- Бойцы! Равняйсь, смирно! Кто старший? - Тот из командиров, кто первым осознал и сформулировал банальную истину: "Солдат всегда должен быть занят делом!" - был величайшим полководцем Вселенной.
- Товарищ полковник! Группа курсантов направляется на обед. Командир группы - старший курсант Хаук!
- Вольно. После обеда - поступаете в распоряжение майора Гроха. Вопросы есть? Шагом… арш!
Майора я озадачил противоречивым поручением: до конца дня его подчиненные и все пилоты должны быть загружены так, чтобы у них не оставалось ни времени, ни сил на дурацкие мысли и напрасные разговоры. И чтобы к моменту отбоя молодежь мечтала только об одном - добраться до коек. Но при этом к завтрашнему утру, когда закончится буря, каждый из пилотов должен находиться в отличной физической форме.
Следующее задание получил Вольф. К завтрашнему утру кроме всего остального, техники должны творчески доработать четыре стендовых "Ф-82 бис", использовавшиеся для составления таблиц стрельбы. А также установить на один из "Грифонов" существующую в единственном экземпляре "Ф-82 бис". Не принятую на вооружение из-за относительно небольшой (лишь немногим более километра в секунду) начальной скорости снаряда. Потому что эта довольно легкая модель шагающего механизма была непригодна в качестве шагающего шасси для "Фаллосов". Отдача банально опрокидывала мех на грунт. А моя паранойя прямо-таки кричала, что четырех перевооруженных по новой схеме "Колоссов" завтра может не хватить.
Вот теперь, когда подчиненные получили фронт работ, можно идти обедать. Всем своим видом демонстрируя окружающим непоколебимую уверенность в завтрашнем дне. Заодно поздравлю специалистов, участвовавших в программе "Сделай сам!" со статусом полноправного члена Рода. Имеющего гораздо больше прав и обязанностей. Так что, по крайней мере, в ближайшее время о нормированном рабочем дне им придется забыть…
23
В огне, под градом раскаленным,
Стеной живою отраженным,
Над павшим строем свежий строй
Штыки смыкает…А. С. Пушкин. "Полтава"
Вечер и ночь прошли относительно спокойно. Во всяком случае, нестандартная ситуация возникла только один раз, в районе полуночи. Когда после возвращения на базу совершившего очередной объезд окрестностей по запрограммированному маршруту тяжелого грузовика обнаружилось, что за один из металлических штырей прикрепленной к нему секции тяжелых зубчатых борон зацепился ремнем основательно ободранный о камни и грунт штурмовой карабин с укороченным стволом и складным прикладом. Такое оружие используется, если боец собирается вести бой на ближних дистанциях. Например - в помещениях подземного комплекса. Номер оружия в базе данных бригады не числился…
Выслушав рапорт с выражением лица: "Все, ну буквально все приходится делать самому!" - я очень внимательно посмотрел на майора Гроха, совсем недавно заявившего, что чудовищная по своей силе буря сама по себе является надежной защитой. Так что на этот раз обязательными противодиверсионными мероприятиями можно и пренебречь. После чего потребовал от дежурного по штабу не обращать на меня внимания и заниматься исключительно выполнением своих обязанностей.
Едва лишь прозвучали эти слова, как подчиненные вышли из ступора. И начали действовать по соответствующим пунктам должностной инструкции. То есть по бригаде была объявлена тревога второй степени. Плюс через ничтожно малое время все тягачи автороты принялись последовательно тралить прилегающие к базе квадраты пустыни боронами с дополнительной нагрузкой. А аналитики Олифера фиксировали результаты каждого рейса. Тем более что в такую погоду движущийся на приличной скорости объект, хоть мех, хоть громадный грузовик, можно заметить только тогда, когда он окажется на расстоянии вытянутой руки. Если по возвращении на зазубренных штырях борон обнаруживались обрывки ремней или одежды либо следы органики, данный сектор помечался на карте как требующий особого контроля. Одновременно были усилены сторожевые посты возле всех входов в подземный комплекс и в ключевых точках базы. А штурмовой батальон - приготовился к отражению возможной вражеской атаки.
Когда же буря, наконец, закончится, подчиненные капитана Эвера должны будут приступить к обработке опасных секторов, включая и отдаленные непроверенные районы возможного нахождения диверсантов сосредоточенным ракетным огнем. Под моим ненавязчивым контролем. Кроме того, мне нужно будет с решительным выражением на волевом и мужественном лице отдать приказ на выдвижение групп быстрого реагирования для зачистки территории. Но это только утром. Пока же, убедившись, что подчиненные самостоятельно справляются со своими обязанностями, и не желая мучить себя вопросом, кто это тут выискался такой умный на наши головы, я с чувством выполненного долга отправился спать.
Утро выдалось хмурым, относительно холодным для Земли Обетованной и ветреным. Воздух был буквально пропитан пылью, не успевшей осесть после чудовищной бури, когда каменные глыбы величиной с дом катились с обманчивой легкостью. Видимость все еще была отвратительной, да и связь - не так чтобы очень. Пришлось терпеливо ждать, пока распогодится. Ругаясь про себя за утекающее буквально сквозь пальцы время.
Даже с помощью мощных компьютеров обрабатывая данные со спутников, операторам было сложно анализировать изменения обстановки в окрестностях базы. Помечая места, в которых фиксировалось немотивированное изменение рельефа. Но вот наступил момент, когда шквалистый ветер ослабел до пяти баллов, а видимость улучшилась до мили. И тогда разбавленным новобранцами бойцам штурм-групп был отдан долгожданный приказ: приступить к уничтожению вражеских диверсантов.
Началась методичная зачистка территории под девизом: "Пленных не брать! Патронов не жалеть!" Совмещенная с обучением только-только закончивших "курс молодого бойца" кандидатов в штурмовики в условиях, максимально приближенных к боевым. Для начала стационарные огневые точки по периметру базы тщательно обработали очередями из крупнокалиберных пулеметов близлежащую территорию. Затем в небо взметнулись росчерки реактивных снарядов, накрывшие сосредоточенным огнем более отдаленные секторы. И только после этого, пропустив перед собой отряды штурмовиков, вперед двинулись разбитые на пары и тройки машины учебной роты. Обрушивающие лавину свинца и стали на каждый подозрительный бугорок.
Тяжелого и упорного боя как такового не было. Его заменил монотонно-методичный обстрел всех сколько-нибудь подозрительных мест, обеспечивающий "гарантированное уничтожение живой силы противника". И столь же неторопливое показательное уничтожение пытавшихся выйти из зоны поражения немногочисленных оставшихся в живых диверсантов. Неспособных оказать сколько-нибудь внятное сопротивление многочисленной пехоте, поддерживаемой артиллерией и бронетехникой. Кто бы ни были эти бойцы, их очень хорошо тренировали. Потому что к моменту, когда был ликвидирован последний яростно отстреливавшийся неизвестный, наши потери составили целых четверо штурмовиков (из них - трое салаг), получивших ранения. Учитывая, что бригада истратила в общей сложности шесть громадных контейнеров с боеприпасами, потраченных на стрельбу по площадям, не особенно хороший показатель.
Вскоре после окончания стрельбы мне продемонстрировали итоги противодиверсионной операции. В ближайшем ко входу в базу ангаре были аккуратно выложены в ряд трофеи: почти полсотни единиц стрелкового оружия (большая часть из них - со следами термического воздействия). Плюс некоторое количество обгоревшего до неузнаваемости неидентифицированного металлического хлама. Рядом аккуратной горкой лежало то, что с некоторым усилием можно было признать за обгорелые фрагменты костей и закопченные черепа в оплавленных касках. А чуть левее - дюжина мертвых тел. Не пострадавших от воздействия огня, но буквально разорванных на части пулями и осколками. Самый тщательный обыск не выявил у покойников никаких особых примет. Не говоря уже о документах, личных вещах и прочем барахле, которое солдаты всегда таскают с собой.
Разумеется, наши действия, непонятные для окружающих, не остались незамеченными. При первых же выстрелах глава сектантов начал крайне настойчиво требовать встречи со мной, пытаясь уточнить смысл происходящего. Вахтенные офицеры на кораблях Лордов Свободных Звезд также заинтересовались вопросом: с чего это нам вздумалось проводить учения в столь неподходящее время. А вот подчиненные полковника Джопса - хранили прямо-таки гробовое молчание. Впрочем, определенная реакция с их стороны все-таки проявилась. Когда орлы Гроха уже заканчивали свои поиски, среди стоящих в гигантском цирке челноков тоже началась яростная стрельба по площадям. А вскоре каменную долину, на которую совершили вчера посадку челноки, доставившие на планету вражеский отряд, начали прочесывать отряды пехоты противника. Делая вид, что они кого-то ищут.
Как бы то ни было, но периметр базы стал безопасным. И незадолго до оговоренного времени колонны боевых шагающих механизмов враждующих сторон начали свое выдвижение в выделенный для сражения квадрат на север от базы. Чтобы немедленно быть одернутыми надменно-пренебрежительными фразами с недосягаемых высот, на которых находились благородные наблюдатели, контролирующие соблюдение участниками будущей мясорубки Законов ведения военных действий.
Господа аристократы, в предельно простых и не допускающих двоякого толкования выражениях, заявили мне и моему оппоненту следующее: "В настоящее время возмущения в верхних слоях атмосферы планеты, а также искажения радиоволн при прохождении ими ионосферы не позволяют обеспечить надлежащее качество контроля сражения со спутников". Из чего небожителями был сделан простой и четкий вывод: бой следует отложить. На время, необходимое для улучшения погоды. Чтобы они могли насладиться изображением самого высокого качества. А не компьютерным монтажом.
Все правильно: каждому свое. Одни - умирают там, где прикажет наниматель. А другие - обращают чужие жизни в собственную прибыль. Одновременно наслаждаясь самим зрелищем кровопролитного сражения. Начатого по их воле. А поскольку требовалось найти оправдание задержке, всем участникам будущего побоища предстояло выслушать речь официальных и полномочных представителей. Нет, не так. На планету транслировалась РЕЧЬ.
Не знаю, что там говорилось имперцам их начальством, но проведенное для нас политзанятие, во время которого моя персона с успехом заменила всех бойцов бригады сразу, было подготовлено отвратительно. Убеленные сединами и обвешанные наградами непонятного происхождения (тот же Крест Чести по статуту вручается исключительно за подвиги, совершенные в полномасштабных боевых действиях) адмиралы и прочие вассалы Лордов Свободных Звезд один за другим, с самым серьезным выражением лица, вещали о возложенной на нас ответственности. Неустанно вспоминая о воинском долге, рыцарской чести и прочих высоких материях, в обычных условиях никоим образом неприменимых по отношению к солдатам удачи. Потому что подвиги совершать наемникам - не положено. Героические деяния, они только для обладателей родословных, восходящих к совсем древним временам. Но никак не для солдат удачи, продающих свои навыки и жизни по сходной цене.
Однако обстоятельства сложились так, что волею слепого случая (и одной скотины из спецслужб!) именно мы оказались на острие противостояния между Свободой и Тиранией, Добром и Злом и так далее… И теперь титулованные придурки, совершенно не разбирающиеся в тактике планетарного боя, зарабатывали себе право прикрепить к мундиру очередную висюльку. Один за другим с умным видом повторяя мне слова своих предшественников об открывающихся перспективах. А еще о том, что Его Величество непременно вознаградит меня за проявленные мужество и героизм. Сделав в случае победы полноправным членом… чего-то там. И обязательно выкупит в случае поражения. Исключительно за счет государственной казны!
Положительным моментом в демагогии было то, что за время говорильни погода (и видимость) существенно улучшились. По мере того как Око Создателя поднималось к зениту, ветер становился все слабее. А расстояние, на котором можно было во всех подробностях разглядеть детали ландшафта, не пользуясь компьютерной обработкой изображения, стремительно возрастало. Правда, и температура воздуха тоже не стояла на месте. Не знаю, что там случилось с атмосферой после единовременной посадки дюжины челноков, но все шло к тому, что очень скоро воздух в пустыне прогреется до температуры, превышающей точку кипения воды. А сражаться в таких условиях будет несколько… затруднительно.
Похоже, "небожители" тоже додумались до чего-то подобного, потому что очередной произносящий РЕЧЬ обладатель чинов и титулов вдруг скомкал свою патетику. Как-то очень быстро закруглившись, он, ленинским жестом вытянув руку перед собой, произнес:
- Сокрушите врага и возвращайтесь с Победой, полковник! - Так сказать, отечески благословил защитников на ратные подвиги. Во славу Королевства Свободных Звезд.
В следующее мгновенье фигуру говоруна сменила заставка. Отсчитывающая время, оставшееся до начала смертельного боя между двумя подразделениями наемников, состоящих на службе разных держав. А в штаб бригады от Объединенного командования поступил приказ за множеством подписей: под страхом смертной казни, немедленно (!) выйти в оговоренный квадрат и начать боевые действия. Спустя секунду, под командирский рык, пилоты бронебатальона начали занимать места в кабинах своих машин.
В связи с утренними событиями стоящие перед инструкторами задачи изменились. Теперь непосредственно принимать участие в бою должны были только полковник Варго и капитан Семерус. Два других капитана (несколько декад назад лейтенант Висберг получил долгожданный патент) - оставались на базе вместе с разведвзводом и учебной ротой. В случае внезапного нападения на семьи воинов клана оборону должен был возглавить профессионал. Обязательно состоящий с нами в кровном родстве. Например, женившийся полгода назад на первой красавице клана заместитель командира бронебатальона и главный кандидат на эту должность в случае появления вакансии капитан Эрно Висберг…
И вновь по раскаленному песку, сквозь дрожащий от перегрева воздух, вздымая тучи пыли, навстречу друг другу двинулись колонны боевых шагающих механизмов. А где-то там, на прыжковых кораблях, находящихся невдалеке от планеты (по космическим меркам), наблюдающие через спутники за происходящим благородные господа торопливо заключали между собой последние пари. Как на исход будущей битвы, так и на ее отдельные моменты. Вроде того, когда именно будет уничтожен первый мех. Последний? А еще - в какой момент боя предводитель обороняющихся будет вынужден бросить в отчаянную контратаку свою пехоту?
Не знаю, о чем еще думали зрители, но и я, и мои подчиненные были искренне убеждены в том, что всех, собирающихся насладиться зрелищем долгого и ожесточенного сражения, обязанного закончиться нашим разгромом, ждет очень большое разочарование.
Судя по всему, наши оппоненты тоже получили строжайший приказ "ускорить процесс". Потому что едва огромные туши мехов, чем-то напоминающие при наблюдении со спутников средневековых латников, вышли на исходные позиции, как авангард имперцев двинулся вперед. Даже не удосужившись дождаться от Варго подтверждения нашей готовности. Давая этим поступком Лордам Свободных Звезд отличный повод в случае поражения оспорить результаты произошедшей битвы.
Было непонятно, кто именно командовал солдатами удачи на службе Его Императорского Высочества, потому что Джопс на роль командира ну никак не тянул. Но он отлично усвоил главный завет полководца: "Время - дороже всего". Не было ни вызовов лучшего пилота защитников на поединок, ни бесполезных призывов сложить оружие, сохранив тем самым свои жизни. Просто атакующие двинулись вперед. Развернувшись поперек сравнительно узкой долины в шеренгу. И теперь первый батальон имперских наемников на максимально возможной для данной ситуации скорости сближался со все еще перестраивающимися в боевой порядок защитниками. Два других, разворачиваясь в боевой порядок, подтягивались следом. Чтобы в нужный момент, сменив своих товарищей, нанести решающий удар по обороняющимся, получившим повреждения и расстрелявшим большую часть боекомплекта.
Имея в рукаве козырь в виде сверхмощных пушек, Этер не стал увлекаться тактикой малых боевых групп. Батальон по его приказу развернулся в цепь, выведя пары оснащенных огнеметами для ближнего боя "Ящеров" на фланги, где эти легкие в сравнении с "Драконами" машины имели приемлемые шансы, используя скалы и каменные глыбы в качестве прикрытия, сойтись с противником в ближнем бою. За основными силами, в качестве подвижного резерва, находился взвод управления. Впрочем, три дюжины мехов, растянутые на три мили, стояли достаточно редко, для того чтобы резерв мог вести стрельбу из-за их спин по надвигающейся вражеской лавине.
Восемь миль… Если пилот достаточно опытен, боевой шагающий механизм типа "Дракон" в условиях слабопересеченной местности способен передвигаться быстрее несущейся во весь опор по кругу ипподрома скаковой лошади. Шесть миль… Опыта у наших противников было с избытком. А еще - уверенности в том, что трехкратное численное превосходство само по себе - гарантия победы. Четыре мили… Запланировав еще до заката взять под свой контроль базу и остальные поселения, имперцы собирались выиграть бой как можно быстрее. Одним могучим ударом. Так что расстояние между защитниками и атакующими сокращалось буквально на глазах. Две мили… Есть дистанция прямого выстрела!
Едва лишь расстояние между сражающимися сократилось до полутора миль, как навстречу стремительно приближающимся силуэтам атакующих бронемонстров, со скоростью, превышающей скорость звука в несколько раз, устремились росчерки бронебойных снарядов. С обманчивой легкостью пробивая навылет прочную броню сверхтяжелых мехов…
"Коса смерти". Давным-давно именно так называли пулеметы. Чей огонь буквально выкашивал плотные построения пехоты. Именно этот термин лучше всего описывал происходящее сейчас с техникой противника. Статистика утверждала, что боевой шагающий механизм типа "тяжелый штурмовой" без потери боеспособности выдерживает в бою до полусотни попаданий крупнокалиберных артиллерийских снарядов и ракет, плюс - соответствующее количество пуль и лазерных импульсов. А его живучесть на поле боя составляет не менее 500 секунд. При соотношении сил сражающихся сторон 1:3.
Для нанесения повреждений, делающих невозможным дальнейшее участие в бою первым двадцати тяжелым штурмовым мехам типа "Дракон", двум десяткам истребителей полковника Этера Варго потребовалось в общей сложности сорок семь снарядов. С практической скорострельностью мощных орудий один выстрел в две секунды. От четырех до шести секунд на одну машину. Вопреки статистике, при отражении первой волны атакующих мех, попавший в перекрестия прицелов "Самцов", уничтожался не более чем за восемь секунд…