– Например, наместника, – ответил Горн.
– Абсолютная глупость, – выдохнул герцог. – Авантюра. Тут что-то не так. Нутром чувствую подвох. Патрульные эсминцы надежно контролируют границу. Шанс проскочить мимо них ничтожно мал. Трюк с Белтриксом хорош, но он из категории случайностей. Про высадку наемников на планету вообще молчу. Ни один вменяемый человек на это не пойдет.
– Ваше высочество, вы забываете, кто сейчас правит графством, – парировал генерал. – Эвис Торнвил чуть больше двадцати лет. Она упряма, своенравна, амбициозна.
– Взбалмошная, психически неуравновешенная дура, – продолжил Видог. – Пожалуй, ты прав. Эта авантюра в ее духе. Власть совсем вскружила девчонке голову. Не завидую я полковнику Трешу. Он ведь понимал, во что ввязывается. Пора преподать Эвис урок. Сегодня же свяжусь с ней и потребую объяснений.
– Зачем? – сказал Свенвил. – Она будет оправдываться и задавать неудобные вопросы. Через девять дней эскадра чеокан ударит по Грайду, и вы всех поставите на место. Данная беседа потеряет актуальность.
– Логично, – усмехнулся Берд. – До точки сбора им лететь еще пять суток. Представляю испуганное лицо Натана Делвила, когда ему доложат о крейсерах рептилий, приближающихся к Непрону. Наглый выскочка будет ползать у меня в ногах и умолять о пощаде. Ну, а затем я займусь графиней Сирианской. Кстати, как успехи в борьбе с хранителями и самраями? Им вряд ли понравится мой союз с ящерами.
– Ваше высочество, я как раз хотел об этом поговорить, – произнес Горн. – Мы серьезно потрепали оба клана. Разгромлено около двадцати баз. Но до окончательной победы далеко. Древние ордена глубоко законспирированные организации. Добраться до их руководства очень сложно.
– К чему ты клонишь? – герцог пристально посмотрел на начальника контрразведки.
– Они наверняка попытаются устранить вас, – генерал выдержал натиск правителя, не отвел взгляда в сторону. – Мы примем все необходимые меры предосторожности, но остается человеческий фактор. Если точнее, ваша личная охрана.
– Гвардейцы преданы мне, – жестко отреагировал Видог. – Настоящие эстерианцы. У них в крови ненависть к моим врагам.
– Если бы речь шла исключительно о хоросцах, сирианцах, грайданцах, я бы согласился с вами, – сказал Свенвил. – Однако, когда в алессандрийском дворце появятся чеокане, в их головах возникнут сомнения. Кто-то может дрогнуть. Для агентов хранителей этого достаточно.
– У тебя есть какое-то предложение? – поинтересовался Берд.
– Да, – ответил Горн. – Солдаты Энгерона. Им наплевать на честь, долг, совесть. Они неукоснительно соблюдают приказ клиента. В случае неповиновения наблюдатель без колебаний ликвидирует наемников. Потому солдаты дерутся до конца. Вспомните Окру. Операция по захвату семьи барона Лаилтона. Тогда наемники сражались с боевыми андроидами. И победили. Именно это подразделение и было на "Хортоке". Редкая удача. За товар не придется даже платить. Я уточнял. Задачу им поставить не успели. Компания подобные претензии не принимает. Теперь они принадлежат вам. Срок аренды истекает через три с половиной месяца.
– К тому моменту мне будет принадлежать большая часть империи, – проговорил герцог. – Над этим стоит поразмышлять. Переправь всех пленников на Аскону. Проведи допрос с пристрастием. Если понадобится, просканируй сирианцам мозги.
– Слушаюсь! – отчеканил генерал.
Небрежным жестом руки Видог отпустил начальника службы контрразведки. Свенвил вышел из кабинета, облегченно вздохнул. Его план полностью удался. Правитель Плайда разрешил привезти солдат Энгерона в столицу. Учитывая, что в последнее время герцог очень подозрителен, Горн не был уверен в успехе. Но все получилось, как нельзя лучше. Зачем, это нужно хранителям, другой вопрос. В детали генерал не вдавался. Главное, остановить вторжение рептилий. Берд Видог затеял слишком рискованную игру. На алтарь собственного тщеславия он бросил миллиарды человеческих жизней. Такой расклад Свенвила не устраивал.
В отличие от герцога, Горн не испытывал неприязни к негуманоидным расам, однако чеокане сразу вызвали у него антипатию. И дело даже не в их внешности. Горги и брайтгезы не намного привлекательнее. Каждое слово ящеров пропитано ложью. Они демонстрируют миролюбие, щедрость, помогают правителю Плайда навести порядок в империи. Якобы из добрых побуждений. Но за всем этим кроется чудовищное коварство. Рептилии, словно голодный кровожадный хищник, гипнотизирует жертву.
Передавая молодым цивилизациям самые современные технологии, чеокане создают у несчастных существ иллюзию безопасности. Их добыча расслабляется, теряет бдительность, и вот тут следует смертельный выпад. Крейсера ящеров, как острые клыки, впиваются в плоть ничего не подозревающего соседа и разрывают его на куски. Вполне возможно, что человечество уже обречено. Построив портал, рептилии проложили путь в империю. Но одно дело быть свидетелем трагедии и совсем другое – ее виновником. Такой грех Свенвил не хотел брать на душу.
Положив под спину подушки, Брин Саттон сидел на диване. Через десять минут состоится сеанс связи с Торном Клевилом. Владыка Хороса и Верховный Хранитель постоянно координировали свои действия. Пока события развивались точно по плану. "Хорток" наткнулся на заслон противника, вступил в бой и взорвался. Уцелевших членов экипажа и наемников плайдцы взяли в плен.
Если верить информатору ордена, герцог Видог приказал доставить солдат Энгерона в Алессандрию. Именно этого Саттон и добивался. И тут два варианта: либо Берд поверил в легенду, и у мальчишки появляется шанс добраться до пульта управления системой планетарной защиты, либо контрразведка Видога переиграла хранителей, и наследник престола попадет в руки своего заклятого врага. Тогда участь юноши, да, пожалуй, и страны будет решена. Разумеется, Брин надеялся на лучшее.
До нападения чеокан на Грайд осталось семь дней. Накануне у герцога состоялся разговор с бароном Лаилтоном. Чен выглядел растерянным. Сначала Саттон, не предупредив его, улетел неизвестно куда, а затем исчезла вся хоросская эскадра. По сути дела союзник бросил истерзанную войной Окру на произвол судьбы. Самое обидное, самое оскорбительное, что Брин не отвечал на вызовы правителя Алционы целых два месяца. Высшая степень неуважения.
Герцог не стал оправдываться. Во-первых, не считал нужным, а, во-вторых, в окружении барона немало агентов Берда Видога. Откровенность сейчас ни к чему. Саттон довольно жестко, прямолинейно спросил Лаилтона, доверяет ли он ему и готов ли без каких-либо пояснений выполнить ряд требований. После короткой паузы Чен ответил положительно. Указания Брина были предельно лаконичными: всю семью на легком крейсере немедленно отправить в Хорос, эскадра Алционы, за исключением шести патрульных эсминцев, должна присоединиться к кораблям герцога у Мимаса.
Экран голографа вспыхнул, и Саттон увидел Верховного Хранителя.
– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Торн. – Как себя чувствуете?
– Господин Клевил, обойдемся без дежурных фраз, – раздраженно пробурчал Брин. – Вам прекрасно известно о состоянии моего здоровья. Могу умереть в любую минуту. Но это не повод отвлекаться от наших дел.
– Вы неправы, – возразил Верховный Хранитель. – Герцог Саттон – имя, личность, человек, способный возродить империю. Если вас не станет, подхватить упавшее знамя будет некому. Так что мой вопрос не праздное любопытство и не дань вежливости.
– Тогда, неплохо, – сказал правитель Хороса. – У меня прекрасный врач. Я стараюсь соблюдать его предписания. А чем порадуете вы? Время стремительно тает. Без кораблей Талата, Комона, Яслога нам ящеров не остановить.
– Не беспокойтесь, – отреагировал Торн. – Наши люди над этим работают. Мы заставим графов и баронов пойти на уступки. Если потребуется, организуем мятежи и смену власти. Орден не намерен церемониться с трусами и предателями.
– Главная проблема – Натан Делвил, – заметил Брин. – Надо сохранить грайданский флот.
– Переговоры с ним скоро начнутся, – произнес Клевил. – Факты – упрямая вещь. Драться с чужаками в одиночку герцог не рискнет. Вышлет разведчиков. Информация подтвердится, и Делвил тут же обратится в бегство. Героем он никогда не был.
– Хорошо бы, – вздохнул Саттон. – Пусть заберет свою семью. Нельзя оставлять Видогу заложников. О чести и долге Берд давно забыл. И предупредите, никакого сопротивления на планетах. Полная капитуляция. Не стоит давать повод чеоканам к проявлению агрессии. Жертв в этой войне и так будет достаточно.
– Мы справимся, ваше высочество, – заверил герцога Верховный Хранитель.
Сеанс связи закончился. Брин устало откинулся на спинку дивана. Сейчас от него ничего не зависело. Все, что Саттон мог, он сделал. Если удача не покинет их, события будут развиваться по намеченному сценарию. Ну, а в сражении с чеоканами победит тот, кто продемонстрирует лучшую выучку, стратегическую мудрость и, конечно, отчаянную храбрость. Технологическое превосходство ящеров неоспоримо, но часто в битве успех сопутствует не самому сильному, а самому смелому. Чтобы выжить, людям придется драться насмерть.
Торн Клевил не ошибся в своих прогнозах. Делвил поступил именно так, как и предполагал Верховный Хранитель. Представителя ордена правитель Грайда принял весьма холодно. С хранителями у Натана Делвила старые счеты. После свержения императора его отец, нарушив один из основных запретов, решил захватить систему Солнца. Но на пути к Земле он неожиданно умер. Никаких признаков покушения, но никто не сомневался, что древний клан приложил к этому руку. Хранители напрасно слов на ветер не бросали. А орден предупреждал герцога. И вот спустя двадцать лет уже Натан встретился с членом тайного клана.
Делвил был привлекательным, импозантным мужчиной. Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Владыка Грайда уделял необычайно много внимания своей внешности. В темных волосах ни единой седины, лицо гладкое, ухоженное, без морщин, кожа с ровным бронзовым загаром. А ведь герцогу за пятьдесят. Выглядел он гораздо моложе. Крупные карие глаза, прямой, правильный нос, тонкие губы, чуть вытянутый брутальный подбородок.
У подобных мужчин обычно огромное количество поклонниц и любовниц. Женская половина страны обожала правителя. Тем более что Натан был умен, расчетлив и невероятно искушен в дворцовых интригах. Не откажешь ему и в ораторских способностях. Публичные выступления Делвила отличались предельной простотой и невероятной эмоциональностью. А ничего другого обывателям и не нужно.
Главные недостатки герцога: чрезмерное тщеславие, безграничное упрямство и крайняя нерешительность в вопросах политики. Он постоянно лавировал между Плайдом, Сириусом и Хоросом. Самое ужасное для Натана – сделать не верный выбор и потерять трон.
В результате Делвил попытался создать собственный военный союз. На свет появился коллективный договор безопасности между герцогством Грайданским и баронствами Церенским, Гайретским и Алционским. Но стоило Берду Видогу напасть на Корзан и Тесту, как Натан тут же забыл обо всех обязательствах. Ввязываться в войну с могущественным соседом он не рискнул. Делвил без каких-либо угрызений совести пожертвовал друзьями ради личных интересов. В отличие от отца, он не обладал смелостью, напористостью. Натан откровенно боялся и Видога, и Саттона. Да и к Октавии Торнвил относился настороженно. Та еще была стерва.
Взглянув на худощавого, неказистого хранителя, герцог с нескрываемым пренебрежением спросил:
– Чем обязан?
– Меня зовут Дежен Блук, – представитель ордена вежливо поклонился. – Ваше высочество, хочу быть уверенным, что эта беседа будет конфиденциальной.
– Посмотрите вокруг, – раздраженно сказал Делвил. – Кроме нас в помещении ни души. Я выполнил ваше условие. И если откровенно, встреча с убийцами моего отца не доставляет мне удовольствия.
– Я здесь по другому поводу, – спокойно отреагировал Блук.
– Разумеется, – саркастично усмехнулся Натан. – Старые истории вас не интересуют. Предупреждаю сразу, не пытайтесь влезть в мои мозги. В комнате двенадцать камер наблюдения. Если агенты службы безопасности что-то заподозрят…
– Ваше высочество, давайте обойдемся без взаимных угроз, – произнес Дежен. – У нас очень серьезный разговор. Допустить утечку информации я не имею права, а потому сейчас достану из кармана и включу специальный прибор, блокирующий подслушивающие устройства.
– Как пожелаете, – пробурчал герцог, внимательно следя за манипуляциями хранителя.
– Теперь к делу, – после паузы продолжил Блук. – К Остралису приближается вражеская эскадра. В ее составе больше ста боевых кораблей.
– Неужели? – в голосе Делвила отчетливо звучала ирония. – Почему же мои разведчики до сих пор не обнаружили противника?
– Границу Грайда крейсера еще не пересекли, – пояснил Дежен. – Это произойдет завтра. До Непрона останется пятнадцать парсек, шесть дней пути. Маршруты ваших дальних патрулей хорошо известны плайдцам. Эскадра их успешно миновала.
– Значит, Берд Видог все же решил испытать судьбу, – констатировал Натан. – Захватчиков ждет достойный отпор. Без боя я не сдамся. А с чего вдруг орден мне помогает? Вы ведь не вмешиваетесь в политику?
– Речь не о вас, а обо всем человечестве, – ответил хранитель. – В качестве основной ударной силы герцог Плайдский использует корабли чужаков. Он вступил с ними в контакт около года назад.
– Восьмой сектор у Церены! – догадался Делвил.
– Совершенно верно, – подтвердил Блук. – Цивилизация чеокан существенно превосходит нас в технологическом развитии. Мы считаем, что это лишь первая волна вторжения. Цель пришельцев – покорение людей и других народов, населяющих империю.
– Как они выглядят? – спросил Натан.
– Раса рептилий, – произнес Дежен.
– И Берд Видог заключил с ними соглашение? – изумленно выдохнул герцог.
– Это его единственный шанс получить асконийский трон, – холодно сказал хранитель.
– Проклятье! – выругался Делвил. – Даже если я соберу весь флот у Непрона…
– Вас разгромят, – вставил Блук.
– Что вы предлагаете? – Натан сел на край стола.
– Остановить чеокан может только мощная эскадра, – проговорил Дежен. – Возглавит ее Брин Саттон. Место дислокации мы укажем позже. Вы покинете Грайд и отведете туда корабли.
– Это сумасшествие! – воскликнул герцог. – Я не брошу своих подданных на растерзание мерзким кровожадным тварям! Я, как последний трус, сбегу, поджав хвост. Что обо мне подумают люди?
– Их мнение сейчас неважно, – жестко отреагировал хранитель. – Грайданский флот надо сохранить любой ценой.
– Чтобы подарить его правителю Хороса? – не удержался от язвительной реплики Делвил. – Идите к черту! Я не намерен участвовать в ваших играх. Мне проще и выгоднее склонить голову перед Видогом.
– Мы не исключаем такой вариант, – на лице Блука не дрогнул ни один мускул. – Реакция ордена будет соответствующей. Умрете и вы, и ваша семья. Наказание за предательство суровое, но справедливое. Ввяжитесь в драку с чужаками, неминуемо погибнете. Вспомните, какая участь постигла Грема Флэртона и Мэта Гресвила. Владыка Плайда не прощает своих врагов. Ему чуждо милосердие. У вас нет выбора.
– Наглый, неприкрытый шантаж, – горько усмехнулся Натан.
– Предельная честность, – парировал Дежен. – На долгие споры нет времени. В вашем распоряжении ровно сутки. Я искренне надеюсь, что нам не придется прибегать к крайним мерам.
Через шестнадцать часов, поздней ночью, герцогу доложили об эскадре пришельцев. Сорок крейсеров чеокан и сопровождающие их корабли плайдцев пересекли границу Грайда. Хранитель не солгал. Впрочем, Делвил и не сомневался в его словах. До мелких интриг орден никогда не опускался. Если древний клан вмешался в ход событий, значит ситуация серьезная.
Натан категорически запретил разглашать информацию о чужаках. Поднимать панику в стране ни в коем случае нельзя. Командующему флотом герцог приказал направить все крейсера и эсминцы, в том числе и патрульные, к Мецене. Вступать в сражение с превосходящими силами противника действительно не имело смысла.
Самый тяжелый разговор состоялся с главой Сената маркизом Халстеном. Именно он должен был объявить о капитуляции. Сухопутным частям категорически запрещалось оказывать сопротивление захватчикам. Делвил даже подготовил обращение к подданным с призывом сохранять спокойствие и, во избежание ненужных потерь, покорно перейти под власть Берда Видога. Натан акцентировал внимание, что Грайд будет принадлежать правителю Плайда, а не чеоканам. В тот же день герцог вместе с семьей покинул Непрон. Через несколько дней его эскадра взяла курс на Сириус.
Заложив руки за спину, Видог задумчиво прохаживался по кабинету. Генерал Свенвил, как обычно, стоял, вытянувшись в струну. С тревогой и волнением Берд ждал того момента, когда корабли ящеров достигнут системы Остралиса. Разведчики, разумеется, предупредили Делвила о вторжении. Герцог предполагал, что правитель Грайда даст возле Непрона генеральное сражение. Крейсера рептилий разгромят неприятеля, подавят наземные пункты обороны, наведут ужас на вражеских солдат. Все это позволит плайдским десантникам беспрепятственно высадиться на планету и взять под контроль основные промышленные и государственные объекты страны.
Но события развивались по совершенно иному сценарию. Никакой битвы не было. В системе Остралиса грайданских кораблей не оказалось. Воевать с агрессорами никто не собирался. На связь с командующим плайдской эскадрой вышел маркиз Халстен и от имени Сената объявил о капитуляции герцогства. По его словам, Натан Делвил позорно бежал с Непрона. О местонахождении бывшего правителя ничего не известно.
Видог не знал, как реагировать на это известие: радоваться или огорчаться? С одной стороны он без боя получил три планеты с развитой инфраструктурой. Устранен опасный, непредсказуемый противник, захвачен важный плацдарм. С другой, Берд не получил ни малейшей информации о крейсерах ящеров. А герцог очень хотел увидеть, на что они способны. Это позволило бы ему оценить степень опасности союзников. Увы, главные вопросы остались без ответа. Победа досталась Видогу слишком легко.
Впрочем, была надежда, что правитель Грайда отвел флот к Месинде или Мецене, и именно там он встретит врага. На поиски неприятеля отправились шесть чеоканских кораблей. Обнаружить эскадру Натана Делвила так и не удалось. И Аласту, и Бериллу владыка Грайда бросил на произвол судьбы.
С момента нападения прошло шесть дней. Теперь ни для кого не секрет, что Берд заключил сделку с чужаками. Тайна восьмого сектора раскрыта, пора бы надавить на графов и баронов. Герцог Плайдский уже продемонстрировал свою решительность. Любой из них может стать следующим в его списке. У Видога состоялись переговоры с Джефом Корлоком и Брюсом Эстебаном.
Берд думал, что правители Талата и Комона дрогнут, но он ошибся. Оба держались достаточно уверенно. И Корлок, и Эстебан отказались признать герцога императором. На его угрозы Джеф и Брюс никак не отреагировали. Создавалось впечатление, что они рассчитывают на чью-то помощь. Но кто их защитит? Брин Саттон? Глупцы! Хоросцев постигнет та же участь. Рано или поздно наглые выскочки опомнятся, вот только будет поздно.
Видог повернулся к начальнику контрразведки и раздраженно произнес:
– Связь с Прайном, Розаной и Яслогом до сих пор не установлена?