как Эйра, плавно остановившись, делает шаг на твердь пола станции.
- Ты отлично справился, - похвалила его девушка. - Видел бы ты, как вела себя я, когда впервые попала в эту трубу. Хотя нет, очень славно, что ты этого не видел. Хороша я была…
Алексей, желая проверить свои ощущения, вновь шагнул в трубу. Стремительное ускорение, полет в окружении серебряной паутины нитей, плавная остановка. Полет действительно управлялся простым желанием, высказанным мысленно. Примерно как на машине, когда маневр почти подсознательно мгновенно формируется в твоей голове, а уже затем твое тело в симбиозе с машиной исполняет волю мозга. Только вместо машины, да и твоего тела, здесь была эта волшебная труба.
- Куда она ведет?! - спросил Алексей.
- Там можно потеряться! - ответила Эйра, подлетая к нему. - А нам пора перекусить. Я покажу еще кое-что. Думаю, это тоже будет тебе интересно. Да и вполне подойдет твоим представлениям о достижениях технического прогресса.
Эйра медленно двинулась по трубе прочь от станции. Алексей последовал за ней, наблюдая, как Эльви, Чолон и даже Зур бесстрашно бросились в горловину трубы. Только Оторок заметался перед зеленой полосой, сыпля проклятия на голову Эйры и таров. Наконец он решился и, зажмурившись, словно через костер, прыгнул за зеленую линию. В результате гном, как снаряд из катапульты, пронесся мимо товарищей. Только всеобщие крики заставили Оторока наконец открыть глаза. Он панически задергал руками и ногами, едва не выпустив свою секиру и стремительно останавливаясь. Он завис посередине трубы, шевеля конечностями, как перевернутый жук, и крутя по сторонам головой.
- Оторок, перестань паниковать, - строго одернула его девушка-воин. - Система тебя не понимает. Просто подумай, куда и как быстро ты хочешь попасть.
Гном перестал дергаться и в следующий миг, вновь напоминая снаряд, понесся назад, к станции. Не долетев до спасительной зеленой линии всего пару метров, Оторок остановился, смущенно глядя на наблюдаюших за ним спутников.
- Проклятье бесплодных рудников! А пешком мы не могли бы туда дойти?! - завопил гном, заискивающе глядя на Алексея. - Полезно пройтись, да и город лучше рассмотрим.
- Ты боишься? - прямо спросил Алексей, стараясь не рассмеяться от того комичного зрелища, которое сейчас представлял собой гном.
- Я ничего не боюсь, господин, - ответил Оторок, пытаясь принять гордую и мужественную позу. - Я просто не люблю все эти технические изыски. И никогда не жил в крупных городах.
- Не поздно начать. Ты же сам говорил о своей образованности. Разве может умный и образованный гном бояться простого современного города? - Алексей покачал головой. - Впрочем, ты можешь вернуться в поселок.
Последние слова окончательно наполнили гнома решительностью, и он поплыл за ними, стараясь не смотреть по сторонам и тем более вниз.
- Попытайтесь просто следовать за мной, не забивая себе голову мыслями о дороге, - посоветовала Эйра, плавно ускоряясь.
Вопреки предположениям Алексея для всех без исключения это перемещение уже через пять минут перестало быть сложным и непонятным процессом. Взаимодействие с трубой происходило легко, на уровне подсознания, и вскоре все уже вовсю таращились на проносящийся снаружи пейзаж мегаполиса. Тем более что труба то взвивалась к самым верхним этажам, то обрушивалась с небес к поверхности уличных покрытий. Алексей теперь не замечал своих спутников. Он не мог оторвать взгляд от проносящегося вокруг него величественного города. Эйра была совершенно права, говоря, что город этот отвечает представлениям Алексея о городе будущего. Действительно, именно таким и видел Алексей в своих фантазиях мир будущего.
Тем временем Эйра скользнула в боковой рукав, Протыкающий серебристую гладь одного из зданий. На путников стремительно побежало зеленое кольцо - точно такое же, как на оставшейся далеко позади станции.
- Осторожно! - предупредила Эйра, лихо замедляясь и делая шаг в зал.
Алексею удалось повторить ее маневр если и не столь же грациозно, то хотя бы сохранив на лице выражение достоинства. Как, впрочем, и большинству остальных. Только гном вновь умудрился отличиться. Он, вместо того чтобы тормозить, пригнулся и, долетев до зеленой линии, помчался по залу, пытаясь удержать равновесие. Это ему не удалось, и Оторок с лязгом и грохотом закувыркался по сверкающему чистотой полу.
- Проклятье ложной жилы! - выдал гном новое ругательство, с кряхтеньем поднимаясь.
- Думаю, нам пора подкрепиться, - предложила Эйра, стараясь не рассмеяться. - Это то немногое, что я здесь освоила.
Жестом пригласив всех следовать за ней, она направилась в соседнее с "залом прилета" просторное помещение, отделенное небольшой аркой. Едва путники приблизились к арке, как в полутемном помещении плавно разгорелся мягкий свет. Предназначение этого помещения не вызывало сомнений ни у кого. Небольшие столы, окруженные стульями из странного, похожего на складчатую кожу материала. Массивные сооружения, отдаленно похожие на громоздкие барные стойки. Недоставало лишь самих барменов или официантов.
- Что нам тут делать? - спросил Оторок, в котором вновь зашевелился червь подозрительности. - Свои припасы мы могли бы съесть в любом месте. И намного лучше было бы перекусить на свежем воздухе.
- Здесь воздух всегда свеж, - возразила Эйра с мирной улыбкой. - Свои припасы мы могли бы съесть где угодно. Но мы будем есть не свои припасы.
Девушка, подавая пример остальным, уселась на один из стульев. Алексей мог поклясться, что заметил, как за миг до касания стул потянулся ей навстречу, раскрываясь и едва заметно меняя форму, чтобы садящейся на него было комфортнее. Желая проверить это наблюдение, Алексей не задумываясь плюхнулся на соседний стул. Он совершенно ясно почувствовал, как подался стул, принимая его и словно обволакивая мягкими, упругими объятиями.
- Как это происходит? - спросил он у Эйры.
Девушка пожала плечами:
- Я не знаю всего, господин, но весь город живой. Он просто спит, пока нет никого, о ком можно заботиться. Только механизмы, следящие за чистотой да свежестью воздуха в помещениях, живут своей отдельной жизнью. Но стоит кому-то оказаться рядом с тем же стулом, и он, подобно транспортной трубе, оживает, делая все для комфорта этого существа. Если ты покинешь его, он вновь уснет, дожидаясь следующего гостя.
- Изумительно! - восхитился Алексей совершенно искренне. - Город ждет своих жителей в полной готовности. Именно поэтому, чистый и ухоженный, он производит впечатление обжитого.
- Совершенно верно. И через несколько веков он будет так же чист и жив. И когда бы хозяева ни вернулись, они вернутся в свой обжитой ими дом, словно лишь вчера покинули его.
Слушая разговор, остальные путники расселись на приглянувшиеся места. И тут появился официант. Вернее, официантом в прямом смысле это создание, конечно, не было. Гном вскочил, вскидывая на плечо секиру, оборотень набычился, косясь на Алексея и готовый в любой миг, не тратя времени на трансформацию, пустить в ход свои огромные кулаки и мускулы. Даже Чолон положил ладонь на рукоять ножа. Эльви осталась внешне невозмутимой. Алексей же, видя, как спокойно отнеслась к появившемуся Эйра, даже бровью не повел. То, что выскользнуло из-за ближайшей стойки, больше всего походило на матово-черного приземистого осьминога, посаженного на большую кастрюлю того же цвета. Эта кастрюля плыла в полуметре от пола. Достигнув замершего в ожидании отряда, осьминог замер, чуть заметно шевеля щупальцами.
- Заказывайте, - рассмеялась Эйра, обводя спутников взглядом.
- Что заказывать? - уточнил Алексей.
- Все, что только захочешь, - ответила девушка, поворачиваясь к осьминогу. - Все, что тебе хотелось бы сейчас съесть или выпить.
- Я не знаю, как это готовится, - нахмурился Алексей.
- Ты слишком сложным путем идешь, господин, - качнула головой Эйра. - Просто представь то, что хочешь. Остальное неважно. Он найдет это в Сути. Все будет совершенно правильным.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Потом, так же неожиданно как появился, осьминог на кастрюле исчез, улетев за стойку.
- Это такой же механизм, как и уборщики. Он считал наши пожелания и ушел готовить, - пояснила Эйра. - Я много наблюдала за тем, как город поддерживает свою жизнедеятельность.
- Ты уже делала это? - поинтересовалась Эльви, с интересом глядя на Эйру.
- Что ты имеешь в виду, дорогая? - переспросила та ехидно.
- Ты ела здесь что-нибудь? - уточнила колдунья, не обращая внимания на насмешку.
- Да. И, как видишь, жива и здорова, - успокоила ее Эйра, заметив заинтересованные взгляды остальных.
- Жаль, - буркнула Эльви, теряя к собеседнице интерес.
Осьминог вновь возник из-за стойки, заставив всех повторно напрячься. Правда, на этот раз гном не вскакивал, размахивая секирой. Кастрюля все так же бесшумно скользила над полом, но теперь щупальца существа были заняты разнокалиберными блюдами с едой. Осьминог заложил лихой вираж вокруг сидящих, умудрившись аккуратно расставить блюда на столы. Алексей проводил удивленным взглядом улетающего официанта и вновь повернулся к своей тарелке. Вернее, перед ним стоял небольшой поднос с двумя тарелками и высоким стаканом. Краем глаза Алексей заметил насмешливый взгляд колдуньи, брошенный на его блюдо. И Алексей вполне понимал причину этой улыбки. Дело в том, что на одной его тарелке высилась гора янтарной соломки картофеля фри, на второй топорщился сочной зеленью и потеками сыра огромный гамбургер, а в высоком стакане с соломинкой конечно же боролась со льдом кола.
- Выглядит совершенно натурально, - заключил Алексей, внимательно разглядывая бутерброд. - С такой скоростью этому таракану в "Макдоналдсе" работать надо. Очередей бы не было вовсе.
- Да, пахнет тоже изумительно, - впервые за долгое время подал голос Зур.
Алексей повернулся к оборотню и с изумлением увидел перед ним огромное продолговатое блюдо с покрытым хрустящей корочкой и специями дымящимся шматом мяса, сравнимого по размерам с ногой тираннозавра. Мясо, вне всякого сомнения, выглядело великолепно, и оборотень невольно уронил несколько капель слюны. К удивлению Алексея, у колдуньи и Эйры заказанные блюда оказались на удивление схожими - овощи, заправленные какими-то соусами, печеные и свежие фрукты. Чолон рассматривал окруженную овощами румяную тушку неведомой птицы. Оторок подобно оборотню не проявил сдержанности при заказе, только вместо шмата мяса перед гномом оказалась огромная фаршированная рыбина. Все сидели, посматривая друг на друга и не решаясь прикоснуться к поданным блюдам. Только Эйра, которой такая трапеза, по-видимому, была не впервой, бесстрашно принялась за еду. Алексей осторожно взял ломтик картофеля и отправил в рот. Горячий, хорошо обжаренный и подсоленный картофель был в точности таким, как в московских фастфудах. Вернее, не таким. Наоборот, он был совершенно другим, таким, каким в том, старом мире он мог быть только в одном-единственном месте. В рекламном ролике… Не раздумывая более, Алексей принялся за еду всерьез.