Стенвил и Элинвил тихо обсуждали внезапную переброску отделения. Волков к ним даже не прислушивался. Он думал об Астине. Учитель убеждал юношу, что Брин Саттон рисковать солдатами не будет. По его словам, у правителя Хороса нет намерений использовать наемников в каких-либо опасных операциях. Либо Астин ошибался, либо что-то случилось, и герцог вынужден прибегнуть к услугам солдат Энгерона. При любом раскладе перспективы вырисовывались не радужные.
Был еще один немаловажный факт, вызывающий подозрение. Пять дней назад наемники проснулись со странным недомоганием. Слабость в теле, легкое головокружение, у некоторых приступы тошноты. Очевидные признаки массового заболевания. Однако медицинский персонал корабля продемонстрировал удивительное спокойствие. Врачи ограничились обычным осмотром, Марзену и Шерису дали какие-то таблетки. Они утверждали, что это легкое пищевое отравление. Источник инфекции уже выявлен. Джей Парсон, как положено по инструкции, связался с Грегом Лейроном. Аппаратура наблюдателя, следящая за состоянием здоровья солдат, показала, что у них все в норме.
Симптомы, и правда, к вечеру прекратились. Однако, когда Андрей ложился спать, он обнаружил на внутренней поверхности бедра маленькую, едва заметную ранку. Точно такая же была и у Брика Кавенсона. Только на руке. Рассеялись последние сомнения. Хоросцы проводили над наемниками секретные эксперименты. Но они в этом ни за что не признаются. Сейчас солдаты собственность Брина Саттона, герцог может их хоть на куски разрезать. Владыка Хороса в состоянии выплатить Стафу Энгерону огромную компенсацию за гибель дорогостоящего товара. И вот теперь перевод на сирианский крейсер. Не исключено, что это звенья одной цепи.
Двигаясь по коридору к шлюзовому отсеку, Волков постоянно озирался по сторонам. Юноша надеялся увидеть учителя. Но Астин не пришел его провожать. И вряд ли Бранбенлин полетит с наемниками на "Хорток". Все катера и боты "Братона" на месте.
В десантном отделении машины необычайно просторно. Она рассчитана на тридцать человек, а солдат только десять. Майор Лейрон сел в кабину пилотов. Задний люк летательного аппарата плавно закрылся, запустилась система герметизации. Через пару минут бот оторвался от посадочной площадки и устремился в бездонную черноту космоса. Иллюминаторы машины закрыты броневыми заслонками. Наемники находились в полутемном, замкнутом пространстве, словно в консервной банке. Настроение у солдат не лучшее, и потому все молчали.
Справа от Андрея Лайн Стенвил, высокий крепкий корзанец. Ему недавно исполнилось двадцать шесть лет. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой. Такие парни нравятся девушкам. Когда-то Лайн был веселым, жизнерадостным оптимистом. После карательных операций на его родной планете Стенвил изменился. Стал желчным, раздражительным, саркастичным. Война оставляет свои отпечатки на характере людей.
Чуть дальше расположился Марзен Элинвил. Он окрианец. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У него широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен не отличался большим умом, часто задавал глупые вопросы, зато он добрый, незлопамятный, простодушный.
Слева от Волкова Брик Кавенсон, флегматичный, рассудительный, неразговорчивый капрал. Брик тоже родился и вырос на Окре. Ему двадцать девять лет. Он широкоплечий, немного неуклюжий, очень сильный. Вытянутое лицо, глубоко посаженные карие глаза, в темных волосах редкая седина.
Рядом с Кавенсоном сидел Джей Парсон. Сержант самый старший среди наемников. Ему почти сорок. Внешность у цекрианца запоминающаяся: густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. У Джея нет нескольких передних зубов, их выбили прикладом во время рукопашной схватки на Шейле. Парсон сдержан, угрюм, немногословен. Эти четыре человека стали Андрею настоящими друзьями. Вместе они прошли не одно испытание: воевали на Корзане и Тесте, спасали семью барона Лаилтона на Окре, высаживались на Гесет и Адринозу.
Напротив юноши новые товарищи. Крус Эдвинсон, огромный двухметровый капрал. Как у большинства маорцев, у него бледная кожа, светлые волосы, серые, чуть раскосые глаза. Шерис Анли, крепкий коренастый бериллианец. Темноволосый, смуглокожий. Он крайне замкнут, говорит только в крайних случаях.
О трех других наемниках Волков почти ничего не знал. Их включили в состав подразделения два с половиной месяца назад. Джен Олиот и Колин Калаган с Тесты, а Джарвис Видвул с Орты. Седьмой уровень они заработали кровью и потом, не раз участвовали в опасных операциях. Впрочем, о деталях, разумеется, никто не распространялся.
Десантный бот, совершив крутой вираж, резко сбросил скорость. Через минуту летательный аппарат опустился на твердую поверхность. В шлюзовом отсеке "Хортока" странная суета. Чересчур много людей с вещами. И, судя по форме, это члены экипажа крейсера. Интересно, куда и почему их переводят? Правитель Хороса явно затеял что-то необычное.
Солдат Энгерона встречал высокий стройный лейтенант. Офицер был предельно вежлив и лаконичен. Он ничего не объяснял, не комментировал. Хотя ему с трудом удавалось скрывать волнение. Создавалось впечатление, что и сирианцы до конца не понимают, что происходит.
Наемники разместились в трех блоках. Они привыкли к компактному проживанию и в пустых помещениях чувствовали себя неуютно. Андрей поставил оружие в специальный шкаф, снял рюкзак, бронежилет. Обстановка стандартная: четыре жестко закрепленные кровати, два мягких кресла, стол, встроенный в стену голограф. Особого комфорта нет, но условия вполне приемлемые.
Волков неспеша разложил вещи, взял полотенце, пошел в душ. Неожиданно по переборкам пробежала легкая дрожь. Корабль стартовал. Юноша невольно взглянул на часы. Они на "Хортоке" двадцать три минуты. Значит, доставив наемников на крейсер, бот совершил всего один рейс – вывез куда-то лишних членов экипажа и вернулся назад. А может, произошла замена? Что если Брин Саттон проводит ротацию? Вместо сирианских офицеров на корабль прибыли хоросцы. Зачем? Например, чтобы стереть старые противоречия, сблизить людей. Андрей скептически поморщился. Неубедительная версия. Да и какой смысл гадать. Даже командир "Хортока" вряд ли посвящен в планы герцога.
Полет протекал спокойно, буднично. Грег Лейрон возобновил тренировки. Солдаты из подразделения Джея Парсона до сих пор не освоили программу подготовки седьмого уровня. И, если честно, не совсем соответствовали своему статусу. Майор, как мог, пытался устранить данное упущение. К сожалению, не хватало технической базы. Практика часто превращалась в теорию. Но другого варианта у офицера не было.
Заканчивался восьмой день, когда в десантном отсеке появился невзрачный худощавый лейтенант лет тридцати пяти. Удачной его карьеру, при всем желании, не назовешь. Сопровождавший сирианца майор Лейрон приказал Парсону построить наемников. Лейтенант окинул взглядом солдат и негромко произнес:
– Господа, я Дейв Бервил, штатный психолог "Хортока". Командир крейсера распорядился провести обследование людей. Ничего страшного. Простая формальность. В течение нескольких минут я побеседую с каждым из вас. Представитель компании уже дал согласие.
В знак подтверждения этих слов Грег кивнул головой.
– Тогда не будем терять время, – продолжил сирианец. – Начнем с сержанта.
Джей и психолог удалились в дальний блок. Распустив наемников, Лейрон неторопливо прохаживался по коридору. Он будто контролировал конфиденциальность разговора. Лицо майора абсолютно бесстрастно. Данная процедура не насторожила, не озадачила Грега. Офицер отнесся к ней с удивительным равнодушием.
Парсон вернулся минут через десять. По его словам вопросы были типичные: о детстве, о семье, об отношениях с товарищами. Бервил не перебивал, не спорил, ничего не записывал. Теперь понятно, почему лейтенант не продвинулся по службе. Свои обязанности сирианец исполнял не очень добросовестно.
Волков оказался в списке последним. Он сел напротив психолога, посмотрел на него и тут же провалился в какую-то бездонную пустоту. В мозгу с невероятной скоростью мелькали образы Астина, Эвис, Ланы, Эдгара Стигби, Алена Блекпула. Все смешалось, странным образом переплелось: тестианские болота, гроты Гесета, база чеокан на Адринозе. Разумеется, всплыли в памяти леги. Будь они прокляты! Это из-за них на Андрея обрушилось столько бед и несчастий. Они втянули его в войну Света и Тьмы, сделали изгоем. Внезапно бешеный круговорот прекратился. Юноша погрузился в блаженную негу. Сверху опустилось черное плотное покрывало.
– Благодарю вас за интересные содержательные ответы, – сказал Бервил. – Ваше состояние не идеальное, но опасений не внушает.
– Я могу идти? – спросил Волков.
– Да, конечно, – кивнул головой лейтенант.
Юноша встал и быстрым шагом направился к выходу. Легенда, придуманная Астином, в очередной раз ему помогла. Этот болван-сирианец в нее поверил. Даже не стал ничего уточнять про родителей. Тем лучше, меньше проблем. Узнать бы еще, кто взял в аренду подразделение, и куда летит корабль? Наемники провели в десантном отсеке "Хортока" уже два с половиной месяца. Лану Торнвил убили мятежники. Значит, разведывательную экспедицию санкционировал либо ее регент, барон Флеквил, либо начальник службы безопасности полковник Треш. Во Фланкии сейчас отчаянная борьба за власть. В любом случае солдатам придется выполнять поставленную задачу.
Прошло еще одиннадцать дней. Ранним утром наемников разбудил резкий, надрывный сигнал боевой тревоги. Все мгновенно вскочили с кроватей, начали одеваться. Переборки крейсера снова неприятно дрожали. "Хорток" снижал скорость. Через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. В бронежилетах, защитных шлемах, с оружием в руках солдаты терпеливо ждали команду на погрузку. Очевидно, что скоро высадка. Внезапно крейсер сильно тряхнуло. Наемники едва удержались на ногах.
– Черт подери! – выругался Эдвинсон. – Похоже, мы вляпались.
– Ты о чем? – недоуменно спросил Элинвил.
– Это была диверсионная операция, – пояснил Крус. – Нас хотели незаметно доставить на планету. Не получилось…
В подтверждение слов капрала последовал второй удар. За ним третий, четвертый, пятый.
– И что дальше? – тихо произнес Марзен.
– Вариантов несколько, – холодно отреагировал маорец. – Лучший, если "Хортоку" удастся выйти из боя и покинуть чужую территорию. Но это маловероятно. Противник постарается не выпустить нарушителя.
– А худший? – не унимался окрианец.
– Марзен, не будь идиотом, – раздраженно вставил Стенвил. – Корабль взорвется. Разумеется вместе с нами.
– Вот дерьмо! – с искренним разочарованием выдохнул Элинвил.
Схватка продолжалась около пятнадцати минут. Крейсер то и дело содрогался от попаданий. От ужасного грохота закладывало уши. В какой-то момент двигатели "Хортока" смолкли, и корабль лег в дрейф. Это был конец. Наступал финальный этап драмы. Враг будет безжалостно расстреливать неуправляемое судно, пока оно не развалится на куски. Но к общему удивлению на крейсере воцарилась странная тишина.
– И как это понимать? – проговорил Олиот. – Нас решили не добивать?
– Видимо, предъявили ультиматум, – пробурчал Кавенсон.
– А если командир "Хортока" откажется? – Марзен взглянул на товарища.
– Догадайся сам, – сказал Брик. – С диверсантами обычно не церемонятся. При определенных…
Закончить фразу капрал не успел. Дверь в десантный отсек открылась, и в проеме показалась фигура лейтенанта, встречавшего наемников. Правый рукав мундира у сирианца разорван, лицо в саже, на лбу кровоточащая ссадина.
– Экстренная эвакуация! – выкрикнул офицер. – Бегом к боту!
Повторять команду дважды не было необходимости. Умирать никто из солдат Энгерона не торопился. Наемники устремились за лейтенантом. В шлюзовом отсеке полный хаос. Техники суетились возле машин, врачи несли раненых, пилоты отдавали какие-то распоряжения. Грубая брань, мольбы и стоны сливались в единый нечленораздельный гвалт. Пожалуй, лишь наемники вели себя относительно спокойно. Им не привыкать к экстремальным ситуациям. Они быстро, не толкаясь, разместились в ближайшем летательном аппарате, пристегнули страховочные ремни. Ни дополнительных приказов, ни взаимных оскорблений, ни пустой болтовни. Каждый знает, что ему делать.
Постепенно бот заполнялся сирианцами. Среди них многие с тяжелыми ожогами. Бедняги морщились от боли и периодически вкалывали стимуляторы. Судя по всему, верхние палубы крейсера охвачены пожарами. Мимо Андрея прошел невысокий худощавый офицер лет тридцати пяти. Он устроился возле кабины пилотов. Где-то юноша с ним уже пересекался. Но где? Вспомнить никак не удавалось. Да и не имеет это значения. Наверное, Волков видел его во время прилета. Обычный, ничем не примечательный человек.
Взвыла ужасная, вибрирующая сирена. Бесстрастный женский голос начал последний отсчет. Командир "Хортока" запустил систему самоуничтожения. Машины одна за другой покидали гибнущий корабль. Летательные аппараты старались уйти как можно дальше от крейсера. Через пару минут густую черноту космоса озарила яркая вспышка. "Хорток" перестал существовать. Андрей оглянулся, посмотрел в иллюминатор. В поле зрения попали два вражеских эсминца. У одного из пробоин вырывались красноватые языки пламени. Бой был жестоким, противнику тоже серьезно досталось.
Мимо бота пронесся флайер. Это предупреждение. Если уцелевшие сирианцы попытаются что-то предпринять, их машины тут же уничтожат. Переговоры длились недолго. Старший офицер крейсера согласился сдаться. Грег Лейрон сразу связался с наемниками. Майор приказал солдатам сдать оружие и не оказывать сопротивление. Задача подразделению не была поставлена, а потому клиент не вправе предъявлять претензии.
Бот плавно опустился на посадочную площадку. Наемники первыми вышли из машины. В шлюзовом отсеке ни души. Помещение гораздо меньше по размеру, чем на "Хортоке". На стене огромный герб герцогства Плайдского. Теперь понятно, с кем сражались сирианцы.
– Снять снаряжение, положить оружие на пол! – раздался твердый мужской голос.
Солдаты покорно выполнили требование плайдца. В отсек вбежала группа людей с лазерными карабинами наперевес. Наспех собранная из членов экипажа арестантская команда. Расправиться с ней для наемников не составляло ни малейшего труда. Но зачем? Какая разница кому служить. Схватка завершена. И к счастью для солдат Энгерона, они в ней не участвовали. Наемников и здоровых сирианцев отвели в десантный отсек, раненых врачи увезли в медицинский блок.
– Что за корабль? – спросил Стенвил, садясь на кровать. – Мы раньше на таких не летали.
– Легкий крейсер, – ответил Видвул. – Тип "Билот". Экипаж сто двенадцать человек. Шесть палуб, четырнадцать орудий, семь флайеров, два бота. Длина сто тридцать девять метров.
– А ты специалист, – заметил Эдвинсон.
– Я служил на подобном крейсере, – произнес Джарвис. – Мы сопровождали транспорты и угодили в засаду пиратов. Пять против одного. Два корабля превратили в груду обломков, но затем настала наша очередь. Мощный взрыв разрушил двигательный отсек. Эвакуировались в спасательных капсулах. Пираты подобрали всего одиннадцать человек. В навигаторах они тогда не нуждались и потому продали меня перекупщикам. Так я попал в лагерь Энгерона.
– Типичная история, – грустно сказал Кавенсон. – Этот крейсер называется "Лемот". Обратил внимание на надпись чуть ниже герба.
– И что будет дальше? – поинтересовался Элинвил.
– Думаю, пленников доставят в службу контрразведки, – проговорил Крус. – Начнутся допросы, пытки…
– Но мы же ничего не знаем! – воскликнул Марзен.
– Как посмотреть, – усмехнулся Эдвинсон. – Взять, к примеру, прошлую экспедицию. Мы побывали…
– Заткнись! – рявкнул Парсон. – Не время и не место это обсуждать. Забыли о правилах компании? Кто сболтнет лишнее, отправится на тот свет. Советую всем держать язык за зубами. Мы товар, ценный товар. Пускать нас в расход плайдцы не будут. Майора Лейрона здесь нет. У наблюдателя нейтральный статус. Он что-нибудь решит. Хорошие солдаты нужны любому правителю.
Спорить с сержантом никто не стал. Корабль начал набирать скорость. Через несколько дней "Лемот" прибудет к месту постоянной дислокации. Пленников либо переведут на планету, либо на космическую станцию. Именно там за них возьмутся по-настоящему. Предварительные допросы на крейсере это только прелюдия.
Горн Свенвил уверенно вошел в кабинет герцога. Сегодня у него отличные новости. Генерал остановился в трех метрах от стола. Видог работал с документами. Выглядел Берд превосходно: дорогой костюм, белоснежная рубашка, тщательно подобранный галстук. Владыка Плайда гладко выбрит, свеж, в глазах рассудительность и целеустремленность. Именно таким человечество должно увидеть нового императора. А ведь всего месяц назад это был вечно пьяный, опустившийся старик с потухшим взором. С тех пор герцог не брал в рот ни капли спиртного. У Видога потрясающая сила воли. Впрочем, иначе нельзя. Чтобы победить Брина Саттона и не стать легкой добычей ящеров надо обладать ясным умом.
Берд поднял голову, выдержал небольшую паузу и произнес:
– Я уже слышал об инциденте у Церены. Хочу знать подробности.
– Сирианский тяжелый крейсер "Хорток" пытался прорваться к Корзану, – отчеканил Горн. – Он сделал значительный крюк, обогнув Грайд. Двигался со стороны Белтрикса. Патрульные эсминцы обнаружили его в четырех парсеках от звездной системы. Мы взяли вражеский корабль в клещи и предложили сдаться. Сирианцы ответили отказом. Дрался экипаж "Хортока" отчаянно. Один наш эсминец погиб, два получили серьезные повреждения.
– Хитрый ход, – заметил герцог. – Мы должны были принять этот крейсер за свой.
– Проблема в том, что все тяжелые крейсера Плайда отведены к Вероне, – пояснил генерал. – Сирианцы этого не знали. Для перехвата нарушителя пришлось собрать мобильную группу.
– В результате вы его взорвали, – констатировал Видог.
– Не совсем так, ваше высочество, – возразил Свенвил. – Приказ был вывести корабль из строя. И наши люди справились с поставленной задачей. Однако командир "Хортока" запустил систему самоуничтожения.
– Церена, – задумчиво повторил Берд. – Зачем сирианцы к ней летели?
– Судя по всему, их интересовал восьмой сектор, – сказал Горн. – Крейсер успели покинуть два десантных бота. Взяты в плен пятьдесят шесть человек, в том числе десять наемников седьмого уровня.
– Седьмого уровня? – удивленно проговорил герцог. – Они стоят астрономически дорого. Эту роскошь могла себе позволить лишь Эвис Торнвил.
– К сожалению, командир корабля погиб, – вставил начальник контрразведки. – Получить полную информацию уже невозможно. Мы допросили старших офицеров. Их сведения отрывочны, но вырисовывается определенная схема. Бывшие союзники отчаялись попасть в запретную зону. Силой туда не пробиться. Графиня решила прибегнуть к хитрости – высадить на Корзан диверсионный отряд.
– И что дальше? – изумленно пожал плечами Видог.
– Единственный разумный вариант – похищение, – произнес Свенвил.
– Кого? – спросил Берд.