Итак: Вселенная - это Бог. Всезнающий и всемогущий. Существовавший всегда и продолжающий существовать сколь угодно долго. Бессмертный, но при этом непрерывно развивающийся для достижения своих загадочных целей. Целей, которые мы, смертные, просто неспособны осознать в силу собственной ограниченности. Снова и снова создающий Разум по образу и подобию Своему. Мы, представители нынешней цивилизации, его самые последние и оттого наиболее любимые создания. Любя своих детей всем сердцем, Создатель даровал нам Законы, соблюдая которые разумный способен жить вечно. При условии, что сердце его полно Истинной Веры Небесному Отцу!
Первоначально все разумные знали и соблюдали данные им Создателем Законы. И был Золотой Век! Но… в погоне за богатством и властью правители отказались от истинной веры сами и заставили забыть ее своих подданных. Лишившись же Истинной Веры, разумные впали в великий Грех. За что и были наказаны. И происходящее сейчас - первые признаки надвигающегося Гнева Его по отношению к отринувшим Истинную Веру. Но в своем безграничном милосердии Создатель дал своим любимым детям еще один шанс: принять Его Законы, чтобы жить в мире и согласии. Упорствующие же в отрицании Истинной Веры… В общем, в нарисованной проповедниками картине все было на своем месте. Как, впрочем, и положено: кнут и пряник. В соответствующей пропорции.
Конечно, вновь принятый в секту обыват… вернее, получивший возможность молиться Творцу единственно правильным образом разумный немедленно удостаивался чести изучить постулаты Веры. Вернее, ему помогали вспомнить их. Ведь Слово Его хранится в генетической памяти разумного. И, принимая соответствующие препараты, он всегда может осознать всю информацию, вложенную в его генокод. Препараты верующие принимали широко и с размахом. Непоправимо калеча свое здоровье и психику. Приобретая наркотическую зависимость за минимальное время. Взамен они получали базовый набор правил поведения в обществе. Действительно, интуитивно понятный каждому.
"Я, Небесный Отец, Создатель твой…" Лично мне Каноны, по которым жили сектанты, очень напоминали "Десять заповедей" Ветхого Завета. Хотя и с некоторыми отклонениями. Самым важным из различий было то, что люто ненавидимое каждым мужчиной: "Не возжелай жены ближнего своего" - было заменено на: "Не возжелай ближнего своего"! То есть основой религии был полный (!) запрет на интимные отношения. В любой форме. Дающий дополнительную психологическую нагрузку на организм разумного. А в сочетании с приемом психотропных препаратов слоновьими дозами, тяжелым физическим трудом днем и молитвенными бдениями в ночное время верующий навсегда терял способность к логическому мышлению и связному изложению своих мыслей. Более того, менее чем за четверть стандартного года такой "терапии" происходил необратимый распад личности "вернувшегося в лоно веры Предков".
Другое дело, что перед этим набор приобретенных рефлексов у неофита несколько расширялся. Например, каждый из них твердо знал, что труд, направленный на благо Церкви Потомков Создателя, - это хорошо. Что именно является работой, предназначенной для блага Церкви, каждое утро прихожанам рассказывал проповедник Смиренный Слуга Создателя. Как известно, Создатель непрерывно совершенствует этот мир, заботясь о своих любимых детях. Поэтому нет ничего удивительного в том, что сегодня Слуга требует прямо противоположного своим вчерашним поручениям. В конце концов, ничего страшного, если работа, выполняемая по воле Его, будет бесполезной. Главное - чтобы она утомляла.
В то время как грех - это, наоборот, плохо. Безделье, обжорство, гнев, небрежность в вере, любострастие… Список внушал уважение, охватывая все сферы обычной жизни. Интереса ради я взглянул на свою жизнь с точки зрения секты. Результат впечатлял: в среднем за день лично мною совершалось более сотни нарушений Канонов. То есть, если верить Пророку Зану, по итогам всего лишь одного дня, после смерти, моя душа будет свыше тысячи лет терпеть адские муки. Расплачиваясь за то, что при жизни мое телесное начало преобладало над духовным.
Оказывается, возможность спасти свою философско-мифическую субстанцию имел только тот, кто от рассвета до заката работал как проклятый. Всего лишь за миску похлебки, которую не стала бы есть даже свинья. Ну а от заката до рассвета истинно верующий должен был молиться. Глубоко и искренне. Раскаиваясь в своих грехах (ибо безгрешен один лишь Создатель!) и прося Небесного Отца о милосердии в отношении предков грешника, в силу своей смерти лишенных возможности трудиться во славу Церкви.
Вот только в отношении к тем, кто еще не удостоился сомнительного удовольствия принять из рук Пророка единственно верное учение, было существенное отличие. Никаких призывов "Смерть еретикам!" Никакого фанатизма и нетерпимости (во всяком случае, сегодня). Вместо этого Церковь старательно призывала своих прихожан к смирению, покаянию и всепрощению. Обижая или оскорбляя истинно верующего, еретик отягчал свою карму тяжким грузом, обрекающим его на адские муки. Отвечая обидчику словом или делом, истинно верующий обрекал себя на мучения, большие на порядок. Ибо еретик - не знал. А верующий в Создателя - знал. Но все равно нарушил Закон Небесного Отца.
В общем, религия получилась - на загляденье. Мечта любого правителя: подданные работают как проклятые, ничего не требуют взамен и с готовностью принимают любой произвол властей. Другое дело, что у нее обнаружился один ма-аленький, но очень неприятный недостаток. В отличие от сектантских вождей, имевших все и еще чуть-чуть сверх этого, новообращенный в Истинную Веру жил плохо. К тому же - недолго. Средняя продолжительность жизни прихожанина Церкви от момента Познания Мудрости Создателя (разумеется, приняв Истинную Веру, неофит передавал Пророку все свое имущество, но не долги) до смерти от голода и непосильного труда составляла примерно три стандартных года.
Какое-то время все шло своим чередом. Тем более что стараниями императора Арена Пятого в Нивельской Империи произошло невозможное: разумные перестали представлять ценность в глазах верхушки аристократических кланов. Прежде всего потому, что их труд присваивался государством. Естественно, без выплаты владельцу какой-либо компенсации. Более того, немало глав мелко-средних Родов было арестовано СИБ Нивельской Империи с последующей казнью по стандартным обвинениям: "измена" и "предательство". Что же касается собственности покойных, вся она перешла в ведение Министерства двора ЕИВ. Которое было просто физически не в состоянии быстро разобраться в том, что именно теперь является для государственных чиновников объектами управления. А самое главное - сколько из вновь приобретенного осело в карманах тех, кто вел следствие в отношении верхушек кланов и осуществлял перевод ставшего ничейным имущества в собственность Императора. А сколько было украдено неизвестно кем.
Другое дело, что все хорошее обязательно когда-нибудь заканчивается. И для секты Потомков Создателя начался, как это было в дальнейшем многословно рассказано Пророком в его рукописях и проповедях, "период гонений и всяческих бедствий для праведников, во множестве погибающих от рук грешников, но прощающих перед смертью своих гонителей, ибо не ведали те, что именно они творят". В ходе этих гонений Церковь приобрела энное количество "казненных за веру" мучеников и святых, схваченных во время попытки вести проповедь прямо на территории космопорта перед камерами наблюдения. Другое дело, что самого Пророка Зана и его ближайшее окружение действия Имперской Безопасности практически не затронули. Верхушка секты просто покинула ставшую для них недружественной территорию. Чтобы осесть в звездной системе, юридическая принадлежность которой была неопределенной. И их никто не преследовал.
Но самым интересным во всей этой истории было то, что поток новообращенных из звездных систем Метрополии Нивельской Империи на Землю Обетованную не только не сократился (не говоря уже о полном прекращении), но и, напротив, усилился. По самым скромным подсчетам, на планете проживало уже свыше пяти миллионов колонистов. Не считая колоссального числа умерших только за последние десять стандартных лет в процессе исправления кармы и искупления совершенных грехов. Что наводило на ряд очень интересных мыслей. Вроде соображений: на каком именно уровне Власти секта имеет полуофициальную поддержку? И что же все-таки Нивель получает взамен своих подданных, отправленных на верную смерть?
В общем, после первого ознакомления с лежащими в открытом доступе данными о потенциальном нанимателе я испытал сильное желание послать сектантов далеко-далеко и заключить договор с кем-нибудь еще. Более предсказуемым, понятным лично мне и имеющим не столь сильное различие между сказанными на публику демагогическими фразами и реальными поступками. Вот только не было таких предложений в базе данных герцогства Мелион. За исключением схваток на Арене.
Практически все нуждающиеся в квалифицированной охране своих планет на Периферии могли оплатить очень небольшой вольный отряд. Именно из-за ограниченных финансовых возможностей заказчиков обычный гарнизон имел в своем составе от трех до десяти боевых мехов, пару сотен пушечного мяса в качестве пехотной поддержки и некоторое количество вспомогательных специалистов. Законы экономики обмануть очень сложно. Практически - невозможно. Ведь просто для поддержания меха в состоянии боеготовности требовалось ежегодно выкладывать из кармана его владельца почти семь процентов стоимости шагающего монстра. Только для замены комплектующих с истекшим сроком годности. А ведь сюда еще нужно добавить горючее с боеприпасами. И не забыть оклады пилота и ремонтной бригады. Без которых самый совершенный боевой механизм - нефункционален.
Другими словами, то, чем я и мои подчиненные всегда гордились - размеры вольного отряда, сыграло с нами злую шутку. Ни одно планетарное правительство на Периферии не могло себе позволить нанять батальон тяжелых штурмовых мехов. Такие подразделения способны (и всегда готовы) нанять исключительно Лорды. Чтобы использовать в очередной искусственной войнушке на Арене. Вот только после первого же сражения от любого отряда остается в лучшем случае половина. И это при значительно более высоком уровне подготовки, чем имеют мои курсанты. А о разнице в опыте командного состава и говорить не приходится.
Одним словом, девять дней назад я долго обсуждал плюсы и минусы ситуации со своими родственниками. Чтобы продолжить затем обсуждение уже всем штабом. Принятие решения заняло весь вечер и всю ночь. Причем во время разговоров отцы-командиры неоднократно переходили на непарламентские методы обсуждения. В итоге, много раз взвесив все "pro" и "contra", я принял решение: предложение принять и договор найма подписать. Разумеется, при соблюдении нанимателем ряда условий. Если точнее, условий было два:
1. "Десантно-штурмовая" - нанята для несения гарнизонной службы и отражения внешней агрессии. То есть все внутренние противоречия населения Земли Обетованной нас не касаются. Для разбирательств с инакомыслящими у Пророка есть собственная спецслужба - организация под двусмысленным названием Комиссия Чистоты Помыслов.
2. У Церкви Потомков Создателя - своя вера. А у нас - своя. Мы не указываем Пророку и Совету Девяти, как именно они должны исполнять свои обряды, а они не проводят среди Рода Громова проповедей на тему: как и кому следует правильно молиться. А значит, не имеют и права "огнем и мечом" искоренять ересь среди моих подчиненных.
Сначала брат Арх был категорически против. Потом, поскольку, несмотря на все его старания, с Церковью просто никто не желал иметь дело, Смиренный Слуга начал консультации со своим начальством. Совершенно не думая о том, что Пророку вряд ли нужны подчиненные, которые не способны угадать Его Волю. То есть подобная безынициативность может крайне отрицательно сказаться на его дальнейшей судьбе.
Как известно, терпение и труд все перетрут. Тем более что Гильдия в данном вопросе заняла нашу сторону. И вот вчера вечером в штаб бригады пришло сообщение о том, что наши условия приняты. Осталось "всего лишь" подписать три экземпляра согласованного договора - нам, сектантам и гаранту в лице Его Светлости. А также получить аванс. Чтобы немедленно потратить его на закупку всего необходимого для того, чтобы нормально жить на Земле Обетованной все время несения гарнизонной службы. А не прозябать на новом месте, постоянно выпрашивая самое необходимое у верхушки Церкви Потомков, уподобившись бедным родственникам.
9
Согласие есть продукт, достигнутый при полном непротивлении сторон.
И. Ильф, Е. Петров. "Двенадцать стульев"
От размышлений на тему будущего меня оторвал щелчок услужливо открытой двери. Оказывается, лимузин уже стоит у парадного входа в монументальное здание Гильдии. А передо мной - расстелена ковровая дорожка, рядом с которой красуется вышколенный швейцар. Чья задача - своей улыбкой, мимикой и жестами убедить меня в том, что для полного счастья местным не хватало только моего появления. А еще - вежливо проследить, чтобы высокие гости обязательно опломбировали имеющееся при них оружие.
Потому что, с одной стороны, благородные господа, в отличие от замордованного до рабского состояния обывателя, имеют полное право носить при себе любое средство, придуманное для лишения жизни ближнего своего. А с другой - здесь все-таки не линия фронта. При посредничестве Гильдии совершаются крупные сделки. В которых выступают Лорды Свободных Звезд и фигуры аналогичного калибра других государств. Кроме того, в процессе переговоров из рук в руки переходят большие деньги. Которые, как известно, любят тишину и спокойствие. А потому, если Достопочтенные клиенты пожелают выяснить между собой отношения способом, отличным от вербального, им следует обратиться к сопровождающему. Который немедленно проводит их в помещение, специально для этой цели предназначенное. Если, конечно, данное желание обоюдное. В противном случае для поддержания порядка будет вызвана вышколенная охрана.
Поскольку до встречи оставались считаные минуты, мы сразу направились к лифту. Прикинув расстояние и подобрав скорость движения, я добился того, что в двери комнаты 1206, где должно было состояться подписание договора, его немедленная регистрация и получение аванса от клиента, наша компания вошла секунда в секунду.
- Добрый день, господа, - поприветствовал нас посредник. - Воистину, точность - вежливость королей. Прежде чем мы перейдем к подписанию бумаг, я должен вас официально спросить: не появились ли у командования вольного отряда какие-либо новые требования, которые должны быть внесены в договор найма? - Он сделал паузу и продолжил: - В случае, если таковые будут заявлены на процедуре подписания договора без предварительного объявления в настоящий момент, Гильдия вынуждена будет отклонить их.
Выслушав мой отказ, Ви Тул снова улыбнулся, извинился и предложил ознакомиться с окончательной версией документа, который я и представитель нанимателя украсят своими подписями через некоторое время. На вопрос Отто Карловича: "Какого хрена?" - он снова улыбнулся (интересно, у него лицевые мышцы не болят от необходимости постоянно скалиться?) и вежливо объяснил, что, в отличие от нас, знающих цену времени, представители нанимателя еще только поднимаются на лифте. Сама же встреча состоится не здесь, а в помещении вот за этой дверью. Когда брат Арх займет свое место в комнате 1208, он пройдет через те же процедуры, что и мы. После этого мы одновременно войдем в зал, чтобы поставить свои автографы на договоре найма. Вся эта китайская церемония предназначена для демонстрации равенства высоких договаривающихся сторон. Пока же нам за счет Гильдии предлагаются: напитки, закуски, свежая пресса или неофициальная информация. В любой последовательности.
Надо отдать должное посреднику. Он был отличным рассказчиком, умеющим говорить именно о том, что интересует собеседника. И умело вел разговор, рассказывая нам о действительно интересных событиях, иногда случающихся с их клиентами. Так что время, потребовавшееся на то, чтобы процесс начался и шел точно по протоколу, пролетело незаметно. В какой-то момент, заканчивая рассказ об особенностях формирования рейтинга вольных отрядов, Ви Тул встал, улыбнулся и предложил нам следовать за ним на встречу.
Представитель Церкви тоже пришел с двумя сопровождающими - помощником и секретарем. Роскошная одежда и усыпанный драгоценными камнями платиновый диск - символ высокого положения в церковной иерархии лица, решившего осуществить наем именно нашего отряда, очень хорошо гармонировали с гладким, ухоженным лицом святого отца и общим холеным видом служителя культа. Спутники Арха выглядели гораздо скромнее. Так что всего в зале для встреч нас оказалось восемь. Четное число. Посредники подвели представителей "высоких договаривающихся сторон" к столу, представили друг другу, после чего протокол встречи немедленно затрещал по швам.
- Да смилуется над тобой Создатель, наемник! - торжественно заявил Смиренный Слуга, делая благословляющие жесты руками.
А ведь ему однозначно было сообщено еще в самом начале предварительных переговоров, что обращаться ко мне следует "Полковник Мак Сим". В самом крайнем случае: "Господин военный советник". То есть как к командиру воинского подразделения, которое очень скоро будет защищать тех, кто сам о себе не в состоянии позаботиться. И вот на тебе, мне ненавязчиво указывают мое место. Скандала с "последствиями" не будет, представители Гильдии могут не переглядываться. Но и проглатывать оскорбление я не собираюсь.
- И тебе успехов в твоих делах, раб божий! - Именно такой фразой, согласно канонам веры, рядовые члены секты приветствуют друг друга, а проповедник Потомков Создателя - обращается к своей пастве. Для лица, не последнего в церковной иерархии, более того, члена Совета Девяти, имеющего право свободного посещения Пророка в любое время, - хорошая пощечина. Вон как побагровел.
- Господа, присаживайтесь! - Поняв, что ситуация начинает выходить из-под контроля, к делу подключились представители Гильдии. - Мы собрались здесь, чтобы, если не имеется никаких препятствий к этому, - Ви Тул бросил на нас быстрый взгляд, - официально оформить предварительные соглашения. Господа, согласны ли вы подписать договор найма вольного отряда полковника Мак Сима, утвержденный ранее.
Не успел я дать свое согласие, как брат Арх взял инициативу на себя:
- Создатель да благословит вас, дети мои. - С этими словами он (!) протянул мне аккуратную папку, которую я взял, ожидая массу интересного. И не прогадал!
Не знаю, куда смотрел юрист, работавший с Церковью, но вместо стандартного бланка договора найма, с логотипом Гильдии и гербом Его Светлости, у меня в руках оказался совсем другой документ. Украшенный символикой Церкви Потомков и оттиском личной печати самого Пророка Зана. Текст договора найма тоже не имел ничего общего с обсужденным ранее. Одно только начало чего стоило…
"К вящей Славе Создателя! Церковь Потомков Его благословляет на подвиг во имя Веры…" - дальше я читать не стал. Гильдия получает за посредничество, то есть за урегулирование спорных моментов при заключении договоров найма неплохие комиссионные. Пусть отдувается Ви Тул. Флаг ему в руки!