- Двадцать седьмой, так? - ловко работая опасной бритвой, продолжил старик. - Знаешь, я был на том бое, когда ты выбил из него дух. - Мастер промокнул мне подбородок салфеткой и уверенно заявил: - Не брось ты бокс, Виктор, вполне мог бы сейчас биться за чемпионский пояс вместо него.
Избавившись от накидки, я поднялся из кресла, достал бумажник и усмехнулся:
- Меня вполне устраивает, что Эдди Кук сейчас превращает в отбивную Дилона, а не меня.
С этим утверждением парикмахер спорить не стал.
- Эдди силен, - кивнул он.
- Возьму газету? - спросил я, надевая плащ.
- Разумеется, Виктор, разумеется…
Я махнул ему на прощанье и вышел на крыльцо. Окинул внимательным взглядом улицу и сразу приметил курившего у перекрестка Сола Когана. Тот не дотягивал даже до моих скромных пяти футов и восьми дюймов, но недооценивать его ни в коей мере не стоило. На коротких дистанциях Сол двигался стремительней молнии, к тому же держал удар не хуже кирпичной стены. Об этом я знал не понаслышке: в свое время мы ходили в один боксерский клуб и славно повыбивали друг из друга пыль.
Ну и самое главное - человека, сумевшего без связей и родства стать управляющим преуспевающего казино, не стоило равнять с недалекими гангстерами, чьих умственных способностей едва хватает на вытрясание долгов и запугивание уличных торговцев.
Я и не равнял.
Неподалеку от Сола на тротуаре замер черный родстер с поднятым верхом. Сидевшего за рулем человека разглядеть не получилось.
Помахав над головой свернутой газетой, я перешел в соседствовавшую с парикмахерской кофейню "Шалтай" и только повесил плащ на вешалку, как вновь звякнул колокольчик входной двери.
- Привет, Сол, - протянул я руку непривычно мрачному гангстеру. - Кофе?
- Уже поужинал.
- Какой ужин? Завтракать пора, - улыбнулся я и попросил официантку: - Двойной капучино и гренки, пожалуйста.
Сол Коган с хмурым видом уселся напротив, и его застегнутый на обе пуговицы пиджак явственно оттопырился под левой подмышкой.
"От трех до шести месяцев исправительных работ", - машинально промелькнуло у меня в голове, но, разумеется, тащить старого знакомого в участок я не собирался. Да и зачем? С хорошим адвокатом он окажется на свободе уже к обеду. А адвокат у него был хороший.
- Осталось не так много времени, - глянув на часы, заметил Сол.
Я дождался, когда официантка выставит на стол фарфоровую чашку и тарелку с гренками, отпил кофе и только тогда попросил:
- Вот с этого момента подробней, пожалуйста.
- Слушай, Виктор, когда тебе требуется одолжение…
- Ты всегда знаешь, чем это для тебя обернется, я никогда не использую тебя втемную, - возразил я, разрезая гренок. - Излагай.
- Дьявол! - обреченно выдохнул Сол, и его смуглое лицо на миг напомнило сморщенный чернослив. - На мое заведение положили глаз люди Саливана.
- И почему бы тебе не обратиться за помощью к своим боссам?
- Видишь ли…
- Ах да! - Я развернул вовсе не случайно прихваченную с собой газету и прочитал вслух: - "По информации, полученной из достоверного источника, госпитализированный некоторое время назад с инсультом Адам Марон был переведен сегодня ночью в отделение интенсивной терапии больницы Святой Катерины…"
- Адам долго не протянет, - подтвердил Коган. - Старику под семьдесят, точно не выкарабкается. - Гангстер нервно поежился и ослабил узел узкого галстука. - Все готовятся к грызне за власть, сейчас никто не рискнет начать войну с Белым Кулаком даже из-за казино. Когда все устаканится, заведение наверняка вернут, но меня к нему уже и близко не подпустят.
- А что Лео? - как бы между прочим уточнил я, хотя и без того прекрасно знал, что двадцатилетний внук главаря пользуется уважением подельников лишь до тех пор, пока жив дед.
- Лео - щегол, к делам его никогда и близко не подпускали. Думали, успеет в своих университетах ума-разума набраться, но где там! - подтвердил Сол мою информацию. - Вот будь жив его отец, никто бы и пикнуть не посмел, при Борисе все по струнке ходили.
Так и было, да только пристрастие к алкоголю, кокаину и гоночным машинам никого еще до добра не доводило. Единственный сын Адама Марона погиб в автокатастрофе пару месяцев назад, и, как поговаривали, именно это и привело старика на больничную койку.
- Лео ничего собой не представляет, - продолжил бухтеть Сол Коган. - Пустое место. Но нет - надувает щеки, обещает поставить всех на место. Щенок. Койл и Филин его в расчет не берут, уже почти в открытую между собой грызутся. Как старик умрет, сразу сцепятся.
- Понятно. Так, говоришь, всерьез на тебя наехали? Точно не блефуют?
- Парни Саливана уже отжали пару наших ломбардов, прачечную, закусочную и автомобильную мастерскую. Теперь нацелились на казино. Как думаешь, Виктор, все серьезно или зря паникую?
Я медленно прожевал последний кусочек гренка и только тогда спросил:
- От меня ты чего хочешь? Патрульных к дверям казино поставить?
- Нет, патрульных не надо, - поморщился Сол. - У нас сегодня встреча, будет по три человека с каждой стороны. Надо, чтобы ты со мной пошел.
- А больше ничего не надо? - хмыкнул я. - Чего сразу Саливана застрелить не попросишь?
Оказаться посреди гангстерской разборки - уже плохо; оказаться посреди гангстерской разборки в качестве участника оной - и вовсе хуже не придумаешь.
- Да перестань ты! - подался ко мне Коган. - Мы просто перетрем, никаких разборок, никаких перестрелок.
- Ну, если ты так говоришь… - холодно улыбнулся я.
- Послушай, Виктор, безопасность сторон гарантируют Лиманы. У нас есть с ними договоренность на этот счет. Никто ни в кого стрелять не будет, понял?
- Тогда я тебе зачем?
И в самом деле - зачем? Семейство Лиманов играло в преступном сообществе города далеко не последнюю скрипку, и, принимая в расчет их просто болезненную щепетильность в деловых вопросах и взрывной темперамент, опасаться за безопасность переговоров не приходилось.
- Да я нюхом какой-то подвох чую! - прошипел Сол. - Нюхом! Душа у меня не на месте, понимаешь? Ты умный, слышал об интуиции? Так вот это она и есть! - Гангстер перевел дух и продолжил: - Просто постой рядом, тебе даже говорить ничего не придется! Я ведь никогда не отказывал…
- Насчет Лиманов информация точная?
- Ты меня знаешь! - возмутился Коган.
Я знал Сола. Но знать человека и доверять ему - это вовсе не одно и то же. Особенно если этот человек гангстер.
Мог Коган намеренно пытаться втравить меня в свои неприятности? Сомневаюсь. Но, с другой стороны, люди в отчаянии и не такие глупости подчас совершают.
- Сейчас вернусь, - предупредил я, поднимаясь из-за стола.
- Ты куда? - насторожился Сол.
- А сам как думаешь?
Я отошел к стоявшей в углу обеденного зала телефонной кабинке, плотно прикрыл за собой дверцу и, кинув в прорезь аппарата четвертак, принялся крутить дребезжащий диск. Набирал номер бара "Фонарь" и какое-то время слушал звучавшие в трубке длинные гудки.
- Да? - вскоре отозвался владелец этого заведения Эрик Рой, основной доход которому приносила вовсе не продажа алкоголя, а комиссионные от подпольных карточных игр.
Просто удивительно, сколь много людей не имели возможности или не желали спускать свои деньги в легальных казино. У кого-то были проблемы с комиссией по азартным играм и полицией, кто-то опасался попасться на глаза вездесущим репортерам, а некоторые просто на дух не переносили толп заполнявших игорные заведения бездельников. Нужный мне человек был как раз из числа таких вот оригиналов.
- Это Виктор Грай, - представился я и спросил: - Поль Лиман у тебя?
- Позвать?
- Будь добр.
Когда после недолгого разговора я вернулся к столу, Сол Коган нервно глянул на часы и спросил:
- Ну и? Ты едешь?
Поль Лиман договоренность о встрече подтвердил, а потому не было никаких причин отказать в небольшой услуге своему старому знакомому.
Небольшой? Ну-ну.
- Да, - подтвердил я и полез за бумажником.
- Все уже, расплатился! - остановил меня Сол, надел шляпу и отошел к входной двери. - Идем быстрее!
- Ты ведь понимаешь, что будешь должен? - уточнил я уже на улице.
- Сколько раз я тебе помогал, а?
- Будешь должен!
- Черт с тобой! - выругался Сол и распахнул дверцу родстера с противоположной от водителя стороны. - Залезай!
Я забрался на откидное сиденье; заточенная в автомобильный двигатель сущность немедленно уловила мое присутствие, и движок засбоил. Сидевший за рулем крепыш выругался и поспешно утопил педаль газа, до предела увеличив впрыск алхимического реагента в форсированный движок. Родстер рывком сорвался с места и, быстро набирая скорость, помчался по дороге.
- Где будет встреча? - спросил я Сола.
- За оперным театром.
- Хорошо.
Театр уже второй год был закрыт на реконструкцию, что гарантировало, если так можно выразиться, полную конфиденциальность переговоров. Хорошее место; мне вовсе не улыбалось прочитать в утренних газетах об участии специального комиссара полиции в гангстерских разборках.
Пока ехали, дождь беспрестанно колотил по съемной крыше и дворники размеренно двигались из стороны в сторону, смахивая брызги с ветрового стекла. Но когда родстер въехал на мощенную брусчаткой площадь перед театром, немного распогодилось, и с неба уже сыпалась лишь мелкая морось.
Перед тем как припарковаться, водитель выкрутил руль, заранее разворачивая машину, и лучи фар высветили замерший неподалеку вытянутый автомобильный кузов с хищным оскалом хромированной решетки радиатора.
Сол Коган сверился с часами и поморщился:
- Заранее прикатили. - Он распахнул дверцу, выбрался из салона и злорадно пробурчал: - Ничего, пусть помокнут.
Я присоединился к нему, поправил шляпу и возразил:
- Дождь кончился.
- Неважно.
Водитель тоже оставаться в автомобиле не стал; захлопнув дверцу, он обошел родстер, открыл багажник и вытащил из него короткий штуцер. С невозмутимым видом гангстер спрятал оружие под плащом и уставился на босса, ожидая дальнейших распоряжений.
- Уверен, что это необходимо? - уточнил я у Когана.
- Не доверяю я этим засранцам, - ответил Сол и, прикрыв ладонями спичку, раскурил папиросу. - Ладно, идем.
И мы пошли. Только обогнули здание театра - и сразу приметили мерцавшие в темноте огоньки сигарет.
Трое гангстеров, три светящиеся в ночном мраке точки.
Если только подельники где-нибудь поблизости условного сигнала не дожидаются.
Хотя нет - вряд ли. С Лиманами шутки плохи, шуток они не понимают категорически.
- Сол, дружище! Рад тебя видеть! - шагнул навстречу Когану один из людей Саливана, рыжий и усатый. - Отлично выглядишь!
- Не могу сказать того же о тебе, - хмыкнул Сол, кинул окурок под ноги и затер его подошвой лакированной туфли.
- У всех свои недостатки, - развел руками гангстер. - У тебя вот с пунктуальностью проблемы.
- У меня не с пунктуальностью проблемы, у меня со всякими уродами проблемы.
- Сол, ты просто разбиваешь мне сердце! Я ведь хочу помочь! Ты откусил кусок больше, чем можешь проглотить, и если не похлопать тебя по спинке, просто-напросто подавишься. И возможно даже - умрешь.
- Это угроза? - нахмурился Коган.
- Это чистая правда, - расплылся в улыбке наглый тип, пижонский черный костюм которого пестрел частой белой полоской.
Похоже, невелика сошка, вот Сол и бесится, что на встречу с ним шестерку прислали.
- Переходи к делу, - потребовал Коган.
- Никаких дел, никаких условий, - рассмеялся подручный Саливана, и у меня возникло впечатление, что он попросту тянет время.
По спине скользнул неприятный холодок, в окружающей действительности почудилась некая неправильность, и немедленно темень ночи прорезал пронзительный луч переносного прожектора.
- Полиция! - проорал в громкоговоритель срывавшийся от напряжения голос. - Никому не двигаться! Бросьте оружие и поднимите руки над головой! Немедленно!
Собеседник Когана без колебаний распахнул полы пиджака, демонстрируя отсутствие оружия; пара так и не вымолвивших ни слова гангстеров последовали его примеру.
Даже так?
Громила рядом со мной недовольно засопел; я шикнул на него:
- Не дергайся, - и обернулся к бившему в глаза прожектору со служебным значком в руке. - Специальный комиссар Грай!
Переговорщика это озадачило. Он замялся, словно советуясь с кем-то, а потом вновь прокричал в громкоговоритель:
- Отойдите в сторону! Это наша операция!
Я только хмыкнул. Действительность перестала быть странной и неправильной - словно сложившаяся мозаика, реальность в моей голове вновь приобрела цельный и абсолютно законченный вид.
- Инспектор Крамер, - лишь слегка повысив голос, произнес я, - вы ему объясните или мне придется?
На мгновенье тишина осенней ночи стала совсем уж беззвучной, а потом кто-то скомандовал:
- Отбой.
И сразу затопали ботинки, где-то вдалеке лязгнула автомобильная дверца и рыкнул просыпающийся двигатель машины, а в свет прожектора выступила невысокая фигура коренастого человека в дешевом костюме из магазина готового платья и сдвинутой на затылок фетровой, с обтрепавшимися полями шляпе.
- Здравствуй, Петр, - двинулся я ему навстречу.
- Доброй ночи, Виктор, - ответил инспектор на рукопожатие.
На его налитом кровью лице при этом не промелькнуло ни тени эмоции, а вот спешившего следом парня в новенькой форме просто распирало от возмущения.
- Но как же так?! - воскликнул он. - Это ведь преступники! Разве можно их отпускать? Это же наша операция!
- Думаю, специальный комиссар Грай резонно возразит тебе, что это куда более его операция, нежели наша. - Инспектор скривил уголки рта в некоем подобии улыбки, но его тусклые, с красными прожилками глаза взирали на происходящее все так же безучастно, как и раньше.
Меня этот простодушно-безразличный взгляд нисколько не обманул; Петр Крамер видел людей насквозь.
- Как вы здесь оказались? - спросил я.
- Анонимный звонок, - поджал губы раздосадованный парнишка.
- Вот как? Очень интересно.
- Не будем тебя больше задерживать, Виктор, - произнес инспектор и, сунув в рот сигару, с силой прикусил ее кончик.
Закуривать не стал, он вообще никогда не курил. Ну - почти никогда.
- Торопитесь? - уточнил я.
- Тебя подождать? - удивился Крамер.
- Было бы неплохо.
- Тогда будем на площади перед театром.
Полицейские отправились восвояси; я обернулся к безмолвно следившим за ходом переговоров гангстерам и указал водителю Когана на оттопыренную полу плаща.
- Сол, ты притащил с собой легавого?! - только тут надумал возмутиться человек Саливана. - Совсем сбрендил?!
- Заткнись, - потребовал я.
- Что?! - опешил гангстер, но тут клацнули взведенные курки штуцера, и он как-то враз растерял весь свой апломб. - Сол, ты ведь не наделаешь глупостей? Лиманы этого так не оставят!
- Не хочу никого разочаровывать, но гарантия Лиманов на полицейскую облаву точно не распространялась, - ухмыльнулся я. - Вряд ли у них возникнут претензии по этому поводу.
- Сол, не дури! Это неправильно!
- А давать наводку легавым - правильно?! - оскалился Коган. - Вы пришли на встречу чистенькими, без стволов, а меня за решетку засадить собирался? Ах ты, тварь такая! Эд, отстрели этому…
- Хватит! - потребовал я. - Нас здесь куча полицейских видела.
- Вот, вот! - моментально успокоился рыжий. - Мы же цивилизованные люди, никто и подумать не мог, что вы притащите на встречу оружие! А кто настучал легавым - так это еще разобраться надо! Мы просто пришли поговорить…
- Вариантов на самом деле два. - У меня не было ни малейшего желания тянуть резину. - Как ты выразился, "просто поговорить" останусь с вами либо я, либо Сол. Что предпочтешь?
- В смысле? - удивился Коган, хотя обращался я, собственно, не к нему.
- Думаешь, они собирались засадить тебя в кутузку? - хмыкнул я. - Да адвокат вытащил бы тебя под залог уже к обеду!
Сол на миг задумался, а потом, стискивая кулаки, подался вперед:
- Собираетесь захватить казино?!
- Все уже решено, - нагло ухмыльнулся в ответ рыжий. - Расслабься! Тебе ничего не изменить! Не суетись, только пыли наглотаешься! Поздно метаться!
- Очень в этом сомневаюсь, - покачал я головой, взглянув на хронометр. - Глупо вламываться в казино, когда там полно посетителей. Игроки начнут расходиться через час-полтора, поэтому времени у нас предостаточно. Так что выбирай, кто встретит ваших ребят: полиция или люди Марона.
- Да пошел ты, легавый!
- Виктор, ты покарауль здесь, а я пока организую теплую встречу этим ублюдкам! - засуетился Коган. - За мной не заржавеет!
- Стой! - встрепенулся подручный Саливана. - Я могу все отменить!
- Не свисти! - рассмеялся Сол. - Предупредить своих хочешь? Не выйдет!
- Не выйдет, - подтвердил я. - Ну так что?
На усатого было жалко смотреть. Гангстер прекрасно понимал, что любое решение выйдет для него боком, а потому никак не мог определиться с выбором меньшего из двух зол.
Подставить подельников под пули конкурентов или сдать их легавым? Будь на месте рыжего серьезный человек, он бы попытался задавить нас авторитетом или просто заболтать до полусмерти, но серьезные люди собирались сегодня сорвать банк, а не точить лясы с тем, кого они заранее списали со счетов.
- Решай!
Усатый скривился, будто откусил лимон, и выдавил из себя:
- Пусть остается Сол.
- Поздно! - осклабился Коган. - Все, я пошел!
- Нет, не поздно, - заявил я. Спровоцировать войну банд? Да еще перед выборами мэра? Вот уж даром не надо!
- Это мое дело! - возразил Коган.
- Стоило подумать об этом прежде, чем звать меня. Нет?
- Но…
- Хватит! - отрезал я и повернулся к усатому. - Говори, кто и когда должен вломиться в казино. Только учти - если их перехватят заранее, предъявят разве что обвинение в хранении оружия. Иначе сядут надолго. И это в лучшем случае - штурмовой дивизион обычно сначала стреляет, а уже потом просит бросить оружие и выходить с поднятыми руками.
- Подъедут перед самым закрытием. Фургон прачечной "Росинка".
- Ну, вы тут пообщайтесь пока, а мне пора. Увидимся, Сол.
И, прикоснувшись пальцами к полам шляпы, я отправился на парковку. Там остановился перед шикарным автомобилем подручных Саливана, достал нож и с силой засадил его в покрышку. Раздался едва слышный хлопок, зашумел выходящий из проткнутой камеры воздух, и машина слегка завалилась набок. Немного поколебавшись, я все же перешел к родстеру Когана и повторил эту нехитрую процедуру и с ним.
Не то чтобы я совсем уж не доверял Солу, просто в таких делах лучше немного перестраховаться. Загорится ему поднять авторитет, собственными силами решив проблему, и что - трупы с улиц потом убирать? Вот уж не надо такого счастья…
Когда я забрался на заднее сиденье патрульной машины, на меня никто и не взглянул. Ни инспектор Крамер, ни парнишка за рулем, ни даже потеснившийся сержант Фольг.