* * *
- Они пали как герои, а лучшей смерти для настоящего воина просто не может быть, - закончил свой доклад Хардар, когда до шатра, из которого управляли своим войском гноры, осталось не более трех десятков метров.
Тролли, оттянувшие на себя всех горных великанов, действительно пали все до одного, прижатые к скальной гряде, разрезающей лес словно зубы гигантского ящера. И хоть они отчаянно отбивались, сумев уничтожить часть орды горных великанов, но из-за своей малочисленности и потери оперативного простора погибли, затоптанные и забитые в неравном бою. Однако свое задание бесстрашные копейщики выполнили идеально, полностью завладев вниманием разъяренных великанов. Влетевшая в заросли низкорослых корявых деревьев, больше похожих на ломкий кустарник, кавалерия с ходу врубилась в толпу возвращающихся к месту сражения великанов. Лучники, не намного отстав от всадников, заняли удобные позиции чуть в стороне, не вступая в непосредственный контакт и метко расстреливая гигантов тяжелыми длинными стрелами. Вскоре все было кончено, и смешанные силы, объединенные под рукой Алексея, опять почти не понесли потерь.
- У тебя счастливая рука, Лексар, - заключил Хардар, спрыгивая с зора. - Мы никогда еще не побеждали столь малой ценой такого многочисленного противника.
- Накаркаешь, - нахмурился Алексей, по мере приближения к шатру все острее переживающий за оборотня.
- Что? - не понял орк, тоже становясь серьезным.
- Сглазишь, - пояснила идущая следом Эльви. - Судьба не любит болтливых и хвастунов.
Орк открыл было рот, но, посчитав унизительным спорить с женщиной, захлопнул его, громко клацнув зубами, и обиженно засопел.
Алексей сделал последний шаг к шатру, с замиранием сердца заметив брызги крови на приоткрытом пологе входа. Его воображение услужливо рисовало картины растерзанного страшными заклинаниями тела оборотня. Даже то, что колдуны гноров могли скрыться через свой портал, сейчас, на фоне возможной потери верного друга, казалось глупым и незначительным. Алексей даже пожалел, что необдуманно послал Зура на верную гибель в тыл врага, к злобным колдунам…
Видя нерешительность командира, Хардар шагнул вперед и, откинув полог, заглянул внутрь.
- Ха! И нас не подождал! - рявкнул орк.
Алексей решительно протиснулся мимо него внутрь.
Весь шатер был забрызган кровью еще хлеще, чем полог. На полу то тут, то там валялись растерзанные тела. Здесь были и низкорослые старцы в длинных балахонах, и дюжие охранники в красивых доспехах, вооруженные до зубов… Вот только оружие и доспехи не помогли, когда в шатер ворвался свирепый зверь. Да и скрытые окровавленными балахонами тела колдунов теперь были всего лишь трупами немощных старцев, совсем недавно являвшихся грозными владыками этого мира. Недалеко от стенки шатра еще мерцал неумолимо уменьшающийся без магической подпитки портал. Диаметром он уже не превышал средних размеров тарелки, отбрасывая голубоватые отсветы на происходящее в шатре. Ближе всех к порталу лежал на спине с раскинутыми в попытке сотворить заклятие руками и выражением крайнего изумления на лице тот самый старец, который вероломно завлек Алексея в горную пещеру. Алексей пробежал взглядом по полутьме шатра, а наткнувшись на освещенный небольшим магическим шаром стол, замер в удивлении. За этим столом, с довольным урчанием отрывая зубами от зажаренной бараньей ноги большие куски сочного мяса, сидел Зур, полностью вернувшийся в человеческое обличье. Увидев господина, оборотень вздрогнул, проглотил целиком только что оторванный кусок и замер.
- Ну ты красавец! - похвалил Алексей восхищенно. - Я уверен, что из этого шатра не ушел никто.
Пришедший в себя Зур вскочил:
- Я выполнил твою волю, мой господин. Прости, очень вкусное мясо у них тут готовят. А я после драки смертельно есть захотел. Вот и не удержался…
Хардар только крякнул, с восторгом взглянув на Алексея, и в его взгляде вновь отчетливо читались слова, сказанные им однажды: "Тебя сопровождают достойнейшие воины. Счастлив тот господин, чьи воины настолько хороши. К тому же смотрят на тебя они так, что я не сомневаюсь: любой из них с радостной песней отдаст за тебя свою жизнь в любую минуту. Пожалуй, только этому и можно завидовать. Доброй завистью сознавая, что есть к чему стремиться".
- Я горжусь тобой, Зур, - кивнул Алексей и, развернувшись, вышел из шатра.
- Послушай, Лексар, - выскочил следом орк, - может, нам стоит прямо сейчас ворваться в их крепость через этот портал? Я пришлю своих колдунов, и они вдохнут в него энергию, достаточную для того, чтобы пропустить целый отряд.
- Вдохнуть в него энергию могу и я, - усмехнулась Эльви. - Вот только по ту сторону открытой двери нас могут поджидать такие ловушки и защитные заклинания, что не помогут ни колдуны, ни сила, ни доблесть воинов.
- Да, твоя колдунья права, - согласился орк на удивление спокойно. - Я даже не подумал о том, что помимо мечей нас могут ждать там заслоны из грязной магии.
- Если ты не возражаешь, мой возлюбленный господин, я хотела бы еще раз осмотреть шатер. Вдруг там найдется что-нибудь интересное для меня, - негромко промурлыкала Эльви, и Алексей ни на миг не усомнился, что девушка уже заметила какие-то колдовские штучки, принадлежавшие погибшим колдунам.
- Конечно, - кивнул он. - Имущество побежденного принадлежит победителю. Это соответствует нормам, как ее там, репарации…
Девушка посмотрела на Алексея с благодарностью и вернулась в шатер. И только тут Алексей вспомнил про охотников. Он поспешно обошел шатер, обшаривая взглядом горизонт. Но ничто не напоминало о недавнем присутствии стороннего наблюдателя. Покончившие с бегущим неприятелем воины уже вовсю хозяйничали в оставленном врагом лагере, а в небе властвовали стремительные драконы орков.
- Понятно, - проворчал Алексей. - Зачем суетиться, если можно просто немного подождать. Я ведь никуда не денусь. Но я оптимист. А настоящий оптимист даже на кладбище вместо крестов видит плюсы. Так что время работает только на нас.
Глава 20
Цитадель гноров выглядела не просто неприступной… Алексей искренне удивлялся, что в это поражающее своей брутальностью сооружение в мирное время умудряются проникать обычные путники. Казалось, что без помощи магии невозможно проникнуть за непомерную толщу крепостных стен. Прижавшись к крутым скалам, цитадель и сама являлась огромным скоплением вздыбившихся к небу скал. За зубцами стен виднелись еще более высокие башни с мерцающими над их вершинами шарами.
- Я даже предположить не могу, как мы возьмем эту крепость, - прошептал Хардар, слегка наклонившись в седле в сторону Алексея. - Но теперь уверен, что ты найдешь способ сделать это.
Алексей молча рассматривал крепость, ощущая, что странная уверенность действительно не покидает его. Он нисколько не сомневался сердцем, что цитадель действительно падет к его ногам, хоть умом и не представлял, как сумеет это сделать.
Войско неторопливо подползало к выбранному для обустройства месту. И пусть оно не могло соперничать по своей численности с римскими легионами, но, тогда как хвост все еще двигался маршем, передовые отряды уже начали деловито растягивать шатры и складывать костры. Промчавшись вдоль двигающейся колонны, к Алексею и его спутникам приблизился верховой орк из боевого охранения.
- Владыка, нас быстро догоняет большой отряд воинов, - обратился он к Алексею, склонив голову. - Не менее трех сотен бойцов.
- Странно, - удивился Алексей, всматриваясь в даль, но еще ничего не видя.
- Какому народу они принадлежат? - спросил Хардар.
- Они люди, господин, - уверенно ответил воин. - Большего сказать невозможно.
- Это почему? - нахмурился орк.
- Они совершенно не вооружены и одеты не как воины, а как простолюдины. И не несут ни гербов, ни штандартов, - пояснил дозорный.
- Безоружные простолюдины? - еще больше удивился Хардар. - Что же делать целому отряду безоружных простолюдинов в этих местах? Только слепой и глухой еще не знает, что тут идет война.
- Постой, Хардар, - догадался вдруг Алексей, останавливая своего товарища жестом и поворачиваясь к дозорному. - Скажи, а не похожи ли они вот на этого нашего героя?
Спрашивая, Алексей кивком указал на зачарованно рассматривающего цитадель оборотня. Дозорный внимательно посмотрел на Зура и кивнул:
- Как родные братья, владыка.
- Эй, Зур! - закричал Алексей, отрывая оборотня от созерцания вражеской крепости. - Там твои родичи подошли. Иди встречай!
* * *
Лагерь расположился вокруг одинокой скалы, похожей на гигантский обломанный клык. Еще на подходе к цитадели гноров все обратили внимание на эту странную скалу, величиной с одноподъездный девятиэтажный дом. Скорее всего, в давние времена эту скалу использовали как дозорную башню, но теперь она была совершенно пуста. Узкие отполированные множеством ног уступы вели наверх, словно винтовая лестница. Алексей, поднимаясь, размышлял о том, кто сделал и эту крепость, и эту скалу, кто много веков назад поднимался этой тропой. Ему совершенно не верилось, что столь грозное великолепие, так и сквозящее тяжелой энергией, подобной энергии храма Осириона в Абидосе, могли создать злобные карлики, обучившиеся магии. Даже от скалы веяло древней энергией неведомых строителей, замысливших все это, скорее всего, не как крепость для защиты, а как произведение искусства, картину, созданную из настоящей материи. Сколь же могущественны были художники, создавшие такое, если уже от одного созерцания творений их рук замирает сердце, а в голове начинают роиться образы и отрывки непомерно далеких дней? Будто эти творения сами рассказывают о событиях, проносившихся вокруг них в стремительном потоке времени…
Верхняя площадка, менее двадцати метров в диаметре, представляла собой на удивление ровный срез - словно неведомый мастер горячим ножом срезал верх у пластилинового пика, а потом взял да и превратил мягкий пластилин в монолитную твердь камня.
- Потрясающе! - воскликнула в восхищении Эльви, оказавшись на площадке.
Вместе с Алексеем и Эльви на вершину скалы поднялись Хардар, Герндол и Оторок. Чолон командовал своими лучниками, так же как и Эйра своими воинами, а Зур вводил в курс дела только что прибывший отряд оборотней.
Подойдя к самому краю площадки, Алексей вдруг ощутил странный прилив энергии. Он даже не понимал ее источника - то ли этот поток энергии вливался в него извне, то ли внутри него самого приоткрылся тайный источник силы… Ощущение переполняющей все его существо мощи оглушило, распяло на чистом, прозрачном воздухе, унесло от окружающей действительности, захватив половодьем видений и прорывающихся с оглушительным треском препон. А в следующий миг непреодолимое, безумное желание взлететь над всем этим суетливым миром почти физическим толчком бросило Алексея к краю площадки и за ее край. Он еще успел расслышать предостерегающий вскрик Хардара, прежде чем в ушах засвистел набегающий воздух. В лопатках резанула короткая боль, словно что-то живое рвалось сквозь его плоть наружу. Но через мгновение для Алексея перестала существовать и эта короткая боль, и так и не пришедший страх падения, и многое другое, что окружало его сейчас. Все отступило на второй план, потому что он… летел. Огромные крылья распахнулись за спиной, подчиняясь не мысли даже, а невесть откуда взявшимся рефлексам, как подчиняются ноги, хоть человек и не обдумывает каждый шаг. Человек просто идет. И точно так же сейчас летел Алексей, взмывая ввысь над ставшей маленькой скалой с крошечными фигурками друзей на ее вершине.
Алексей перевернулся в воздухе, камнем упал вниз, взлетел еще выше… Поразительное упоение полетом и свободой, как у ползущего много дней через пустыню путника, вдруг оказавшегося в оазисе с бьющими ключами хрустально чистой воды. Круто спикировав вниз, Алексей затормозил над самой площадкой и мягко приземлился перед изумленными товарищами.
- Не стоило… - прошептала Эльви, глядя вовсе не на Алексея, а куда-то за его плечо.
И взгляд ее, испуганно-встревоженный, заставил его поспешно обернуться. Со стороны близкого горного хребта быстро приближались, все увеличиваясь в размерах, крошечные пока еще фигурки. Их невозможно было разглядеть на таком расстоянии, но Алексей ни на миг не сомневался, что это летят охотники по его душу.
- Мы можем попытаться скрыться, - зашептала Эльви, касаясь ладонью плеча Алексея. - Я открою портал прямо здесь, и мы уйдем. Остальных он не тронет. Ему нужен только ты. Ты не готов еще встретиться с охотником.
- Я не узнаю этого, пока не встречусь с ним, - качнул головой Алексей. - И я не собираюсь больше бегать. Я уже говорил об этом. - Он еще раз посмотрел в сторону стремительно растущих фигур и обернулся к Хардару: - Объяви общую тревогу. Пусть несколько лучников Чолона поднимутся сюда, на скалу. Остальные бьют снизу. Да и для мечей работа найдется.
Отряд охотников стремительно приближался. Теперь, четко видя свою цель, они не теряли времени для перестроений и подготовки. Они были готовы всегда. Но не только они оказались готовыми. Едва летящие впереди гаргульи оказались на расстоянии досягаемости, лесные воины под предводительством Чолона дружно ударили из своих длинных луков. Стрелы взметнулись тучей, вонзаясь в неосторожных охотников. А навстречу скачущим по земле тварям уже выметнулся недавно прибывший отряд оборотней. Следом разворачивались всадники орочьего войска под предводительством свирепого Рагзара. Охотник на своем призрачном монстре взмыл выше, обходя поток из стрел поверху и неумолимо приближаясь к скале. Алексей часто и глубоко задышал, нагоняя в мускулы обогащенную кислородом и адреналином кровь. Меч разверзся, словно черная бездна, черные крылья расплескались за спиной. Алексей вдруг ощутил ошеломляющий поток запахов, звуков и совершенно незнакомых ощущений, словно сейчас он видел, слышал и осязал каждой клеточкой своего тела. А еще он почувствовал бесконечный источник силы внутри себя. Наверное, примерно так чувствует себя огромная акула, скользя в толще воды в поисках добычи. Он мог бы пробиться сквозь скалу, нырнуть на дно Марианской впадины, взлететь к звездам…
- Господин! - слились в один крики Хардара и Эльви.
Переливающийся монстр и его всадник уже падали в атакующем пике. Алексей одним взмахом крыльев бросил себя вверх и в сторону, уходя с линии атаки. Он даже попытался дотянуться до врага мечом, когда они расходились встречными курсами. Но тот легко уклонился, стремительно меняя траекторию. Алексей набрал высоту, чтобы обеспечить себе простор маневра. На земле и над землей тем временем уже вовсю кипел жестокий и яростный бой. Все перемешалось - свита охотника сражалась не в пример войску гноров и действительно была опаснее.
Алексей развернулся, намереваясь ударить сверху, но враг чудесным образом оказался рядом. Словно несущийся на всех парах поезд врезался в Алексея, сминая, отшвыривая… Удар оказался настолько селен, что Алексей вдруг почувствовал себя не акулой, а крошечным рачком на пляжной гальке, на которого обрушился девятый вал. На несколько мгновений он потерял ориентацию и падал, кувыркаясь в воздухе. Казалось, тело было раздавлено в лепешку. Кое-как оправившись от шока, Алексей метнулся в сторону, выигрывая так необходимые ему сейчас мгновения. Словно получивший нокаут боксер, который, не имея возможности войти в клинч, старается восстановиться, торопливо разрывая дистанцию, убегая от атак противника. В голове прояснилось, тело быстро возвращалось в боевое состояние, меч все так же жаждал битвы, тихо запевая древнюю песню…
"Никогда не поздно начать паниковать. Я могу победить, потому что я точно знаю, что могу", - пронеслась в голове мысль.
Источник силы опять бушевал, наполняя Алексея энергией. Переливающийся монстр со скоростью тяжелого истребителя мчался в атаку. Его всадник презрительно улыбался. Ярость и ненависть полыхнули в голове Алексея, превращая все его существо в пылающую комету. Время остановилось, мир исчез, остался лишь приближающийся враг с вдруг изменившимся от удивления лицом…
Охотник, еще недавно столь грозный и надменный, а теперь мертвенно-бледный, лежал в неестественной позе на лохмотьях чего-то, что раньше казалось монстром. Из уголка рта текла густая капля крови, уродуя бледное лицо яркой дорожкой. Хриплое дыхание все реже вырывалось из смятой груди, но глаза все еще спокойно и удивленно смотрели на стоящего над ним человека. Крылья, как и черный меч, невообразимым образом исчезли за спиной, и Алексей стал опять таким же, как и тогда, когда сделал шаг от своего "ауди". Но только внешне. Он и сам не знал, в кого превратился внутри. Он смотрел на поверженного противника и понимал, что когда-то уже встречал его на своем пути. Это волевое лицо с постоянной презрительной усмешкой, этот надменный взгляд… Ощутив, что последние секунды жизни поверженного врага истекают, Алексей медленно склонился над ним, неотрывно глядя в глаза.
- Кто я? - спросил он отчетливо и громко. - Скажи мне, кто я такой?
В глазах умирающего сверкнули искры неутолимой злобы, и, разлепив спекшиеся от крови губы, он прохрипел:
- Преступник…
Хрип перешел в каркающий смех. И эти всполохи издевательского смеха отняли последние силы у изрубленного тела. Пару раз судорожно вздохнув, грозный охотник вытянулся и затих.
- Сволочь! - выплеснул свои эмоции Алексей и, больше не задерживаясь, поплелся в сторону своего войска, от которого воздушная битва унесла его на несколько сотен метров.
Войско, основательно потрепанное в бою со свитой охотника, молча ожидало. Точно так же молча вышли вперед друзья. Алексей был так измотан, что у него даже мысли не возникло взлететь и преодолеть это расстояние за несколько взмахов крыльев. Он не сомневался, что черные крылья послушаются его безоговорочно, как слушается меч, но навалившаяся на него усталость заставила плестись черепашьим шагом. Однако, как ни медленно полз Алексей, он внимательно осматривал дожидающихся его друзей. Эльви, Хардар, Зур, Оторок, Чолон, Эйра… Из-за плеча Хардара выглядывают Рзагар и Герндол. Все на месте и смотрят на приближающегося Алексея не просто с восторгом и уважением, а с благоговейным ужасом. У Алексея полегчало на душе, оттого что все его друзья уцелели во время тяжелой битвы. Хардар шагнул вперед и опустился на колено, положив свой громадный двуручный меч на землю.