Вот только в этот раз доблестным воякам не повезло. Оказывается, подлые налетчики выставили боевое охранение вокруг своего челнока. И пока "Тигры" его громили, в бой вступили основные силы противника. Двадцать, то есть двадцать пять, а еще точнее - свыше тридцати вражеских мехов. Но подчиненные майора Сарева не испугались численно превосходящего противника и решительно приняли неравный бой!
Вопроса, как именно в условиях ураганного ветра, нулевой видимости и сильнейшей магнитной бури, когда приборы не работают и даже состоящий целиком из железной руды горный массив можно обнаружить на мехе-разведчике, только врезавшись в эту самую гору, было подсчитано количество врагов и организован сам бой, мы не задавали. А наши собеседники были слишком увлечены рассказами о своей доблести и отваге, чтобы акцентировать внимание на столь мелких и незначительных подробностях.
По крайней мере, это объясняло: почему Гильдия так жаждет гибели "Тигров". Девяносто девять из ста за то, что в процессе неуправляемого в условиях ограниченной видимости боя фокусирующие решетки получили повреждения, которые персонал космопорта не успел исправить. Вот, значит, кому мы обязаны экстремальной посадкой!
В общем, коварным планам подлых налетчиков был дан жестокий отпор! Практически все их мехи были уничтожены или тяжело повреждены. А один - тот самый "Грифон", несущий сейчас охрану базы вольного отряда, даже захвачен! Вот только развить успех, то есть - захватить корабль пиратов, "Тигры" не смогли. Слишком велики были их потери. Только два (!) меха из дюжины остались в строю после отчаянного ночного боя с превосходящими силами противника. Остальные - были уничтожены или захвачены коварным врагом.
А на рассвете, тут рассказчик даже прослезился, мерзкие бандиты показали всем свое истинное лицо. Выведя еще одну роту мехов. И выставив вольному отряду ультиматум: выплатить им колоссальный выкуп или быть уничтоженными. Будет выплачена дань деньгами, ценностями или "живым товаром", незваным гостям без разницы. Но имелось и второе условие: выдать им всю тяжелую технику в качестве штрафа за якобы разбойное нападение. Именно так диспетчер космопорта, допустивший посадку корабля пиратов на Землю Обетованную, и окружение Пророка обозвали меры, принятые покойным майором Саревым для защиты аборигенов! И остались доблестные защитники всего лишь с одним мехом. К тому же трофейным… Который в ходе боя неведомым образом оказался за несколько миль (!) от космопорта! В каком-то из бесчисленных каньонов, среди выходов железной руды. Там, где налетчики попросту не додумались искать его целенаправленно.
Один-единственный "Грифон"! И тот - поврежденный и без запасных частей. То есть с ограниченной функциональностью. И никаких шансов на то, чтобы починить его, нет. Пираты вымели со складов все, что там было. А с "Титановыми тиграми" святоши теперь расторгают контракт. Ничего не заплатив за гибель их боевых товарищей! Заявив, что отряд, мол, не соответствует заявленной численности. Только один мех из положенных двенадцати имеется. Ведь по какому-то там пункту контракта, в любой момент времени, даже сразу после боя, исправных шагающих машин у "Тигров" должно быть не менее шести. А через десять суточных циклов с момента завершения схватки - не менее десяти!
А сами нападавшие буквально сразу после получения выкупа убрались прочь с Земли Обетованной. Предварительно закончив свои, разумеется, темные и подозрительные сделки с Пророком. Но грабить поселения - не стали. Потому что ничего более ценного, чем имущество "Тигров", здесь не было. Виданное ли дело: мы кровь за них проливали, и нас же за это и попрекают? И контракт расторгают! Нет в жизни справедливости…
К концу речи все мы только с огромным трудом сохраняли на лицах спокойствие. И держали в себе безудержный смех. По крайней мере, в присутствии собеседников. Не сумевших тихо провернуть свои дела. А теперь жалующихся на то, что приходится отвечать за собственные поступки. Да и Гильдия за такое по головке не погладит. Прежде всего за то, что история стала (или вот-вот станет) достоянием широкой общественности. И посреднику пришлось улаживать вопрос, выкладывая кругленькую сумму из собственного кармана.
Вот только мне и Отто Карловичу было совсем не смешно. Вроде бы все правильно: вольный отряд не смог отразить натиск нападавших. Вернее - сам занялся разбоем, на чем, в конце концов, и погорел. Подробности этой истории нам не так уж и важны. Важно то, что планетарное правительство имело полное право обратиться к посредникам с обоснованными претензиями. И потребовать замены гарнизона. Одновременно с выплатой компенсации. Гильдия тоже не стала выносить сор из избы. Без лишних слов оплатив из своего кармана наем другого вольного отряда, пусть и более многочисленного. И приняв меры для того, чтобы провинившиеся "Тигры" были доставлены в систему Мелион. Именно поэтому Гильдия расщедрилась на столь мощное охранение для рядового, в общем-то, конвоя.
Одна лишь маленькая подробность не вписывалась в общую картину. Крохотная деталь, заставляющая полностью изменить точку зрения на случившееся. Дата происшествия. Вернее, временной интервал между нарушением майором Саревым Кодекса Наемника и началом переговоров между представителем Церкви и мною при посредничестве Гильдии. Официально переговоры о найме велись уже после разбойного нападения "Титановых тигров". Именно эта дата была отмечена во всех базах данных и официальных бумагах. Вот только предварительные переговоры о намерениях сторон начались за трое стандартных суток до всей этой истории. С ведома и согласия посредника. Что вызывало множество вопросов. Ответы на которые были очень важны для меня.
Чувствую, что завтра, как только распогодится, придется мне пообщаться с братом Сессом. Чтобы потом не оказалось, что под пункт постоянной дислокации мы умудрились выбрать местную святыню! Ну и еще пару-тройку вопросов нужно будет очень аккуратно задать собеседнику. Просто для того, чтобы посмотреть на его реакцию…
А уже перед самым своим уходом капитан Лерс задал мне вопрос:
- Полковник, почему вы не воспользовались имеющейся возможностью, чтобы атаковать нас? С такими силами ваш отряд легко добился бы победы…
Пришлось продолжить надоевший сверх всякой меры разговор еще на некоторое время, чтобы, не отвлекаясь на гарантированно непонятные собеседнику фразы о гуманизме и этичности некоторых поступков, объяснить: все, здесь присутствующие, давно уже вышли из возраста, когда воюют только ради самого процесса войны. Что же касается трофеев, которые можно будет получить, атаковав базу разгромленного отряда "Титановых тигров", - они не окупят даже потраченных на схватку боеприпасов!
После этого гости, наконец, покинули нас. Чтобы, как только закончилась буря, опять вернуться. Временный командир "Тигров" жаждал личной встречи со мной. В процессе которой сделал мне очень оригинальное предложение…
12
Арбайтен по-стахановски! Кто норму перевыполняет, тому положено усиленное питание!
Х/ф "Властелин колец". Версия Гоблина
Бой закончился, не успев даже толком начаться. Пара плохо отремонтированных шагающих боевых машин с неполным боекомплектом - совсем не противники для дюжины тяжелых штурмовых мехов. Пилоты "Титановых тигров" это отлично понимали, поэтому катапультировались сразу же, как только развернувшиеся, как на плацу, в боевое построение подчиненные капитана Семеруса начали пристрелку главным калибром своих "Драконов". Пехотная секция наемников тоже не горела желанием умирать в заведомо проигрышном бою. Едва в небе раскрылись купола парашютов над катапультированными пилотскими коконами, как на стандартной частоте раздались вопли о сдаче и просьбы прекратить огонь.
Еще через некоторое время капитан Лерс вышел на связь со мной.
- Господин полковник, мы признаем свое поражение! - После чего спокойно добавил: - Эту партию я проиграл.
Возможно, полевой командир "Тигров" не особенно тщательно соблюдал Порядок и Устав. Трактуя статьи Кодекса так, как это было ему выгоднее в текущий момент. Но вот для своих родственников и семей товарищей по оружию он сделал все, что мог. И еще чуть-чуть сверх того. В ходе утреннего разговора мне было наглядно продемонстрировано, что в любом законе можно найти лазейку. Если, конечно, старательно искать.
В данном случае лазейкой оказалась возможность вызвать мой отряд на поединок. Усомнившись в реальной боеспособности моих подчиненных. С согласованием простого факта: проигравший платит выкуп победителю. И заблаговременным уточнением размеров этого самого выкупа. Ну а поскольку реальной боевой ценности ни разукомплектованный "Грифон", ни вытащенный гарнизоном из какого-то тайника "Убийца" не представляли, то я, как победитель, немедленно реализовал имеющуюся возможность отобрать у проигравшей стороны в свою пользу некоторое количество молодых и красивых женщин из числа жен наемников. И, заодно, их несовершеннолетних детей.
Теперь, если Лерс (или его коллеги) не подадут официального запроса в Гильдию, пленные останутся у нас навсегда. Чего изо всех сил и добивался командир наемников. В определенных кругах у меня уже сложилась твердая репутация вида: "Мак Сим сказал - Мак Сим сделал". Так что в ходе утренней встречи между нами довольно быстро было заключено "джентльменское соглашение". О том, что женщины станут младшими женами моих бойцов. А дети, пройдя обряд усыновления, вырастут полноправными членами нового клана. Трофейное имущество шло в качестве вступительного взноса новых членов Рода Громова.
Сейчас Отто Карлович внимательно осматривал базу проигравших. Решая, что именно следует забирать уже сейчас, а что может и подождать. До того момента, когда пленные наемники не будут загружены на борт орбитального транспорта. А сам подземный комплекс нужно будет передать Церкви Потомков.
Это был один из тех случаев, когда обе стороны остаются довольными совершенной сделкой. Теперь бойцы "Титановых тигров" имели неплохие шансы на то, что отвечать за свои поступки будут только они сами. В то время как их семьи останутся в безопасности. А я, кроме пары нуждающихся в ремонте мехов и кое-какого имущества, которым побрезговали "налетчики", получил приток свежей крови в Род. Причем с очень хорошей генетикой.
Формально мы, выполняя полученный от Гильдии приказ, принудили нарушивших свои обязанности солдат удачи предстать перед судом. И имели полное право на некоторое вознаграждение. При этом рыночная стоимость полусотни молодых (или не очень) женщин и примерно сотни подростков обоего пола явно не стоила того, чтобы посылать ради них корабль через половину Галактики.
Часть техников Лерса, из числа имеющих поражение в правах, можно было тоже объявить своей собственностью. Как лиц, не принимавших непосредственного участия в боевых действиях. Вот только они нам были просто не нужны. Прежде всего, по уровню квалификации - хороших и даже просто более-менее приличных специалистов забрали задолго до нас. А еще - в рамках проводимой в бригаде воспитательной работы. На тему: "Быть воином Рода Громова - великая честь! Ибо мы - лучшие!"
Как известно, "прочность цепи - равна прочности ее слабейшего звена". Инициатива, решительность, мужество и готовность защищать себя и своих близких до последней капли крови у клановых рабов была если не на нуле, то очень близко к этой отметке. Мы специально отбирали еще на Пекле исключительно послушных. Для последующего использования на гражданских специальностях и во вспомогательных службах.
Получив стол и кров, стабильность для себя и некие перспективы для детей, регулярную (и без штрафов!) оплату труда сейчас и гарантии повышения своего статуса в будущем, они не доставляли Роду никаких проблем. Тем более что и руководство клана, и старшее поколение четко понимали и вдолбили подчиненным две вещи:
1. Основная ударная сила клана - мехи. Их наличие гарантирует нашу свободу. Именно благодаря им мы зарабатываем себе на жизнь!
2. Без пилота шагающий боевой механизм - груда металла и пластика уже сейчас. А без бригады квалифицированных техников - после первого же боя.
Тем более что даже при такой политике нам едва-едва хватало обученных специалистов. Только лишь на то, чтобы закрыть наиболее "горящие" потребности в техперсонале.
То, что в процессе семейной жизни у пораженных в правах рождались дети, особой проблемой не являлось. Конечно, мальчишки и девчонки - жестокие существа. И, предоставленные сами себе, они немедленно сбиваются в стаи. Чтобы в свое удовольствие издеваться над теми, кто не такой, как они. Но у нас подрастающее поколение, едва научившись ходить, попадало в заботливые руки воспитателей. Умело направлявших буйную энергию ребятишек в конструктивное русло.
Тем более что заветная детская мечта - научиться управлять многотонным шагающим монстром, как это делает сейчас подросший старший, в юном возрасте казалась такой доступной! Это потом будут медицинские комиссии и отсев кандидатов по состоянию здоровья. А пока мальчишки верили: учись настойчивее, тренируйся, не щадя себя, и не жалей усилий! И ты добьешься своего.
Внимательное наблюдение за процессом обучения несовершеннолетних членов клана дало мне ответ на вопрос: каким образом в свое время мною на тестировании был показан столь высокий уровень интеллекта? Оказалось, что это не я такой умный и сообразительный. Это местная система обучения никуда не годится!
По местным меркам, для получения начального образования считалось достаточным уметь: читать, писать, управлять бытовой техникой и пользоваться заложенными в личный коммуникатор наиболее распространенными программами! Добавим к этому навыки работы со статистической информацией, основы права и экономики… Можете принимать поздравления с получением аттестата об успешном окончании средней школы, уважаемый выпускник! Знания по разделам математики, а также физике, химии и прочим дисциплинам привычного для меня школьного курса местные получали только в высшем учебном заведении. Причем лишь ту их часть, которая соответствовала выбранной ими специальности! Неудивительно, что научное развитие здешней цивилизации фактически замерло. Не породив ни одной принципиально новой идеи уже более пяти тысяч лет!
Незадолго до перелета к месту выполнения контракта сияющие мамы и папы на практике увидели результат длительного обучения своих чад: разбитые на команды детишки самостоятельно проводили прочностные расчеты элементов конструкции мехов. В масштабе 1:25. Чтобы потом собрать отдельные, своими руками изготовленные детали и элементы заводского производства воедино.
А во время перелета, в тесноте перегруженного сверх всякой меры транспорта, мальчики и девочки, вместо того чтобы хныкать и жаловаться на отсутствие любимых голошоу, с удовольствием отлаживали сбойные узлы конструкций и программировали электронные "мозги" своих боевых машин. Дабы потом предоставить результат приемной комиссии. Которая должна была решить: стоит ли допускать получившееся изделие к участию в турнире по круговой схеме? Или сразу забраковать, как неработоспособное, и не позориться перед другими участниками?
Игра? Можно сказать и так. Но через несколько лет, когда сегодняшние игруны вырастут, они будут достаточно хорошо обучены для того, чтобы вопрос квалифицированных кадров, от техников до конструкторов, для бригады был решен надолго. Если не навсегда.
Проблема появилась с другой стороны. Одновременно с приобретением автоматизированных линий по обработке орудийных стволов была проведена принудительная переуступка контрактов ряда специалистов обанкротившейся фирмы. Во-первых, влившиеся в наш коллектив без особых проблем специалисты по настройке и ремонту автоматизированных линий. А во-вторых, руководство завода и конструкторское бюро в полном составе. Включая главного конструктора и управляющего.
Для этой категории "разумной собственности" произошедшее было колоссальным шоком. В один день они лишились всего. Престижной работы, положения в обществе, имущества и сбережений. Оказавшись после принудительной переуступки в коллективной собственности имеющего внушительное кладбище отряда наемников, господа "белые воротнички" не пожелали смириться со сложившимся положением вещей.
Оказать новым хозяевам прямое сопротивление они не рискнули. В так называемом "приличном обществе" подобные нам всегда были чем-то вроде пугала для непослушных маленьких детишек. Что, однако, не мешало вновь прибывшим в разговорах между собой винить в случившемся исключительно нас. Психика вчерашних преуспевающих представителей верхнего слоя среднего класса сделала резкий выверт. Выдав очень оригинальную трактовку случившегося. И безжалостно отбросив все, противоречащее теории.
По мнению "бывших", именно я являлся для них источником всех проблем, произошедших с ними. А вовсе не их предыдущие хозяева! Без колебаний избавившиеся от убыточного производства неликвидного оружия и бесполезных сотрудников. Разумеется, сами конструкторы и управленцы тоже были ни в чем не виноваты! Хотя и оказались неспособны добиться в этом жестоком мире долговременной стабильности и независимости.
Со всеми вновь прибывшими были немедленно проведены беседы. Никаких угроз, требований покорности и добросовестного труда или откровенной пропаганды. Просто констатация очевидного факта, что им приходится начинать свою жизнь "с чистого листа". И доведение до каждого в простой и доступной форме утверждения: "Все зависит от вас!" С одновременным выяснением тех сфер деятельности, в которых пополнение способно принести максимальную пользу новым хозяевам.
Техперсонал достаточно спокойно воспринял очередную смену владельца. И легко влился в коллектив, оживленно обсуждая со своими новыми коллегами по работе размеры ожидаемых "боевых" и премиальных во время выполнения нашим отрядом своего первого контракта. Заключенного буквально несколько суток назад.
Господа управленцы тоже приняли новые правила игры. Если не все, то хотя бы часть. Реально оценив ситуацию, самые сообразительные получили результат, к которому их ненавязчиво подталкивали намеки психологов: "На новом месте будет развернут ряд производств. При том, что нынешнее руководство вольного отряда не обладает соответствующей квалификацией для управления чем-либо, кроме своих подчиненных". Что давало экс-менеджерам определенные надежды на восстановление прежнего положения.
А вот сотрудники конструкторского бюро, все до единого, вели себя, как избалованные дети. Вместо того чтобы осознать перспективы, которые откроются перед разработчиками принципиально нового оружия, и подсчитывать будущие прибыли, процент от которых был им уже обещан, так и не вышедшие из детского возраста взрослые никак не желали успокоиться (и смириться) с изменением своего статуса.