Тем временем "Молоты", перезарядившись, продолжили размеренно посылать свои страшные подарки. Штабное помещение вздрагивало при каждом выстреле, изображения на экранах вновь начали дергаться в такт залповой стрельбе. Почти все лампы в помещении вышли из строя от сотрясений, и в зале воцарился полумрак. Рабочие места и силуэты операторов за столами были видны только благодаря светящимся голографическим изображениям.
Сделав над собой усилие, я вернулся к разговору. Тем более что собеседник сменил тональность и явно говорил что-то важное:
- Полковник! Со всей ответственностью заявляю: мы ничего не знали об истинной цели полета сюда! - Люблю таких: врет и не краснеет. Ну что же, я этого умника за язык не тянул.
- Докажите! В данный момент у вас есть еще немного времени, чтобы своими поступками убедить меня в этом! - Выбирай, торговец, на чьей ты стороне! И смотри не ошибись!
Тем временем артиллерийский обстрел показал бойцам вольного отряда с очень страшным названием, что шутки кончились. А рядовой контракт оказался кровавой бойней, в которой у них очень мало шансов не то что победить, но просто остаться в живых. Как это получилось, никто из наблюдавших происходящее так и не понял, но, по итогам очередного залпа, меткими попаданиями была уничтожена сразу пара легких мехов, оказавшихся в неподходящее время в неподходящем месте. Быстродвижущиеся цели были поражены аж тремя выстрелами из двенадцати. Первый снаряд рухнул буквально под "ногами" головной машины. Столб огня и вздыбленного грунта на время скрыл противника, а когда дым рассеялся, стало видно, как опрокинутая "Оса" вяло шевелится, пытаясь встать вертикально. Второй разрыв! И поврежденный мех отбрасывается взрывной волной в сторону. Машинально даю увеличение, и мне становится виден искореженный камнями, взрывной волной и осколками корпус. И оторванная правая "нога" разведчика.
Однако это был еще не предел сверхметкого огня: последний снаряд серии угодил точно в корпус второй "Осы". Все произошло мгновенно: вот мех движется вперед, непредсказуемо меняя свою траекторию движения, вспышка… И вражеской боевой машины больше нет. Только расползается облако дыма. А сверху падают какие-то обломки. И тишина. На некоторое время даже прекратились все переговоры в эфире. Только передатчики базы все так же продолжали транслировать закольцованную запись-призыв: "Ваше сопротивление бесполезно! Сложите оружие, и вам будет сохранена жизнь".
Все наблюдавшие происходящее очень хорошо понимали: подобное попадание по ничтожной в сравнении с дистанцией ведения огня цели, к тому же постоянно маневрирующей, какой является боевой шагающий механизм, может быть только случайным. Другое дело, что отношение к вероятности попадания тяжелым снарядом в ничтожную долю процента очень сильно различается в зависимости от того, обсчитываешь ты данные на компьютере, наблюдаешь за обстрелом противника издалека или же сам находишься под вражеским огнем. Таким долгим, плотным и, в придачу, удивительно точным…
Численно отряд наемников был еще силен. Теоретически бой трех десятков наших мехов против десяти оставшихся в строю вражеских должен был привести к полному уничтожению противника. При незначительных повреждениях для наших машин. Практически следовало учесть массу дополнительных условий. Вроде нашей разобщенности и уровня подготовки. Или поддержки излучателей вражеского транспорта. Так что лично я не удивился бы и потерям один к одному. Но налетчики больше не верили в свою победу. Потому что слишком хотели жить. Настолько, что даже не стали задумываться над тем, что отношение к солдату, пусть даже и частной армии, выполняющему полученный приказ, и мятежнику, предательски напавшему на собственного командира, имеет большие отличия.
В следующую секунду события понеслись стремительно. Раз! И все мехи "Рыцарей" разворачиваются к двум оказавшимся в полуокружении "Колоссам". Восемь шагающих машин против двух. У тяжелых штурмовиков, в кабинах которых сидят майор и его зам, нет даже тени шанса на победу. Другое дело, что в этом бою они погибнут не одни. Именно поэтому обе стороны не спешили с открытием огня. Предпочитая решить вопрос мирным путем. Об этом свидетельствовали моментально усилившиеся переговоры в эфире.
Два! И команда транспорта показывает, что они тоже сделали свой выбор. С борта челнока в спину одного из "Колоссов" ударили лазерные батареи. Зеленые лучи лазеров хорошо просматриваются в запыленном воздухе. Во всяком случае, на сделанной системами наблюдения записи отлично видно, как серия сине-зеленых импульсов соединяет вздутие лазерной батареи на борту корабля и пусковые установки реактивных снарядов командирского меха. Корпус которого падает на грунт, содрогаясь от рвущегося внутри боекомплекта. И не нужно никакого увеличения, чтобы разобраться в происходящем…
Кто и как вывел из строя второго штурмового монстра, я не заметил. Просто в какой-то момент громадный корпус меха содрогнулся и беспомощно рухнул на каменистый грунт. А в воздухе над катапультированным коконом пилота раскрылся парашют. Это послужило сигналом. Практически сразу же остальные мехи наемников один за другим начали застывать с поднятыми "руками". А рядом с их корпусами появились фигурки покинувших кабины пилотов. Спустя ничтожно малое время состоялся очередной сеанс связи. С новым командованием вольного отряда.
- Полковник Мак Сим! Меня зовут капитан Логран, начальник штаба вольного отряда "Рыцари смерти Мелтиса". Как старший по званию, принял командование подразделением после гибели командира. - Лицо наемника не выражало ни малейшего сожаления по поводу случившегося. - Официально сообщаю, что вольный отряд "Рыцари смерти Мелтиса" признает свое поражение в бою и складывает оружие.
- Капитуляция принята. Требую полностью заглушить силовые установки челнока. Прошу также проконтролировать разоружение пехоты во избежание нежелательных осложнений. - Разговор записывался, поэтому я старался как можно аккуратнее выбирать слова. - В соответствии с Кодексом, некоторое время вы все будете находиться под стражей. Поверьте, это займет совсем немного времени, - и тут же начал отдавать команды подчиненным: - Слушать всем, говорит командир! Прекратить огонь! Повторяю: прекратить огонь. И поздравляю с победой, ребята! - Несколько мгновений динамики транслировали только победные вопли, но вскоре командиры подразделений заставили подчиненных успокоиться и продолжать выполнение боевой задачи.
Мехи бригады, не торопясь, но и не теряя времени даром, приближались к сдавшемуся транспорту. Контролируя все потенциально опасные точки. А вслед за ними, на полной скорости, из проходов выдвигалась пехота. Чтобы взять челнок под полный контроль и организовать перемещение пленных наемников и экипажа на территорию базы. Где их будет гораздо легче охранять. Наступал самый опасный момент: сблизившись вплотную с транспортным кораблем, "Драконы" становились уязвимы для его огневых точек и действий тех из вражеских пехотинцев, которым еще не надоело изображать из себя героев. А в случае возобновления боя уже нельзя будет применить артиллерию. Ведь все участники схватки окажутся в эллипсе рассеяния. Вроде бы все продумали по тактике боя! Вот только забыли о том, что бабочку мало всего лишь поймать. Ее еще нужно уметь извлечь из сачка - забыли… А ведь сегодня мы поймали вовсе не бабочек. Лично мне наши пленные больше всего напоминали оказавшихся в клетке бешеных собак.
Однако наемники вели себя так, словно задались целью продемонстрировать: на сегодняшний день наш противник вдоволь навоевался. До момента, пока орлы майора Гроха не начали брать транспорт под свой контроль, внутри челнока не было ни малейшего шевеления. А после все было очень культурно и со стороны выглядело очень грамотно организованным: пленные послушно покинули доставивший их на поверхность Земли Обетованной корабль и теперь небольшими группами грузились в подвезенные тягачами контейнеры. Чтобы быть доставленными на базу и попасть в умелые руки подчиненных Олифера.
Который, почему-то, не контролировал прием незваных гостей, а стоял рядом и просто смотрел на меня. Причем выражение его глаз мне очень не понравилось.
- Погодите, капитан! Здесь слишком много народу, чтобы поговорить начистоту. Отто Карлович, принимайте командование! Дежурный! Я… отлучусь буквально на несколько минут. Если местный верховный жрец соизволит выйти на связь со мной - соединить немедленно! Для всех остальных - командир осматривает трофейный транспорт и в данный момент недоступен. Капитан, следуйте за мной!
После того как Олифер следом за мной вышел из помещения командного центра, он со странным выражением лица посмотрел на меня и сдавленным голосом произнес:
- Мак Сим, как ТЫ можешь?
- Капитан, я не умею читать мысли. Будь добр, уточни, ЧТО именно я могу?
- Эти… твари… налет… - Собеседник явно был не в себе, но я, кажется, начал понимать причину его возмущения. Кроющуюся в его личной жизни.
- Капитан, возьми себя в руки и успокойся! Да, мы можем уничтожить пленных пиратов. Но только один раз. Потому что очень скоро сюда прилетят те, кто уничтожит уже нас. Всех! От стариков до грудных младенцев. Я понятно выражаюсь? Не слышу ответа!
- И поэтому ты их отпустишь?
- Олифер, ты - юрист по образованию и требуешь от меня нарушения Закона! Куда катится этот мир?
Собеседник дернулся словно от удара, но промолчал.
- Итак, дипломированный специалист в области права, я хочу задать тебе неприятный вопрос. И получить на него вменяемый ответ. Готов? - Дождавшись кивка, я продолжил: - Какие объективные причины мешают тебе найти законный повод отправить на виселицу всех, кто оказался в наших руках?
- В соответствии с Кодексом, приняв капитуляцию врага, мы признаем, что наши противники являются членами Гильдии. И мы должны обращаться с ними как с военнопленными. - Собеседник наконец-то начал думать. Уже неплохо…
- В соответствии с тем же Кодексом, вероломно открыв огонь по командиру вольного отряда, экипаж транспортного корабля совершил… Кстати, вопрос к тебе как к специалисту: что именно совершил экипаж? И какие должны быть приняты меры, чтобы виновные понесли заслуженное наказание? - Олифер попытался ответить, но я жестом заставил его замолчать. - В настоящий момент связь со штаб-квартирой Гильдии Наемников Свободных Звезд затруднена из-за погодных условий. К тому же начинается буря. За час до ее окончания я жду от вас необходимые документы. Задание понятно?
- Так точно, господин полковник!
- Следующий вопрос: пленные наемники. МЫ не можем их казнить, потому что не имеем на это полномочий. Что мы должны сделать в таком случае? - Кое-какие идеи на этот счет у меня были. Но их требовалось тщательнейшим образом проверить. Опять же, чем больше мои подчиненные будут заниматься своим прямым делом, тем меньше у них будет времени на требования абстрактной "справедливости" от меня.
- Когда необходимо предоставить документы? - Теперь собеседник полностью контролировал себя и свои эмоции. Только в глазах иногда проскакивало нечто.
- Вам виднее. Потому что, к моменту начала допросов, вы, как начальник аналитического отдела, должны четко представлять, какие именно ответы должны получить ваши подчиненные. И объяснить целесообразность данных результатов мне. И последнее.
На экране коммуникатора я последовательно набрал три строчки:
- Штаб наемников и командиры подразделений;
- Пилоты шагающих боевых механизмов;
- Специалисты по ремонту боевой техники.
- Все эти лица - достаточно квалифицированные профессионалы. В отличие от дешевого "пушечного мяса", в их подготовку вложены большие деньги, в силу чего они имеют неплохие шансы на то, чтобы уклониться от уголовной ответственности или вообще отделаться легким испугом. - В глазах Олифера загорелось понимание.
- Господин полковник! Я планирую провести допросы руководящего состава захваченного вольного отряда с применением "сыворотки правды". Будет ли разрешено моим подчиненным использовать нейтрализатор для устранения последствий ее влияния на организм допрашиваемого? Ведь для нас очень важно, чтобы их состояние было стабильным… - Глава бригадного аналитического отдела выглядел довольным, как дьявол, в когтистые лапы которого наконец-то угодила душа закоренелого грешника.
- Действуйте, капитан. Мы не можем добраться до тех, кто заказал этот налет, - они слишком богаты и влиятельны. Поэтому наша задача - добиться официального суда над исполнителями. При этом все должно происходить по Закону.
- А еще есть приказы, которые никогда не отдаются прямо. Хотя и выполняются беспрекословно, особо доверенными лицами. Другое дело, что их исполнение обязательно должно быть организовано таким образом, чтобы ответственность за будущее следствие, суд и собственно исполнение приговора была возложена не на нас, а на кого-нибудь другого. - Тихо-тихо, одними губами, прошептал я в спину торопящемуся выполнять полученный приказ подчиненному.
Весь разговор занял буквально пару минут. Но помещение командного центра уже опустело. Только дежурный оператор внимательно следил за все ухудшающимся качеством изображения, передаваемого спутниками на терминалы. Всех остальных мой зам в приказном порядке отправил отдыхать. Потому что через очень непродолжительное время на базу будет доставлена первая партия пленных, которых кому-то придется охранять.
А в настоящее время почти вся пехота - прочесывает трофейный корабль, выгоняя обезоруженных пленных за его пределы. Одновременно половина техников бригады, с помощью кранов и тяжелых тягачей, прячет в трюмах челнока трофейные мехи. Иначе надвигающаяся буря сильно повредит наши (да, уже наши!) боевые трофеи. Ну а большая часть второй половины - продолжает вести работы по строительству базы отряда. Мы и так порядком выбились из графика.
Оставшиеся специалисты, за небольшим исключением, под дружное "Раз-два, взяли!" чистят громадные стволы орудий после стрельбы. То еще "удовольствие". А с исключениями у нас плотно работают подчиненные Хисы. Я совершил ошибку, сделав стены лжеангара более чем прочными. Потому что часть раскаленных пороховых газов, отражаясь от стен, наносила серьезные травмы идиотам из обслуги орудий, умудрившимся оказаться в момент выстрела не там, где они должны были находиться по боевому расписанию. Все они получили травмы. Ожоги, контузии, обширные гематомы…
Вдобавок почти два десятка ополченцев, считающих себя умнее всех, даже не удосужились надеть шлемы и защитные наушники, стоя всего в нескольких шагах от дульного тормоза тяжелого орудия. Они были искренне уверены, что для отсутствия неприятных последствий при залпе достаточно банально "открывать рот" в нужный момент. А профессионалам в тот момент было явно не до замечаний любителям. В итоге всем "умникам" тяжело повредило барабанные перепонки. И теперь они нуждались в регенерационной кабине, чтобы восстановить слух.
Что же касается аналитиков Олифера, последних ждет бессонная ночь. В ходе которой нужно будет допросить массу народа. Добиваясь у пленных ответов на самые разнообразные вопросы. Которые в дальнейшем превратятся в убедительнейшие доказательства их вины в глазах самого предвзятого судьи. В деле, инициированном не нами. А мы… мы как-то потихоньку окажемся в стороне от происходящего. Ничего не знаем, ничего не ведаем. Вольный отряд под моим командованием просто аккуратно и пунктуально выполняет свои обязательства по заключенному с местным правительством договору…
С учетом текущей ситуации, несколько суток охрану сдавшихся наемников будут осуществлять все, способные носить оружие. Включая женщин и подростков. Поскольку пехотная секция капитулировавших "Рыцарей" зашкаливала за тысячу бойцов, взрослых мужчин бригады ожидают несколько бессонных ночей. До тех пор, пока правосудие Пророка не скажет свое веское слово.
Хорошо еще, в процессе обустройства и расширения нам удалось освободить от бригадного имущества пару складов, расположенных достаточно удобно, чтобы не гонять пленных через все переходы базы, и, одновременно, на самом ее краю. Сейчас их торопливо переделывали для кратковременного содержания взятых в плен налетчиков. Самый минимум: нары, отхожее место и вентиляция. По которой, в случае чего, можно подать слезоточивый газ во вполне конкретное помещение. Без необходимости носить защитные маски во всем остальном комплексе. В общем, ближайшие несколько суток нам всем будет очень тяжело.
Но сейчас над всеми нами витала эйфория победы. Потому что отряд успешно сдал свой первый и самый главный экзамен на право существовать. Несмотря на отдельные ошибки и откровенно слабую подготовку большинства бойцов, этот бой закончился убедительной победой "наших". Дальше будет легче. Потому что каждый из юношей и подростков, принимавших непосредственное участие в коротком, но жестоком бою, управляя многотонным боевым шагающим механизмом, навсегда запомнит ощущение одержанной победы. И зрелище поверженного вражеского меха, валящегося на грунт после очередного разрыва снаряда грудой искореженного металла и пластика.
Теперь молодые пилоты снова и снова будут рассказывать родным, друзьям и любимым о своей доблести и глазомере. С каждым разом все больше преувеличивая и, постепенно, начиная искренне верить в свое вранье. Одновременно переполняясь чувством уверенности в своих силах. А инструкторы проследят, чтобы эта уверенность не переросла в самомнение. Соответственно корректируя тренировочные задания.
Другое дело, что все это произойдет не сегодня. И даже не завтра. Сначала личный состав бригады и их родственники смогут немного отдохнуть и расслабиться. За небольшим исключением. В моем лице. Потому что уже в результате самого поверхностного изучения вооружения "Рыцарей", как захваченного, так и уничтоженного в ходе боя, я (да и остальные командиры бригады) немедленно заинтересовались вопросом сравнения количественного и качественного состава мехов третьей (учебной) роты бронебатальона с техникой налетчиков. Уже пунктуально сведенных Вольфом в аккуратную табличку. С небольшими комментариями по отдельным пунктам.
1. Модель боевого шагающего механизма: "Оса"
Количество у защитников на начало боя: 3
Количество у нападающих на начало боя: 2
2. Модель боевого шагающего механизма: "Воин"
Количество у защитников на начало боя: 2
Количество у нападающих на начало боя: 4
3. Модель боевого шагающего механизма: "Латник"
Количество у защитников на начало боя: -
Количество у нападающих на начало боя: 4
Примечание: Является дальнейшим развитием "Воина", совместимость по узлам - 75%
4. Модель боевого шагающего механизма: "Гвардеец"
Количество у защитников на начало боя: 1
Количество у нападающих на начало боя: 2
5. Модель боевого шагающего механизма: "Разрушитель"
Количество у защитников на начало боя: 1
Количество у нападающих на начало боя: 2
6. Модель боевого шагающего механизма: "Грифон"
Количество у защитников на начало боя: 1
Количество у нападающих на начало боя: -
Примечание: Захвачен бригадой по прибытии на Землю Обетованную
7. Модель боевого шагающего механизма: "Колосс"
Количество у защитников на начало боя: 2
Количество у нападающих на начало боя: 2