- С Западным лесом у нас союз, а налет на Древний мы уже совершили, - пожал укутанными в тени плечами Шиноби. - Кроме этих двух и нас государств перворожденных в этом мире просто нет. Ну, если живущих в глубинах дроу не считать. Да и вообще, в землях любителей татуировок на всю морду, думаю, новая партия недовольных властью наберется не скоро. Исправительных заведений, откуда можно было бы свистнуть эльфов, горящих желанием оказаться от своей родины как можно дальше, в их краях просто не осталось. А один единственный подземный концлагерь, требующий капитального ремонта, заново еще не отстроили, очень уж развален он была капитально.
- Возможно, и не стоило оставлять там на прощание вакуумную бомбу, - согласился с ним Рустам.
- Азриэль, ты не прав, - мгновенно вспыхнула Лика. - Стоило! Еще как стоило! Я им то кофе с мышьяком всю жизнь помнить буду! Да и после ее окончания не факт, что успокоюсь.
- Тебе пытались подсунуть не мышьяк, - поправила ее Настя. - Он, в общем-то, довольное простое соединение и легко может быть выведен. Им в здешних условиях разгула алхимии даже крестьянки своих мужей в могилу сводить постесняются.
- Мне плевать, чего оно на самом деле такое было, - с достоинством ответила соправительница Сумеречного леса. - И вообще, хватит отвлекаться. Откуда Келеэль предлагает брать переселенцев?
- Из другого мира, понятное дело, - хмыкнул Шиноби. - Раз в нашем их такой недочет.
- В точку, мой юный падаван, - хмыкнул Михэаль и, повинуясь жесту его руки, над столом зажглась иллюзия какого-то материка. Своими очертаниями тот напоминал кляксу, даже отчетливо видимый хвостик имелся. Он нес в себя сверкающую ярко-зеленым точку, расположенную в центре лесного массива на берегу то ли крупного озера, то ли мелкого внутреннего моря. - И здесь, если верить архимагу, в словах которого сомневаться не стоит даже если пятитысячелетний некромант и демонолог пытается доказать, что дважды два равно пяти, есть некоторый переизбыток эльфов. Вернее, эльфенитов.
- Если правильно помню, то этим термином называют плоды устойчивых союзов между нашей прошлой и нашей нынешней расой, - задумалась Настя. - Несколько поколений скрещивающихся между собой гибридов порождают самые причудливые сочетания присущих обоим народам свойств. К примеру, дети одних и тех же родителей с равным успехом могут прожить как тысячу лет, обладая ушной раковиной привычной людям формы, так и умереть от старости в районе сотни, щеголяя фирменной остроухостью.
- По мнению Келеэля много не совсем полноценных эльфов, это лучше, чем мало чистокровных, - пожал плечами шаман. - Он, конечно, немного расист, но в целом весьма здравомыслящая личность.
- Мы тем более предрассудками не страдаем, - прищурившаяся Викаэль рассматривала иллюзию. - Вот только где это место? Как туда попасть? И, самое главное, с чего он взял, будто тамошние обитатели с готовностью согласятся переехать?
- Пойдем по порядку, - решил Михаэль. - Реальность эта находится от нас через шесть граней реальности. Далеко, ясно дело, но ближе Келеэль ничего хоть отдаленно подходящего не нашел. Государства эльфов там есть, но отчетливого перенаселения, в отличии от земель Кердора, нигде не наблюдается.
- И откуда же у них столько эльфинитов? - заинтересовалась Шура. - Как показал опрос местного населения межрасовые браки это везде исключение, а никак не правило.
- История мутная и нам особо не нужная, - пожал плечами Михаэль. - В том мире на соседнем континенте в недавнем по меркам архимага прошлом, ну то есть лет эдак три-четыре тысячи назад, существовала развитая магическая цивилизация. Он даже с путешествующими учеными из тех краев общался и много чего у них подчерпнул. Но одним прекрасным утром тамошние колдуны, весьма глубоко пролезшие в тайны мироздания, раскопали где-то в недрах настоящий стабильный стихийный портал. А он, если кто не знает, после небольшой переделки становится неслабым таким аналогом ядерной электростанции, только вырабатывает ничто иное, как чистую манну.
- Девять тысяч золотых за стандартный фиал-аккумулятор, - встрепенулась Шура. - К свободной продаже запрещен повсеместно, добыть можно лишь на черном рынке. Дороже только эликсир молодости, изготавливаемый из драконьих эмбрионов.
- Оно и неудивительно, - пожал плечами Шиноби. - С такой игрушкой средний по силе колдун может вложить в одно заклинание энергии больше, чем рядовой архимаг. Коэффициент разбавления разнообразными энергиями в привычных смертным слоях реальности колеблется от четырнадцати, до восемнадцати. То есть если маг создаст огненный мячик и вольет в него чистую ману, то сила взрыва файербола, самостоятельно добравшего нужную мощность из окружающей среды, может повыситься едва ли не в двадцать раз.
- Короче, ресурс стратегического значения, котирующийся всевозможными волшебниками сильнее, чем у физиков-ядерщиков уран, свинец и спирт вместе взятые, - подытожил Михаэль. - Но, то ли архимаги чего не рассчитали, то ли материалы для возведения маноперерабатывающих конструкций закупали у левых поставщиков со скидкой, то ли боги были резко против…короче рвануло.
- Континент, конечно вдребезги? - уточнил Серый. - А ты именно поэтому показываешь нам соседний?
- Да нет, - пожал плечами шаман. - Все уцелело. Даже яма получилась не слишком большая. Так, километр в ширину, два в глубину…А может и побольше, не мерил. Короче основная масса энергии ушла в астрал и такого там накуролесила, что поголовье местных магов и магических существ вымерло. Точно так и не удалось установить, чего именно в структуре мироздания напортили, но в местах скопления свободной магической энергии там теперь стабильное спонтанное самовозгорание. По всему миру. Эффект постепенно ослабляется и лет еще эдак через пару тысяч вообще сойдет на нет, но последствия, сами понимаете, никуда не денутся.
- С ума сойти, - присвистнула Вика. - Получается, там ситуация почти как на нашей старушке Земле? Совсем нет магии?
- Не совсем, но близко, очень близко, - покачал головой Михаэль. - Полноценные маги и их артефакты, понятное дело, исчезли…но не везде. В местах, где астрал меньше всего соприкасается с реальностью, колдовать все же можно. Вот только их мало, да и площадь таких участков, встречающихся столь же часто, как оазисы посреди пустыни, не велики и измеряются считанными десятками квадратных метров.
- Понятное дело, в таких условиях магия пришла в упадок и на многое теперь не способна, даже там, где технически возможна, - решил Шиноби. - Хотя бы потому, что обычный маг тренируется для достижения своего могущества лет двадцать, а проделать это, находясь на пяточке, сравнимом по площади с некрупным бассейном…сложновато.
- Но какое-то сообщение этого мира с иными все же есть, - отметила Шура.
- Торговля с аборигенами, позабывшими не только целительную магию, но даже и простейшую алхимию, чьи продукты в принципе способны существовать в сложившихся условиях, для настоящих чародеев весьма выгодна, - пожал плечами шаман. - Обитатели того мира, как правильно догадался Семен, не собираются тратить десятки лет на изучение искусства, которое может применяться лишь на какой-нибудь полянке посреди леса, но вот умирать от ран и болезней упорно не хотят, а потому исправно выкладывают золото за чудесные порошки и микстуры. Да и кое-какие артефакты погибшей цивилизации поначалу попадались…сейчас, правда, боюсь искать там уже ничего. Все повыгребли поколения мародеров.
- Кроме эльфенитов, - заметила ему супруга.
- Ну да, - согласился Михаэль с Ликой. - Кроме них. Еще до катастрофы государство перворожденных, не слишком, правда, большое, а по правде говоря, так и вовсе крохотулечное, провело изменение местности, чтобы защитить свои границы. Они создали нечто вроде той непролазной чащи, которая защищает Древний лес даже от вражеских армий. Вот только у них это было болото. Магические твари, его населявшие, сгорели, но сама то топь осталась.
- А как же саамы эльфы выжили? - заинтересовался Шиноби. - У них… теперь-то, впрочем, у нас, ведь самый большой процент чародеев на душу населения. А слабенькой эмпатией и вовсе обладают все поголовно! Ну, за исключением инвалидов, которые встречаются столь же часто, как и слепые. Да и артефакты, пусть даже слепленные учеником чародея на коленке, в каждом доме лежат. За несколько то сотен лет поневоле подобным барахлишком обзаведешься.
- Чудом не иначе, - задумался шаман. - И было их мало. Примерно, как населения Сумеречного леса сейчас. А потому, чтобы не исчезнуть, выжившие пошли в поход за человеческими женщинами. Успешный. И их дети, в принципе, переженившись между собой могли бы попробовать возродить народ…Вот только из-за особенностей мира чистокровные эльфы в нем, несмотря на все усилия, рождаются редко. Врожденные магические способности приводят к их самоликвидации прямо в утробе матери, частенько вместе с последней. Итог - целая нация эльфенитов.
- Понятно, - задумчиво постучала пальцем по столу Настя. - Они становятся половозрелыми куда более быстрее, чем перворожденные, а значит, за прошедшее с момента катастрофы время сильно размножились и в пределах защищенной болотами страны им тесно?
- Очень, - согласился с ней шаман. - До того злополучного эксперимента популяция эльфов в тех краях вроде бы насчитывала примерно шестьдесят-семьдесят тысяч рыл. А их потомков сейчас на том крошечном пятачке земли отчаянно пытается разместиться в десятки раз больше. Они регулярно пытаются отвоевать себе еще немного территории, но…вокруг то люди. Которые плодятся еще быстрее, и терпеть рядом с собой представителей иной расы, а долголетие и характерные острые уши, несмотря на почти полное отсутствие магии, сохраняются, как правило, не намерены.
- Инфа интересная, - задумался Шиноби. - И переселенцев оттуда и правда можно попробовать сманить. Вот только…Мих, а как мы туда попадем-то? Или Келеэль поможет?
- Не, он отказался транспортной турфирмой работать, - покачал головой правитель Сумеречного Леса. - Я уже спрашивал. Но воскресивший нас архимаг уперся всеми конечностями и привел аж два аргумента. Первый - сами не маленькие, второй - он в том мире попросту сдохнет без всякой пользы, из-за того, что по сути является существом волшебным, сохраняющим гуманоидный облик лишь в силу многотысячелетней привычки, а значит самовоспламенится в течении нескольких секунд после того, как шагнет через портал.
- Это еще с чего? - удивилась Вика. - Там же есть участки, где волшебство сохранилось. Если из такого не выходить, то все с ним будет в порядке.
- Как оказалось, стабильность их зависит от того, насколько сильные внутри будут чары использоваться, - развел руками шаман. - И место, где можно построить портал в иные миры, между прочим, на весь континент одно и находится оно от болот эльфенитов довольно далеко. Персона вроде Келеэля если и может побывать в нужном слое реальности, то только там. А стоит сделать шаг в сторону из безопасной зоны - даже не сгорит, а детонирует не хуже, чем бомба противобункерная. По той же причине в тот мир нет дороги и мне. А также Шиноби, Лике и Азриэлю. У остальных их способности еще можно как-то свернуть и заблокировать, пусть и с риском для жизни в случае внезапного пробуждения магических сил.
- А может ему просто лень, - немного подумав, решила Настя. - Почитала тут на днях его биографию и узнала, что старикан вообще-то ведет жизнь затворника-отшельника и периоды активности, во время которых он может навести шороха по всему миру, у дедули редки.
- А я то в этот список попал с чего? - Возмутился Рустам, осознавший смысл сказанного щаманом и привставая со своего места, под негромкий скрип трущихся друг об друга частей лат. - Я честный воин, а не какой-то там колдун!
- Слышь, ты, муженек, - покосилась на брутального эльфа Настя. - Молчи и не отсвечивай, а не то мне снова стать вдовой придется. Не будем тыкать пальцами, но если тут кому-то прямо щас без всякой подготовки сердце вырвать, он всех присутствующих мудаками обзовет и пойдет искать себе новое. Найти то найдет, но вставить на место и заставить работать не сумеет, а потому будет с ним носиться по всему дворцу, приставая к целителям.
- Ну, это ты на него наговариваешь, - осторожно заметила Шура.
- С правым глазом он так уже делал, после того как на испытаниях новой мины направленного действий забыл зайти в безопасную зону, - ни капли не смутилась целительница. - Присмотрись, они у него немного по цвету отличаются, поскольку нужного оттенка в холодильнике не нашлось. А потому вариант событий, описанный мной, очень даже возможен.
- Все, осознал, заткнулся, молчу, - смутился громила и плюхнулся на свое место. - Просто привыкнуть не могу, что за границей, отделяющей от небытия, знают, помнят и периодически зазывают в гости. И, кстати, с чьей легкой руки ко мне прицепилось прозвище 'Рыцарь Смерти'? Признавайтесь лучше сами, кто так первый обозвал, а то уши оборву!
Семеро эльфов, не исключая и правителя маленькой, но гордой страны сделали невинные лица и отвели глаза в стороны. Признаваться никто не хотел. Регенерировать органы слуха тоже. А кличка к их собрату, успевшему за очень небольшой период времени несколько раз побывать на том свете и вернутся, да к тому же способному похвастаться внушительной мускулатурой, прилипла действительно намертво. И единичными усилиями даже самого завзятого сплетника таких усилий было бы не достичь.
- Сговорились, значит, - недовольно посмотрел на них Азриэль. - Ну-ну. Дайте срок, устрою я вам еще.
- В общем, так, - решил шаман. - Нам нужно послать в те края экспедицию, и мы ее пошлем. Пока, правда, не очень представляю как. Ваши предложения?
- Чтобы добраться в другой мир, да еще такой далекий, нужны маги, - категорично заявила девушка-воительница. - Тебя Мих так уж и быть, трогать не будем, поскольку походного трона в сокровищнице не припасено, но вот Шиноби нам нужен. А еще грубая сила для условий, в которых колдовать не получается. Наши гранаты и ружья там работать будут?
- Не знаю, - развел руками главный разработчик. - В принципе должны, хоть и на порядок хуже, там магия лишь усиливает результат. Но вот стволы для экспедиции однозначно придется делать в экстренном порядке спецзаказом, они же все на антиразрыв зачарованы.
- Хочу напомнить, несмотря на мощь, полученную путем договора с духами, которых мы подселили в пророщенные из семян меллорны, даровав им чуть ли не вечную и не имеющую лимитирования лет через сто кормушку, в порталах я остаюсь куда ниже среднего, - предупредил кутающийся в тени эльф. - Себя перенесу в зоне прямой видимости, а вот с посторонними может выйти неприятность. Нематериальные сущности, слабо представляющие себе условия существования смертных, вполне могут решить, что посторонних следует сложить покомпактнее, мелко нарубив в капусту или рассортируют их по нескольким кучам, поместив отдельно тела, головы, руки и ноги.
- Зато классическим чародеям, которые и будут открывать врата между мирами или поджидать нас за ними, в случае необходимости навалять сумеешь, - не согласился с ним Михаэль. - Хотя бы взрывом вакуумной бомбы, тем более, мы с Келеэлем пару штучек уже умудрились уменьшить до размеров бильярдного шарика и теперь этим чудо артефактом вполне можно сносить академии магии изнутри, если какой-нибудь смертник пронесет адскую машинку в собственном кармане за их ворота. А потому, ученичок, собирайся в дорогу. Для транспортировки между мирами со стороны наймем специалиста. Или лучше двух, для гарантии. Дорого, конечно, возьмут, но ради такого дела потратиться можно.
- Семена одного не отпущу! - непреклонно заявила Шура. - А то вдруг еще получу как Настя, замороженной в лед консервой! И то, что ее потом в исходное состояние привели, совершенно не колышет.
- Эй! - возмутился Азриэль. - Сама ты…суповой набор второго срока годности! В руки никогда ничего опаснее приходно-расходной ведомости не брала, а еще обзываешься… Вот наткнешься в пути на каких-нибудь папуасов, вроде тех, которые во дворец во время войны пробрались или на островах рядом с нашей морской колонией кукуют, сварят они из твоих прелестей бульон! Сытный и наваристый.
- Да и вообще, - продолжала эльфийка, пропустив критику мимо очаровательных развесистых ушек, на которых можно было уместить содержимое целой кастрюли с лапшой. - С местными надо будет уметь договариваться и торговаться, а не испепелять их замороженные останки, разбросанные в стороны взрывной декомпрессией. И потому я в деле, а то знаю я вас, геймеров, дорвавшихся до реала.
- Ладно, ладно, принимается, - вздохнул Михаэль. - В конце-концов, когда прибудете на место, убеждать переселенцев в том, что их готовы принять с распростертыми объятиями действительно придется. А для этих целей твои подходят лучше всего.
- Ну, боюсь тут им ничего не обломится, - притворно вздохнула девушка, покосившись на укутанного тенями эльфа. - Этому ревнивому любителю маскировки, главой разведки подрабатывающему, только дай повод, мигом ник на Отелло сменит.
Шиноби не ответил, сохраняя каменное молчание и маску абсолютной невозмутимости на лице. Только рука его цапнула извлеченный из ниоткуда посох, сделанный из черного гладкого материала, мало похожего на дерево. А затем странное оружие описало красивую дугу, ударив по пустому месту.
- Какого черта? - вскрикнула Шура, которой едва не заехали длинной палкой по уху, а ее кавалер уже успел вскочить на стол и теперь отплясывал на нем танец, достойный пьяного кроманьонца, разом изобретшего огонь, колесо, демократию и расщепившего до кучи атом сучковатой дубиной ну вот просто так, от нечего делать.
- Стой! - сунувшийся вперед Михаэль был оттянут за ворот супругой и лишь поэтому избежал встречи своими зубами с посохом. - Не надо!
- Крям! - с неожиданно мягким звуком конец артефактного оружия ткнулся во что-то, ставшее от удара на несколько мгновений видимым, а затем на следующем замахе подпрыгнувшему более чем на высоту собственного роста Шиноби все-таки удалось впечатать свою цель в потолок с громким победным воплем 'Йес!'.
На стол сверху посыпались из пустоты обломки, ранее составлявшие то ли предмет, то ли механизм, своими очертаниями теперь напоминающий краба, после того как на него наступил слон. Овальный растрескавшийся корпус, клешня-манипулятор, вылетевший из своей глазницы объектив. Звонко покатилась по каменному полу отлетевшая дальше всего шестрня.
- Попался, - обрадовано констатировал эльф. - Хм, какой-то необычный жучок. И не излучал почти, едва удалось почувствовать. Ни энергий смерти тебе, ни связи с низшими пластами реальности, ни даже стихиальных эманаций. Только светом чуть-чуть и тянуло. Да и дизайн для Келеэля странный, хайтековский…
- Поздравляю, - мрачно вздохнул Михаэль, испепеляя останки. - Ты уничтожил мою новейшую разработку. Секретарая-шпиона. Ну, то есть голема, конечно же, но суть то та же. В своем обычном состоянии он не видим, способен передавать хозяину картинку и даже может транспортировать небольшие объекты, вроде папок с документами или стаканов с кофе. Я им сейчас хотел сделать снимок нашего совета на память, но видно придется отложить это до следующего раза.
- Ты освоил производство фотоаппаратов?! - восхитилась Лика. - Почему я не знаю? А ну дай посмотреть! Иллюзии, конечно, хороши, но это согласись все же не то.
- Семен только что разнес по винтикам экспериментальный прототип, - вздохнул шаман. - А в тайне хранил специально, хотел сюрприз сделать. Ладно, вернемся к планированию турне по мирам. Кто еще пойдет?