- Они очень старые, созданные молотом и магией. И по поверью принадлежали в незапамятные времена воинствующим богам, - поведал орк. - Если твоим планам суждено сбыться, такой волшебный доспех очень может пригодиться.
Глава 17
Выросший вдвое благодаря Хардару и десятку его преданных воинов отряд покидал пределы Ремекесса вскоре после обеда. Алексей заметил над плечом орка рукоять того самого двуручного меча, который висел в зале славы. Теперь меч привычно висел в заплечных ножнах.
- Как ты его вынимаешь? - не удержался от вопроса Алексей, всегда считавший, что в заплечных ножнах крепят мечи, длина которых позволяет выдернуть их рукой без перехватывания. Но длина этого меча намного превышала "комфортную".
- У меня хитрые ножны, - довольно усмехнулся орк. - Их гномы сделали, и они сами подают клинок в руку.
На этот раз Оторок беспрекословно взобрался в седло зора, как называли своих жутких зверей орки. Даже гном смог оценить удобство легкого и плавного шага могучих зверей. Да и путь до гномьего города, если проделать его верхом, становился значительно ближе. Зоров особо не погоняли, двигаясь быстрым шагом, но умудрились еще до вечера отмахать расстояние большее, чем за весь день пешего пути в Ремекесс. Лагерь разбили быстро и умело - орки взяли на себя благоустройство, а Зур, несмотря на наличие взятой с собой провизии, принес молодого оленя. Эйра и Эльви попытались было заняться приготовлением мяса, но были прогнаны Хардаром, который считал, что лучше мужчины никто этого не сделает. Пока он занимался мясом, к Алексею подошла Эльви:
- Ну как тебе наши новые друзья, господин?
В ее голосе Алексею послышалась ревнивая нотка, и он почувствовал, как его охватывает смущение, поэтому поспешно растянул губы в улыбке:
- Знаешь, если все орки такие, то я, пожалуй, готов согласиться, что американцы…
- Господин, - удивленно прервала его Эльви, - разве ты не слышал, что я сказала тебе в той харчевне, где мы познали подлое гостеприимство Ремекесса?
- В харчевне? - Алексей нахмурился. - Что-то не припомню…
Эльви понимающе кивнула.
- Понятно… Это не обычные орки, мой господин, это те, кем орки, оставшиеся там, в Большом мире, да и в Забытом мире тем более, не захотели стать. Или не смогли. Это легендарные куулы…
Алексей уставился на возящегося у костра Хардара совершенно другим взглядом. Так вот оно что…
- Ты же слышишь, то, что они называют свободой, - это не свобода делать то, что тебе хочется, это свобода жить, исполняя свое Предназначение. Держа на своих плечах то бремя, которое возложил на нас Создатель, давая всем нам разум и свободу воли. И то, что другие орки просто повторяют, как попки, для них есть высшая ценность, за которую они платят смертью и болью. И… не понимают, как можно жить иначе. Именно поэтому гноры до сих пор и не смогли их покорить. А те орки… с теми бы гноры быстро договорились. Ибо ничто так просто не позволяет управлять и властвовать над любым разумным существом, как расширение его возможностей делать то, что тебе хочется. Особенно если то, что тебе хочется, не выходит за пределы примитивных животных желаний. - Она слегка вздернула губу то ли в улыбке, то ли в легком презрении и выдала фразу совершенно из его мира: - Вкусно пожрать, классно побалдеть, круто оттянуться, клево потрахаться… Вспомни, разве ваши орки не насаждают везде именно такую свободу?
Алексей молчал. А что тут говорить, да, все именно так и есть…
Между тем орк быстро освежевал тушу, нарезал мясо полосами и, обваляв в извлеченных из багажа специях, обжарил прямо на углях. Очищая мясо от золы, Хардар начал раскладывать его на большие листы съедобного растения, которое местные кулинары использовали при приготовлении блюда, напоминающего голубцы. И в этот момент помогающий ему Зур взвился в воздух, перевернув пищу на землю и мгновенно трансформируясь. Хардар замер, ошарашенно глядя на изменения, происходящие с оборотнем, а Алексей уже вскочил на ноги, ощущая тяжесть меча в руке. В следующую секунду закричали орки-часовые, поднимая тревогу. Во тьме заметались неясные тени, едва обозначенные отсветами костра, раздались жуткие крики. Чолон и Эйра уже стояли поблизости от Алексея, отправляя во тьму одну стрелу за другой. Цели были видны только им, но Алексей ни на миг не сомневался, что стрелы снимают свой урожай. Эльви метнула в разные стороны световые магические шары, которые тусклым светом разорвали ночную тьму, зависнув на высоте около трех метров над землей. И только тогда Алексей наконец увидел нападавших - не меньше полусотни жутких тварей из фильма ужасов. Не позволяя себе слишком долго раскачиваться, Алексей бросился вперед, тотчас оказавшись в гуще схватки. Он сшиб плечом возникшегося на пути монстра, рубанул мечом, уклонился от стремительной когтистой лапы и вновь рубанул. Вокруг бились его друзья и орки, совершенно не заботясь о численном преимуществе врага. Буквально почувствовав сразу нескольких врагов вокруг, Алексей крутанулся, выбросив в сторону руку с мечом и ощущая, как тот разрубает упругую плоть.
Неожиданно Алексей заметил, что колдунья борется с кем-то, отличным от остальных монстров. Борьба была не видима глазом, но Алексей ощущал беснующиеся вокруг Эльви и стоящей в пяти шагах от нее фигуры сгустки и всполохи энергии. И еще Алексей почувствовал, что девушке сейчас почему-то неимоверно тяжело, что она сопротивляется атаке мрачной фигуры, облаченной в бесформенный черный балахон, уже из последних сил. Похоже, на этот раз она встретилась с гораздо более сильным противником. Алексей устремился на помощь, но дорогу ему преградили не меньше десятка уродливых монстров. Боковым зрением Алексей заметил, как, рубя налево и направо огромным двуручным мечом, к нему на помощь продвигается Хардар.
- Зур, быстро к Эльви! - крикнул Алексей, не сомневаясь, что оборотень услышит его зов, где бы сейчас ни находился.
Алексею вдруг стало страшно за колдунью. Он заработал мечом со всей возможной скоростью, не обращая внимания на пропущенные удары. Сейчас Алексей, будто обезумев, рвался к Эльви, рубя, сшибая плечом, топча и даже рвя зубами…
Вдруг руки Эльви обессиленно упали, и фигура в балахоне тотчас метнулась к ней. Из широких рукавов потянулись извивающиеся змеи щупальцев, оплетая переставшую сопротивляться колдунью. Каркающие звуки разнеслись над полем боя, и Алексей догадался что это злобный смех. Рядом с существом в балахоне отворилась дверь, озарившая все ультрафиолетовым сиянием. В точности такая же дверь, как и та, через которую пришел следом за сбежавшим Лийни первый увиденный Алексеем гнор. Существо в балахоне шагнуло в светящийся проем, таща обмякшую девушку. Дверь захлопнулась, оставив на своем месте лишь тьму ночи. Алексей взревел раненым зверем и снес голову возникшему перед ним монстру. Он все шел к месту, где захлопнулась дверь портала, словно еще мог помочь Эльви. Шел, усыпая свой путь изрубленными трупами врагов. И не было сейчас никого, кто мог бы остановить или хотя бы замедлить его смертоносное движение.
* * *
- Мы найдем ее, господин, - в который уже раз попытался успокоить Алексея Чолон.
Зур рыскал по округе, тщетно пытаясь найти хоть какой-то след. Оторок до хруста костяшек сжимал рукоять секиры. Хардар молча скрипел зубами, ходя взад-вперед за спиной командира. Его орки мрачно сидели у потухшего костра, готовые сражаться со всем миром по приказу Хардара.
- Мы разделимся! - принял решение Алексей. - Оторок, Чолон и Эйра, вместе с орками пойдете к гномам. А мы с Хардаром отправимся искать Эльви.
- Ты опять обижаешь нас, господин! - Эйра зло стрельнула глазами.
- Не гневайся, господин, но я сегодня ослушаюсь твоего приказа, - неожиданно возразил Алексею появившийся из зарослей оборотень.
- Ты не осознаёшь опасности, господин, и суешь голову в петлю, - негромко поддержал друзей Чолон. - Оттого что погибнешь и ты, хуже станет всем.
- Проклятье ложной жилы! Мы едва справились здесь, хотя нас было много, - взорвался гном, - а ты собрался с одним только орком забраться в логово врага! Видимо, до возвращения Сути еще слишком далеко и вряд ли ты вовсе вернешь ее, коль не начнешь мыслить разумно и не перестанешь пренебрежением своим оскорблять всех нас.
Алексей хотел было сорваться, отчитать всех за то, что, называя его господином, они все же перечат, оспаривая его решения. Он уже закипал внутри, когда встретился взглядом с совершенно спокойным Хардаром. И отчетливо понял, что его истерика обернется простой потерей лица. Ведь все, что он собирался только что сказать, да и сделать в порыве гнева, не что иное, как недостойная воина истерика. Наверняка орк никогда не повел бы себя так. И даже если бы твари украли сейчас не колдунью, а его брата, он трезво принял бы именно такое решение, которое бы позволило максимально эффективно настичь вероломного врага, а уж тогда дать волю своим чувствам - биться в припадке ярости, впасть в истерику, наматывая кишки своего врага на лезвие меча…
- Злость застила мне глаза, - примирительно ответил Алексей, извлекая из походной сумы подаренные орком наплечники. - Мы отправимся на поиски Эльви все вместе. - Несколько секунд он помолчал, размышляя и прилаживая наплечники, и добавил: - Оторок, друг мой, тебе все же придется пойти к гномам. Кому еще вести переговоры с подземным народом, как не тебе. Ты возьмешь с собой в подтверждение слов воинов доблестного Хардара. Пойми, это не блажь. Так мы быстрее добьемся цели. И тот, кто обернется раньше, будет ждать у пещеры владыки земли, в том самом месте, где мы вставали ночлегом и которое мы определили как место сбора всех наших сил. Отправляйся немедленно, и пусть удача еще раз улыбнется всем нам.
Гном обернулся, ища поддержки у остальных, но на этот раз они все, как один, согласились с решением господина. Подчиняясь знаку Хардара, орки уже ожидали в седлах, а один из них подвел Отороку его зора. Бормоча тихие проклятия, гном забрался в седло и, не поворачиваясь больше, умчался прочь.
- Нам не отыскать ее просто так, - заговорил Хардар, помогая Алексею закрепить спинные застежки наплечников. - Есть лишь один известный мне путь в этой непростой ситуации.
Массивные наплечники на удивление ладно легли на плечи, почти как вторая кожа, не мешая движениям и не давя своей тяжестью. Не иначе как древняя магия действительно волшебным образом делала их идеально подходящими для любого владеющего ими.
- И что это за путь? - задал простой вопрос Алексей.
- Есть одно место в наших краях, где можно узнать о чем угодно, что произошло или происходит в этом мире. Там обитает то ли зверь, то ли дух, способный ответить практически на любой вопрос этого мира.
- Так идем быстрее! - нетерпеливо воскликнул Алексей.
- Ты не дослушал, Лексар. - Орк печально улыбнулся. - Дело в том, что за каждый ответ он требует жертвы - полновесный глоток крови вопрошающего. Словно вампир присасывается это существо к жертве. И мало кто, получив желанное знание, сумел выжить после такой расплаты.
- Но он говорит правду? - уточнил Алексей.
- Абсолютную, - подтвердил Хардар, уже видя во взгляде человека его решение.
- Тогда веди меня к этому существу. И поторопись, а то может оказаться поздно приносить любые жертвы.
Алексей даже не размышлял - что проку в раздумьях, если есть лишь один способ узнать о том, где сейчас надеется на помощь друзей Эльви. Она пошла за ним без сомнений, как и другие, так неужели он пожалеет всего лишь глоток своей крови в обмен на ее жизнь? Ну пару глотков…
На этот раз могучих зоров гнали быстрым галопом. Сотню раз во время этой безумной скачки Алексей поблагодарил небеса за то, что в Забытом мире ему довелось получить приличные навыки верховой езды. Иначе путь оказался бы намного длиннее. Впрочем, может, это отголоски его прошлых жизней выразились в его любви к конным прогулкам. Может быть, раньше он скакал подобно Хардару на могучем коне или вообще на боевом мамонте или драконе, ведя в бой тысячи воинов…
Через несколько часов скачка завершилась. Зоры оставались вполне бодрыми, чего нельзя было сказать об их седоках. Только Хардар и Алексей выглядели совершенно не утомленными.
- Дальше пешком, - кивнул орк на густой бурелом, в глубине которого даже днем укрывался от солнца сумрак. - Теперь уже недолго осталось.
Он решительно вломился в переплетение ветвей, и остальные торопливо последовали за ним - не хватало еще потерять друг друга в непролазном лесу. Но через пару десятков шагов бурелом расступился, открыв путникам простор между колоннами древесных стволов. И только кроны все так же сплетались, образуя непреодолимую для солнечного света крышу Еще несколько шагов - и деревья еще больше расступаются, образуя накрытую сверху поляну, в центре которой высится гигантское дерево толщиной ствола в добрый десяток обхватов. Алексей во все глаза смотрел на сказочное дерево, чувствуя немое удивление своих друзей.
- Есть легенда, что само это дерево является только частью огромного древнего зверя, - заговорил негромко, но слышно для всех орк. - Вон там в нем есть большое дупло. Вопрошающий должен войти в него. Только один вопрошающий.
Сделав шаг вбок, Алексей действительно увидел бездонную тьму огромного дупла, больше похожего на уходящую в недра горы пещеру.
- Господин, позволь, я пойду? - неожиданно попросил Чолон, делая шаг к дереву.
- Пойти лучше мне, - заворчал оборотень, по вставшим дыбом волосам на затылке которого ясно было видно, что он чувствует исходящую от дерева опасность. - Что мне сделается от небольшой потери крови? Даже, напротив, здоровее буду.
Он говорил нарочито бодро, но Алексей видел, что Зур не недооценивает опасность. Просто, как и Чолон, стремится отвести ее наконечник от господина, пусть даже ценой собственной жизни. У Алексея шевельнулась предательская мысль - стоит только повести бровью, и любой из них пойдет с радостью. А господин должен уметь для дела жертвовать своими людьми. Только эта мыслишка мгновенно умерла, не отыскав пищи в его душе. Потому что вновь поднялось в нем то, что заставило выйти против могучего орка на потешный бой. Но теперь все стало намного серьезнее. Теперь впереди его могла ждать смерть. А где смерть, там ярл должен быть первым. Иначе какой же он ярл?
Алексей отстранил рукой верного Зура и решительно приблизился к дуплу. Внутри не было ничего - бездонная пустота без цвета и объема. Словно оправленный в дерево портал. Алексей даже не стал касаться границы этого ничто рукой. Он просто сделал шаг вперед. И весь мир исчез. Теперь бездонное ничто оказалось со всех сторон. Вернее, не стало сторон, как не стало верха или низа. Лишь бесконечность, без звуков и запахов, без ощущений… Но вот Алексею почудилась неясная тень, словно гигантская рыбина скользнула к нему в мутной воде - не видимая, а лишь угадываемая. И тотчас пронзительно вспыхнули на фоне кромешного ничто багровые глаза…
- Что ты хочешь узнать, вопрошающий? - Низкий, вибрирующий голос отдавался гулом во всем теле.
- Сегодня была похищена идущая со мной девушка, - ответил Алексей и сам изумился тому, как твердо и решительно звучит его голос. - Мне необходимо знать, где она находится сейчас.
- Это все?
- Все.
- Ты знаешь о том, что придется заплатить за полученный ответ? - вибрировал голос, став еще ниже.
- Знаю, - подтвердил Алексей.
- Ты готов?
- Да, - ответил Алексей, ни мгновения не сомневаясь.
Что-то гибкое, но прочное, словно корабельный канат, оплело его руки и ноги, проползло по животу и груди, что-то горячее коснулось шеи в месте, под которым проходит артерия. Алексей, почувствовав укол, представил, что сейчас начнет стремительно терять кровь…
Путы торопливо разжались, щупальца шарахнулись прочь. Но главное - глаза, мгновение назад пылающие сводящим с ума багровым светом, опустились вниз, почти скрывшись. Алексей мог поклясться, что обладатель этих жутких глаз застыл сейчас перед ним в глубоком, почтительном поклоне.
- Господин, - зашептал голос, и в его звучании теперь явно слышались страх и раскаяние, - молю тебя о прощении за то, что коснулся крови твоей. Не лишай меня презренной жизни, ведь я не несу вреда ни тебе, ни твоим слугам. Молю…
- Как насчет моего вопроса? - перебил скулящий голос Алексей.