Лицо правителя Плайда неестественно побагровело. На шее вздулись жилы. Герцог был в ярости.
– Ваше высочество, это вторжение, – осторожно заметил Свенвил. – Дней через пять огромная эскадра чеокан вынырнет из кольца. Сколько в ней будет кораблей, можно только догадываться. Боюсь, сотни, тысячи…
– Сволочи! – зло процедил сквозь зубы Берд. – Они еще не знают, с кем связались. Я лично сломаю хребет этому выродку Шо Хаку.
Видог включил голограф и приказал адъютанту соединить его с линкором ящеров. Ожидание длилось недолго. Минуты через две герцог увидел главу чеоканской миссии. Шо Хак стоял посреди каюты, сложив руки на груди. В самообладании ему не откажешь.
– Здравствуйте, герцог, – холодно произнес чеоканин. – День выдался не очень удачным.
– Да, – не скрывая сарказма, сказал Берд. – Я наблюдал за вашим "триумфом". Мои враги сумели объединиться. И они здорово вас потрепали.
– Ничего страшного, – бесстрастно отреагировал Шо Хак. – Поражение случаются у всех. Куда важнее выиграть войну. Мы сдержим свое обещание, вы станете императором.
– Неужели? – язвительно проговорил Видог. – Портал опять активирован.
– Вынужденная необходимость, – мгновенно сориентировался глава миссии. – Противник оказался сильнее, чем мы предполагали.
– Разумеется, – усмехнулся герцог. – Только это мой мир. Территория баронства Церенского принадлежит Плайду. И я никому не позволю хозяйничать здесь, как у себя дома. Вы нарушили условия соглашения. Наша сделка разорвана. Убирайтесь к черту! Не улетите сами, я вас вышвырну.
– Это чересчур скоропалительное решение, – возразил чеоканин. – Эмоции не лучший советчик. Вы не совсем адекватно оцениваете ситуацию. Давайте обсудим возникшие проблемы при личной встрече. Я буду во дворце через полчаса.
– Хорошо, – после непродолжительной паузы согласился Берд. – Жду вас с нетерпением.
Экран голографа погас. Видог залпом осушил бокал.
– Дерьмо! – выругался герцог. – Мерзкие чешуйчатые твари! И мы с ними заключили союз! Как я мог так опуститься? На них противно даже смотреть. На меня, наверное, нашло затмение.
– Ваше высочество, я распорядился усилить охрану, – вставил генерал. – Не мешало бы ввести в стране чрезвычайное положение.
– Придется ехать в Сенат, – вздохнул Берд. – Ненавижу это лживое, трусливое дворянское отродье. Ладно, действуй… Как-нибудь выкрутимся.
Начальник контрразведки быстро покинул апартаменты правителя. Видог взял со стола бутылку, опустился в кресло. Вот и все! Мечта разбилась в прах. Опасная хитроумная игра, которую вел герцог, закончилась полным провалом. Он сам загнал себя в угол. Выбор невелик: либо сдаться Брину Саттону и взойти на эшафот, либо склонить голову перед ящерами и стать их послушной марионеткой. Третьего варианта, увы, не существует.
Это горькая, неприятная правда. И от нее не отмахнешься, не спрячешься за бокалом вина. Все, чему герцог посвятил свою жизнь, было напрасным. Берд сверг с трона императора, разрушил могущественную державу, развязал несколько кровопролитных войн. И ради чего? Ради того, чтобы отдать страну, человечество на растерзание ужасным рептилиям? Его имя проклянут в веках. Если конечно, люди вообще уцелеют…
Неожиданно раздался какой-то странный, подозрительный шум. Создавалось впечатление, что кто-то отчаянно кричит. Видог поднялся, поискал глазами пульт голографа. В этот момент дверь распахнулась. В проеме появился испуганный адъютант.
– Ваше высочество, дворец атакован! – воскликнул офицер.
– Кем? – изумленно спросил герцог.
– Если я правильно понял, андроидами, – растерянно ответил капитан.
– А гвардейцы? – произнес Берд. – Наемники? Агенты секретной службы?
– Не знаю, ваше высочество, – пролепетал адъютант. – Информации мало. Связь отклю…
Закончить фразу бедняга не сумел. Сразу два лазерных луча ударили ему в спину. Офицер рухнул лицом вниз. В помещение вошли три андроида. Видог невольно залюбовался ими. Настоящие машины для убийства. Сверкающий отполированный корпус, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. В руках скорострельные карабины.
– Оставайтесь на месте, ваше высочество, – приказал один из андроидов. – Вам ничего не угрожает.
Пожав плечами, герцог приложился к бутылке. Вот и развязка. Какая ирония. Очередной государственный переворот. И кто его совершил? Брюс Шервин. Жалкий слизняк, вечно пресмыкающийся перед правителем. Изображает из себя патриота. Хотя без хранителей и самраев тут не обошлось. Они наверняка надавили на барона.
Видог сел на край стола. Он не испытывал ни малейшего страха. Однако дальнейшие события привели герцога в замешательство. Его умозаключения оказались в корне ошибочны. Шервин выступил не на стороне человечества, негодяй поддержал ящеров. Брюс следовал сразу за Шо Хаком. Их сопровождали чеоканские солдаты. Темно-зеленая форма, массивный черный шлем с непроницаемым забралом, тяжелые коричневые ботинки. Рептилии бесцеремонно вытащили труп офицера из апартаментов правителя Плайда. Андроиды тут же покинули помещение. Они свою миссию выполнили.
– Простите за этот беспорядок, ваше высочество, – сказал барон. – Но вы сами виноваты. Нельзя так резко менять приоритеты. Нас теперь с цивилизацией чеокан связывает неразрывная нить.
– А точнее, цепь, – ехидно заметил Берд. – А ты у них в роли тапсана.
– Пытаетесь оскорбить меня, – спокойно проговорил Брюс. – Напрасно. В отличие от вас, я достиг цели.
– И какова же она? – поинтересовался Видог.
– Власть, – спокойно, буднично ответил Шервин. – Я долго унижался. Меня все презирали, ненавидели. Но я упорно, старательно карабкался к вершине.
– Глупец, – произнес герцог. – Править в империи будут чеокане, а не ты.
– В любой ситуации можно найти компромисс, – парировал барон. – Мои амбиции не так велики, как ваши. Пары планет мне вполне достаточно.
– Дерзай! – пробурчал Берд – Я больше в ваших играх не участвую. Хотите прикончить меня? Пожалуйста.
– Нет, нет, – вмешался Шо Хак. – Мы не собираемся вас убивать. Наоборот, провозгласим императором. Наш флот разгромит неприятеля и возьмет под контроль все обитаемые звездные системы. Именно это вы и просили сделать.
– А что взамен? – Видог пристально взглянул на главу миссии.
– Любой цивилизации для развития требуются ресурсы, – сказал чеоканин. – Мы не исключение. Рабочих рук часто не хватает…
– Понятно, – усмехнулся герцог. – Невольники. Превратите людей в покорных рабов. И я должен помочь вам воплотить в жизнь этот дьявольский план? Ну уж нет. Вы не учли одно важное обстоятельство – система Вероны достаточно далеко от Церены. О мятеже скоро все узнают. Плайдская эскадра ударит по вашим кораблям, в столицу войдет войска. Сколько вы продержитесь во дворце? Сутки? Двое? Мы сдохнем вместе.
– Отчасти вы правы, ваше высочество, – согласился Брюс. – Такой финал нас не устраивает. Мы были вынуждены захватить Алессандрию. Крайняя мера. О причинах, думаю, догадываетесь. Военный союз с чеоканами на века, на тысячелетия.
– Только пафоса не надо, – поморщился Берд. – Я уже немало выпил. Меня стошнит от твоих лицемерных речей.
– Грубо, ваше высочество, грубо, – бесстрастно отреагировал Шервин. – Так вот, это не экспромт. Это тщательно подготовленная операция. Благодаря вам я создал собственную армию. Идеальные, безупречные солдаты. В трудную минуту они не дрогнут, не предадут. У меня почти двадцать тысяч андроидов. Прибавьте восемь тысяч высадившихся чеокан. Бои за город затянутся. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.
– Плевал я на жертвы! – прорычал Видог. – Если Алессандрию сровняют с землей, ничуть не расстроюсь. Лишь бы вы отправились со мной на тот свет.
– Удивляюсь, как Храбровы не истребили ваш род, – произнес барон. – Надменные, высокомерные упрямцы без каких-либо моральных принципов и чувства долга. Но я не так милосерден. Вы выполните наши требования. Выступите с официальным заявлением о предотвращении покушения. Мало того, сообщите, что теперь дворец охраняют андроиды и чеокане, ваши верные союзники. Необходимо успокоить страну. Разумеется, ни слова генералу Глуквилу. Пусть его эскадра летит к Грайду.
– Будете, как куклу, дергать меня за ниточки, – констатировал герцог. – И с чего вдруг я вам подчинюсь? Думаете, я боюсь смерти?
– Нет, – покачал головой Брюс. – Смерти вы не боитесь. Но существуют другие, более действенные методы. У каждого человека есть свое слабое место. Ваша семья. Сначала мы казним Глена Вистейла. Для примера, в качестве демонстрации серьезности наших намерений. Затем вашу жену Алину и дочь Элизу. И напоследок – внука. Мне искренне жаль малыша, но его дед должен отвечать за свои поступки.
– Сволочь! – Берд сжал кулаки. – Если тронешь его…
– Конечно, кровь Видогов течет в дальних родственниках, – не обращая внимания на гнев герцога, продолжал Шервин. – Однако прямая линия прервется. Такова цена гордости.
Правитель Плайда почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он ослабил галстук, расстегнул ворот рубашки. С каким удовольствием Берд свернул бы шею барону. Подлый, продажный изменник! Все точно гад рассчитал. Знает, на что надавить. Внук – это единственная надежда Видога на будущее. Дейл мертв, а к Элизе герцог никогда не испытывал особой любви.
– Ладно, ваша взяла, – сдался Берд. – Придется смириться с поражением. В конце концов, какое мне дело до судьбы человечества. Я всегда заботился исключительно о собственных интересах. Дворец мне, разумеется, запрещено покидать?
– Мы вынуждены соблюдать строгие меры безопасности, – произнес Брюс. – Общение с Сенатом, членами правительства, командованием флота только по голографу. Не волнуйтесь. Это недолго продлится. Максимум месяц. Потом чеокане возьмут Аскону под контроль.
– Мои телохранители, гвардейцы? – спросил Видог.
– Все уцелевшие солдаты и офицеры блокированы в казармах, – сказал Шервин. – Они в роли заложников.
– Обслуживающий персонал? – не унимался герцог. – Уборка территории, помещений, приготовление пищи? Или этим займутся ящеры?
– Поосторожнее с выражениями, ваше высочество, – проговорил барон. – Все проблемы будут решены. Где, кстати, генерал Свенвил. Его во дворце не оказалось.
– Понятия не имею, – пожал плечами Берд.
– Нужно срочно найти начальника службы контрразведки и вызвать сюда, – жестко сказал Брюс. – В силовых ведомствах он главная фигура. Свенвила необходимо нейтрализовать.
– Каким образом? – усмехнулся Видог. – У меня теперь даже внешней связи нет.
– Мы ее обеспечим, – произнес Шервин. – Но советую без глупостей. Одна неосторожная реплика и Глен Вистейл умрет.
– Я попытаюсь, но ничего не гарантирую, – сказал герцог. – Горн не дурак. У него здесь было много осведомителей. Да и высадка чеокан вряд ли прошла незаметно. Он во дворец не сунется.
– Тем не менее, попробуйте, – настаивал на своем барон.
Надо отдать должное Брюсу Шервину, негодяй действовал на удивление грамотно и оперативно. Меньше, чем через час барон организовал пресс-конференцию правителя Плайда. Короткое заявление, несколько вопросов от журналистов ведущих средств массовой информации. Берд Видог держался безупречно. По его словам вводить в стране чрезвычайное положение преждевременно. Зачем нервировать людей. Заговорщики уже уничтожены. Как и следовало ожидать, Свенвил на вызов не откликнулся. В управлении службы контрразведки никто не знал, куда он исчез. Герцог потребовал, чтобы генерал немедленно приехал во дворец.
Отключив голограф, Берд приложился к бутылке с вином. На губах Брюса довольная улыбка, Шо Хак абсолютно невозмутим.
– Благодарим за сотрудничество, – после паузы проговорил Шервин. – Скоро вы станете императором.
– Императором чего? – язвительно усмехнулся Видог. – Асконы, Алессандрии, парка?
– Вы чересчур пессимистично смотрите на мир, – заметил барон. – Все не так плохо. У вас сильные надежные союзники, способные уничтожить любого врага. Высокий титул, торжественная церемония, праздничный фейерверк.
– А в коридорах андроиды с лазерными карабинами, – добавил герцог. – Вдруг кто-нибудь из гостей позволит себе лишнего.
– Пожалуй, мы пойдем, – произнес Брюс. – Ваш ядовитый сарказм портит мне настроение.
Шервин и Шо Хак неторопливо направились к двери.
– Одну минуту, – громко сказал Берд. – Меня не устаивает охрана из чеокан. Хочу видеть нормальные человеческие лица. Не доверяете гвардейцам? Имеете на это право. Поставьте у апартаментов наемников. Им наплевать на политику.
– Наемников? – повторил барон. – Какой смысл? Они все равно будут без оружия.
– Нет, – раздраженно проговорил Видог. – В полном снаряжении, в бронежилетах, шлемах. И обязательно с боекомплектом.
– Что за блажь? – поморщился Брюс. – Цепляетесь за соломинку? Вспомнили Чена Лаилтона?
– Черт подери! – выругался герцог. – Я так хочу!
– Вы не в том положении… – возразил Шервин.
Закончить фразу барон не сумел.
– Сколько их? – вмешался Шо Хак.
– Десять, – ответил Брюс. – Если никого не убили при штурме.
– Не стоит портить отношения из-за подобной мелочи, – произнес глава миссии. – У правителя могущественного Плайда должна быть личная охрана. Разместите солдат в соседних комнатах. Они не представляют ни малейшей угрозы.
– Хорошо, – согласился Шервин. – Я их проинструктирую.
Барон и чеоканин покинули помещение. Берд допил вино, сел в кресло, откинулся на спинку. По щекам Видога текли слезы. Слезы боли, отчаяния, бессилия. Он был унижен, раздавлен. Печальная, трагическая развязка. Даже умереть с достоинством ему не дадут. Герцог подумал об Ольгере Храброве и принце Кервуде. Вот, кто красиво, как подобает мужчине, ушел из жизни. Император с оружием в руках, а его сын, сгорев в адском пламени звезды. Невольно позавидуешь.
Берд же, видимо, платит за грехи. Мерзкий, противный червяк Брюс Шервин втоптал Видога в грязь. Такое даже в страшном сне не приснится, а тут горькая реальность. Барон и чеокане провели правителя Плайда как мальчишку. Он глупый, старый идиот. Решил, что сможет обмануть чужаков, затеял рискованную игру. И вот финал. А ведь Свенвил предупреждал… Впрочем, чего себя казнить. Время вспять не повернешь. Вино позволит расслабиться и забыть о бедах и невзгодах. Идеальное средство от душевных терзаний.
Андрей был в казарме, когда андроиды взяли штурмом дворцовый комплекс. Раны, полученные в Ассоне, еще не затянулись, и потому Парсон пока не ставил юношу на пост. Наемники несли службу у центральной лестницы. Близко к герцогу их не подпускали. Только вспомогательные функции. Стенвил и Элинвил как раз готовились к смене.
Внезапно раздался странный шум. Звуки боя солдаты Энгерона ни с чем не перепутают. Яростные крики, хлопки взрывов, редкие выстрелы. Джею даже не нужно было отдавать дополнительных команд. Чтобы надеть бронежилет, шлем, взять из шкафа оружие, потребовалось меньше минуты. Наемники заняли оборону у двери и окон. Они сразу заметили андроидов на посадочной площадке и возле казарм. И это не маленькая группа, а целая армия. Не меньше двухсот единиц. Противник безжалостно уничтожал сопротивляющихся гвардейцев. На земле валялось около тридцати трупов. Андроиды потерь практически не несли.
– Что происходит? – недоуменно спросил Анли. – Откуда здесь эти железяки?
– Мы сталкивались с ними на Окре, – сказал Кавенсон. – Новейшая плайдская разработка. Отличные солдаты. Исполнительные, целеустремленные, безжалостные. Похоже, кто-то их использует для мятежа.
– Если честно, у меня нет желания с ними драться, – заметил Лайн.
– От наблюдателя нет никаких приказов, – проговорил Джей. – Раньше времени высовываться не будем.
– Тем более что они не атакуют, – пробурчал Крус.
– Если пойдут в наступление, стреляйте в голову и грудь, – произнес сержант. – Только так можно вывести андроидов из строя.
– А как же Колин и Джен? – вставил Марзен. – Парни ведь на посту.
– Не повезло беднягам, – холодно отреагировал Эдвинсон. – Это судьба. На их месте мог быть любой из нас.
– Проклятье! – выругался Стенвил. – Умудрились вляпаться даже в Алессандрии…
Между тем стрельба прекратилась. Уцелевшие гвардейцы укрылись в здании. Андроиды без особых усилий взяли под контроль весь дворцовый комплекс. Тут же на посадочную площадку опустились огромные серебристые машины. Из них выбежали солдаты в темно-зеленой форме и черных шлемах с непроницаемыми забралами.
– Вот дерьмо! – вырвалось у Лайна. – Чеокане!
– Ситуация даже хуже, чем я предполагал, – вздохнул Джей. – Берда Видога предали. Союзники, как и следовало ожидать, превратились во врагов.
– Свяжись с Лейроном, – предложил Брик. – Надо что-то делать.
– Попробую, – ответил Парсон.
Майор отозвался не сразу. Видимо, его тоже взяли в плен. Указания были предельно жесткие: оружие сложить, сопротивление не оказывать. Сержант поинтересовался о судьбе Калагана и Олиота. После непродолжительной паузы Грег сообщил, что оба наемника мертвы. Они не оставили свой пост, не обратились в бегство. Как и большинство гвардейцев, тела которых ящеры выносили из дворца.
Спустя полтора часа герцог Плайдский выступил с заявлением. Берд что-то говорил о покушении, об измене и о верных союзниках, пришедших к нему на помощь. Очевидная ложь, но звучала она достаточно убедительно. Спустя сорок минут Лейрон приказал наемникам забрать свои вещи и двигаться во дворец. Разумеется, солдаты были вынуждены подчиниться. Джей построил подразделение и направился к ближайшему входу.
Внешний периметр комплекса охраняли андроиды. Зато внутри здания стояли исключительно чеокане. Они провожали людей долгим, пристальным взглядом. Ощущение крайне неприятное. Ты словно в логове голодных кровожадных хищников. Еще немного, еще чуть-чуть и они набросятся на добычу, вцепятся в нее когтями и зубами. Всюду следы недавнего боя. Дыры в стенах и колоннах, обожженная мебель, пятна крови на полу. Схватка была короткой, но жестокой.
Возле апартаментов Видога наемников остановил худощавый, невзрачный мужчина лет пятидесяти. На нем мешковатый серый костюм. Бледная кожа, светлые редкие волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Чем-то он напоминал крысу. Да и натура, судя по всему, такая же: мелочная, завистливая, мстительная.
– Вас должно быть десять, – произнес Шервин.
– Двое погибли при штурме, – отчеканил Парсон.
– Не повезло, – бесстрастно констатировал барон. – Слушайте меня внимательно. От этого зависят ваши жизни. Герцогу нужна надежная охрана. Гвардейцы его подвели. Потому выбор пал на вас. Это великая честь и большая ответственность.
– Наша задача? – спросил сержант.
– Пост из двух человек у дверей в кабинет правителя, – сказал Брюс. – Андроидов и чеоканских солдат пропускать беспрепятственно. Располагайтесь в соседней комнате. Все необходимое получите позже. И учтите, никакой инициативы. Подчиняетесь непосредственно мне. Малейшая ошибка, оплошность и наблюдатель ликвидирует вас. Все понятно?
– Так точно! – рявкнул Джей.
– Вот и прекрасно, – усмехнулся Шервин.
– Стенвил, Элинвил! – скомандовал Парсон.