В общем, аналитики собирали информацию, которую можно будет противопоставить миссионерской деятельности Смиренных Слуг, если Пророк решит в одностороннем порядке расторгнуть ранее заключенные соглашения. А еще - простимулировать лиц, пораженных в правах экономически, чьи контракты перекупил Род, на ударный труд.
А полковник Варго вместе с коллегами проводили окончательную проверку на симуляторах тактических схем ведения боя в лабиринтах местных каньонов. Массово имевших сечение трапеции, стоящей на большем основании. И при этом узких настолько, что наши "Драконы" в большинстве из них могли передвигаться не более чем по два в ряд. Предварительно уничтожив заслоны потенциального противника в яростных лобовых атаках.
Едва мы идентифицировали себя, сообщив планетарным властям, что давно ожидаемые Церковью Потомков охранники вместе с остальными срочными грузами наконец-таки прибыли в точку назначения, как нас буквально завалили самыми разнообразными срочными и совершенно секретными документами, ссылки на которые были переданы лично мне! Зашифрованными личным одноразовым кодом, выданным сотрудниками Гильдии при подписании контракта исключительно для использования в чрезвычайных ситуациях.
Самым интересным было то, что собственно информацию содержало только первое послание. А все остальные - были даже не повторами ранее отправленного сообщения, но требованиями подтверждения в получении документа за номером… Судя по дате отправки первичного документа, вся эта бюрократическая писанина начала отправляться в наш адрес, едва корабль-носитель ушел в свой первый прыжок по заявленному маршруту.
Само сообщение было предельно простым и оттого еще более непонятным.
Моему отряду поручалось (!): в обстановке строжайшей секретности (!) проконтролировать, чтобы обеспечивающий в настоящее время безопасность поселений на Земле Обетованной вольный отряд "Титановые тигры Сарева" в кратчайшие сроки погрузился на доставивший нас на поверхность планеты орбитальный грузовик. После чего конвой должен немедленно отправиться обратно в систему Мелион. Судя по тексту, это было настолько срочно, что спускать с орбиты остальные грузы было вовсе не обязательно! В случае, если командование "Тигров" откажется (!) выполнять данное распоряжение, мне приказывалось: воспринимать данное подразделение наемников как мятежников и уничтожить в кратчайшее время всех до единого!
Поскольку ни я, ни мои подчиненные никогда раньше не встречали ничего подобного, для получения совета я пригласил в свою каюту полковника Варго. Прочитав полученное по защищенному каналу сообщение, Этер ненадолго призадумался, после чего выдал:
- Все очень просто, Патриарх! Они, - полковник рукой показал туда, где, по его мнению, располагался Мелион, - хотят, чтобы мы уничтожили "Титановых тигров". Так сказать, в узком кругу, не поднимая излишнего шума. Что нам и рекомендовано в данном послании.
Интересные дела творятся на Периферии. Загадочное сообщение, оригинала которого мы не имеем, - и вот уже масса народа приговорена к смерти. Просто потому, что кто-то где-то нагадил. А мы теперь - должны за ним убирать!
- Как вы думаете, полковник, мы обязательно должны уничтожить своих коллег? Или достаточно просто отправить их обратно?
- Лично я не собираюсь исполнять присланную неизвестно кем рекомендацию. - Видно было, что собеседнику не нравится вся эта история. - На мой взгляд, невзирая на численный перевес, при любом развитии событий мы обязаны предоставить им выбор: отправиться обратно добровольно или быть уничтоженными. На основании официального приказа. И только при наличии соответствующим образом задокументированного отказа - применить силу.
Однако, как бы ни развивались дальнейшие события, выполнять свои обязанности, как основные, так и дополнительные, мы будем "внизу". И пилоты корабля-матки, подгоняемые получаемыми во время регулярных сеансов связи с представителями руководства Церкви Особо Важными Ценными Указаниями, начали готовиться к спуску орбитальных каботажников на поверхность Земли Обетованной. В соответствии с Уставом, личный состав и шагающая техника бригады шли первым рейсом…
- Пассажирам просьба занять свои места в противоперегрузочных креслах и пристегнуть ремни. Мы приступаем к спуску, - прохрипел голос первого пилота из динамиков.
Посадка была ужасной. Избыток ли груза на борту стал тому причиной, или вихревые потоки воздушных масс в атмосфере планеты, а может быть, низкая квалификация диспетчеров, но все время спуска транспортный корабль трясло так, что, казалось, он сейчас развалится на куски. Которые равномерным слоем покроют окрестности космопорта. В довершение всего, уже в паре лиг от поверхности планеты, оператор в диспетчерской умудрился потерять громадный корпус челнока из фокуса пониженной гравитации. Некоторое время мы просто падали с сильным креном на борт, пока яростно матерящийся пилот выравнивал крен и запускал химические ускорители.
Ор на борту стоял такой, что можно было оглохнуть. Те, кто не демонстрировал свое владение нецензурной лексикой, молились с безумным огнем в глазах. Либо просто бились в истерике. Если бы в этот момент сектанты предложили лично мне принять их веру в обмен на спасение жизни, я бы согласился без всяких раздумий. Однако пилот сначала выровнял орбитальный грузовик, а потом сумел затормозить его скорость до приемлемой величины. Так что пронесло. Во всех смыслах этого слова.
Несколько мгновений после довольно жесткой остановки я продолжал сидеть, изо всех сил вцепившись в ремни. Но, убедившись, что смерть в катастрофе откладывается, заставил себя встать. Чтобы отдать команды на проведение контроля пострадавших и осмотр в отсеках. А также потребовать от командиров подразделений заняться своими непосредственными обязанностями. В том числе извлечь из защитных корпусов пару "Драконов". Которые по плану должны были нести боевое охранение космопорта. И нашего челнока в придачу.
Именно так следовало поступить в соответствии со всеми писаными и неписаными законами. Даже если забыть об огромных, с точки зрения аборигенов, материальных ценностях на борту транспорта, там находился весь личный состав бригады. Вместе с членами семей. В общей сложности, считая грудных младенцев, без малого семь тысяч представителей homo sapiens, за которых я отвечал перед Создателем и людьми. Причем имелось колоссальное количество плохо или вообще не просматриваемых секторов, по которым потенциальные злоумышленники могли подобраться к нам. Чтобы устроить что-нибудь ну очень нехорошее. Тем более что наступала ночь. С ветром, грозой и песчаной бурей, когда ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.
Но было кое-что еще. Согласно договору найма, наша основная задача - охрана комплекса космопорта. Потом идет Храмовый комплекс Церкви Потомков, в котором с комфортом расположилась местная элита. Ну а все прочие объекты - защищаются "по остаточному" принципу. Но в первую очередь мы должны обеспечить защиту от гипотетических "врагов" огромного "стартового стола", крохотных по сравнению с ним входов в бункер диспетчерской смены и обеспечивающих вывод грузов на орбиту антигравитационных установок.
Причем охрана должна быть осуществлена, начиная с момента доставки бригады на поверхность. А как известно, "написано пером - не вырубишь топором". В силу этого через ничтожно малое время по откинутому пандусу пара мехов перешла полосу раскаленного базальта, заняв позиции на поле космодрома. Теперь их пилотов ожидала незабываемая ночь в эпицентре бури, вызванной на поверхности планеты посадкой челнока. Назавтра "Драконам" потребуется полностью заменить смазку и самым тщательным образом проверить их начинку. Все остальные бойцы моего Рода и члены их семей должны переждать непогоду внутри транспортного средства.
Одновременно истошно взвыл сигнал боевой тревоги. Похоже, на доставившем нас корыте отказали все системы наблюдения сразу. Потому что никак иначе нельзя объяснить тот факт, что пилоты челнока не заметили мех, стоящий недалеко от подъема на исполнявшее роль взлетно-посадочного поля каменное плато. Мех, которого там не было перед посадкой. К счастью, получивший в связи с окончанием обучения сержантское звание Митар не стал сразу стрелять по находящемуся вне зоны эффективного поражения сорокатонному "Грифону". Сначала он доложил об одиночной, неподвижной, потенциально враждебной цели своему начальству.
Живущие войной и для войны профессионалы в лице полковника Варго и его коллег обошлись мне в кругленькую сумму. Но эти деньги того стоили. Хотя бы потому, что за время полета Этер подготовил планы на самые невероятные случаи развития событий. В том числе - и такой. И команды своим подчиненным полковник отдал простые и однозначно понимаемые исполнителями. И только после того, как бойцы приступили к их выполнению, Варго связался со мной, предлагая принять решение. Поэтому к моменту, когда техники наладили связь между челноком и базой местных охранников, которых мы должны были сменить, за задраенными шлюзами нашего транспортного средства в полной боевой готовности стояли уже два звена "Драконов". Вместо двух тяжелых штурмовых машин, положенных по первоначальному плану.
В принципе на Земле Обетованной должен был нести гарнизонную службу другой вольный отряд. На замену которому и прибыли мы. С полуофициальным поручением Гильдии проследить, чтобы никто из наших коллег не вздумал отказаться от возвращения в систему Мелион. Вот только, если верить справочникам, "Грифонов" в составе этого отряда не было. А за все время, прошедшее с момента прибытия в систему, наемники на связь с нами так и не вышли. В такой ситуации инструкции, написанные кровью сделавших неправильный выбор, требовали считать неизвестный мех вражеским. Однако агрессивности противник не проявлял. И перед тем, как начинать бой, следовало хотя бы попытаться провести переговоры.
Связь на стандартной частоте была налажена достаточно быстро. Фигура в поношенной, но все равно очень аккуратной форме, возникшая на голоэкране передо мной, назвалась капитаном Лерсом, командиром вольного отряда "Титановых тигров", которых мы должны сменить. Вроде бы все было нормально. Если, конечно, не считать того, что ни имя, ни звание собеседника не соответствовали информации, хранящейся в банке данных Гильдии. Если верить ей, "Тиграми", имевшими в своем составе роту мехов, состоящую из дюжины шагающих боевых механизмов, должен был командовать майор Сарев.
В справочниках Гильдии по своей организационной структуре данный вольный отряд представлял собой сводную батальонную группу: рота мехов при поддержке пехоты плюс вспомогательные службы. Если же отрядом командует капитан, значит, в его подчинении находится максимум пять шагающих боевых машин. Плюс некоторое количество "пушечного мяса". Однако ни космопорт, ни Гильдия, ни сами сектанты не удосужились сообщить, что здесь происходило перед нашим появлением. Ненавижу загадки…
- Полковник Мак Сим Громов! Отдельная десантно-штурмовая бригада. Прибыли вам на замену, - в свою очередь представился я. После чего плавно перешел к делу: - Это ваш мех находится в зоне прямой видимости моего боевого охранения?
- В соответствии с договором найма мы отвечаем за безопасность и охрану порядка на этой планете. И я еще не получил от канцелярии Пророка официального подтверждения того, что наш контракт расторгнут! - В углу экрана замигал значок принятого сообщения.
- К сожалению, вам неизвестна самая последняя информация. В соответствии с подписанным контрактом с момента высадки бригады на этой планете за безопасность космопорта отвечаем МЫ! С последующим приемом под свой контроль всей планеты. До начала бури вы можете получить подтверждение этому у местного правительства. Пока же я предлагаю вам разместить своих мехов так, чтобы наши подразделения разделяло расстояние не менее пяти миль! - В свою очередь, копия нашего договора найма была отправлена собеседнику.
- В противном случае? - поинтересовался Лерс. Все правильно, никто не имеет права указывать командиру подразделения, как тот должен поступить в той или иной ситуации. Другое дело, что сейчас я действую строго по Инструкции. А сразу после того, как прием-передача прав и обязанностей планетарного гарнизона завершится, я задам окружению Пророка несколько вопросов. Разумеется, под протокол.
- Капитан! Все, чего я хочу в данный момент, - это разойтись мирно. Получив попутно ответы на некоторые вопросы у нашего общего нанимателя. Тем более что территория космопорта может контролироваться только одним подразделением. - Похоже, намек был понят. Оставалось "дожать" собеседника. - И еще один момент. До получения официального подтверждения окончания договора найма именно ваше подразделение отвечает за безопасность планетарных поселений. Поэтому я официально прошу вас немедленно принять группу офицеров моего штаба для согласования места постоянной дислокации бригады. Либо прислать на борт челнока до начала бури от трех до пяти своих полномочных представителей для решения этого и других вопросов. Каким будет ваше решение?
Что-то подобное уже было, когда мы готовились покинуть Пекло, передавая сменившим нас наемникам все свои обязанности по охране планеты. Дело осложнялось тем, что два вольных отряда на одной базе - как два медведя в одной берлоге. Принципиально не могут без конфликтов ужиться друг с другом. Особенно в случае, когда база для размещения отряда и грузовой транспорт существуют в единственном экземпляре. Так что на Пекле, прежде чем загрузить на челнок имущество моего подразделения, нужно было освободить его трюмы от доставленного грузовиком личного состава вольного отряда. А также их мехов и прочего имущества. Сменщики, в свою очередь, не испытывали ни малейшего желания размещаться в чистом поле. Ну и на сладкое, обе стороны взаимно не доверяли друг другу. Тогда процедура разгрузки-погрузки заняла почти десять суток. Стоивших мне и моему окружению немало нервов. Да и седых волос на голове за эти дни у меня здорово прибавилось.
В данном случае ситуация облегчалась тем, что второй челнок, который должен будет приземлиться на Землю Обетованную уже завтра, был загружен исключительно стройматериалами и остальным бригадным имуществом. Громоздким, но не требующим особых условий хранения. Во всяком случае, благодаря герметичным контейнерам, системы жизнеобеспечения и модули гидропонных ферм какое-то время могли храниться просто под открытым небом. То недолгое время, пока длится "нулевой цикл" строительства нового дома бригады. Дома на ближайшие пять стандартных лет.
Похоже, "Тигры" не хотели, чтобы окружающие знали всю бедственность положения, в котором они оказались, поэтому встреча должна была состояться на борту нашего транспортного средства. Через совсем непродолжительное время (погода толком еще не успела испортиться) к туше нашего челнока подъехала машина с тремя пассажирами: сам капитан Лерс, его помощник и адъютант. После проезда на борт последовала процедура представления. Затем гости вежливо согласились присутствовать на скромном ужине (судя по тому, с каким удовольствием они ели осточертевшие нам консервы и концентраты, с едой у них было совсем плохо!). После десерта, но перед началом собственно обсуждения вопроса выбора места размещения бригады, нам была поведана увлекательнейшая история о том, как здешний гарнизон докатился до такой жизни.
Вернее, рассказчики изо всех сил вешали мне и моим подчиненным лапшу на уши на тему: какие они все храбрые и мужественные бойцы. Героически, то есть не щадя своих жизней, боровшиеся с мерзкими и подлыми пиратами. Которые осмелились коварно напасть на охраняемую ими планету. Судя по оживленному размахиванию рук, вдохновенному блеску глаз и искренней убежденности в том, что принятое их командованием решение было единственно верным, троице следовало идти в журналисты.
Итак, на космодром, охранявшийся "Титановыми тиграми Сарева", совершил посадку челнок космических торговцев. Под личиной которого прятались обычные налетчики. Именно так решили несущие караул пилоты пары мехов, заметив сквозь открытый шлюз силуэт боевого меха. Об увиденном было немедленно доложено командованию. Которое приняло, без преувеличения, "гениальное" решение - атаковать численно превосходящего противника под покровом бури. На мой вежливый вопрос: каким образом майор Сарев понял, что перед ним пираты, а не торговцы с сильной охраной или попутными пассажирами? - последовал великолепный в своей простоте ответ: а кто еще, кроме пиратов, может таскать с собой шагающие боевые механизмы, занимающие полезный объем трюмов?
Услышав это, Этер Варго извинился и покинул кают-компанию буквально на пару минут. По возвращении он сообщил мне, что подъем на поле космопорта дополнительно перекрывается мощным минным заграждением. На случай, если нас тоже записали в замаскировавшихся налетчиков. Погодные условия за бортом челнока уже были достаточно мерзкими, чтобы не беспокоиться об атаке пехоты, просочившейся под покровом бури. Пехотинцев попросту "сдует" ветром. А техника через спешно установленное минно-взрывное заграждение не пройдет. Она так навсегда на нем и останется!
Оставшиеся в комнате слушатели изо всех сил старались сохранить на лицах вежливый интерес. Несмотря на то, что правдоподобность истории пересекла отметку "беспардонная ложь". Похоже, даже сами рассказчики не верили собственным словам. Слишком громко они заявляли о своей правоте, Долге и воинской Чести… И слишком нервничали каждый раз, когда звучали уточняющие вопросы… Да и в самой этой фантастически неправдоподобной истории имелось слишком много неувязок и нестыковок!
Во всей Галактике, в случае если планировалось ведение боевых действий на планете, спускаемый на ее поверхность челнок никогда (!) не совершал посадку на территории грузового терминала космодрома. Потому что изменяющие в фокусе своего воздействия силу тяжести генераторы Гмыка-Радора с одинаковой легкостью и ослабляют притяжение планеты, и, наоборот, увеличивают силу тяжести. В несколько раз! Непродолжительное время на выход техники в рабочий режим… И вот уже находящиеся в фокусе излучения, под воздействием многократно возросшего веса, физически не способны даже пошевелиться. А через очень непродолжительное время - умирают. Буквально раздавленные чудовищной, превысившей все мыслимые и немыслимые нормы перегрузкой.
Тем временем рассказчики продолжали в лицах изображать случившееся. Той ночью, через очень непродолжительное время после наступления темноты, вся дюжина мехов доблестных защитников отважно пошла в атаку на пиратов, искусно маскирующихся под обычных торговцев. Чтобы обезопасить вверенную их попечению планету от ужаса вторжения. Ну и, попутно, пополнить свои карманы. Самое интересное, что наши собеседники не видели ничего незаконного в своих действиях. Они, мол, всегда так поступали…