"Не буду, - наотрез отказался тот. - Сам должен понимать, не маленький".
- Что я должен понять? - упорствовал мальчишка.
"Если этого не сознаешь, значит, еще не вырос. Ребенок".
Саня надул губы и отвернулся, рассчитывая улизнуть при первой же возможности, благо верховное командование осаждающей Павлово армии расположилось все там же, у подземного хода, только чуть сместившись за небольшую насыпь на случай обстрела. Одноухий зверек, воспользовавшись ситуацией, умудрился безнаказанно забраться Лене на коленки и сейчас блаженно жмурился и перебирал лапами совсем как кошка. Остальные хищники из самого первого отряда сидели чуть поодаль, образуя правильный круг. Вот их-то Санек и намеревался прихватить с собой в качестве подкрепления.
"Положи руку ему на затылок". - Васькина просьба к старшей сестре отвлекла от планов побега. Интересно же.
- Зачем? - удивилась Лена.
"Эти - антенна. Он - приемник. Будешь смотреть глазами тех, кто за стеной".
- А мне можно? - Такое Сашка пропустить точно не мог.
"Можно. Бери за хвост".
- Сдурел? - Возмущению мальчишки не было предела. - И много я их задницами увижу?
"Будешь прикрывать их со спины".
- Да?
"Конечно. Так даже почетнее".
Лена закрыла глаза и расслабилась. Правая рука лежала на затылке одноухого зверя, вольготно расположившегося на коленях, и не хватало только знакомого с детства мурлыканья. На ощупь - обычная кошка, только с новыми и странными способностями. Но все равно хорошо и уютно.
Удаленное зрение появилось не сразу, сначала возникло ощущение того, что кто-то робкий топчется на пороге и собирается с духом, все никак не решаясь постучаться. Да что же это за скромность-то какая? Как из нормальной планеты столовую сделать, пожалуйста, а тут стесняются.
"Ну, включайся!" - мысленно поторопила она.
И оно пришло. Стала видна толпа, собравшаяся у дымящихся развалин какого-то дома. Не туда ли выходил подземный ход? Неважно, его уже нет. Картинка прыгала и то и дело перекрывалась серыми спинами несущихся впереди зверей. Вот люди заметили опасность… кто-то в панике бросился бежать, но большинство схватилось за оружие. Поздно, слишком поздно, времени у них нет, как и шансов, - острые зубы быстрее. Несколько выстрелов… Яркая вспышка прямо перед лицом. Изображение на доли секунды гаснет и снова появляется, на этот раз в другом месте. Предыдущий зверь убит?
Видна кирпичная пятиэтажка. Окна в решетках, а в среднем расцветает яркий цветок на кончике пулеметного ствола. Бьет прицельно - картинка постоянно моргает и скачет с одного твареныша на другого, не давая нормально смотреть. Вот вроде бы наладилось, стена дома приближается с громадной скоростью, увеличивается в размерах… прыжок к решетке… сноп огня в упор… гаснущее зрение успевает заметить что-то знакомое.
- Обернись, дурень! - орет рядом Сашка. - Сзади посмотри!
Лена открывает глаза - брата колотит так, что вот-вот оторвет хвост одноухому "приемнику". Тот разинул пасть от боли, но мужественно терпит. Что там такое творится?
- Саня?
- Смотри сама!
Темнота, оборвавшая чужую боль. Потом нахлынули запахи и звуки. Запах страха, смешанный с любопытством и решительностью. Решительностью к чему? Почему нет изображения? Ах, да… это не зрение, а чувства. Этого мало. Обернись, болван!
Находящийся под контролем твареныш услышал команду и резко повернулся. Видно чуть приподнятую чугунную крышку канализационного люка, в едва заметной щели блестят чьи-то зрачки. Тяжелый кругляш уходит в сторону… искаженное злостью детское лицо… два длинных снопа пламени сносят хищника, но картинка тут же переключается на ближайшего.
- Мишка?
Мальчишка исчез, сброшенный вниз отдачей, и в дырку в асфальте бросается не меньше десятка зверей. Пулемет в окошке пятиэтажки замолчал. Тишина.
- Лен, а Лен, ты Мишку разглядела?
- Не мешай…
Девушка сосредоточилась и отправила находящегося под контролем зверя вперед. Тот подошел к отверстию, остановился в неуверенности и задрал голову вверх, как бы спрашивая дальнейших распоряжений от управляющей им силы.
"Ты еще думать будешь, сволочь? - Раздраженный посыл хлестнул хищнику по нервам, заставив прыгнуть в темноту люка. - Давно бы так. Осмотрись, где остальные?"
Вертикальные, как у кошки или змеи, зрачки адаптировались к полумраку мгновенно. Да, могла и не спрашивать, ответ на вопрос лежал под ногами, причем в самом буквальном смысле, - десять обезображенных картечью тел со слипшейся от крови серой шерстью. Кто мог убить их так быстро в ограниченном пространстве? Тут минимум в шесть стволов работать нужно.
"Где упавший ребенок?"
"Детеныш?"
"Заткнись и ищи!"
Получив команду, зверь огляделся. Чуть выше его головы в стенках колодца виднелись прямоугольные отверстия каналов, в которые уходили толстые трубы. А что в них?
"Посмотри".
Встал на задние лапы, вытянул морду, пытаясь дотянуться… еще чуть-чуть… Бабах! Блеснувшие в неверном свете стволы, яркая вспышка выстрела… Итого - минус одиннадцать.
- Саня, отводи оттуда всех!
- Как?
- Хоть кверху каком, но чтобы ни одной твари не осталось. Там в колодце Мишка с ружьем сидит.
- Что, прямо в канализации? А как он смог в одиночку с десятком справиться?
- Тебе какая разница? Уводи!
Разозленный Санек схватил одноухого за шкирку, приподнял перед собой и заорал прямо в морду:
- Всем стоять! Стоять, я сказал! Отойти назад! Быстро!
Лену отбросило в сторону. Пару секунд она лежала на спине, ничего не соображая, потом со стоном перевернулась на живот и вытерла рукавом тонкую струйку крови, бегущую из носа:
- Предупреждать надо, ирод.
Младший брат смотрел растерянно, видимо, сам не ожидал такого эффекта:
- Да я это… не специально.
- Ты же меня чуть не убил!
- Сама просила! - Саня аккуратно положил безвольно обвисшего в руке одноухого зверя на траву. - Вот и передатчик сломался.
- Совсем?
- Нет, вроде дышит еще.
- Нам нужно идти в город.
"Согласен, - поддержал Лену Василий. - Там можно будет управлять армией без лишних… э-э-э… приспособлений. Напрямую".
- Вот! Я же говорил, а ты не пускала! Да еще посмотрела как на последнего дурачка!
- Хорошо, умник, будешь первым дурачком. Пошли, чего расселся-то?
- А сама валяешься…
- А по ушам?
Город встретил настороженной тишиной, время от времени разрываемой редкими ружейными и автоматными выстрелами. Кое-где слышались взрывы гранат, сопровождаемые эмоциональными матерными комментариями.
- Лен, а чего это они? - Санек поморщился и облизал ободранные при перелезании через баррикаду костяшки пальцев. - Ведь наши больше не наступают.
- Значит, здесь еще остались пассионарии.
- Это те, у кого есть пассии?
- Нет, это те, кто может нагнуть других и поставить в позу пьющего оленя.
- А зачем? Так же им ходить неудобно будет. Или чтобы удобнее пинка дать?
- Не знаю я, Сань, папа так объяснял. Не мне, правда - Андрею.
- Подслушивала?
- Вот еще, они сами громко говорили.
- Понятно… то есть ничего не понятно, но это и неважно. Главное, чтобы эти твои пассионарии в нас стрелять не начали.
- Они не мои.
- Ну хорошо, пусть будут общие. Вася, а ты чего ржешь?
Василий благоразумно промолчал. А то дадут сейчас подзатыльник, и наслаждайся потом в голове колокольчиками с малиновым звоном, мешающими слушать и смотреть. В первую очередь - слушать. Вот слева затаился кто-то за сгоревшей давным-давно машиной - тихо щелкают забиваемые в автоматный рожок патроны. Но стрелять не станет, побоится привлечь внимание. Еще один впереди - запах паники и содержимого кишечника, перебивающие сильный коньячный перегар.
"Как вы такую гадость пьете?"
- Ты про что?
"Про коньяк".
- А кто сказал, что мы его пьем? - подозрительно прищурилась Лена.
Васька неопределенно хмыкнул. Он совершенно не разбирался в алкогольных напитках и ориентировался исключительно на Сашкины воспоминания о тайной дегустации.
"Я чисто теоретически… - не стал сдавать он друга. - Без всякой конкретики".
- Да-да, - мальчишка поспешил увести разговор от скользкой темы. - Сейчас придем и всем конкретно вломим!
- И Мишке?
- А ему в первую очередь!
ГЛАВА 19
- Трали-вали, тили-тили, тили-тили, трали-вали, мы давно на всех забили, мы давно на всех… наклали. - Владимир Иванович чуть отвлекся от исполнения привязавшейся детской песенки на то, чтобы почесать немилосердно зудящую под бинтами рану. - Заживает, зараза!
Вот это радовало. Еще какую-то неделю назад совсем было собрался помирать и выпрашивал у Чертобоя-старшего пистолет с одним патроном… дурак был, чо! Сейчас жизнь не только наладилась, но и вошла в почти привычную колею - хорошее питание, свежий воздух, интересная работа. Стопочка-другая горькой из судовых запасов помогает избавиться от ночных кошмаров, в которых опять погибают дочь и жена… Честно сказать, не только ночью снятся, стоит днем чуть расслабиться, оторваться от придумываемых бесчисленных занятий, и приходят как наяву. Сладкое проклятие, затягивающее наваждение. Тянут руки, но не просят о помощи, а зовут к себе. Туда, где вечная тишина, нарушаемая лишь белокрылыми ангелами, сидящими на облаках и перебирающими струны золотых арф.
- Мать… - Никитин вздрогнул, когда капля расплавленного припоя сорвалась с жала паяльника и упала на руку. - Ну вот, опять задремал. Надоело.
Он не врал самому себе - иногда хотелось бросить все к чертям собачьим и разнести собственную башку выстрелом под подбородок. Уйти, забыть, сбежать от съедающей душу боли. Нельзя. Просто нельзя, за ним долг. Долг жизни и долг мести. Слишком подло будет бросить оставшихся в живых, и до слез обидно - уйти не отомстив. Да просто жить вопреки всему - уже вызов противнику.
- Попляшете еще у меня, - поморщился, когда кисточка с флюсом по ошибке вместо баночки попала в стакан с водкой. - Кузькину мать видели? Покажу. И напрасно думаете, что канделябры используются только для освещения - это их дополнительная функция, причем не самая главная.
Владимир Иванович рассмеялся удачной шутке и откинулся в кресле. Все. Работа сделана, и можно немного расслабиться. Хорошо! Рассчитывал провозиться не меньше недели, но получилось оживить этот долбаный компьютер всего за один день. Агрегат на удивление удачно пережил зимовки во влажном и неотапливаемом помещении, даже кувалдой по нему пришлось стучать совсем немного. Шутка, конечно. Но с долей правды - при первом осмотре появлялась мысль просто выбросить бесполезный хлам за борт. Дал себя уговорить, и вот он, результат. Попробовать? Или все же еще раз проверить те сопли, что пришлось кое-где повесить?
Да ладно, и так сойдет! Комп зажужжал и подмигнул синим светодиодом, соглашаясь провести испытания на авось. Вроде грузится… Забавная картинка на рабочем столе - отфотошопленный сэр Уинстон Леонард Спенсер Черчилль с "томмиганом" в руках, венчается с Валерией Ильиничной Новодворской. Хм… у Чертобоев несколько извращенное чувство юмора.
Курсор скользнул по экрану, издавая странный скрежет. Чего это с ним, заржавел? Никитин растерянно огляделся и еще раз дотронулся до мышки. Нет, сейчас не скрипит… ой, опять! И ругается!
- Иваныч! Иваныч! Проснись, старый пень, мать твою за ногу! Иваныч, ответь Чертобоям!
- Эх, ептыть! - Он с видимым облегчением вытер со лба выступивший было холодный пот и схватил рацию, которую сам же давным-давно включил на прием и положил на стол. И благополучно забыл об этом. - Я на связи, Николай Михайлович. Как вы там?
- Нормально, - прохрипело из динамика. - Сегодня не жди, не вернемся.
- Нашли что-нибудь?
- Ага, нашли. Скоро станет все страньше и страньше, а потом пойдем знакомиться с чеширским котом и мартовским зайцем.
- Чего-чего?
- Бля, Иваныч, - это уже Андрей вмешался в разговор. - Тебе прямо открытым текстом рассказывать или сам с ручника снимешься?
- Да понял я все, - поспешил согласиться Никитин.
- Тогда конец связи. И приготовь нам пудинг, здороваться будем.
Рация замолчала, оставив без ответов кучу вопросов. И самый главный из них - какой на хер пудинг? Он, в конце-то концов, инженер-механик, а не повар. Знакомься, Иваныч, это пу… Что? Ну точно же, нашли подземный ход в город! Теперь становятся понятными и зайцы, и коты. Шляпника там нет?
За котов стоит выпить немного. Нет, не будем себе лгать - за них можно много, особенно под уху из ершей с раковыми шейками. Всего-то делов - наловить и тех и других.
- Вот скажи, дружище, ты меня уважаешь? - Никитин хитро подмигнул собеседнику, икнул и погрозил пальцем. - Нет, ты меня боишься. И правильно, между прочим, делаешь.
Тот угрюмо молчал.
- Не отвечаешь? Ну и не надо, обойдусь. Потому как я есть человек разумный, а ты - дурак! Дурак!
И опять ответа нет.
- Вот чего тебе не сиделось спокойно, а? Приключений захотелось на задницу? - Владимир Иванович поднес кулак прямо к длинным усам своего vis-á-vis. - Доприключаешься…
Собеседник недовольно дернулся и пошевелил выпученными от природы глазами.
- Сидеть! Смирно, я сказал! Сбежать хочешь? Фигушки! Да я таких тварей сотнями… - Удар по столу заставил подпрыгнуть и зазвенеть посуду и отозвался грохотом далекого взрыва. - Не понял… это еще чего там такое?
Никитин решительно встал и пошел к выходу, утратив интерес к здоровенному раку, который поспешил воспользоваться благоприятным моментом и шлепнулся на пол. Обойдется членистоногий без задушевных бесед.
- Неплохо там бабахнуло! - Хотя за излучиной реки само Павлово не видно, но в бинокль можно было полюбоваться на поднимающийся над лесом пыльный столб. - Не Михалыч ли балуется?
В то, что это Чертобои сами подорвались, не верилось. А вот разнести половину городских укреплений способны просто из хулиганских побуждений. Как говорится: седина в бороду - шило в задницу. Людей хоть не забыли оттуда вывести?
- Я только посмотрю одним глазком, и сразу обратно, - объяснял сам себе Владимир Иванович, накачивая резиновую лодку. - Да, пусть это будет разведкой!
Сотня юных бойцов,
Из буденовских войск,
На разведку
В поля поскакала…
И осекся, вспомнив реакцию обоих Чертобоев на эту песню. Три дня назад, во время остановки на острове с вином и шашлыками, захотелось под настроение чего-нибудь душевного и грустного, чтоб заунывно и слезу вышибало. Но Андрей тогда просто засмеялся, а его отец еще и прокомментировал:
- Хорошо поешь, Иваныч, только не полностью.
- В смысле?
- Там разве нет еще одного куплета?
- Какого?
- Про то, как командира той буденовской сотни отдали под трибунал, а потом расстреляли.
- Э-э-э… это за что же?
- То есть как за что? Его, мудилу, в разведку послали, он же на приказ наплевал, ввязался в бой с превосходящим противником… Заметь, белогвардейцы не в походных колоннах, а развернуты в цепи! Что там еще? Ага, поставленную задачу не выполнил, понес потери… Он вообще головой думал?
- Да, но…
- Расстрелять нужно, точно говорю.
- Ночь же была! Так в песне.
- А за это - расстрелять второй раз.
- Никуда ввязываться и не собираюсь. - Никитин почесал кончик носа указательным пальцем, вздохнул и принялся развязывать мокрый узел на веревке. - Одним глазком, ей-богу, одним глазком.
Размахнулся, забросил освободившийся швартовый конец на корму толкача и похлопал на прощание по теплому борту. Течение подхватило легкую лодку, но Иваныч не спешил браться за весла. Зачем напрягаться, если до города еще километров пять? Лучше спокойно спуститься, чем целый час, если не два, шлепать по берегу. Это время можно потратить с большей пользой - например, произвести ревизию взятого с собой, чтобы в случае чего вернуться и пополнить запасы. Итак, имеется в наличии: автомат Калашникова модернизированный калибра 7.62 мм - две штуки; ружье охотничье двуствольное ТОЗ-12, калибра… калибра… большого, палец в ствол пролезает; гранаты осколочные РГД-5 (почему-то с надписью "type 59") и Ф-1, по восемь штук каждого наименования; пистолет "ПМ" - две штуки, патронов к ним столько же, больше нет.
Стоп, а магазины к автоматам? Забыл, раззява! И что же теперь делать? С тоской в глазах посмотрел на уже далекий толкач, потом перевел взгляд на маленькие лопатки весел и махнул рукой:
- Да не воевать же! В разведку. Зачем мне в разведке автоматы? - Он вспомнил, как Чертобой-старший рассказывал о низкой эффективности пуль против тварей по сравнению с дробью и картечью. - Отобьюсь, чо!
Чайка, кружившая над лодкой, от громкого голоса шарахнулась в сторону, не забыв мстительно капнуть точно на макушку. Бабах! Расплата последовала незамедлительно - наглую птицу перевернуло в воздухе несколько раз, смяло, как бумажную салфетку, и отбросило на близкий берег.
- Говорил же - отобьюсь! - Героический разведчик гордо выпятил грудь колесом, но тут же икнул, испортив торжественность момента.
Из кустов, куда упала дичь, послышалась подозрительная возня и смачное чавканье.
- Кто это там?
Эхо насмешливо повторило:
- Ам… ам… ам…
- Сейчас ведь стрельну!
- Ну… ну… ну…
Затаил дыхание и повел стволом, пытаясь ориентироваться на звук. В кустах стихло. И тут же… бум-бум-бум-бум… Пулеметные очереди скорее угадывались, ощущались телом, чем слышались, но подействовали как сигнал боевой тревоги.
- Наши воюют! А я тут… баран…
Плеснули весла, резко загребая воду, и резиновая лодка рванула вниз по течению. Из прибрежных кустов ее провожал немигающий взгляд зеленых глаз с вертикальными зрачками - зверь с налипшими на морду белыми перьями убедился, что возможный конкурент уходит, и вернулся к трапезе. Его не смущали ни далекие очереди, ни попадающиеся на зуб дробинки… у него свое - подкрепиться чуть-чуть и идти туда, куда зовут чувства, инстинкты и разум. К воплощению духа Старшей Матери. А человек… что человек? Великая укажет более приличествующие настоящему эйнеро цели.
И тут же появилась мысль. Страшная, ужасающая, требующая немедленного действия - эта особь может причинить вред ЕЙ! Сразу встала дыбом шерсть на загривке, из горла вылетело что-то, напоминающее хрип пополам со стоном, а длинные когти рванули ни в чем не повинную траву. Бежать, остановить, предупредить, защитить! Вперед, эйнеро, тебя ждет славная смерть!
Время тянется бесконечно долго, если чего-то ждешь, и бежит стремительно в случае, если куда-то не успеваешь. Никитин то и дело поглядывал на часы и ругался вполголоса, боясь сбить дыхание. Вертлявая резиновая лодка на все попытки прибавить скорость отвечала равнодушным презрением и не собиралась потакать прихотям неумелого гребца. Нужно побыстрее? Вылезай и топай пешком. Или научись нормально работать веслами, а не размахивать ими бестолково, поднимая тучи брызг и распугивая рыбью мелочь. Адмиралъ, мля, недоделанный.