- Так что иного пути, как биться с их армией, а потом идти на цитадель, у нас нет? - нахмурился Алексей. - Получается, что, даже проиграв здесь, они просто отойдут через портал в свою крепость и начнут готовиться к осаде?
- Это так, друг Лексар, - кивнул орк. - Сегодняшней битвой эта война не закончится.
- Ну что ж, - Алексей махнул рукой, - раз другого не дано, не стоит и затягивать. Командуй наступление!
Счастливый орк умчался на своем огромном зоре, и почти в тот же миг опять взревели боевые трубы и забили ритм барабаны. Ряды воинов качнулись в едином порыве, подчиняясь магии звука. Войско поползло вперед. Старшинство Хардара признавали сейчас все, даже строптивые и болезненно гордые гномы. Даже Герндол, чувствуя, что у орка несравнимо больше боевого опыта, позволил ему командовать объединенным войском. Вернее, не совсем командовать - ведь оба они пришли под руку Алексея. А Хардар являлся рукой, что претворяет все планы головы в жизнь.
И тут, слышимый даже на фоне звериного рыка труб, над верхушками далеких деревьев полился чистый звук охотничьего рога.
- Это засада! - взревел Хардар, разворачиваясь в сторону звука.
- Нет, это не враги, - возразил выехавший вперед Чолон. - Это голос рога воинов Лиирса.
- Но как?.. - удивленно повернулся к нему Алексей. - Ведь все говорили мне, что мир запеча… - Он осекся, поняв, что охотник, пройдя в этот мир, сорвал все печати. - Остановить наступление! - тут же отдал он команду, пытаясь рассмотреть происходящее на далеком уже перевале. - Мы дождемся их. Ни один воин не окажется лишним в грядущей битве.
Орк нахмурился, но возражать не стал. Он коротко рявкнул, команда прокатилась по цепи, и барабаны, замедленно ударив еще пару раз, смолкли. Трубы тоскливо взвыли, а потом над остановившимся войском разлилась тишина.
Подъехавшая к Алексею Эльви потянулась к его уху и что-то прошептала. Некоторое время Алексей обдумывал услышанное, а потом повернулся к вождю орков:
- Правда ли, что твои колдуны владеют заклинанием невидимости?
- Это очень сильные колдуны, друг Лексар, - подтвердил Хардар. - Они владеют разной магией, в числе которых и заклинание призрачности…
- Призрачности или невидимости? - уточнил Алексей.
- Они называют его заклинанием призрачности, но оно делает заколдованного совершенно невидимым. Вот только действует это колдовство совсем недолго. И ничего с этим поделать нельзя.
- Насколько недолго? - не успокаивался Алексей.
- Совсем недолго. На пару они смогут заколдовать любого из нас, но чар хватит, может быть, только для того, чтобы добежать до первых рядов неприятеля, - не понимая, к чему клонит командир, прикинул орк.
Тем временем те, кто звуком рога остановил движение войска, показались на равнине, приближаясь быстрым маршем. И тут Алексея ждало новое удивление - на этот раз приятное. Появившиеся из леса воины казались Алексею братьями Чолона. Вооруженные все, как один, двумя луками и облаченные в кожаные доспехи, они двигались ровной колонной, словно все свободное время проводили за строевой тренировкой. Колонна быстро приближалась, в то время как хвост ее все не обрывался. Воинов Лиирса оказалось, по прикидкам Алексея, не меньше трех сотен. А за ними… Сначала Алексею показалось, что с интервалом несколько десятков метров следом за стрелками из леса появился еще один отряд орков, столь могучими казались составляющие его воины. Но в следующий миг Алексей понял, что ошибся. Не орки топали в этой неровной, в противоположность стрелкам, колонне. Это были рослые и волосатые гиганты в кожаных юбках и толстых шерстяных плащах. Алексей бросил взгляд на Эйру и заметил, как радостно улыбается девушка, будто тяжелый камень свалился с ее души. Казалось, еще немного - и она поскачет навстречу, радостно вопя и размахивая руками.
- Много достойных воинов, - похвалил Хардар, которому увиденное понравилось не меньше, чем Алексею. - Мы стали много сильнее.
- Слишком много горных великанов, господин, - бросил ложку дегтя Оторок, продолжающий неотрывно наблюдать за приближающимся неторопливо противником.
Алексей вдруг почувствовал, что здесь у него просто должно все получиться. Иначе ему нечего делать в этих мирах. А еще в его голове вдруг сформировался план сражения. Был ли он верным - только время сможет рассудить. Но от былой нерешительности не осталось и следа. Теперь Алексеи точно знал, что станет делать.
- Хардар, ты говорил, что твои тролли-копейщики хорошо бегают и еще лучше метают копья? - спросил он.
- Именно так я сказал, Лексар, - кивнул довольно орк. - И именно так обстоит дело.
- Это хорошо, - сказал Алексей. - Когда подойдут все вновь прибывшие, поставь их на позицию троллей. Варвары-охотники отлично владеют луками. Не так хорошо, как воины Лиирса, но достаточно, чтобы при своей численности доставить множество неприятных проблем врагам. А потом в бою они не оплошают с мечом. Смешай их с воинами Лиирса - и получишь более-менее однородно стреляющую массу. Всех троллей-копейщиков вон туда, на левый фланг. Пусть ждут меня даже тогда, когда войско двинется вперед. Я дам им отдельное задание. Колдунов на правый фланг. Я с ними сейчас поговорить хочу. Выполняй.
Алексей пристально посмотрел в сторону едва видимого отсюда огромного шатра, раскинувшегося далеко позади приближающегося войска неприятеля. Затем, отведя взгляд, повернулся к оборотню:
- Есть разговор, Зур. Давай-ка отойдем в сторонку.
Тот с готовностью пса, услышавшего голос хозяина, направил своего зора в указанную Алексеем сторону. Ждать колдунов долго не пришлось - подчиняясь команде грозного Хардара, старцы спешили к выехавшему на правый фланг Алексею. Когда старцам осталось преодолеть не более десятка шагов, Алексей спрыгнул на землю, заметив, как единым с ним движением седло покинул и Зур.
- Внимаем тебе, владыка, - заговорил один из них сильным, молодым голосом, чуть склонив голову.
- Я слышал, что в ваших силах сделать воина невидимым, - начал Алексей.
- Это так, великий, только чары невидимости недолго держатся на простом воине, - подтвердил старик. - Отвести глаза нескольким воинам и таким образом пройти мимо них невидимкой - небольшого умения дело. А вот сделать кого-то действительно невидимым для всех - искусство, требующее многих сил и знаний.
- Хорошо, - кивнул Алексей, жестом останавливая объяснения колдуна. - Мне необходимо, чтобы вы сделали невидимым вот его. На столько времени, на сколько сил у вас хватит. Если мой план удастся, то ваши силы могут больше не понадобиться, а если не удастся, то до следующей битвы собрать новые успеете. Так что сил своих не жалейте. Тем более что в пылу боя его и гноры увидеть не должны.
Старцы молча поклонились в ответ, показывая всем своим видом, что не пожалеют сил и сделают все, на что только способны.
- Ты должен будешь трансформироваться прямо здесь, - обратился Алексей к Зуру, объясняя его задачу. - Командой для тебя станет тот момент, когда горные великаны покинут ряды войска гноров. Тебя сделают невидимым, и ты побежишь что есть сил. От тебя очень многое сейчас зависит, друг. Главное - постарайся не дать вожакам гноров уйти через портал. Любой ценой. Ты понял? Умри, но не выпусти их.
- Я понял, господин, - улыбнулся оборотень, счастливый, оттого что ему доверена столь важная и опасная миссия. - Я не подведу тебя.
- Знаю. - Алексей хлопнул верного телохранителя по могучему плечу и повернулся к колдунам. - Вы должны быть готовы навести на него свои чары, едва только он превратится в зверя.
- Мы будем готовы, владыка, - заверили старцы хором.
Не говоря больше ни слова, Алексей запрыгнул в седло и помчался на левый фланг. Вражеское войско подошло чересчур близко, и времени постараться изменить соотношение сил оставалось слишком мало. Проносясь мимо перестроившихся воинов, Алексей отметил, как умело руководит совершенно незнакомыми солдатами Хардар. Казалось, сами мысли и желания орка материализовались в движениях воинских рядов.
Сухие и длинноногие тролли-копейщики уже ждали указаний, сгрудившись чуть позади стоящей на левом фланге орочьей кавалерии. Они оставались совершенно спокойными, и Алексей подумал, что в этом они действительно похожи на Чолона. Лесной воин и в бою оставался настолько хладнокровным, что казалось, будто он и вовсе витает в мирных фантазиях. Но рука его при этом не ведала промаха. Идеальное качество для воина, основным оружием которого является лук.
Алексей поравнялся с отрядом троллей и спешился. Копейщики оказались выше его на добрые полголовы, хотя издали, да еще на фоне своих массивных собратьев, смотрелись довольно скромно.
- Я хочу дать вам очень важное задание, от которого зависит вся наша победа.
* * *
Подчиняясь ритму барабанов, войско встало. Короткое перемещение позволило подровнять и выпрямить ряды. Теперь воины молча наблюдали за ускоряющим шаг противником. Воины Лиирса уже приготовили свои дальнобойные луки, воткнув по несколько стрел перед собой в землю. Они должны были начать на дальней дистанции. Позже, когда враг приблизится, они сменят луки на короткие и вместе с воинами Эйры продолжат обстрел. Ну а дальше наступит черед мечей и топоров…
Алексей внимательно следил за приближающимися горными великанами. Именно им в своих расчетах он отвел роль слабого звена. Он немного нервничал, потому что до невидимой линии, за которой лучники Лиирса вступят в бой, оставалось все меньше. А первые тяжелые стрелы поставят весь его план под угрозу…
Из густых зарослей кустарника, расположенных в сотне метров от правого фланга войска гноров, словно чертики из табакерки, выметнулись тролли-копейщики. Они мчались на своих жутковатых, вывернутых назад ногах со всей скоростью, на какую были способны. Медленно соображающие горные великаны совершенно не замечали приближающегося отряда. Впрочем, возможно, они просто не обращали внимания на столь малочисленный отряд. И тут тролли, остановившись, сделали первый дружный залп. Тонкие копья мелькнули едва видимыми росчерками, злобными шершнями впиваясь во врагов. Тролли отлично поняли свою задачу, и каждый нашел свою цель, не сосредоточиваясь на ком-то одном. Поэтому за первым же залпом в воздухе метнулся яростный рев множества глоток гигантов. Тролли бросили по второму копью. Строй горных великанов, и без того неровный, рассыпался. Гиганты, не прекращая реветь, будто покусанные дикими пчелами медведи, размахивая тяжелыми палицами и боевыми молотами, бросились на назойливых обидчиков. Но тролли моментально развернулись и отступили быстрым шагом. Строй великанов совершенно смешался, став уже не строем, а неуправляемой толпой - Алексей буквально почувствовал, как чья-то посторонняя воля пытается заставить их вернуться на свои места. И многие даже начали поворачивать. Но в этот момент тролли, заметив эту заминку, опять атаковали, неистово метая острые тонкие копья. Ярость затмила глаза гигантов, а единый порыв растоптать, вбить в землю болезненно жалящих врагов полностью лишила их тех крупиц рассудка, которые прятались под тяжелыми черепами. Горные великаны обвалом помчались за троллями, все ускоряя свой тяжелый бег и не обращая больше внимания на голоса хозяев, звучащие в их сознании. Тролли продолжали забрасывать преследователей копьями, теперь уже вразнобой, рассыпавшись и двигаясь каждый сам по себе.
Начало их работы удалось - все гиганты бросили свой фланг и оттягивались все дальше от войска гноров. Правда, у разогнавшихся великанов скорость бега превосходила скорость троллей, но вот проворство не шло ни в какое сравнение с проворством легких метателей копий. Алексей мысленно ликовал, надеясь, что не все отважные тролли падут под ногами и палицами преследователей.
Дружный звон множества спущенных тетив возвестил о том, что лишившийся одного из флангов неприятель все же достиг расстояния досягаемости луков. Барабаны ударили, и ряды пехоты орков и гномов медленно двинулись вперед. Алексей вгляделся в противоположный фланг, но сумел рассмотреть только высокие фигуры старых колдунов, больше похожие на два высохших дерева. Теперь ему оставалось лишь следить за происходящим, молиться да верить в свой план и умение воинов.
Тем временем две армии сходились. Лучники работали безостановочно. Уже сменили луки стрелки Лиирса, уже подключились к ним воины Эйры со своей предводительницей во главе. Войско неприятеля бежало навстречу, стремясь быстрее преодолеть простреливаемое пространство. Хуже всего приходилось кентаврам, которые не могли закрыться щитами целиком, а многие из них и вовсе щитов не использовали. Но вот трубы коротко рявкнули, и ряды орков взорвались боевым кличем. Им вторили гномы. Пехота перешла на бег, разгоняясь, перед тем как сшибиться в кровавой сече. Алексей бросил взгляд в сторону, куда ушли горные великаны, но никого не увидел. А в следующий миг армии сошлись со страшным грохотом. Шум был такой, словно длинный товарный состав сошел с рельс. За мгновение до этого Алексей отчетливо увидел над первой шеренгой орков огромный молот на длинной рукояти, взметнувшийся в могучих руках Рагзара.
Орки бронированным колуном вломились в тело вражеского войска и с ходу смяли насколько рядов. Словно их звериная ярость, с которой они устремились в бой, материализовалась тараном, вспоровшим защиту противника. А еще через минуту кровавая мясорубка разверзлась уже по всему фронту сошедшихся армий. Смерть собирала богатый урожай.
К Алексею подскочил возбужденно сверкающий глазами Хардар:
- Не пора ли ударить с флангов, Лексар?
- Подожди, - качнул головой Алексей. - Я еще не вижу знака.
- Знака? - удивился орк, но в дальнейшие расспросы не полез.
Тем временем битва клубилась, показывая во всей красе изменчивый характер удачи. Как ни свирепы были орки, как ни умелы и бесстрашны гномы, но численный перевес дорогого стоит. И потому ни за кем не чувствовалось перевеса.
Алексей даже не понимал, чего именно он ждет. Он просто надеялся на Зура и ждал каких-то изменений. Вдруг ему в глаза бросился убегающий по полю человек. Воин бросил или потерял свое оружие и теперь, пригибаясь, бежал прочь от места кровавой сечи. Через минуту побежал другой, потом еще один. И вот уже совершенно очевидным стало, что многие солдаты врага дрогнули под яростным натиском орков и гномов и, не уповая на свои силы и численное преимущество, посчитали самым разумным бежать.
- Они бегут! - озвучил свое открытие Хардар, заметивший то же, что и Алексей. - Трусливые крысы! Они дрогнули!
- Пора! - кивнул Алексей, и орк послал зора с места в галоп, уже на ходу махнув сигнальщикам с трубами.
Рык труб взвился над полем боя, а в следующий миг земля загудела от топота скачущих в атаку всадников. Вернее, гул несся только с одной стороны холма, откуда разворачивались, обходя свой фланг, гномы на бронированных локхитах. Орочья кавалерия выметнулась совершенно бесшумно. Даже звона оружия или иных попутных звуков не слышалось с той стороны. Лавина орков, пригибающихся к толстым шеям ужасающих зоров, пронеслась по широкой дуге, выходя на линию прямой атаки. И только тут боевая ярость взорвала их звериным ревом. Алексею послышалось, что и зоры в предвкушении драки подвывают вместе с всадниками. Впереди своих воинов мчался Хардар, высоко держа свой двуручник, словно это не тяжеленный кусок металла, которым можно убить и плашмя, а легкая кавалерийская сабля.
При виде атакующей кавалерии пехота войска гноров совсем развалила строй - кто-то побежал, пытаясь уйти от страшной атаки, кто-то еще пытался организовать оборону… Всадники вломились в смешавшиеся ряды противника. Разверзся кромешный ад - звон оружия, крики, рев зверей… Все это дополнялось разрубленными телами, морем крови, боли, ужаса. Битва равных превратилась, как по мановению руки, в кровавую бойню. Будто стая ворвавшихся в овчарню волков, орки и гномы не брали пленных. Сейчас они бились не за деньги или рабов, они бились за свободу и должны были победить окончательно, полностью. Армия гноров рассыпалась и побежала.
Алексей спустился с холма и, пустив своего зора галопом, помчался искать Хардара. Огромный орк сам выскочил из мешанины боя прямо к Алексею, видимо все же сохранив спокойствие и внимательность.
- Мы победили, Лексар! - воскликнул орк, взмахом стряхивая со своего огромного меча кровь.
- Еще нет, друг, - возразил Алексей. - Ты забыл про отважных троллей, которые увели за собой великанов. Надо остановить преследование и отправить всех верховых на помощь троллям.
Хардар даже отвечать не стал. Он действительно забыл про великанов в пылу схватки. Встревоженно стрельнув глазами в сторону возможной опасности, он развернулся и поскакал разворачивать свое войско. Алексей сомневался в успехе этих действий - он был уверен, что опьяневших от крови и вида бегущего врага орков сейчас не остановит ничто. Впрочем, вряд ли в этом гномы сильно отличались от своих рослых союзников. Поэтому изумление Алексея не знало границ, когда он увидел, как быстро и слаженно оба отряда всадников развернулись, оставляя добивать врага своей пехоте, и, перестраиваясь на ходу, стальной лавиной пронеслись мимо. А следом за всадниками быстрым, легким бегом двинулись воины с длинными луками, ведомые Чолоном. И не успели последние из них миновать полосу кустарника, как зазвучал шум нового боя.