И ведь никому ничего доказать не удастся! Слишком далеко находимся мы от мест принятия решений. Поэтому припирать Вейнера со товарищи к стенке не стоит. Придется мне с ним договариваться. И сдирать не семь шкур вместе с головой, а только одну. Зато - качественно. Так что делаем над собой усилие, улыбаемся пошире и продолжаем…
Едва лишь нарушитель "честного купеческого слова" вернул себе способность связно изъясняться, наши переговоры возобновились. Как метко было подмечено, в теплой и дружественной обстановке обоюдовыгодного сотрудничества и взаимопонимания.
- Итак, лично у меня имеется два варианта решения возникшей проблемы, - острым концом стилоса я нарисовал единичку на электронном планшете. - Первое: вы выплачиваете нам штраф за нарушение данного вами обещания. - На планшете появилась пятерка. И семь нулей после нее.
Собеседник застонал и вполне натурально схватился за сердце.
- Вариант два. Невзирая на грубейшее нарушение своих обязательств и Закона, вы не желаете платить штраф. Продолжая что-то требовать у своих конвоиров. Поскольку после вынесения приговора и до его исполнения общаться с приговоренными будут только они. В этом случае я буду вынужден продать трофейный орбитальный транспорт первому же купцу, который появится в этой системе. Что произойдет, - я демонстративно ткнул стилосом в календарь, - через пятьдесят стандартных суток. Именно столько времени пройдет до прибытия следующего конвоя из системы Мелион. - Вот теперь Вейнеру действительно стало плохо. - Если, конечно, вы не предложите своего решения проблемы. - На сегодня кнута более чем достаточно. Пора намекать на возможность пряника.
Вот что значит хотя бы изредка посещать лекции по психологии! В качестве приза за рациональное мышление мне было предложено двадцать тысяч тонн технической воды. Из трюмов остальных транспортов, в настоящее время пристыкованных к кораблю-матке. Эти запасы планировалось использовать в системах жизнеобеспечения корабля работорговцев. При доставке на ближайший невольничий рынок захваченного на Земле Обетованной "живого товара". Но обстоятельства изменились. И некоторое количество засоренной всеми мыслимыми и немыслимыми примесями жидкости предложили мне. В качестве выкупа. Вместо нетерпеливо ожидаемой мною более чем внушительной суммы выкупа. Разумеется, звонкой монетой!
- Послушайте, Вейнер, не считайте окружающих глупее себя! На планетах Метрополии обладающая сертификатом качества дистиллированная вода продается по цене в пять сотен кредитов за тонну. Мы не в Метрополии, поэтому некоторое время назад в процессе переговоров сошлись на тысяче. Возьмите калькулятор. А теперь - разделите пятьдесят миллионов на двадцать тысяч! Сколько получилось? Вот-вот, превышение первоначальной цены в несколько раз. И это без учета отвратительного качества товара… Достопочтенный! Я - очень не люблю, когда меня принимают за дурака. Меня подобное отношение оскорбляет. А те, кто меня оскорбляет, почему-то долго не живут! Имеете что-то сказать еще, или мне вызвать расстрельную команду?
Собеседник немедленно поправился. Вернее сказать, продолжил прерванную речь. Доведя ее до логического конца. Ведь, кроме ненужной теперь торговцам воды, на борту челноков находились и излишки продуктов. Точнее, все тех же, недоброй памяти, обезвоженных пищевых рационов быстрого приготовления. Если верить рекламе, "содержащих суточную норму питательных веществ, витаминов и микроэлементов". Более пяти миллионов пайков! С истекшим сроком годности, разумеется. Причем, судя по выражению лица Вейнера, вырвать из него что-то, сверх заявленного, было более чем затруднительно. Хотя бы потому, что в пиратский рейд корабли во все времена выходили с пустыми трюмами.
Поэтому "дожимать" жертву я не стал. Добившись "всего лишь" возмещения уже совершенного банковского платежа. А потом мы спокойно, без всяких намеков и угроз, обсудили сроки и условия передачи выкупа. Договорившись, что сразу после отгрузки отступного торговцы получают неограниченное право в меру своих желаний и полноты кошелька приобретать продукцию каменоломен Пророка, я с удивлением обнаружил, что ночь как-то незаметно подошла к концу. Да и буря утихает. ОЧЕНЬ настоятельно посоветовав Достопочтенному оформить все необходимые бумаги, получить документальное подтверждение соблюдения сроков выполнения соглашения с борта корабля-матки и уточнить некоторые технические детали в отношении "Рыцарей" у ребят Олифера, я распрощался со ставшим крайне словоохотливым собеседником.
Прощай, торговец! Очень скоро ты сдохнешь от какой-нибудь экзотической болячки. Потому что никто не оскорбит меня безнаказанно! Жаль, конечно, что не удалось содрать с тебя перед тем, как ты откинешь копыта, крупную сумму наличными, но наглеть в данном случае не стоит. Лучше жирная синица в руках, чем пролетевший мимо журавль.
Впрочем, я и так получил неплохую прибыль от короткого боя. Во всяком случае, если зверье на наших фермах откажется есть просроченные пайки, последние всегда можно будет продать сектантам. Верхушка Церкви кормит своих прихожан именно этой дрянью. Да и проблемы с питьевой водой скоро будут решены раз и навсегда (главное, чтобы фильтры выдержали)! Хватит и на дополнительные гидропонные фермы. И на животноводство в полном объеме. И подчиненные смогут позабыть о режиме жесткой экономии. Кроме того, у нас останется неплохой запас драгоценной влаги. Как говорится, "на черный день"! Навскидку, семь-восемь тысяч тонн. Для которых на территории строящейся базы нужно будет немедленно подготовить еще одно хранилище.
Или не строить? А торжественно заявить на общем собрании, что "по многочисленным просьбам трудящихся" появилось мнение, и не только мое, будто бригада должна иметь собственный плавательный бассейн. С вышкой для прыжков в воду! И секцией обучения подводному плаванию! И все желающие, чтобы их дети имели возможность плавать в свое удовольствие, в свободное от службы время могут принять участие в субботнике. Звучит неплохо, можно ожидать прилива трудового энтузиазма у всех членов клана имени меня. А если благоразумно держать циничные комментарии при себе, то мой авторитет в глазах подчиненных поднимется на недосягаемую высоту.
Оставшись в одиночестве, я еще раз просмотрел будущую последовательность действий. На рассвете пленные наемники будут переданы Пророку, поскольку именно планетарное правительство должно решать их судьбу. В то, что сектанты внезапно воспылают гуманизмом, я не верил. Скорее следовало ожидать публичного судилища. Этакой пиар-акции на тему: смотрите, прихожане, какой у вас заботливый Вождь! Пророк наш: днем не спит, ночью не ест, все о своей пастве думает! Как ее обезопасить от нападений разных еретиков.
В процессе публичного шоу часть пленных будет признана "искупившими свои грехи и обладающими душами, получившими право на перерождение". А оставшиеся - предстанут перед выбором: смертная казнь "без пролития крови" (местные власти традиционно сажали приговоренных в металлическую клетку и выставляли ее под прямые лучи Ока Создателя) или принятие всей душой Истинной Веры. Что означало ту же самую смерть от голода и жажды. Правда, с довеском в виде каторжного труда в каменоломнях. Что совой о пень, что пнем о сову…
Впрочем, в последнее время экзекуции и публичные казни у сектантов стали гораздо разнообразнее. Это мы, являясь пребывающими во тьме дикости и невежества язычниками, использовали добытую нефть исключительно в качестве топлива для тяжелых грузовиков и получения технической воды. А вот стоящее на более высокой ступени общественного развития окружение Пророка нашло для своей доли горючего более важное применение. Теперь, в рамках профилактики греха и ереси, рядовым сектантам, на примере их менее удачливых коллег, наглядно демонстрировали ожидающие грешников после смерти пресловутые адские муки. В процессе которых этих самых грешников будут поджаривать на раскаленных сковородках. Или - варить в котлах, наполненных кипящей смолой…
В отношении торговцев все будет немного иначе. Мы вернем им транспорт, если Вейнер выполнит свои обязательства в оговоренный срок. Он и его коллеги даже смогут в свое удовольствие наторговаться с сектантами. А тем временем, с моей подачи, Гильдия Наемников КСЗ отправит своим роканским коллегам кое-какие документы. По итогам рассмотрения которых, по возвращении в порт приписки, неудачливые перевозчики бандитов обнаружат, что родная Империя, вместо поддержки и защиты, имеет к ним очень серьезные претензии. Удовлетворение которых будет означать для купцов их смертную казнь…
Зря все-таки капитан челнока отдал приказ вероломно напасть на "Рыцарей смерти Мелтиса" в тот самый момент, когда их командир практически переломил ход боя в свою пользу! Ой зря. Сидел бы тихо, как мышь под веником, - Олиферу и его подчиненным пришлось бы долго и упорно разрабатывать какой-нибудь иной вариант. Столь же эффективный.
Внимательно изучая в воображении получившуюся комбинацию, я встал и прошелся по комнате. Уловив краем взгляда свое отражение в зеркале. Бессонная ночь ли была тому причиной, колоссальное количество выпитых стимуляторов пополам с нервным напряжением, или всему виной стало неровное свечение ламп, но лицо в обрамлении рамы мне не показалось знакомым. Жестокое, почерневшее, с бездонными провалами глаз, в которых жизни было не больше, чем в дульных срезах крупнокалиберных пулеметов. В какой-то момент мне почудилось, что на меня смотрит мой злой двойник. Вдобавок в ушах зазвучали произнесенные грубым пропитым голосом циничные слова:
"Молоток, братан! Классно ты этого фраера обул! Все по понятиям сделал. Давно надо было так действовать. Еще на Пекле! Завалить тех Патриархов-уродов, добро - себе. Наладить контакты, рабов продать, деньги на карман! И все дела! Так сейчас бы не на дядю горбатился, а кайфовал на своей планете. С собственным гаремом! Ну да ничего, братан. Лучше поздно, чем никогда. Главное, меня слушай! А я тебе плохого не посоветую…"
В этот момент, обрывая наваждение, запиликал вызов коммуникатора. Дежурный сообщил, что со мной желает пообщаться член Совета Девяти, Смиренный Ученик Пророка Гейдер - глава жутковатой структуры под названием Комиссия Чистоты Помыслов собственной персоной. Сказать, что слова руководителя местной инквизиции меня неприятно поразили, означало бы сильно приуменьшить. Потому что, не тратя времени на бессмысленное приветствие, главный борец за чистоту веры торжественно изрек:
- Полковник Мак Сим! Ведомо мне стало, что стенают в твоем плену братья мои по вере, коих схватили нечестивые еретики, по единому лишь мановению длани твоей. Сделали они это в тот же самый миг, когда, следуя Слову Создателя, ступили паломники на Землю Обетованную, дабы невозбранно возносить молитвы Небесному Отцу…
17
Должен вас предупредить вот о чем:
Выполняя задание, вы будете при оружии для поднятия авторитета. Но пускать его в ход вам не разрешается ни при каких обстоятельствах. Ни при каких обстоятельствах. Вы меня поняли?
Эрнест Хемингуэй
Я ожидал от разговора с представителем нанимателя чего угодно: поздравления с победой, признания выполнения моими подчиненными своих обязанностей, предложения "поделиться" трофеями, под предлогом того, что "одними лишь нашими молитвами одержана эта победа", в конце концов! Ведь в каждой своей проповеди верховные жрецы настойчиво вдалбливали в головы рядовых сектантов мысль, что "все происходящее в этой Вселенной происходит исключительно по воле и желанию Его". Но никак не абсурдных обвинений неизвестно в чем! Пополам с религиозным фанатизмом.
- Доброе утро, святой отец! Я попросил бы вас… несколько уточнить свое высказывание. Имеете ли вы в виду, что пленным налетчикам должна быть предоставлена возможность выбора: смертная казнь за пиратство или обращение в веру Потомков Создателя? А сказанное вами сейчас следует понимать так, что, став прихожанами Церкви, новообращенные тем самым получают амнистию за все ранее совершенные ими грехи?
Еще на орбите мы убедились, что условия, в которых содержались рядовые сектанты, ужасны. Голод, холод, болезни, непосильная работа… Рядовые пленные, в самом лучшем случае, протянут в каменоломнях не более стандартного года. А действительно ценных специалистов местная власть не получит - подчиненные Олифера об этом позаботятся. Что же касается подобного выбора, в этом отношении Пророк в своем праве. Он здесь - верховная власть! Церковная и светская в одном лице. Однако собеседник был явно неадекватен.
- С именем Создателя преодолели братья наши бессчетные лиги тяжкого пути! И не сломили их опасности, кои братья наши преодолевали с молитвой на устах и верой в сердце! И столь сильна была их вера, что даже разбойники-еретики не только не напали на паломников, ведомых братом Едигеем, но, напротив, прониклись верой в Создателя, изгнав ереси из своей души и открыв сердце Истинной Вере! Ведомые одним лишь словом Его, прибыли братья наши на Землю Обетованную! Где были коварством твоим, наемник, брошены в узилище. В коем терпят они сейчас мучения множественные, а также голод и жажду, лишенные возможности даже воззвать к Небесному Отцу!
Хорошо сказано! Как хочешь, так и понимай.
- Господин Гейдер! Следует ли рассматривать сказанные здесь и сейчас слова как сделанное под запись официальное обвинение? Если "да", то будьте любезны, предоставьте доказательства сказанного!
Звук в динамиках - немедленно выключить. Яркость изображения - на минимум. И запустить программу распознавания речи, которая и будет выводить на экран сказанное собеседником. Уж больно хорошо лидеры сектантов владеют гипнозом. Береженого - и Создатель бережет! Между тем обличительная речь, чем-то напоминающая обращение духовных лидеров первых христиан к императору Нерону, стремительно набирала обороты:
- В эту самую минуту наши братья по вере претерпевают искушения многие, коими пытаются еретики ослабить их волю и помрачить разум. И побивают их камнями, и жгут их огнем нещадно, дабы вынудить их отречься от Истинной Веры. Мой же долг - вернуть им свободу! Ибо сказано в Священном Писании: "Всякий, кто был свидетелем преступления, но не встал против - есть преступник!" И не совратить тебе меня, наемник, с пути Истинной Веры, ибо плоть жалка и слаба, но дух мой… - Если бы не ситуация, цитаты собеседника мне бы очень понравились. Сколько демагогии! Сколько громких и трескучих слов, непонятных никому, кроме произнесшего их!
- Короче, любезный! Чего вы хотите от меня? - Зайдя в помещение командного пункта, я подал дежурному знак повышенной боеготовности.
- Именем Создателя, обращаюсь к тебе, наемник! Не переполняй чашу Гнева Его! Не бери на душу грех тяжкий! Ибо каждый из нас - лишь песчинка на длани Его! Покайся! Искупи свой грех! Вспомни притчу о раскаявшемся разбойнике, спасшем свою бессмертную душу от мук адовых! Церковь протягивает тебе руку помощи, так не отбрасывай же ее, обуянный грехом жадности и гордыни!
Сообщения на экране сменяли друг друга, не неся никакой информации, кроме сильнейшего эмоционального заряда. Но главное для себя я все-таки уяснил. Похоже, руководство сектантов убедилось в нашей боеспособности. Или опасности для себя, любимых. А потому они решили немедленно взять бригаду под свой контроль. Заодно наложив на мои (!) трофеи, взятые в тяжелом бою, свои загребущие ручонки. А значит, мы должны немедленно указать Церкви Потомков их реальное место!
- Дежурный! Свяжитесь с начштаба и полковником Варго. Пусть они немедленно прибудут в штаб на совещание. Объявите по базе готовность номер два! Сообщите капитану Мюллеру, что я все еще жду от него отчет о состоянии техники. И… передайте капитану Олиферу запись этого разговора. С пометкой: "Срочно дать заключение!"
Пока мои подчиненные, вырванные из самого сладкого предутреннего сна, еще не успели составить мне компанию, я связался с братом Сессом. Который честно попытался ответить на мои вопросы. Что же, черт возьми, здесь происходит?
- Доброе утро, господин полковник! Прежде чем мы начнем этот разговор, от имени и по поручению Пророка передаю вам и вашим подчиненным благодарность за умело выполненную работу по защите поселений планеты от бандитских налетов. Прошу вас также сообщить, чем именно вызвана столь ранняя беседа между нами?
- Видите ли, брат Сесс… Только что со мной пообщался Смиренный Ученик Пророка брат Гейдер. В процессе разговора у меня сложилось впечатление, что у Церкви имеются ко мне… некоторые претензии, смысла которых я так и не смог понять. Можете ли вы простыми словами объяснить мне, в чем, собственно, дело?
- Понимаете, господин полковник… Дело в том, что руководство Церкви Потомков Создателя имеет информацию, что по вашему приказу незаконно удерживаются под стражей наши единоверцы. Пророк Зан допускает, что вам просто не сообщили об этом ваши подчиненные, которым вчера и так хватало проблем.
- Под единоверцами руководство Церкви имеет в виду пленных налетчиков?
- Нет-нет, господин полковник! Церковь Потомков Создателя всемерно осуждает насилие. Наша религия призывает со смирением принимать грубость и унижение со стороны еретиков. Ибо, подобно диким животным, не ведающим отличия между добром и злом, не понимают они, что творят. В то время как истинно верующий не должен опускаться до подобного!
- Тогда о ком идет речь?
- Господин полковник! Руководство Церкви Потомков Создателя имеет информацию, что на совершившем посадку челноке, кроме банды налетчиков, имелись также паломники, захваченные пиратами во время своего путешествия на Землю Обетованную. В данное время все они находятся под охраной ваших подчиненных. - Что за бред? На борту захваченного транспорта были одни лишь наемники. Или не только они?
- Сколько всего было паломников на борту? И каким образом они туда попали? - В принципе сказанное выглядело достаточно правдоподобно. Малая группа штатских могла быть просто не обнаружена в процессе зачистки корабля и брошена в камеру на общих основаниях. А за прошедшее время на допрос к подчиненным Олифера никто из этих лиц просто не успел попасть. Неприятная история, но, если обошлось без жертв, все произошедшее разрешится на счет "раз". Если есть покойники… опять-таки, все случившееся элементарным образом списывается на форс-мажорные обстоятельства. И пусть они попробуют это опровергнуть!
- В группе, возглавляемой братом Едигеем, на момент посадки челнока на Землю Обетованную было более четырех сотен паломников обоего пола, - ошарашил меня собеседник.
А вот здесь уже концы с концами не сходятся. Пять, десять изможденных постом и молитвами особей можно проглядеть в более чем тысячной толпе матерых головорезов пополам со вспомогательным персоналом. Хорошо, берем по максимуму - два десятка верящих в Создателя. Но каждый третий… Не верю!
- Брат Сесс, вы не ответили, как паломники оказались на борту корабля? - Не станут налетчики брать на борт десантного средства "балласт". За исключением случая, когда рабы уже просто не помещаются в остальные транспортные средства прыжкового корабля. Вот только самого факта бандитского нападения на планету не будет. Ведь в этом случае у охотников за живым товаром и так более чем достаточно добычи. - И второй вопрос: откуда окружение Пророка вообще узнало об их местонахождении?