Тем временем разбитые на тройки "Воины" и "Латники" с помощью системы тросов одну за другой волоком вытаскивали из ангара платформы с установленными на них "Фаллосами" - импровизированную замену мехам-истребителям, расстрелявшим практически весь свой боекомплект на уничтожение двух дюжин целей. Осторожно двигаясь за четвертой платформой, управлять которой, по штатному расписанию, было поручено моему боевому шагающему механизму, я пытался просчитать дальнейшее развитие событий.
Итак, изначально четвертый бронебатальон сил вторжения должен был выполнить деликатное поручение: в случае, если сопротивление защитников планеты окажется упорнее и эффективнее запланированного, захватить их базу. Дальше к разрешению ситуации подключается полковник Джопс. Вернее, тот, кто командует имперцами на самом деле. После того как защитники складывают оружие, вражеский главнокомандующий "освобождает" их семьи. И даже делает широкий жест. Вроде освобождения без выкупа. Далее - публичный процесс, для которого уже подготовлены действующие лица, вполне приемлемо выучившие свои роли. В ходе этого процесса Пророк Зан будет признан виновным в вопиющем нарушении… И немедленно казнен. Приличия соблюдены, планета имеет нового владельца, поставившего верный ему гарнизон. Можно начинать поиск и разработку месторождений.
Однако атака с треском провалилась. И теперь остатки занявшего во время бури исходные позиции для вероломного нападения специального отряда боевых шагающих механизмов неопределенной принадлежности оказались перед нелегким выбором.
Во-первых, в соответствии с полученными ранее инструкциями, они могли возвратиться к совершившим посадку челнокам и там капитулировать. Сохранив тем самым себе жизнь. А при некоторой доле везения - и свою боевую технику. Военная часть операции была продумана великолепно: противника обнаружили только тогда, когда он вышел на рубеж атаки. Значит, была предусмотрена и возможность неудачного исхода боя. В таком случае, в качестве демонстрации результатов скорого, но справедливого военно-полевого суда, из морозильных камер будут извлечены заранее помещенные туда тела.
Во-вторых, уцелевшие могли перегруппироваться, чтобы еще раз попытаться выполнить поставленную перед ними боевую задачу. Тем более что в данный момент пилоты-истребители под командованием полковника Варго прервали само собой сложившееся перемирие и раз за разом демонстрировали своим оппонентам: если тяжело бронированная цель неподвижна, то с расстояния в две мили она поражается в корпус уже первым снарядом, выпущенным из пушки нового образца. И гарантированно выводится из строя третьим. Неся безответные потери, противник начал отступление. Пока что арьергард отходил организованно, но в любой момент могло начаться неуправляемое бегство.
Наконец, имелся и третий вариант. Оставшиеся в живых пилоты диверсионного отряда и уцелевшие десантники сдавались мне в плен. С учетом логического завершения в виде быстрого и безжалостного расследования военно-полевым судом с легко прогнозируемым приговором это означало всего лишь отложенную смерть. В отличие от немедленной гибели в бою. Но в следующий момент доступные для врагов варианты выбора резко сократились.
Тяжелая артиллерия имеет один неисправимый недостаток: сравнительно низкую скорострельность, еще более замедляющуюся при стрельбе переменным зарядом. И, как следствие, малую эффективность при ведении огня по быстроходным и маневренным целям, тем более если те движутся в рассыпном строю. Все, чего смогли добиться подчиненные капитана Эвера, обстреливая выходящие на рубеж атаки из каньона мехи, это снайперски положить один за другим три снаряда в выступ горы. Очень и очень сомнительный результат. Потому что обрушившиеся со склона каньона каменные глыбы величиной с дом не только полностью засыпали концевой вражеский мех, образовав над ним живописный курган, но и заблокировали противникам возможность отступления.
Какое-то время между маневрирующими в отдаленной части долины вражескими машинами шел оживленный радиообмен. Но очень скоро (техника учебной роты только-только успела занять позиции по периметру, а пилоты расстрелявших свой боекомплект мехов-истребителей еще не успели пересесть в резервные машины) противник принял решение. И все три дюжины оставшихся в строю вражеских многоцелевых агрегатов двинулись вперед!
Неразведанные ранее минные поля и беглый огонь установленных на платформы кругового обстрела тяжелых орудий вынуждали противника на фронтальный штурм. Потому что именно в этом секторе героизм и самопожертвование их боевых товарищей, ценой своих жизней обезвредивших значительную часть минно-взрывных заграждений, давало атакующим некоторый шанс на успех. Однако вытащившим орудийные платформы мехам для того, чтобы сменить позиции импровизированной батареи, следовало приложить совсем небольшое усилие.
- Слушать всем! Говорит командир, - произнес я в микрофон, глядя, как силуэт ближайшей ко мне шагающей машины, идентифицированный компьютером: "тип "Рысь"", с каждой секундой занимает все большую часть кольца рассеяния в лазер-оптическом прицеле. - Бойцы, мои боевые товарищи, я прошу вас запомнить, как наши враги до последнего выполняли полученные приказы. Надеюсь, что в трудный час, когда вам нужно будет сделать выбор между Жизнью и Долгом, вы вспомните об этом. И сделаете правильный выбор! Командуйте, капитан Висберг!
Посланные "Молотами" тяжелые снаряды поднимали фонтаны разрывов вокруг идущих в отчаянную атаку мехов противника. Но прямых попаданий пока что не было. Разлетающиеся камни и осколки - добивали остатки десанта и царапали листы брони, но физически не могли вывести вражеские боевые машины из строя. Ракетный обстрел также оказался неэффективным. Совместная противоракетная оборона многочисленного противника уничтожала сравнительно редкие и неточные реактивные снаряды еще на подлете. Единственный успех - развороченная "нижняя конечность" одного из вражеских "Волков". То ли благодаря удачному орудийному выстрелу, то ли потому, что его пилот наступил на необнаруженную сканерами меха мину.
На некоторое время мое сознание буквально раздвоилось. В то время как одна часть мозга беспристрастно фиксировала горящие над выбранной целью еще желтым, но все более зеленеющим цветом уменьшающиеся цифры расстояния до противника, другая раз за разом прокручивала мысль. Сейчас, за исключением пары инструкторов и пилота Викки, посаженного в кабину переделанного в истребителя "Грифона", всеми остальными мехами управляют совсем еще необученные курсанты. Готовые без колебаний умереть, выполняя полученный приказ: "Уничтожить врага". Но физически неспособные этот приказ выполнить. А это значит, что пока четверка старшекурсников, вполне прилично для первого раза отстрелявшаяся по противнику, не вернется на поле боя, сменив машины, вся нагрузка ляжет на нас. Четверых стрелков и троих (вернее, двоих с половиной) пилотов-ветеранов.
А потом наступил момент, когда мех, идущий в моем секторе обстрела головным, преодолел дистанцию гарантированного поражения в одну милю. И смонтированная на платформе с возможностью кругового обстрела "Ф-82", помещенная в импровизированную бронебашню и наводимая по расчетам бортового компьютера моего "Воина", присоединила свой голос к остальным орудиям батареи, открыв беглый огонь. Стреляя так часто, как это только позволял автомат заряжания.
Выстрел! На долю секунды сенсоры моего меха ослепли от смерча раскаленных пороховых газов и взметнувшегося чуть ли не до небес под их ударом песка. Одновременно выброшенная экстрактором гильза, извергая огненный факел догорающего заряда, запрыгала по песку. За время ее полета картинка была обработана фильтрами, и наполовину отслеженная, наполовину рассчитанная ЭВМ траектория снаряда всего лишь чиркнула по маневрирующему вражескому силуэту. Цель не поражена!
Ударивший под острым углом в изгиб корпуса вырвавшейся вперед "Адской кошки" снаряд, прежде чем срикошетить, всего лишь пропахал глубокую борозду в броне машины, слегка накренив ее. Готовность… Выстрел! Камера показала, как от пораженной левой "ноги" меха в разные стороны полетели какие-то клочья, и подбитая машина, покачнувшись, рухнула навзничь, подняв при этом тучу пыли. Мозг не успел дать команду "Отбой", и следующий снаряд прошел буквально впритирку к корпусу поверженного бронемонстра. Выстрел! Перезарядка… Выстрел! Обе болванки поразили цель, но та, несмотря на вспыхивающие в пробоинах разноцветные огни, выбивающиеся языки пламени и валящие изо всех щелей клубы едкого дыма, продолжала ворочаться, пытаясь встать.
Выстрел! Детонации боеукладки снова не произошло. Но пораженный мех замер неподвижно, все сильнее окутываясь клубами дыма. Одновременно компьютер моей машины вывел на экран схему, из которой следовало, что последний снаряд с вероятностью 99 (и еще шесть девяток после запятой) процентов разворотил противнику силовую установку. Первый свое получил!
Радоваться одержанной победе или сожалеть о излишне большом расходе снарядов было некогда. Потому что атакующие, невзирая на стремительно растущие потери, продолжали продвигаться вперед. Отчаянно пытаясь сократить дистанцию до ведущих ураганный огонь из всего доступного оружия защитников. Бой продолжался. И я, прикосновением пальца к сенсорному экрану, отдал бортовой ЭВМ команду: слегка довернув ствол "Фаллоса", захватить в прицел очередную машину атакующих. Есть захват цели… Есть расчетное упреждение… Выстрел!
Дальнейшие события слились в стремительно меняющийся калейдоскоп прерывистых мыслей и образов, из всего богатства которого мозг фиксировал лишь стремительно уменьшающийся запас еще оставшихся бронебойных. Двадцать пять! На мониторе отлично видно, как пробившая корпус "Рыси" навылет стальная болванка напрочь отрывает состворившемуся в этом ракурсе с целью "Рейнджеру" правую "руку"… Девятнадцать! Точное попадание буквально вышвыривает реактор холодного синтеза из корпуса меха! Да так, что сквозь образовавшуюся пробоину при желании можно в свое удовольствие любоваться окружающим пейзажем. Восемнадцать! Промах…
Потом, как-то враз, силуэты мехов, напоминающие гротескно искаженные человеческие фигурки, оказались очень близко. Так, что в зону рассеяния попадал не корпус целиком и даже не его часть, но всего лишь отдельный лист брони. Что сразу же повысило эффективность уничтожения таких медлительных мишеней. Готовность, захват… Выстрел! Очередной снаряд впивается в броню корпуса выбранной цели именно там, где за сравнительно тонким листом композита расположена капсула пилота. Под углом, не оставляющим последнему ни единого шанса остаться в живых. А сознание по-прежнему неспособно оценить сложившуюся ситуацию, но продолжает бесстрастно фиксировать только количество оставшихся в боекомплекте орудия снарядов.
По замыслу разработчиков, средние (универсальные, многоцелевые) боевые шагающие механизмы должны были выполнять на поле боя все задачи. Начиная с разведки и заканчивая прорывом вражеских боевых порядков. В результате произошло то, что всегда происходит с универсальными инструментами. Получившиеся боевыми, машины действительно оказались многоцелевыми, способными выполнить любую боевую задачу. Вот только они практически всегда имели совокупность характеристик типичных середнячков. Причем из нижней части шкалы. Этакое "бюджетное" решение. Для тех, кто не имеет денег на действительно хорошее, но узкоспециализированное оружие.
В результате, в силу конструктивных особенностей и экономической целесообразности, средний мех уступал легкому в скорости и маневренности. А тяжелому - в огневой мощи и защите. Однако, за очень незначительными исключениями, типичная тридцатитонная шагающая боевая машина, не имея даже намека на ходовые возможности "Осы" или того же "Прыгуна", крайне незначительно превосходила эти действительно великолепные машины по толщине броневого пояса или массе бортового залпа. Причем эти самые исключения, только подтверждающие правило, были очень дороги. Та же "Пантера", обладающая действительно средними характеристиками в линейке шагающих боевых механизмов, по своей стоимости ненамного уступала "Дракону". Будучи при этом гораздо требовательней к качеству обслуживания и уровню подготовки пилота.
Вдобавок, продвигаясь под ожесточенным обстрелом, противник волей-неволей растянул свое построение. В результате более быстрые и маневренные машины оказались впереди. Где и были уничтожены в первую очередь. У противника остались лучше защищенные, но именно поэтому более медлительные мехи. А в противостоянии с мехом-истребителем, чьи снаряды при встрече под углом 30 градусов на расстоянии свыше трех миль пробивали броню любой марки и толщины, победу могли принести только скорость и маневренность…
А потом наступил момент, когда счетчик боеприпасов показал ноль. Осмотревшись, я понял, что за неполных сто секунд смог увеличить свой личный счет еще на шесть подтвержденных целей. Не очень хороший, но, в сравнении с остальными, не такой уж и плохой результат. Тем более что после отчаянного огня нашей импровизированной батареи у нападающих в строю осталось только два меха. Один из которых уже был небоеспособен. Потому что машина сначала вышла на минный кластер, а потом по ней отработали свой запас реактивных снарядов с термитными боеголовками сразу десять управляемых курсантами мехов. Вечная память герою!
Единственный оставшийся на поле боя вражеский боевой шагающий механизм сейчас приканчивали инструкторы на "Разрушителях". Грамотно, профессионально, не подвергая себя ни малейшему риску, они обрушились на одинокого "Латника" с флангов, заставив противника прервать натиск. В данный момент Висберг и Семерус, успевая при этом еще и комментировать ученикам свои действия, уже обездвижили цель и, выйдя из сектора обстрела поврежденной машины, теперь сосредоточенным огнем добивали ее.
Тем временем остальные мехи учебной роты без особой спешки готовились прочесывать поле боя в поисках уцелевших. Ожидая только перегруппировки пехоты. Ни малейшего желания принимать участие в ловле пленных у меня не было. Во-первых, исполнявших приказ и так было более чем достаточно. Во-вторых, воевать - задача рядовых бойцов, а еще - командиров взводов и отделений. Я же отвечаю за всю бригаду в целом. И теперь, после отражения атаки, мое место было на командном пункте.
Но была и еще одна, тщательно скрываемая от окружающих причина. Вроде бы схватка длилась совсем недолго. Но вымотался я так, словно всю ночь до рассвета в одиночку разгружал железнодорожный состав. А потом, по меньшей мере до полудня, удирал от его разгневанных владельцев… Не первый ведь бой в моей жизни. Всей разницы - не руководил другими, а делал свое дело. Неужели и вправду, только языком работать умею?
Не знаю, сколько я сидел, бессмысленно уставившись перед собой. Но мир вокруг не остановился. И в какой-то момент пронзительный сигнал зуммера бесцеремонно вторгся в мои мысли. Судя по присвоенному вызову приоритету - случилось что-то серьезное.
Как оказалось, немногие оставшиеся в живых имперцы не выдержали хладнокровного расстрела истребителями с недосягаемых дистанций. И теперь на максимально возможной скорости покидали поле боя. А их командование отчаянно пыталось связаться со мной. Чтобы признать свое поражение и тем самым прекратить избиение. С третьей попытки я наконец уяснил, чего же от меня хочет собеседник, не имеющий ничего общего с прилизанным сопляком Джопсом, якобы погибшим в бою вместе со всем штабом бригады. И только осознание простого факта, что у подчиненных Варго давно уже должны закончиться снаряды и сейчас бронебатальон преследует две дюжины уцелевших вражеских мехов практически на одном нахальстве, удержали меня от непоправимого шага.
Пришлось сделать над собой усилие и произнести все положенные в такой ситуации слова. В глубине души наслаждаясь происходящим. Событием, ради которого мы все вкалывали как проклятые более пяти лет. Ведь фактически только что наемники практически полностью уничтожили одно из лучших регулярных подразделений Нивельской Империи. Сказки о том, что в этом бою участвовали такие же ландскнехты, как мы, пусть рассказывают маленьким детям. И это немедленно выводило вольный отряд вообще и меня, как его командира, на принципиально новый уровень. Это был ШАНС! Не воспользоваться которым было бы преступлением.
- Вы храбро сражались, офицер, - завершил я беседу обязательной фразой. - Но сегодня вам просто не повезло. Жду вас на базе для обсуждения условий выкупа до заката.
И началось… Следующим, кто вышел со мной на связь, был командующий эскадрой Нивельской Империи, граф Такой и маркиз Сякой, адмирал Флота Его Величества Повелитель Локари. Который "именем Его Императорского Величества" объявил, что Империя в его лице возмущена подлым ударом в спину защитников, нанесенным аборигенами. И не будет возражать против любых мер, которые я сочту нужным предпринять в отношении мерзких предателей. Более того, я, как настоящий аристократ (!), могу рассчитывать на поддержку со стороны других членов благородного сословия. Невзирая на разные досадные мелочи. Вроде государственной принадлежности лиц, оказывающих посильную помощь.
Кроме того, адмирал заявил, что имперские наблюдатели не обнаружили в процессе сражения нарушений Кодекса его участниками, и поздравил меня с одержанной Победой. В завершение речи мне было прямым текстом заявлено, что столь умелый и грамотный командир, как я, а также его подчиненные, достойны большего, чем прозябать на Периферии. Например - баронского герба вместе с доменом и дружиной, более чем щедрой оплаты, соответствующей моим знаниям и опыту, и (под занавес) капитанского чина в лейб-гвардии Его Императорского Величества гренадерском полку. Такие предложения император делает отнюдь не каждому. Так что мне следует оценить высокую честь и оказанное доверие…
Едва лишь закончился этот разговор, как на связь со мной вышел полномочный представитель герцога Маруха Второго. Чтобы поздравить с одержанной… подтвердить отсутствие… И официально заявить, что совершенное Церковью Потомков Создателя вероломное нападение на нас - более чем достаточное основание для разрыва контракта по вине заказчика. И Его Светлость предлагает бригаде, перед возвращением в систему Мелион, провести на Земле Обетованной контртеррористическую операцию. Которая будет оплачена по самой высокой ставке. Кроме того, за мужество и героизм, проявленные в борьбе, герцог возводит меня в кавалеры чего-то там. А поскольку Его Светлость нуждается в умных подчиненных, умеющих решать нестандартные проблемы, то в случае соответствующих шагов с моей стороны я немедленно буду возведен в баронское достоинство. С предоставлением домена и правом иметь собственную дружину. А также получу более чем крупную сумму подъемных и офицерский патент. Разумеется, такие предложения Его Светлость делает отнюдь не каждому. Поэтому мне следует оценить высокую честь и доверие…