Бросив быстрый взгляд на экраны, я осмотрел нынешнее текущее расположение сил. К сожалению, кольцо окружения вокруг корабля налетчиков еще не замкнулось, да и артиллеристы никак не могли подготовить своих монстров для того, чтобы ураганным огнем разнести незваных гостей вдребезги. А это значит, что мне, равно как и моему коллеге по ту сторону экрана, придется еще немного потянуть время. Ну что же, продолжим разговор.
- Майор! Удовлетворите мое любопытство: назовите те, неведомые мне причины, которые помешали иррегулярному подразделению Роканской армии связаться со мной до того, как между нашими отрядами начались активные боевые действия?
Сама по себе попытка сменить владельца периферийной планеты не была чем-то противозаконным. Как известно, "баланс интересов проистекает из баланса сил". Ключевым в любой попытке изменения существующей ситуации был момент собственно начала активных боевых действий. Вернее, предшествующие сражению переговоры. Так же, как их отсутствие. Предводители подразделений регулярных войск законного правителя (или именующего себя таковым), или иррегулярные подразделения, наниматели которых хотели, чтобы "все было по Закону", перед тем как высадиться на планете, проводили длинный и на редкость нудный церемониал.
С представлением себя и своего господина, объяснением причин нападения, вызовом защитников планеты на "честный бой" и последующими долгими переговорами о времени, месте, а иногда - даже урегулированием вопроса количества принимающих участие в схватке бойцов и качества их вооружения. Данная процедура в некоторой степени гарантировала соблюдение галантных "законов ведения военных действий" победителем в отношении проигравших и членов их семей. Разумеется, если таковые принадлежали к благородному сословию. Другое дело, что выкупить простых солдат, оказавшихся в плену по итогам сражения, считалось хорошим тоном.
Пираты или те, кто под них маскировался, напротив, не считали нужным тратить свое драгоценное время на "пустую говорильню". Которая давала гарнизону только дополнительное время. На то, чтобы повысить свою боеспособность. Стандартной тактикой таких личностей было скрытное проникновение на планету под видом торгового корабля. С последующим внезапным ударом, позволяющим быстро и легко захватить космопорт и разгромить обороняющихся по частям. Этот метод давал определенные преимущества в самом начале вторжения. Однако вся Галактика знала, что в отношении "джентльменов удачи" правосудие действует быстро и однозначно: веревку на шею, и сушись на солнышке!
А вот в отношении дружин аристократов и, в меньшей степени, наемников, которые имели милую привычку: сначала устроить штурм планеты и только в разгар боя торжественно объявить об этом, заодно назвав свое имя и звание или имя и титул (и то не всегда), в Законах присутствовала громадная дыра. С одной стороны, нарушались сами основы, на которых стоит местное общество. С другой - личность, нарушившая закон, официально считается преступником только после вынесения приговора судом. Причем судом, признанным всеми участниками этого действа. Для аристократа это был приговор, вынесенный его сюзереном или представителем такового. Для командира вольного отряда - опять-таки, Его Величество. В крайнем случае, имеющий верительные грамоты представитель Гильдии Наемников.
В этой глуши как-то не наблюдалось ни тех, ни других. Тем более что наши подразделения числились в разных Гильдиях. И теперь, чтобы "все было по Закону", обе организации следовало поставить в известность о случившемся. А затем долго и упорно дожидаться полномочных представителей, которые еще очень не скоро соизволят прилететь сюда на боевых кораблях (если вообще соизволят). Чтобы выяснить, кто же из нас виноват в происшедшем. Именно так. Ведь никто не знает, каким будет соотношение сил космических флотов, обеспечивающих легитимность судей, в момент вынесения ими приговора. Поэтому виновными в случившемся можем стать и мы! А когда, наконец, Закон и Справедливость все-таки восторжествуют, на планету будет наложена громадная дань, именуемая "возмещением судебных издержек". В общем, мы оба отлично понимали, что до суда дело не дойдет. Я даже представлял мысли собеседника.
Сейчас Зимир Мелтис убедительно докажет мне и всем остальным, кто слушает наш разговор в прямом эфире, что его подчиненные, вообще-то, белые и пушистые. И с ними следует обращаться в соответствии с нормами межзвездного права. То есть - решить вопрос о выкупе. И обговорить, что незваные гости покинут планету в течение двух-трех стандартных суток. Причем, поскольку противник понес некоторые потери, но сохранил боеспособность - вон его мехи уже выстраиваются вокруг челнока в боевой порядок, о большой сумме компенсации речи и быть не может. При некотором неумении вести переговоры мы вообще можем удовольствоваться только теми мехами противника, которые уже захвачены нами.
Именно на это и рассчитывал мой собеседник. В перерывах между намеками на влиятельных покровителей, предложениями "хорошенько подумать" и грубой лестью Зимир нес откровенную муть. Что-то про воинское братство, единую семью, членами которой являются все пилоты боевых шагающих механизмов, и прочую пропагандистскую чепуху, откровенно затягивая время. И предоставляя подчиненным дополнительную возможность вывести из трюмов челнока на поверхность всех мехов, имеющихся в распоряжении "Рыцарей смерти".
Другое дело, что мне подобная задержка была выгодна гораздо больше. Поскольку такая ситуация давно рассматривалась моим штабом. И имелось несколько вариантов выгодного нам решения юридической проблемы. Однако перед тем, как перевести вопрос в правовую плоскость, нужно было разгромить врага на поле боя. А вот с этим наблюдались некоторые проблемы. В первую очередь потому, что громада челнока сводила на нет наше преимущество в бронетехнике. Даже если забыть про крайне слабую подготовку моих пилотов.
А стоящие на огневых позициях крупнокалиберные артиллерийские установки "Молот-17Б" имели один, но очень большой недостаток, напрямую вытекающий из их достоинств. В виде огромной массы орудия. Совсем чуть-чуть недотягивающей до веса "Дракона" в базовой комплектации. Для того чтобы изготовить пушку к бою, требовалось немалое время. При этом сектор горизонтальной наводки арт-систем, поражающих противника на чудовищной дистанции своими снарядами весом в центнер, не превышал пары градусов. То есть на существующей дистанции порядка двадцати километров от базы бригады до приземлившегося челнока "Молоты" могли превратить в лунный пейзаж очень небольшой участок. Чуть-чуть меньше семисот метров по фронту. Хотя и на огромное расстояние в глубину. И то лишь после того, как наведенные на цель крупнокалиберные монстры изготовятся, наконец, к бою! В отличие от тренировок, сегодня этот процесс занял гораздо больше времени. В течение которого техники-новобранцы, составляющие расчеты орудий под контролем немногочисленных специалистов, уже успели совершить все мыслимые и немыслимые ошибки.
Однако все когда-нибудь кончается. Наступил момент, когда все двенадцать орудий дивизиона замерли. Задрав вверх свои стволы, в каждом из которых легко мог поместиться телеграфный столб, под крышей временного сооружения, игравшего для аборигенов и сторонних наблюдателей роль ангара для тягачей. Готовые разнести своими залпами корабль налетчиков, оставаясь на недосягаемом для ответного огня расстоянии. По команде стоящие возле строения машины сдвинулись с места. Прикрепленные к машинам стальные тросы натянулись, сработавшая система блоков и противовесов превратила лежащие на грунте трубы в опоры импровизированных кранов… И крыша ангара с душераздирающим скрипом покинула свое место, давая возможность местному светилу озарить своими лучами изготовившиеся к бою орудия. Вслед за этим артиллерийские жерла, одно за другим, изрыгнули клубы огня и дыма, прогревая стволы.
Убедившись, что ведомые Варго "Драконы" уже замкнули кольцо окружения вокруг челнока, на котором прилетели налетчики, надежно перекрыв все три прохода между нагромождениями скал в секторе ответственности второй роты, я отдал команду открыть огонь. Помещение трижды вздрогнуло, когда артиллеристы капитана Эвера дали пристрелочный залп первой батареей. Планируя, что снаряды лягут чуть-чуть в стороне от транспорта наемников. Чтобы ненароком не повредить ценную добычу. Я же - прервал собеседника:
- Итак, майор, вероломно напав на нас, вы сделали свой выбор. Поскольку мирное население не пострадало, перед судом за нарушение законов войны предстанете только вы. - Сделав паузу, я продолжил: - Ваши подчиненные выполняли приказ своего командира, поэтому мы к ним претензий не имеем. Если они сейчас сложат оружие и сдадутся в плен, мы гарантируем им жизнь. И обязательно предоставим возможность выкупиться из плена за справедливую цену. - Стандартная частота и отсутствие шифрования переговоров тоже имеют свои преимущества. Надо только их оценить и правильно использовать в своих целях.
Изображение передо мной снова задергалось из стороны в сторону - вторая батарея отправила свои снаряды к цели. Время работало на меня. Моей самой главной задачей было: доказав, что в любой момент мы можем уничтожить налетчиков, посеять среди рядовых "Рыцарей" недоверие к своему командиру и поманить их шансом на спасение. Чтобы противник сложил оружие, не стремясь героически погибнуть в неравном бою с моими орлами. По ходу дела превратив своих мехов, которые и я, и мои подчиненные уже считали своими законными трофеями, в бесполезный металлолом.
- Мой отряд еще не разгромлен, полковник, - Мелтис изо всех сил пытался что-то доказать. Прежде всего своим подчиненным. - Поэтому не стоит разговаривать с нами с позиции силы… - Его слова были прерваны разрывами тяжелых снарядов, поднявших вверх тонны размолотого в пыль камня пополам с огнем в нескольких сотнях шагов от челнока.
К этому моменту вся вражеская бронетехника и значительная часть пехоты уже покинули корабль. И теперь пилоты дюжины вражеских мехов имели возможность лично наблюдать, как смерчи огня и дыма, взметнувшиеся чуть ли не до середины корпуса орбитального транспорта, развеялись, обнажив воронки, в которых практически любой из их мехов мог поместиться целиком. Не сгибая нижних и подняв верхние конечности. По-моему, это должно было придать мыслям наемников правильное направление. Но у майора Мелтиса на этот счет имелось немного другое мнение.
- Полковник! Как вы смеете? - Лицо у моего собеседника было - хоть картину рисуй. Под названием: "Праведное негодование мошенника".
- Уточните, именующий себя командиром вольного отряда Гильдии Наемников Роканской Империи, что именно в моем поведении оскорбило вас? - Нет, надо что-то делать с огневыми. Может быть, имеет смысл уже сейчас перенести их подальше от базы? Потому что помещение, в котором я сидел, от очередного залпа заходило ходуном. А с потолка на присутствующих в нем посыпались песок и штукатурка.
- Вероломно нарушить переговоры! Подвергнуть лиц, не участвующих в военных действиях, неоправданному риску! И после этого иметь наглость интересоваться, что именно?
- Открываем Кодекс и читаем: "В отношении подразделений, не состоящих в списках регулярных, иррегулярных либо вспомогательных подразделений общепризнанных государств, законы ведения войны неприменимы". - Вторая серия разрывов легла с другой сторон транспорта. - Я еще раз предлагаю сложить оружие и предстать перед справедливым судом.
- Я же сказал: мой отряд - "Рыцари смерти Мелтиса", Гильдия Наемников Роканской Империи. А я - его командир! Вы сомневаетесь в моем слове?
- Именно так! Я не верю ни одному твоему слову. Потому что наемный отряд, атакующий планету в соответствии с заключенным контрактом, начинает с того, что публично объявляет об этом. Так гласит Кодекс Наемника. До тех пор, пока я не получу официальных доказательств того, что ваш отряд действительно состоит в Гильдии Роканской Империи, а нападение на эту планету без предварительного уведомления - требование нанимателя, вы для меня - пираты, подлежащие уничтожению! Третий раз предлагаю сложить оружие, в противном случае вы все будете уничтожены!
Майор Мелтис что-то молол, отчаянно пытаясь убедить, в первую очередь, своих подчиненных в том, что бой еще не окончен. Но я прекратил разговор. Да, готовые к бою наемники не были для нас серьезным противником. Мехи бригады могли уничтожить их менее чем за малый цикл. Но в данный момент мои призывы к сдаче в плен не имели ни малейшего смысла. Сейчас должны были говорить "Молоты". Короткий артобстрел, сколько-то убитых и раненых врагов, один-два поврежденных меха - и бойцы противника совсем по-другому воспримут непрерывно транслируемую запись с предложением сложить оружие.
А когда закончится магнитная буря, мое сообщение о случившемся будет отправлено Его Светлости. И уже канцелярия Маруха Второго обратится с официальным запросом к своим "коллегам" в Роканской Империи. Действительно ли Гильдия Наемников Рокана выступала посредником в найме вольного отряда, который должен был атаковать и разграбить такую-то планету? Вообще-то говоря, "крышуемую" герцогством Мелион… Если к этому моменту "Рыцари" будут разгромлены, а их остатки взяты в плен, то с вероятностью в 99 % будет получен ответ, что вольный отряд под названием "Рыцари смерти" - давным-давно исключен из Гильдии. Например, за неуплату членских взносов. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Никого не интересуют неудачники, неспособные решить проблемы, которые они сами же себе и создали…
Все это будет потом. А сейчас противник должен четко понять, что в этой схватке он будет не сражаться, но умирать! Не имея возможности причинить нам хоть какой-то урон.
15
Генерал еще долго пользуется плодами своей победы, принесшей ему славу, но правителю приходится сталкиваться с новой ситуацией, порожденной самой победой.
М. Дрюон. "Яд и Корона"
Одно из достоинств несения гарнизонной службы на малонаселенной периферийной планете заключалось в том, что наша задача - исключительно отражение вторжения на Землю Обетованную извне. А внезапно атаковать планету из Космоса - невозможно. По крайней мере, при исправно работающих гравитационных радарах. Но даже в случае их поломки или отсутствия о посадке потенциально враждебного челнока командование отряда узнает задолго до того, как начнутся собственно боевые действия. На слух или по результатам визуального наблюдения.
Штаб бригады ожидал, что под маской торговцев могут прятаться бандиты. Торговля и разбой, они всегда идут рука об руку. В каждом конкретном случае командующий космическим кораблем просто выбирает, что окажется более выгодным. Поэтому, а также в соответствии с написанными кровью пунктами Устава, все части и подразделения были заблаговременно приведены в боевую готовность.
И вот результат: главные силы отряда - мехи при поддержке бригадной артиллерии - действовали очень даже прилично. Для первого боя. Громкие матюги инструкторов не дали новичкам растеряться в самые первые мгновенья, заставив вспомнить все навыки, вбитые в бойцов во время занятий. В некоторых - в самом прямом смысле этого слова. И сейчас, действуя по заранее подготовленному плану, мои подчиненные давили противника с методичностью хорошо отрегулированной машины.
Некоторые ошибки при выдвижении, вызванные неопытностью пилотов шагающих бронемонстров, конечно, имелись. Но, во-первых, они были достаточно быстро исправлены. А во-вторых, нападавшие не придумали ничего умнее, как уйти в глухую оборону, полностью уступив нам инициативу. В результате вместо того, чтобы выдавливать вражеские заслоны из каньонов в ожесточенном встречном бою, обе роты бронебатальона одним броском прошли сквозь узости скальных проходов на исходные позиции. И теперь пилоты мехов ожидали только приказа, чтобы одним могучим ударом уничтожить отряд пиратов. Вместе с орбитальным грузовиком последних. Хотя стажерам, плохо усвоившим тактику перемещения на поле боя, обязательно нужно будет устроить разнос по полной программе. Когда все закончится, разумеется.
- Всем группам! Приготовиться к атаке! - Понимая, что передвижения его подчиненных отлично видны "Рыцарям смерти", Варго демонстрировал незваным гостям весь скудный набор доступных противнику действий: сложить оружие или погибнуть в бою. Одновременно полковник стремился как можно плотнее стянуть кольцо окружения вокруг неудачливых налетчиков, все еще стоявших плотной массой вокруг доставившего их на Землю Обетованную грузового челнока. Разумеется, не входя при этом в зону поражения батарей самого орбитального транспорта. За обманчиво медленно шагающими бронированными гигантами торопливо двигалась пехота. Очередь которой наступит во время штурма челнока.
В настоящее время у незваных гостей наблюдались два прямо противоположных потока. С одной стороны, по трапу вражеского транспорта величественно спускались два сверхтяжелых боевых шагающих механизма. Туши "Колоссов" с первого взгляда выделялись в общей массе рассредоточивающихся средних и среднетяжелых машин. Остальные пилоты-наемники, справедливо считая, что по меху-одиночке большие калибры будут стрелять гораздо реже, чем по группе, не говоря уже о здоровенном корпусе челнока, более или менее равномерно расходились по окруженной скалами котловине. В то время как пехота "Рыцарей", напротив, демонстрировала рекорды в скорости бега по пересеченной местности, стремясь укрыться за казавшейся им в данный момент такой надежной корабельной броней.
Расчеты под командованием Этера торопливо перезаряжали орудия, готовясь обрушить на налетчиков новую партию тяжелых "чемоданов". Разнеся их буквально в пыль лавиной огня и стали. А передо мной ритмично мигала лампочка очередного вызова. И, как сообщил связист, это был уже не бравый майор. Теперь со мной желали пообщаться скромные галактические грузоперевозчики. Вернее, владелец одного вполне конкретного орбитального транспорта, совершившего посадку на планету. И гневно выражающий мне свое решительное недовольство тем фактом, что вместо легкого, быстрого и прибыльного рейса по схеме "Прилетели, все разграбили и быстренько вернулись в порт приписки" космические торгаши оказались в самом эпицентре схватки. Собеседник требовал от меня немедленного (!) прекращения противозаконных действий, переговоров и права на свободный исход с Земли Обетованной.
- Полковник! - Вольный космический торговец, бродяга и перекати-поле, с которым еще совсем недавно мы обсуждали взаимовыгодную сделку, при первых же признаках выхода ситуации из-под контроля стремительно преобразившийся в "полномочного представителя крупной и оч-чень влиятельной торгово-промышленной корпорации", начал с намеков. Пополам с угрозами. - Владельцами нашей фирмы являются крайне значимые лица Империи, имеющие большое влияние на Его Императорское Величество! Если вы не прислушаетесь к нашим рекомендациям, у вас будут очень большие неприятности! - Собеседник явно не желал задумываться над вопросом, где и в каком качестве он находится.
- Проблемы у меня будут только в одном случае, торгаш. А если точнее, то они у меня появятся при условии, что я не выполню свои обязательства по контракту. - Для того чтобы угрозы и намеки "торгаша" имели хоть какое-то значение, произносивший их должен был, по меньшей мере, покинуть поверхность планеты. - Что же касается сказанного мне только что, назовите ИМЯ! Чтобы я мог предоставить точные доказательства фактов гнусной клеветы на первых лиц Роканской Империи. Государства, которое известно по всей Галактике как оплот Закона, Правосудия и Справедливости! - Хамов надо ставить на место с самого начала диалога. И при этом максимально быстро и жестко.