Конечно, не все эти машины изначально находились в полностью исправном состоянии, пять шагающих монстров по итогам боя требовали капитального ремонта, а еще три, включая командирский "Колосс", абсолютно не подлежали ремонту. Ну, так на то и война…
Гораздо хуже был вывод, порожденный списком трофейной техники: из более чем полусотни моделей шагающих боевых механизмов, состоящих на вооружении военных, пиратов и солдат удачи Роканской Империи, данный отряд наемников почему-то имел именно те модели, которые использовались нашими инструкторами для обучения пилотов-стажеров. Совпадение? Может быть. Вот только все попытки рассчитать на компьютере вероятность подобного случайного события различными способами раз за разом приводили к выдаче слишком близкого к нулю результата! Не бывает в жизни таких совпадений.
Дальше - больше. Аналитики Олифера уже запустили свои шустрые ручки в чужие носители информации. И получили в результате что-то очень странное: если верить файлу-отчету с эмблемой Гильдии Наемников КСЗ, обнаруженному в коммуникаторах плененных "Рыцарей", при отбытии на Землю Обетованную для несения службы по контракту наш отряд имел в своем составе всего лишь девять разномастных машин учебной роты. И пару сотен пехотинцев в придачу. Без малейших признаков тяжелого оружия или частей поддержки! А командир этого отряда внешне выглядел очень похожим на меня. Вот только возрастом он был несколько постарше - раза в два. А при внимательном изучении голограммы воображение немедленно дорисовывало разъемы имплантатов под форменный головной убор. На аккуратно очищенный от волосяного покрова череп!
16
Весло ли галеры, средь мрака и льдин,
Иль винт рассекает море,
У волн и времени ритм один:
- Горе слабейшему, горе!Р. Киплинг
Спешно проведенная проверка сохраненных в памяти бортового компьютера транспорта протоколов связи подтвердила: документ действительно был получен из организации, членами которой мы являлись. Более того, электронная подпись под данными - принадлежала мне! А контрольная сумма файла - соответствовала расчетной. Если бы не приложение к нашему экземпляру контракта, содержащее защищенную точно такими же способами, но совершенно другую информацию (и тоже имеющее электронный сертификат Гильдии!), то можно было подумать, что в дело вмешался пресловутый "человеческий фактор". Один работник - ошибся, другой - не проверил. Итог - в базу данных попала неполная информация.
А в результате: на стандартный пользовательский запрос по названию планеты или коду бригады Гильдия Наемников КСЗ выдавала клиенту этакий собирательный образ вольного отряда. Ничем не выделяющийся среди других подразделений наемников. С разнокалиберной техникой, посредственным рейтингом и самым обычным уныло-непримечательным послужным списком, созданным гильдейским клерком. Записанная в нем за последние шесть стандартных лет история отряда представляла собой настоящий шедевр недомолвок, иносказаний и умолчаний. Несмотря на то что в тексте не было ни единого слова откровенной лжи, истине соответствовала только последняя запись. О нашем найме, осуществленном Церковью Потомков Создателя. В общем, за нашей спиной была проделана колоссальная работа. Во многом благодаря которой только что завершившееся сражение и было выиграно моими орлами "всухую". И с разгромным счетом.
Умом я понимал, что, добиваясь своих загадочных, им одним известных целей, Тайная Стража одновременно помогает нам набраться драгоценного опыта. Давая возможность моим подчиненным стать матерыми профессионалами уже совсем скоро. А не лет этак через …надцать, пройдя перед наступлением этого знаменательного события безжалостный отбор на полях сражений. Отбор, щедро оплаченный своей и чужой кровью.
Но сразу же после первого выигранного боя узнать, что победа была одержана только потому, что противник даже не подозревал о настоящей силе того, с кем он будет сражаться… Отлично понимая, где именно можно найти бесплатный сыр, счет за который будет предъявлен тебе потом, я был в бешенстве. Истово молясь всем богам о скорейшем наступлении момента, когда спецслужбы ответят передо мной и моими товарищами за все свои художества. Полной мерой! Без скидок на "государственные интересы".
Поэтому сразу же после постановки задач, обсуждения животрепещущих вопросов и уточнения с подчиненными сроков выполнения поручений я передал командование своему заместителю. Тем более что большая часть вопросов и так находилась в его компетенции. А сам - отправился качать железо и лупить по боксерской груше, чтобы вернуть себе способность связно мыслить. Потому что злость и раздражение - очень плохие советчики!
Тем временем подчиненными уже был выбран крайний, которому и предстояло нести ответственность за все случившееся. Потому что кто-то ведь должен оказаться виновным! На роль жертвы очень удачно подвернулся амбициозный предводитель вольных торговцев, не догадавшийся пересидеть на орбите начальный этап вторжения. А зачем-то попершийся "вниз". Где и был взят в плен вместе с наемниками. И немедленно выдан бравым орлам майора Гроха собственными товарищами по команде. Без каких-либо требований с нашей стороны. А в настоящий момент - доставлен на базу вместе с первой партией военнопленных для неторопливой и вдумчивой беседы.
Вот сейчас я с дорогим (во всех отношениях) гостем и пообщаюсь. Уточнив по ходу дела, кроме степени его вины в произошедшем, еще один очень важный для меня вопрос. А сколько нынче на рынке платят за подержанные грузовые внутрисистемники? Захваченные в честном бою в качестве приза.
Разговор с купцом, практически одновременно с местом работы сменившим и свой статус, начался достаточно вежливо и спокойно. Можно даже сказать, дружелюбно:
- Здравствуйте, Достопочтенный Никлос. Я очень рад, что вы без излишне долгих раздумий дали свое согласие на эту встречу. К сожалению, некоторые вопросы невозможно решить в рамках телеконференции. Требуется именно личное присутствие!
- Здравствуйте, полковник Мак Сим. Я не успел представиться. Мое настоящее имя - Вейнер. Вейнер из Рода… - Интересно, а идентификационную карту на основе генетического кода он меняет с такой же легкостью?
- Ну, если это ваше настоящее имя… То снова здравствуйте, Достопочтенный Вейнер. Не скрою, у нас накопились кое-какие вопросы, ответы на которые я намерен получить в самое ближайшее время. Есть ли что-нибудь еще, что вы хотите сообщить мне, прежде чем мы перейдем собственно к теме нашей с вами встречи?
- Я ни в чем не виноват! - Как недавние события, так и бегающие глаза собеседника говорили обратное, но держался он неплохо. Пока неплохо. - Нас просто наняли для доставки вольного отряда. Мы ничего не знали о его целях!
- Успокойтесь. Я никого ни в чем не виню. Работа такая: вам платят - вы перевозите. Как говорится, ничего личного. Это - всего лишь способ заработать на кусок хлеба для себя, своих жен и бедных, несчастных, голодных детей.
- Да-да! Вы совершенно правы! Нас наняли только для того, чтобы доставить этих негодяев в пункт назначения. Без объяснения причин. А уже по прибытии к месту назначения, перед началом процесса посадки, ОНИ вломились в рубку и потребовали изменить место посадки! Подвергая всех неоправданному риску. Нам угрожали… - Интересно, а что представляла собой эта угроза в денежном исчислении? Потом озадачу Олифера поисками ответа.
- Успокойтесь, вызвать врача?.. Нет? Тогда перейдем непосредственно к сути возникшего между нами небольшого недоразумения. Где ВОДА?
- Какая еще вода? - Вейнер явно готовился совсем к другому разговору.
- Избирательное выпадение памяти? Бывает. Особенно когда наступает время платить по счетам. Специально для страдающих склерозом напоминаю: не далее как сутки назад между нами был заключен договор на поставку кораблем, принадлежащим на тот момент торгово-промышленной компании "Звездный ветер", тысячи восьмисот тонн дистиллированной воды. Без механических примесей, а также наличия тяжелых или нестабильных изотопов. Не говоря уже о растворах солей металлов или органических соединениях. Короче, питьевая, химически чистая Н2O. Соответствующая по своим характеристикам сертификату А2. По цене - тысяча кредитов за тонну. Вот наш экземпляр со всеми подписями и печатями. В том числе - и вашей электронной подписью! Припоминаете?
- Да, сделка была заключена, но вы же понимаете, что…
- Более того, выполняя свои обязательства по договору, мы немедленно перечислили сто тысяч кредитов в качестве задатка на счет компании, согласно полученным от вас реквизитам. Связь здесь работает отлично. Так что можете ознакомиться: платежное поручение с отметкой банка-плательщика, выписка из клиринговой палаты Свободных Звезд и подтверждение банковского дома Рокана. То есть деньги уже лежат на указанном в договоре счете. В банке другого государства, между прочим. Более того, основная часть платежа, в виде двух легких мехов типа "Убийца", также подготовлена к передаче. Мы собирались провести оговоренный обмен сразу же, как только ваши коллеги откроют трюмы. Однако только что мне сообщили, что заказанного нами и уже частично оплаченного товара на борту транспорта - НЕТ! Более того, оказывается, что компания "Звездный ветер" и вы - вещи, совершенно несовместимые. Ведь такой фирмы - не существует в Галактике! Поэтому я хочу получить у вас простой и ясный ответ на свой вопрос: ГДЕ ВОДА?
- Понимаете, на борту совершившего посадку челнока дистиллированной воды нет. Но вы не волнуйтесь! - А мне-то зачем волноваться? Это у ТЕБЯ, пойманный на банальном обмане спонсор провалившегося пиратского рейда, сейчас появятся большие проблемы. - Ваш товар находится на другом орбитальном транспорте. Как только закончится буря, наша команда вернется на орбиту, пристыкуется к кораблю-матке и перейдет на другой грузовик. В трюмах которого и находится ваш заказ. Его доставка займет буквально несколько суток!
Ну, прямо Родиной повеяло! Вернее, родными разборками. На предмет: кто кому и сколько должен. В новом мире со мной случалось всякое: забирали в рабство, пытались убить, объявляли преступником и предателем, старались подловить на формулировках… Но вот циничных заявлений прямо в глаза, что уже оплаченная сделка не состоится, потому что в силу целого ряда причин она не может быть осуществлена, - как-то не случалось. Возможно, потому, что партнеры дорожили своей репутацией. Или просто хотели жить и дальше без крупных проблем. Ну что же, мошенник, ты свой выбор сделал сам!
- Договорились! Как только стартовый стол будет готов к работе, вы и ваши подчиненные покидаете Землю Обетованную. - Обрадованный торговец встал, чтобы снова удивленно плюхнуться на стул от окончания фразы. - Я и мои подчиненные с удовольствием станем наблюдать, как такая толпа народу в своих скафандрах высшей защиты будет добираться до корабля-матки, находящегося на стационарной орбите.
Собеседник занервничал, не понимая, что именно в услышанном ему не понравилось.
- Вы что-то путаете. При взлете и посадке экипаж орбитального транспорта использует легкие защитные костюмы! Иначе команда просто не сможет выполнять свои обязанности.
- Я ничего не путаю. Потому что ваш транспорт останется на Земле Обетованной. - Я позволил себе широко ухмыльнуться. - Вы получите его обратно при выполнении двух условий…
При этих словах Вейнер вскинулся так, словно ему в одно место со всего размаху воткнули раскаленное шило:
- Что за безобразие! Это произвол! Я буду жаловаться! Да как вы только посмели!.. - И далее по тому же списку без перерыва.
Дождавшись, пока будущий жалобщик сделает паузу, чтобы перевести дыхание, я, очень вежливо, попросил уточнить, о каком это произволе идет речь? Ведь все происходит в полном соответствии с заключенным ранее соглашением.
- Вы просто издеваетесь! Вот текст документа с подписями сторон! Где здесь сказано, что какие-то наемники по своей прихоти могут конфисковать наш корабль?
- Для начала давайте уточним юридические подробности. Мы провели переговоры и заключили договор с представителем торгово-промышленной компании "Звездный ветер". Именно на ее счет и был перечислен первый платеж. Потом оказалось, что вы - сотрудник транспортной компании "Космос-Экспресс". Которая, вообще-то, никаких обязательств перед нами не имеет. Лично у меня возникает очень неприятное ощущение…
Собеседник немедленно рассыпался в заверениях, что ничего такого особенного не произошло, ведь мы работаем не с абстрактным юридическим лицом, а непосредственно с ним, честным купцом-перевозчиком. А случившееся - всего лишь один из относительно честных способов уклониться от уплаты налогов ненасытному государству. И что сразу же, как только он и его коллеги вместе с челноком окажутся на орбите (!), на корабле-носителе начнется процедура подготовки к отправке заказанного и частично оплаченного нами груза.
Похоже, меня с упорством, достойным лучшего применения, считали идиотом. И зря! Ведь пленные торговцы и наемники были целиком и полностью в моей власти. Достаточно мне отдать короткий приказ - и через несколько секунд все участники пиратского рейда будут казнены. Ибо горе побежденным! И торговец это знал. Не мог не знать.
А ведь кроме столь радикальных мер передо мной были как минимум еще три варианта решения существующей проблемы. И это - без учета возможности прямо заявить собеседнику: "Ты в моей полной власти. И заплатишь столько, сколько я захочу. Или - сдохнешь!" Немного подумав, я все же решил не задействовать такую возможность. Оставаясь, так сказать, в рамках правового поля. Зачем, без крайней нужды, ухудшать свою репутацию?
- Господин Вейнер, даже с учетом перехода обязательств "Звездного ветра" на "Космос-Экспресс", не имеющих юридической силы, между прочим, проблема никуда не делась. Мы потратили свои деньги, не получив ничего взамен. В настоящее время заказанного и уже частично оплаченного товара у вас нет. Кроме того, вы не можете предоставить нам гарантий его доставки в разумные сроки. В сложившейся ситуации я вынужден расторгнуть заключенную сделку и, до получения компенсации, наложить арест на имущество фирмы, находящееся в зоне моей юрисдикции.
Крику было… Когда высказывания Никлоса-Вейнера-Как-Его-Там-Звать приобрели относительную членораздельность, основным их содержанием было: "На каком основании?"
- На основании подписанного вами договора. Ведь вы только что признали его юридическую силу. Под запись, между прочим. Смотрите раздел - "Ответственность сторон". Цитирую: "При возникновении разногласий по предмету и исполнению настоящего Договора, Стороны предпримут все меры к урегулированию таковых путем переговоров". К сожалению, сроки поставки вами выдержаны не были. Более того, уже в момент начала боевых действий с доставленными на борту вашего корабля наемниками у меня сложилось впечатление, что вы - вообще не собирались выполнять взятые на себя обязательства. Вдобавок вы совершенно не цените того факта, что мы не только не предъявляем плененному экипажу грузового челнока обвинений в пособничестве бандитам, но по-прежнему относимся к вам, как к полноправным партнерам. А именно, здесь и сейчас мы "урегулируем путем переговоров", так сказать, в теплой и дружеской обстановке сотрудничества и взаимопонимания некоторые… разногласия, обнаружившиеся между нами. В свою очередь, спрашиваю уже у вас: где здесь написано, что при нарушении Продавцом своих обязательств Покупатель не может взять имущество Продавца в залог? До полного выполнения последним своей части сделки. Или - выплаты штрафа за срыв поставок.
Все-таки типичный представитель среднего класса из Метрополии, по роду своих занятий никогда не имеющий дела с прямым насилием, совершенно не сечет, как именно следует себя вести в сложной жизненной ситуации. Ошибочно считая грубость, хамство и грязную ругань признаками сильного характера. Хотя любой из членов моего клана в повседневной жизни - сама вежливость. И чем данный воин здоровее физически и лучше обучен убивать без помощи оружия, тем спокойнее и корректнее он себя ведет. Легко идя на компромиссы и гася тем самым неизбежные при нашей скученности конфликты в зародыше. В ситуации, когда мы набиты в казарму, как селедки в бочку, и у каждого есть оружие - иначе просто нельзя. Альтернатива - кровавое побоище всех против всех. По итогам которого просто не останется живых победителей!
Вот и "полномочный представитель крупной и оч-чень влиятельной торгово-промышленной корпорации", выслушав мои слова, разозлился и, не найдя других аргументов, перешел на низкопробную ругань. Да еще и начал размахивать руками в опасной близости от меня. Что было воспринято охраной как реальная угроза моему здоровью. Так что на некоторое время, пока "высокой договаривающейся стороне" оказывалась первая помощь, беседа прервалась. И у меня появилось время оценить степень достоверности заявленных угроз.
С одной стороны, непосредственно за этой группой торговцев, имеющих долю в доходах от бандитских нападений на планеты Периферии, реальной силы нет. И быть не может. На каких бы недоступных простым смертным высотах общества ни находились те, кто финансировал подобный "бизнес" либо просто давал свое согласие (молчаливое или не очень) на откровенный разбой и пиратство, они никогда публично не признаются в том, каким образом на самом деле получены их состояния. Репутация, мать ее…
Все подобные дела проворачиваются через длиннющую цепочку посредников. Получающих свою долю в том числе за то, что при малейших признаках утечки информации знающие слишком много - умирают. От переизбытка свинца или яда в организме. Во всяком случае, Гильдия КСЗ никогда за всю свою историю не выступала в роли организатора либо посредника откровенно бандитских рейдов. Самые одиозные контракты, в процессе выполнения которых уничтожалось или продавалось с торгов все население не самых малонаселенных планет, юридически традиционно оформлялись как возврат власти ее законным представителям, незаконно ее лишенным, и последующая контртеррористическая борьба с сепаратистами. С неизбежными массовыми арестами подозреваемых. О последующих продажах которых в отдаленных мирах не говорилось вообще ничего.
С другой стороны, тупо давить нельзя. Если просто отобрать совершивший посадку челнок у торговцев, случившееся уже невозможно будет замять на местном уровне. Нет, вполне конкретных торговых агентов в этом случае ждет принудительная психокоррекция за принесенные фирме колоссальные убытки. Что можно только приветствовать. А вот для нас… Сначала появятся слухи о том, будто командир гарнизона одной планеты отобрал корабль у честных торговцев, что резко сократит число желающих покупать у сектантов их товар. А потом - два варианта событий: Пророк расторгает контракт с нами, не желая терять деньги из-за нашей "репутации". Либо хозяева "Звездного ветра", или как там называется эта фирма на самом деле, продавят через наших роканских коллег контракт на уничтожение бригады. Причем одно другому совершенно не мешает.