- Конечно, Ужасающий, как я могу не ответить на заданный тобой вопрос? Твою слугу похитил маг, мечтающий занять место одного из глав ордена гноров, но слишком слабый для этого. Он живет неподалеку, в одном из убежищ гноров. Он слабее твоей колдуньи, господин, но применил древний боевой амулет, блокирующий силы того колдуна, против которого применен. Ее принесут в жертву священному зверю. А после жертвенного обряда вся сила и опыт колдуньи перейдут к тому, кто будет проводить этот обряд. Сил у нее много больше, поэтому она весьма лакомый кусок. К тому же он надеется, что после обряда достигнет достаточного могущества, чтобы рискнуть свалить какого-нибудь из глав ордена. Ему до сих пор ни разу не выпадало шанса столь сильно увеличить свои возможности и…
- Как мне до них добраться? - вновь оборвал говорящего Алексей.
- Сию секунду, Ужасающий, - торопливо залепетал голос, и Алексей почувствовал прикосновение горячего щупальца ко лбу. - Сию секунду. Молю, оставь мне презренную жизнь…
Весь мир гноров вдруг появился в голове Алексея, словно он, как опытный следопыт, излазил каждую тропинку. И то самое убежище, чем-то похожее на сумрачный готический монастырь, где томилась в ожидании помощи Эльви…
- Живи пока, - разрешил Алексей, и тотчас упругая сила чуть подтолкнула его в спину.
Он сделал шаг вперед и оказался снаружи дупла. А перед ним, испуганно тараща глаза, стояли его верные друзья.
- Хардар, твоих зоров хватит еще на пару часов? - спросил Алексей.
- Конечно, Лексар, - кивнул уверенно орк, ощупывая его пытливым и слегка удивленным взглядом. Похоже, все, выходившие раньше из этого дупла, выглядели немного не так, как Алексей. - Они слегка отдохнули, пока мы тут бродим, и теперь способны проскакать не только два часа.
- Тогда вперед, а то у нас есть все, кроме времени!
* * *
Алексей ощущал легкость, словно не провел в седле много часов, сделав лишь небольшую передышку для общения с обитателем дупла. Они мчались галопом, не особо заботясь о скрытности своего перемещения, поэтому вылетели из леса именно там, где неторопливо брел с удачной охоты небольшой отряд кентавров. Вернее, отряд был в точности такой, какие пытались уничтожить Алексея со спутниками с первого момента их появления в мире таров. Около десятка воинов, вооруженных копьями и луками. Только сейчас Алексей не задумывался об исходе. Меч звездной чернотой полыхнул в его руке, а приученный к бою зор развернулся в самую гущу вражеского отряда. С одной стороны яростно взревел Хардар, со страшным свистом закрутив свой длинный двуручный меч, с другой ему вторил Зур, примеряющийся, как получше прыгнуть с седла. Чолон и Эйра, не уступая остальным в скорости, разъехались вправо и влево от атакующей троицы и уже вовсю поливали заметавшихся кентавров стрелами. Все закончилось так же стремительно, как и началось. Алексей, не снижая скорости, погнал своего зора дальше. Зур и Хардар с сожалением посмотрели на место скоротечного боя, но со вздохом поспешили нагнать вожака. Конечно, каждый из этих двоих печалился по собственному поводу. Зур заметил среди тел поверженных врагов тушу большого оленя, но не решился ее подобрать, боясь замедлить зора и стать обузой для всего отряда. Орк печалился, оттого что можно было бы посмотреть, нет ли каких-то достойных его коллекции трофеев. Чолон и Эйра, обогнув с двух сторон место боя и даже не собрав свои стрелы, уже поравнялись с Алексеем, лишь удивленно переглянувшись между собой.
- Смотри, Лексар! - указал рукой в небо орк. - Там наблюдатель колдунов. Он охраняет подступы к монастырю. Если заметил нас, ворота запечатают магией.
Послушав опытного орка, Алексей свернул к близкому лесу, а едва только они влетели под кроны деревьев, осадил своего зора и спешился.
- Магию без Эльви нам не одолеть, - нахмурился он. - Значит, нужно действовать осторожно, но предельно быстро. Зоров можно оставить одних?
- Ты волнуешься, не съедят ли они кого-нибудь после такой скачки, пока мы будем гостить в монастыре? - усмехнулся Хардар, похлопав своего зора по холке. - Могут. Но с ними самими ничего не случится. Не волнуйся еще и за них.
- Дальше идем пешком, - пояснил свой план Алексей. - Ты, Чолон, присматривай за небом и, как только сможешь, достань наблюдателя. Только бей наверняка. Он не должен успеть поднять тревогу. А мы посмотрим и сообразим что-нибудь с ходу.
Никто не возражал, чувствуя, что в господине пробудился тот кураж боя, с которым все становится возможным. Двинулись бегом, выбирая участки леса погуще. Наконец Чолон достиг подходящего места, отыскав в кронах проплешину и с длинным луком выждав, когда в ее прорези покажется крылатый страж. Тетива хлопнула, посылая тяжелую стрелу к цели, а Зур тотчас сорвался с места, скрываясь в зарослях. Он появился через несколько минут, притащив за крыло пронзенную насквозь тварь, напоминающую крылатую обезьяну.
Понимая, что пропажа наблюдателя тоже может насторожить врага, они со всех ног помчались к близким уже стенам монастыря. Алексей на бегу отдал оборотню распоряжение, и тот легко оторвался от основного отряда, стремительно трансформируясь. Стены монастыря строили из огромных камней, поэтому они походили на крепостные, но отличались тем, что камни были обработаны слишком грубо, и получившаяся стена имела слишком много выступов и выемок, так что на нее можно было забраться даже без лестницы. Поэтому трансформировавшемуся оборотню не составило труда буквально взлететь на гребень стены, цепляясь за щели между камней или торчащие выступы. Через мгновение он уже скрылся за стеной. Остальные, преодолев луг, отделяющий стены монастыря от леса, вжались в камень, стараясь стать как можно неприметнее. Минуты тянулись нескончаемо долго, но вот ворота едва слышно скрипнули и приоткрылись. Алексей первым метнулся внутрь, сжимая свой верный меч. Но рубиться пока было не с кем - внутренняя охрана ворот лежала у стены с разорванными глотками. Монастырь казался вымершим, и только откуда-то из глубины доносилось завывание - то ли коллективные рыдания, то ли тоскливое пение.
Не задерживаясь у ворот, Алексей ринулся на печальный звук. Он почти бежал по коридорам, иногда останавливаясь, когда кто-то из обитателей появлялся на его пути. Но останавливался он только затем, чтобы взмахом меча предотвратить возможное сопротивление или предательски поднятый шум. Он даже не разбирал, кто перед ним появлялся - человек, гнор или еще кто-то. Раз кто-то вольно передвигается по территории монастыря, значит, он враг. Наконец пение зазвучало совсем близко, и Алексей перешел на осторожный шаг.
За очередными громадными дверями, украшенными мозаикой из цветного стекла, открылся просторный зал. Высокий купол потолка весь состоял из прозрачных цветных витражей, пропуская достаточное количество солнечного света, чтобы зал казался более воздушным, светлым и просторным, чем был на самом деле. Алексей одним взглядом охватил все помещение, мгновенно осознав происходящее. Он увидел и распятую на каменном алтаре в центре зала обнаженную Эльви. И жуткого монстра, с горловым клекотом беснующегося в клетке из толстых стальных прутьев, стоящей в самом конце зала. И семерых колдунов, стояших вокруг распятой девушки и поющих непонятные то ли молитвы, то ли заклинания. И даже человека, одиноко скучающего у содрогающейся клетки с монстром.
- Вперед! - рявкнул Алексей, пинком распахивая настежь двери и первым врываясь в зал. Он горел желанием изрубить на куски грязных колдунов, приносящих жертвы своему священному зверю и надеющихся тем самым выпросить у богов дополнительных сил для себя. Так он сейчас поспособствует тому, чтобы они смогли передать свои просьбы богам при личной встрече!
Но колдуны не испугались стремительной атаки, не пустились в бегство и не пали на колени в мольбе о помиловании. Стремительно трансформируясь, они изменились, почти как оборотни. Только для этого им потребовалось выкрикнуть свое боевое заклинание. Двое из них, оказавшиеся ближе остальных к впустившей разъяренных воинов двери, не успели полностью выговорить нужные слова. Один из них рухнул, разбрызгивая тугие струи крови, когда Алексей срубил ему голову. Второй развалился надвое, разрубленный от макушки до паха мечом Хардара. Оставшиеся пятеро колдунов превратились в огромных воинов, отдаленно напоминающих горных великанов. Крепкая зеленовато-коричневая шкура, короткие ноги, тяжелый торс и покрытые шипами палицы… Но ярость ворвавшегося отряда оказалась столь велика, что превращение ненадолго отсрочило единый для всех колдунов конец.
Алексей перешагнул через труп последнего колдуна и склонился над лежащей без сознания Эльви. На ее обнаженной груди покоился причудливый предмет, похожий на отлитый из золота и иссеченный рунами панцирь улитки со множеством завитков. Осторожно коснувшись предмета пальцем, Алексей не почувствовал в нем никакой опасности для себя. Рядом встрепенулся Чолон, спуская тетиву. Тяжелая стрела пригвоздила к стене человека у клетки, о котором в суматохе стремительной схватки просто забыли, но было уже слишком поздно - он успел толкнуть рычаг, и тяжелая решетка рухнула на пол, открывая беснующемуся в клетке монстру путь на свободу. Зверь взревел и прыгнул к ускользающей добыче. Чолон пустил вторую стрелу, но наконечник, лязгнув, словно по стальному доспеху, срикошетил от его шкуры, не причинив ни малейшего вреда. Чолон побежал по залу, надеясь выбрать позицию поудобнее. Эйра стреляла, стараясь как-то замедлить продвижение зверя, хоть ее лук был еще более бесполезным, чем длинный лук Чолона. Зур бесстрашно прыгнул прямо на зверя, пытаясь когтями и клыками разорвать горло. Зверь отмахнулся широкой львиной лапой и отшвырнул оборотня к стене. С жутким треском ударившись о каменную стену, Зур упал на пол и затих. Поняв, что оружие не берет шкуру зверя, Алексей торопливо начал взрезать сковывающие колдунью путы. А перед зверем возник грозный орк, размахивающий своим длинным тяжелым мечом. Алексей снял с груди колдуньи золотую улитку, спрятал ее в карман, и девушка, слабо шевельнувшись, открыла глаза. Зверь попытался достать Хардара лапой, но орк уклонился, в свою очередь полоснув монстра мечом. Никто не ожидал лучшего, чем получилось у оборотня, но неожиданно зверь взвыл, а из глубокого пореза на его шкуре выступила зеленая кровь. Орк взревел почище любого монстра и кинулся в новую атаку. Зверь попятился, и в этот миг в его плечо вонзилась стрела. Вой зверя, еще никогда не получавшего отпор, превратился в обиженный. Он попытался еще раз броском достать причинившего боль орка, но вторая стрела ударила в шею, засев глубоко в мускулах. Продолжая выть, зверь развернулся, бросаясь в ближайший коридор, ведущий в глубь монастыря. Некоторое время доносился его удаляющийся рев и чьи-то крики ужаса и боли. Видимо разъяренный тем, что у него отобрали жертву, и подстегиваемый болью от ран, он находил в коридорах монастыря достаточно жертв.
Из-под обломков каких-то скамей и светильников поднялся качающийся оборотень. Ноги его подкашивались, но в основном он оказался невредимым. Эльви никак не могла подняться, совершенно обессиленная, хоть уже и находилась в сознании. Алексей подхватил девушку на руки и торопливо понес к выходу. Уже выбегая из распахнутых ворот монастыря, Алексей заметил в руках Чолона сверток из шкуры неизвестного животного. В лесу Эльви слабо зашевелилась, шепотом попросив опустить ее на землю. Алексей бережно поставил ее на ноги, боясь убрать руки. Сначала покачиваясь, а потом все более уверенно и твердо колдунья пошла вперед. Так они добрались до места, где оставили зоров. Умные звери спокойно дожидались своих всадников, правда, Алексею показалось, что они выглядят чересчур сытыми. "Как пить дать кого-то схомячили", - подумал он и вдруг вспомнил о странном свертке, который тащил из монастыря стрелок.
- Послушай, Чолон, - спросил Алексей, помогая Эльви усесться в седло, - с каких это пор, друг, ты занялся грабежом вражеских храмов?
- Ты не поверишь, господин! - восторженно ответил тот, даже не заметив укора в голосе Алексея. - Ты видел, что древний меч Хардара, созданный совместно кузнецом и магом, смог ранить этого зверя, которого не брали ни клыки Зура, ни мои тяжелые стрелы?
- Я заметил, - кивнул Алексей, начиная понимать.
- Ты помнишь две стрелы, которые пробили плоть монстра? - спросил Чолон и, не дожидаясь ответа, развернул сверток. - Это его заслуга. Это мой лук, который пропал несколько лет назад, когда все мы вынуждены были спасаться бегством от гонений. И мог ли я оставить врагу такое чудо, которое по праву принадлежит мне?
Алексей опустил глаза на развернувшуюся шкуру и увидел колчан с черным луком, покрытым мелкими мерцающими рунами лунного цвета, и черными же стрелами с полыхающими лунным серебром наконечниками. Странная энергия, исходящая от лука, коснулась его, наполняя собой, волнуя. Совсем как в ту ночь с полной луной, когда он впервые… когда встретил Эльви после своего появления, нет, после своего возвращения из Забытого мира. Ощутив это, Алексей нисколько не усомнился в словах Чолона. Потому что чувствовал, что когда-то он уже видел и очень хорошо знал этот лук.
- Это оружие - все, что осталось от древнего народа, который еще в давние времена покинул все, что создал, и ушел в недосягаемо далекие миры, - продолжил Чолон, бережно заворачивая свое сокровище в шкуру. - Так гласят легенды. Правду они говорят или врут, но чудесное оружие существует. Мой лук, секира Оторока, меч Хардара тому подтверждение, как и твой карающий меч, господин. Просто наше оружие приходится младшими братьями твоему.
Больше в этом лесу их ничто не задерживало, да и погони все же стоило опасаться, хотя обитатели монастыря-убежиша сейчас, вероятнее всего, были слишком заняты со своим зверем. Поэтому, споро вскочив в седла, воины направили зоров в сторону условленного места встречи. Алексей какое-то время переживал за колдунью и оборотня, но вскоре его волнения рассеялись. Эльви бормотала заклинания, помогая себе колдовством окончательно восстановить физические силы. А оборотень немного отлежался на холке своего зора, повеселел и начал, свешиваясь в седле, на ходу подбирать одному ему ведомые травки и сразу же с жадностью поедать их. Орк, двигающийся во главе отряда, глядя на все происходящее, только удивленно ворчал и потихоньку увеличивал темп. На ходу посовещавшись, решили продолжать движение и ночью, а отдохнуть, только прибыв на место сбора, благо зоры отлично видели и в темноте, что облегчало путь.
* * *
На место прибыли, когда солнце уже показалось из-за верхушек деревьев. Все, включая неутомимых зоров, вымотались, поэтому, не занимаясь особо лагерем, легли где попало и уснули. Не стали даже выставлять часовых, понадеявшись на день и чутье оборотня и зоров.
Алексей проснулся и, приоткрыв глаза, заметил Чолона, осторожно крадущегося со своим свертком прочь от спящих. Заинтересованный таким странным поведением, Алексей бесшумно поднялся и последовал за стрелком. Оказавшись на большой поляне, Чолон уселся на землю и развернул шкуру. Он безмолвно сидел, едва касаясь лука кончиками пальцев. Древние руны под его руками замерцали ярче, словно стрелок и оружие вели молчаливый диалог. Алексей опять присмотрелся к луку, и теперь ему казалось, что оружие выполнено почти из такого же материала, что и его собственный меч. Именно таким бездонно-черным, как ночное небо, выглядел меч в своем мраморном ложе в Осирионе.
Наконец решившись, Чолон поднялся и извлек одну из черных стрел. Совершенно не целясь, он вскинул лук и спустил стрелу. Мелькнув неуловимой глазом чертой, стрела замерла в толстом дереве метрах в четырехстах от стрелка. Чолон направился к дереву, в которое попал, и заинтересованный Алексей последовал за ним. Пока он не заметил ничего сверхъестественного. Да, далековато, но наверняка Чолон сумел бы проделать такое и со своим длинным луком. Правда, размерами черный лук раза в два уступал большому. Однако от древнего заколдованного лука ожидаешь больше, чем одной только дальнобойности. Поэтому Алексей продолжил с интересом наблюдать за действиями Чолона. Тем временем стрелок достиг дерева, из которого торчала стрела. Алексей протер глаза - стоило Чолону протянуть к стреле руку, как та, непостижимым образом высвободившись, скользнула ему в ладонь.
- Ты вспомнил меня и вновь признал своим хозяином, - пробормотал стрелок негромко.
Снова вскинув лук, Чолон выпустил стрелу, как показалось Алексею, в дерево, находящееся от стрелка шагах в пятидесяти. Черной молнией мелькнула стрела, но не остановилась там, где ожидал ее увидеть Алексей, а прошила дерево насквозь и глубоко вонзилась в стоящее следом. При этом Алексей совершенно ясно слышал стук пронизываемого первого дерева. На этот раз Чолон не дошел до стрелы с десяток шагов, но стрела так же послушно скользнула в протянутую им ладонь. Порадовавшись за лесного стрелка, Алексей, по-прежнему не замеченный Чолоном, вернулся в лагерь.
Здесь уже никто не спал - оборотень умчался на охоту и разведку, а Хардар и обе девушки умело натягивали походные палатки. Костер бодро потрескивал доставшейся ему на ужин древесиной.
Алексей уселся недалеко от костра и задумался. Когда он рвался как взбесившийся пес по следам похитителей Эльви, он совсем плохо соображал. Иначе как можно объяснить то, что он пропустил мимо ушей все слова неведомого существа из дупла? И неважно, кем является само это существо, взимающее кровавую дань. Важно, что оно узнало его, Алексея. И поэтому не посмело забрать его кровь. И помимо привычного обращения "господин", эта напуганная тварь назвала его Ужасающим. И еще эта фраза: "Как я могу не ответить на заданный тобой вопрос". Он не обратил тогда на эти слова внимания, желая только одного - найти похитителей и наказать. А ведь желанная информация о самом Алексее и его прошлом находилась в одном шаге от него. Достаточно было всего лишь задать вопрос. Впрочем, дерево теперь никуда от него не денется. Обязательства перед тарами, гномами и орками он должен выполнить, а потом уже вернется и не спеша пообщается с кровопийцей из дупла.
Узкая ладонь коснулась его плеча.
- Я хочу прогуляться до пещеры колдуна, поглядеть, не осталось ли в ней каких амулетов или других интересных вещей, от которых можно получить силы. Ты не проводишь меня, мой возлюбленный господин? - прошептала колдунья, наклонившись к самому его уху.