Лайн и Марзен отдали рюкзаки товарищам и заступили на дежурство. Перспектива вырисовывалась нерадостная. Берд Видог стал заложником ящеров. А этот мерзавец помогает рептилиям. Похоже, человечество обречено. Его ждет участь креонийцев и других народов Лиги. Увы, от солдат Энгерона ничего не зависело. Они сейчас во дворце единственные люди. И чеокане не спускают с них глаз. Охрана правителя Плайда скорее иллюзия, чем реальность.
Брин Саттон устало дремал в кресле. Сражение с ящерами завершилось четыре часа назад. Основная часть флота взяла курс на систему Остралиса. Именно там, у Непрона, состоится решающая битва. Экипажи поврежденных кораблей вместе с технической группой устраняли неисправности. У них около двадцати дней, чтобы присоединиться к эскадре. Спасатели подбирали флайеры, десантные боты и аварийные капсулы. Впрочем, шансов найти живых немного. Крейсера и эсминцы взрывались прежде, чем люди успевали их покинуть.
Особые отряды занимались обломками вражеских судов. Некоторые сегменты выглядели почти целыми. Где-то рептилии покорно сдавались в плен, где-то пытались сопротивляться. Штурмовики с чеоканами не церемонились. Уцелевшее оборудование, вооружение аккуратно демонтировалось. Это необычайно ценные трофеи. В будущем они позволят империи сделать гигантский скачок в технологическом развитии. Если, конечно, человечество победит в войне с ящерами.
Разбудил герцога тревожный сигнал зуммера. Брин взял со стола пульт, включил голограф.
– Господин Клевил, – доложил командир "Братона".
– Соединяйте, – проговорил Саттон.
Через мгновение правитель Хороса увидел Верховного Хранителя.
– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Торн. – Поздравляю с первым успехом.
– Благодарю, – кивнул головой Брин. – Мы сегодня потеряли немало кораблей, но заставили врага считаться с нами.
– И противник уже отреагировал на это поражение, – заметил Клевил. – Наш информатор сообщил, что чеокане активировали портал.
– Значит, все идет по плану, – тяжело вздохнул Саттон. – Они жаждут реванша и вызвали подкрепление.
– К сожалению, есть и неприятная новость, – сказал Верховный Хранитель. – Барон Шервин, отвечавший за создание боевых андроидов, предал Берда Видога. Видимо, правитель Плайда одумался, хотел что-то изменить. Негодяй его опередил. Андроиды захватили дворец. Туда же высалились и ящеры. Видог в их руках и исполняет роль послушной марионетки.
– А что с наемниками? – взволнованно спросил герцог.
– Неизвестно, – проговорил Торн. – В здании только рептилии. Сотрудники службы контрразведки и гвардейцы либо убиты, либо блокированы в казармах. Связи с ними нет. Скорее всего, они арестованы.
– И что вы намерены предпринять? – Брин невольно подался вперед.
– Когда начнется сражение, организуем нападение, – произнес Клевил. – Отвлечем внимание чеокан и андроидов. Если солдаты Энгерона живы, мы их освободим. Потом задействуем программу.
– Надеюсь, мальчишка уцелел, – сказал Саттон. – Без системы планетарной защиты нам придется трудно. Хотя, трудно будет в любом случае.
– Эскадры Яслога, Талата, Комона уже на подходе, – вставил Верховный Хранитель.
– Враг все равно сильнее, – грустно проговорил герцог. – Везгирийцы тоже стартовали. Я никогда не верил в бога. Но сейчас людям без его помощи не обойтись.
Двадцать дней пролетели стремительно. Постепенно к флоту присоединялись эскадры графств и баронств. Многие правители государств решили лично принять участие в битве. Такого количества кораблей не было даже у Ольгера Храброва. Четыреста пятнадцать тяжелых крейсеров, двести восемьдесят два легких и пятьсот семьдесят четыре эсминца. По численности трехкратное преимущество над противником. А ведь есть еще двести пятьдесят везгирийских кораблей. Брин Саттон спрятал их за планетой. Не стоило демонстрировать рептилиям все свои козыри.
Тем не менее, шансов на победу у коалиции очень мало. Слишком велико техническое превосходство противника. Наглядный тому пример – первое сражение у Эльты. Да, ящеры отступили, но это следствие их высокомерия. Они были уверены, что легко и непринужденно разобьют дикарей. Рептилии поплатились за свою самоуверенность. Теперь чеокане жаждут мести. Враг будет предельно собран и отмобилизован. Больше никаких ошибок!
Главный итог жестокой схватки – это потери, понесенные людьми и ящерами. Именно они являются объективным бесстрастным показателем соотношения сил. А вот тут цифры пугающие. Один к пяти. При том, что объединенной эскадре удалось прорвать оборону рептилий, нарушить их строй. В предстоящей битве рассчитывать на это не приходится. Разведчики уже обнаружили флот чеокан. Четыреста двадцать кораблей. Сведения, полученные от Велена Бертера полностью подтвердились. Ящеры долго, терпеливо готовились к вторжению. Их час настал. Для человечества это момент истины.
Герцог, как обычно, сидел на диване, подложив под спину подушки. Пальцы Брина дрожали от нервного напряжения. В кресле, неподалеку от правителя Хороса, расположился Лейк Шевил. Врач внимательно следил за состоянием здоровья Саттона. В такие моменты может случиться все, что угодно. На экране голографа рубка управления "Братона". Флагманский крейсер Хороса в третьей, предпоследней линии.
Накануне состоялся Военный совет. Дебаты были жаркими. Разрабатывался план сражения. Генералы Лексон, Скалли и Чекрин спорили до хрипоты. Активное участие в дискуссии принимали Ларум и Дешум. Никто из них не знал о мальчишке-наемнике. Конечно, не факт, что Андрей запустит систему планетарной защиты, особенно после мятежа в Алессандрии, но надежда есть, и это нужно обязательно учитывать. Потому герцог изредка вставлял короткие реплики, он настаивал, чтобы сражение состоялось у Непрона. Основной довод – наземные орудия. Их поддержка не помешает. В таких ситуациях нельзя ничем пренебрегать.
К Брину Саттону прислушались. Сто шестьдесят тяжелых крейсеров выстроились четким прямоугольником. Они примут на себя первый удар рептилий. За ними спрятались триста эсминцев. Этим кораблям предстояло на предельной скорости проскочить зону обстрела и вклиниться в боевые порядки врага. Иначе энергетическое поле чеоканских крейсеров не разрушить. Разумеется, шансов уцелеть у эсминцев практически нет. Их экипажи – смертники. По приказу герцога количество людей на кораблях сокращено до минимума. Учитывая, что флот захлестнула волна патриотизма, и все хотят принять участие в драке с чужаками, некоторых упрямцев штурмовики выводили с эсминцев, применяя силу.
В третьей линии еще сто шестьдесят тяжелых крейсеров. Они будут заполнять возникшие бреши. Оставшиеся корабли заняли место на флангах и в тылу. Если ящеры увязнут, легкие крейсера попытаются взять противника в клещи. Но это маловероятный сценарий. Их основная задача – не дать рептилиям обойти центральную группировку. Окружение грозит коалиционному флоту гибелью. Для того же создан резерв. Девяносто пять тяжелых крейсеров. Они разделены на три отряда. Каждый закрывает свой сектор. Их может ввести в бой только командующий, генерал Лексон. "Альзон" находился в непосредственной близости от "Братона". Тут же флагманские крейсера Грайда, Талата, Комона.
На обзорном экране множество серебристых точек. Это эскадра чеокан. Четыре часа назад вражеские корабли вынырнули из гиперпространства. Много времени на рекогносцировку ящерам не потребовалось. Звездная система Остралиса ими хорошо изучена. Они двинулись к Непрону кратчайшим путем.
– Столкновение с противником через сорок минут! – громко выкрикнул наблюдатель.
Неожиданно на экране начали возникать новые объекты. Десять, пятьдесят, сто…
– Что это такое? – недоуменно спросил Брин.
– Видимо, эскадра Плайда, – предположил Лексон. – Корабли Берда Видога летели за крейсерами рептилий. Вот почему мы их не нашли.
Саттон тихо выругался. Информатор Торна Клевила сообщал об эскадре генерала Глуквила. Правитель Плайда намеревался вернуть ее назад, в систему Вероны. Похоже, Видог изменил свое решение. Неприятный сюрприз. Они думали, что сражаться придется исключительно с чеоканами. Теперь весь план под угрозой. Плайдцы будут защищать ящеров с тыла. А значит, удар везгирийцев не застанет рептилий врасплох. Впрочем, отступать уже поздно.
Герцог посмотрел на Астина Ворха. Самрай стоял у дивана, заложив руки за спину. Его лицо абсолютно непроницаемо. Астина сейчас волнует судьба только одного человека – наследника императорского престола. После того, как наемников погрузили на "Хорток", Ворх словно отгородился от внешнего мира. Происходящие вокруг него события абсолютно не интересовали самрая. Он и раньше не отличался разговорчивостью, а теперь из него и слова не вытянешь. Мысли Астина далеко, в столице Асконы. Если Андрей Храбров погибнет, жизнь Ворха потеряет смысл. В ту же минуту самрай совершит ритуальное самоубийство.
Разрядить обстановку мог бы Эдгар Стигби. Но бывшего пирата нет в апартаментах правителя. Ловец Удачи попросил отпустить его на везгирийский крейсер "Альдию". Что удивительно, ни Ларум, ни Дешум не возражали. При всем своем снобизме, союзники нуждались в советах опытного боевого офицера. Стигби в данном случае – идеальная кандидатура. Он честен, прямолинеен и не забивает голову дипломатической чепухой.
– Столкновение через двадцать две минуты! – воскликнул наблюдатель.
– Когда плайдцы подойдут к планете? – уточнил Брин.
– Зависит от того, с какой скоростью они будут двигаться, – произнес Лексон. – Пока противник перегруппировывается. У Глуквила шестьдесят тяжелых крейсеров, пятнадцать легких и сто эсминцев.
– Нам бы они пригодились, – вздохнул Саттон.
На последнюю реплику герцога командующий не отреагировал. Ему сейчас не до риторических замечаний. Чеокане начали перестроение. Как и в прошлый раз, ящеры создали квадрат. В первой линии двести двадцать пять кораблей. С четырех сторон еще и по тридцать крейсеров. Рептилии сделали выводы из поражения. Эти группы предназначены для борьбы с эсминцами. Они же атакуют объединенную эскадру с флангов. Семьдесят пять крейсеров составляли резерв. В рубке управления воцарилась тягостная тишина. Все понимали, что шансы на победу призрачны.
– Майор Ворден, экстренную связь с Везгиром! – проговорил правитель Хороса.
Через несколько секунд Брин увидел Нолу Корати. Женщина держалась великолепно, но в ее глазах без труда читалось волнение.
– Передайте сенатору Бертеру, что чеокане уже здесь, – сказал Саттон. – Обратно их флот не повернет. Пусть запускают порталы. Через четырнадцать дней ждем креонийцев у Церены.
– Удачи, герцог, – ответила глава Ассамблеи.
– На нее только и надеемся, – грустно улыбнулся Брин.
Корабли ящеров быстро приближались. Вскоре противник дал первый залп. На тяжелых крейсерах появились огромные пробоины, вспыхнули пожары. Дальность стрельбы плазменных орудий значительно больше, чем у лазерных. И это одно из основных преимуществ рептилий. Вражеский флот резко снизил скорость. Замысел чеокан до гениальности прост. Зачем ввязываться в обмен ударами, если можно уничтожить корабли людей на дистанции. Именно этого и боялся военный Совет. Ящеры не станут подходить к планете. Они не настолько глупы. Лексону ничего не оставалось, как приказать командирам тяжелых крейсеров атаковать рептилий.
Волна кораблей двинулась навстречу смертоносным лучам. Чеокане спокойно, методично расстреливали неприятеля. Энергетическое поле защищало их от огня противника. Крейсера людей взрывались один за другим. Десять минут боя, а объединенная эскадра потеряла уже тридцать кораблей. Чем-то все это напоминало агонию.
Тем не менее, первая линия выполнила поставленную задачу – подошла к врагу вплотную. Настала очередь эсминцев вступить в сражение. Вместе с флайерами они устремились к крейсерам ящеров. Такое развитие событий привело рептилий в замешательство. Чеокане ожидали повторения сценария битвы у Эльты. Победную тактику обычно не меняют. Эсминцы прорвались сквозь плотную стену огня и обрушились на корабли ящеров. Как и двадцать дней назад, поврежденные суда таранили вражеские крейсера. Теперь уже рептилии несли серьезные потери. В их строю образовались бреши.
Однако этот успех был временным. Резерв чеокан разметал эсминцы. Вдобавок ко всему, маневренные группы ящеров смели фланги объединенного флота. Возникла реальная угроза окружения. Бросить в сражение третью линию означало самим забраться в западню. Чтобы остановить противника, генерал Лексон задействовал два резервных отряда. Ситуация была критической. Еще немного и организованное сопротивление прекратится. С обзорного экрана исчезли сотни кораблей. Они превратились в груду металлических обломков. К счастью, плайдцы не очень торопились к Непрону.
Брин Саттон связался с Дреком Ларумом. Пора везгирийцам продемонстрировать смелость и отвагу. Эскадра союзников вынырнула из-за планеты и ударила в тыл рептилиям. Надо отдать должное чеоканам, они не дрогнули, не растерялись. Видимо, неприятель был готов к такому сюрпризу. Ящеры прекрасно знали, что Везгир помог человечеству в войне с горгами. В течение пяти веков цивилизации поддерживали тесные отношения. Вторжение чужаков представляло опасность не только для людей, но и для везгирийцев. Они должны были принять участие в очередном историческом сражении.
Рептилии мгновенно отреагировали на появление нового врага. Резерв чеокан развернулся и встретил противника мощным залпом. Фланговые группы оттянулись назад. Давление на флот Брина Саттона ослабло. Люди получили спасительную передышку. Теперь тяжелые крейсера третьей линии могли вступить в бой с ящерами.
Горн Свенвил возглавлял службу контрразведки Плайда почти семь лет. И он не терял напрасно время. Одной из его главных задач была охрана дворцового комплекса в Алессандрии. У Берда Видога слишком много врагов. Многие из них желали герцогу смерти. Различные сепаратистские организации постоянно готовили покушения на его жизнь. И надо честно признать, пару раз мятежники едва не добились цели. Разумеется, о своих неудачах Свенвил не рассказывал правителю Плайда. Хорошо то, что хорошо кончается.
Года три назад Горн обнаружил под казармами гвардейцев секретный подземный ход. Он был очень длинным и вел за черту города. Судя по архивным документам, его построили еще при Тино Аято. Потом о тоннеле благополучно забыли. Императоры в нем просто не нуждались. Знал ли о подземном ходе Ольгер Храбров неизвестно, но он не покинул дворец, окруженный эстерианцами. А вот хранители пытались им воспользоваться. Свенвил не позволил им это сделать. О совершенном открытии генерал предусмотрительно умолчал. Подобные тайны лучше не разглашать.
Когда андроиды блокировали дворцовый комплекс, Горн сразу направился к казармам. Другого способа бежать у него не было. Вместе с генералом ушли два десятка гвардейцев. В управление Свенвил не поехал, не хотел рисковать. Предатели могли арестовать Горна. Брюс Шервин необычайно хитер. У барона наверняка есть свои люди в службе контрразведки. На вызовы герцога Свенвил не отвечал. Чтобы его не обнаружили, он уничтожил спутниковый телекс. Вечером генерал связался с хранителями.
С тех пор минуло двадцать дней. Горн провел их в убежище ордена. Свенвил внимательно следил за событиями в стране и мире. Стало очевидно, что Шервин совершил государственный переворот. Официальное заявление Берда Видога не обмануло даже простых обывателей. Самое ужасное, что барон действовал заодно с чеоканами. Мерзавец пытался получить власть с помощью ящеров. А эти лживые твари либо истребят человечество, либо превратят людей в бесправных рабов.
Генерал активно участвовал в разработке плана операции по захвату дворца. Правда, в ее успехе он сильно сомневался. У Брюса Шервина армия боевых андроидов. Вывеси их из строя чрезвычайно сложно. Не стоило забывать и о рептилиях. Они высадили с линкоров мощный десант. Несколько тысяч отлично вооруженных солдат. У хранителей и самраев нет таких ресурсов. Рассчитывать на поддержку армейских подразделений и полиции тоже не приходилось. Во-первых, это утечка информации, а во-вторых, никто не осмелится выступить против герцога. Но Горн ошибся. Он явно недооценил возможности древних кланов. В назначенном месте собралось не меньше тысячи самраев. Их снаряжению позавидовали бы бойцы элитных штурмовых частей.
Свенвил тоже спустился в подземный ход, хотя хранители упорно возражали. Его личное участие в операции не требовалось. Однако у генерала были свои счеты и с Шервином, и с Шо Хаком. Горн прошел специальный курс по защите мозга от постороннего вмешательства. Конечно, это не стопроцентная гарантия, но он чувствовал, когда к нему бесцеремонно влезали в голову. Свенвил научился ставить блокаду. Трех-четырех секунд было вполне достаточно, чтобы дотянутся до бластера. Об этом генерал заранее предупредил хранителей. Их партнерство должно быть честным.
Модернизированные крейсера Плайда первыми нанесли удар по чеоканам. Они сблизились с линкорами ящеров и дали дружный залп. Противник не успел даже включить энергетическое поле. На вражеских судах вспыхнули пожары. Завязался яростный бой. В ту же минуту двадцать тысяч пехотинцев и сотрудников полиции ринулись на штурм внешнего периметра дворцового комплекса. Бронетранспортеры пробили ворота и устремились к центральному зданию, расстреливая андроидов.
Как и следовало ожидать, Шервин начал перебрасывать резервы к местам прорыва. Количество врагов у казарм значительно сократилось. Самраи, между тем, уже освобождали гвардейцев. Их появление в тылу застало неприятеля врасплох. Заслон андроидов не сумел оказать должного сопротивления. Мятежники на удивление легко захватили императорские покои. Здесь они обнаружили жену Берда Видога, его дочь, внука и барона Вистейла. Их сразу эвакуировали. Герцог, судя по всему, находился в своем кабинете, в левом крыле здания.
В тронном зале самраи наткнулись на ящеров. Пустое, хорошо простреливаемое помещение стало непреодолимым препятствием. Плотный огонь не позволял мятежникам продвинуться дальше. Горн посмотрел на главу плайдских хранителей. Тот явно нервничал.
– Нам не удастся освободить Видога, – заметил Свенвил. – Дворец кишит рептилиями.
– Дело не в герцоге, – произнес Хентер. – Нужно помочь наемникам добраться до центрального крыла.
– Зачем – недоуменно спросил генерал. – Там ничего нет. Гостевые комнаты. На первом этаже…
Горн невольно осекся. Догадка была слишком невероятной.
– Вход в бункер с пультом управления системой планетарной защиты, – после паузы продолжил Свенвил. – Нет. Не может быть! Туда никому не попасть.
– Никому, – подтвердил хранитель. – Если конечно ты не принадлежишь к роду Храбровых.
– Черт подери! – выдохнул генерал. – Теперь я понял, зачем вы просили меня доставить солдат Энгерона во дворец. В это трудно поверить. Наследник императорского престола – раб, наемник. Что ж, у нас есть отличный шанс наказать мерзких тварей. Мы отвлечем чеокан. Атакуем правое крыло здания.
Горн с сотней самраев вернулся на посадочную площадку. В парке творилось что-то невообразимое. Взрывы гранат, мелькающие лазерные лучи, отчаянные крики людей. Между деревьями стояли подбитые бронетранспортеры. К небу поднимались густые клубы черного дыма. Всюду валялись мертвые солдаты и искореженные андроиды. Армия Брюса Шервина успела перегруппироваться и уже теснила мятежников. Гвардейцы и самраи удерживали лишь плацдарм у казарм.