- Остаюсь дома, - непреклонным голосом заявила целительница. - Сейчас воплощаю в жизнь программу здравоохранения и раньше, чем у нас появиться хотя бы одна поликлиника, способная решить возникающие у пациентов мелкие проблемы без привлечения высококвалифицированных магов-медиков, которых не так уж и много, с места не двинусь.
- Прогуляюсь, в принципе, - решил Серый. - А то все как-то на подхвате и на подхвате, пора бы и самому делом заняться. Дорогая, а ты? Вряд ли это путешествия много времени займет, даже соскучиться друг по другу не успеем.
- Ехать никуда не хочу, - печально вздохнула воительница. - Но раз надо, значит надо. Кстати, если уж мы определили состав начальников, давайте, заодно, решим, сколько и кого стоит послать в экспедиции из низового состава и какое число переселенцев наша пустыня сможет принять.
- Простых солдат не меньше тысячи, - тут же решила Шура. - Пусть даже и не пригодятся, а будут только для солидности. На горстку пришедших черт знает откуда чужаков никто не обратит внимания, а вот на армию…
- У нас регулярная армия пятьсот человек всего, - печально посмотрел на нее супруг. - И черт с ним, пусть мы оголим границы, оставив их без единого постового, в конце-то концов, разбойники туда, где регулярно летают драконы, осматривая с высоты территорию, и в страшном сне не сунутся, но где ты возьмешь еще столько же? Или прикажешь парочку кланов кочевников нанимать? Так от них в пути, да еще мирном, проблем будет больше, чем пользы. Сама знаешь, понятие чужой частной собственности для них есть принципиально непредставимая абстракция.
- А меньший отряд не факт, что вообще до цели доберется, - стояла на своем девушка. - Мих, ты же не собираешься нанимать архимагов, которые способны открыть врата через пару-тройку миров сразу? А если без них, то придется ножками топать от одной точки перехода к другой, если правильно помню ту чушь и ересь, которую здесь пишут в книгах по теории путешествий между измерениями.
- Ну, нет, - тяжело вздохнул шаман. - С такими персонами лучше не связываться, а то деньгами они, как правило, не берут, а секреты использования научной картины мира никому, кроме Келеэля, который и так уже давно самый могущественный волшебник этой реальности и парочки соседних тоже, отдавать не хочется. Магистров, специализирующихся на подобных транспортных путешествиях возьмем. Такие есть, точно знаю. Они маршрут с точками, где возможен переход материальных предметов через границу измерений составят, корректируя его в каждом следующем мире, а потом и обратно тем же путем всех приведут.
- Снизим численность обычных солдат до двух сотен, - решила Лика. - Отряд достаточно крупный, чтобы проблемы с разными мелкими князьками, считающими себя пупом земли и владеющими каким-нибудь занюханным замком не возникало, но все же не настолько, чтобы при его приближении начинался сбор ополчения для отражения орды нахлынувших чужаков. А переселенцев больше, чем тысячу, сразу брать не надо. А то задолбаемся их проверять при помощи ментальной магии раз, банально не прокормим два. В теплицах достаточно большой резерв не заложен, надо новые строить, и импорт слишком уж затратен.
- Маловато, - возразила ей Шура. - Просто так за нами пойдут лишь от очень большой безысходности, а среди обитателей дна хороших людей, ну в смысле личностей, мало. Уж лучше один хороший ремесленник, чем десяток люмпенов, пускай даже остроухих. Подъемные нужны. Золото. Причем много.
- Логично, - задумался Шиноби. - Впрочем, не факт, что столько еще и набрать удастся. Ладно, если дело с акклиматизацией эльфенитов хорошо пойдет, через несколько лет сделаем новую ходку и попробуем сагитировать больше народа. Как раз и фотографии пригодятся, показать, как у нас тут хорошо живется их землякам.
- Предлагаю немного задержать дату отправки в путешествие, а потом взять с собой наш сухопутный линкор, когда его наконец достроят, - вдруг сказал Азриэль и тот час же собрал на себя взгляды присутствующих в комнате эльфов.
- Кхм, - смутился Михаэль. - Зачем? В мире назначения он все равно никуда двинуться не сможет. Да и потом, в строй он войти должен даже по плану не раньше, чем через три месяца, а работы уже отстают.
- Зато по пути туда и, особенно, обратно даст понять всем и каждому, что с теми, кто отправляет в путешествие такие громадины лучше не связываться, - пожал плечами гигант. - Или забыли, что на рабовладельческих рынках цены на эльфов и эльфенитов всегда в несколько раз, а то и десятков раз, выше чем на простых людей? Да и, понятное дело, в такую даль ради простого интереса никто не ходит, а значит, в случае уничтожения экспедиции сделавшим это будет чем поживиться!
- Звучит логично, - подумав, решил шаман. - Хотя мне все равно кажется, что тебе просто хочется испытать нашу новую игрушку.
- Трехрехэтажный шестидесятиметровый монстр, с броней в девяносто миллиметров армированной железом древесины и экипажем на двадцать человек, это игрушка? - рассмеялась Настя. - Ха! Да если бы я не была уверена в обратном, то сейчас бы заподозрила тааакие комплексы по Фрейду…
- Уймись, - попросил эльфийку смутившийся Рустам. - Большие калибры, чтоб ты знала, военные интерпретируют не по каким-то там чокнутым психиатрам, а по разрушительной мощи. А с ней у 'Единорога' лучше, чем у средних размеров гильдии магов. Главное орудие способно поражать цели на дистанции до семи километров, разрывая даже крепостную стену в клочья двадцати килограммовыми снарядами, четыре кристалла-лазера, на средней дистанции могут скоординированным залпом устроить тяжелый ожог и архидемону, десяток крупнокалиберных пулеметов, не оставит врагам шанса в ближнем бою. А дополняет все это великолепие сильнейший из пошедших на контакт с Михаэлем духов, считающий эту груду железа собственным доменном благодаря тому, что в качестве двигательной установки используется десятиметровый меллорн!
- Не напоминай мне об этом чудо-юдо-маго-сорняке! - сморщился при упоминании священного древа эльфов шаман. - Целый месяц, послав к чертям режим реабилитации после перенесенного в битве с высшей жрицей истощения, пришлось дневать и ночевать на грядке, чтобы вырастить подходящий в качестве источника питания для строящего флагмана сухопутной армии аккумулятор. У меня чуть приступы конфликтов между телом и духом снова не начались после таких сельхозработ!
- А что будет, когда она еще немного увеличится и перестанет помещаться в оставленной ему шахте? - заинтересовалась Шура. - Дух не обидится на то, что его кормушке перекроют возможность вымахать в подметающего небеса исполина?
- Без искусственного ускорения метаболизма дерево начнет создавать проблемы лет через двести, - пожал плечами шаман. - К тому времени 'Единорог' вполне можно будет оставить где-нибудь на границе и превратить в неподвижный форт. Или памятник. Меня больше волнует проблема обновления магической компоненты этой конструкции, которая начнет портиться уже через три-четыре года из-за деструктивного воздействия меллорна, тянущего силу из всего подряд. Так часто проводить техобслуживание с привлечением высококлассных магов-специалистов, это…накладно. Вряд ли мы в ближайшие годы сможем позволить себе иметь больше, чем двух-трех таких монстров.
- Нам бы первого до начала достроить, - тяжело вздохнул Семен. - С этими строителями, большинство из которых на Земле считались бы не получившими даже начальное образование, никаких саботажников не надо. Хуже зомби, право слово, те хоть и косячат чаще, но по крайней мере не так сильно.
- Чего там еще у них стряслось? - заинтересовался Серый. - Опять какая-нибудь бригада гастарбайтеров технический спирт, предназначенный для оттирания разных пачкающихся жидкостей, выпила и ослепла?
- Если бы, - со вздохом изрек эльф, печально покосившись на супругу.- Шур, в общем, это, готовь пособие по смерти. Пять штук.
- Взорвалось чего-то? - забеспокоился шаман. - Загорелось? Духи, обеспечивающие работу слишком сложных для нашей промышленности механизмов рассердились?
- Да нет, - вздохнул кутающийся в тени эльф. - Все проще. Несколько горячих пустынных парня наехали на горожан из освобожденных рабов. Вот только степняки, которых при найме вынудили отказаться ходить на работу с оружием, пришли с ножами, а их противники на своем участке выращиваемую палубу при помощи топоров формировали, а они длиннее и удобнее будут, чем простые хлеборезки.
- Выживших судить и повестить, - вспылила Лика. - Мы не можем допустить, чтобы в нашем городе начались межэтнические разборки, а потому всех, кто в них участвует, надо карать без жалости!
- Не получится, - покачал головой Шиноби. - Соотношение сторон было три дикаря на двух освобожденных, и последний победитель умер от засевшего в груди топора быстрее, чем его до целителей дотащили. Об обстоятельствах конфликта уже некроманту рассказывал.
- Тогда придать телам вид живых и повесить, - стояла на своем супруга правителя Сумеречного леса. - А в дополнение заставить этих строительных гладиаторов отбывать наказание на каторжных работах в виде зомби! А то наши послевоенные запасы мертвечины начинают медленно но верно приходить в негодность по причине того, что некромантов на их обслуживание не хватает. Все на островах заняты тем, что покойников и людоедов выслеживают.
- Кстати, как у нас там ситуация? - Михаэль перевел взгляд на Азриэля. - Рустам, ты у нас, как спец по живым мертвым, там прочно прописался, но вот только результатов почему-то до сих пор нет.
- Недостаточно ресурсов, - развел руками эльф-гигант. - Мне неизвестно точное количество трупов, имеющихся на архипелаге, самый крайний остров которого мы заняли, но за прошедший месяц нашим береговым охранением потоплено уже восемь галер, а численность навеки упокоенных составляет, по приблизительным подсчетам, несколько тысяч. А потери с нашей стороны составляют всего-лишь два с половиной десятка людей-наемников и одну глупую эльфийку из числа бывших жителей Древнего леса, решившую погеройствовать и попершую размахивая волшебным мечом на вампира. Кровососа, конечно, проткнула, вот только он успел регенерировать рану быстрее, чем до конца осушил дуреху.
- Хм, они там тоже есть? - удивлено поднял бровь шаман. - Вроде бы мне докладывали только о обычных мертвецах, скелетах, призраках, некротических химерах, личах…мда, собственно почему бы им и не быть в таком то окружении?
- Есть, пусть и не слишком много, - подтвердил Серый. - Одному лично клыки выбил. Гранатометом, Вика, не шипи. Я ж его не трубой по голове мутузил, а как положено, с дистанции в сотню метров зажигательным снарядом угостил.
- Попытки приблизиться к остальным островам по-прежнему кончаются неудачей, - вздохнул Азриэль.- Стоит это сделать и море чернеет от пирог, галер и каноэ. Судя по всему нам повезло, что самый крайний кусочек суши в архипелаге уже находится на границе того ареала, очерченного заклятием покойного архимага-экспериментатора и большая часть покойников по какой-то причине туда направиться не может, а то бы пришлось нашим колонистам спешно удирать через портал.
- Ах да! - вдруг встрепенулся подавленный после блистательного уничтожения безобидного голема-секретаря Шиноби. - Кстати, удалось отметить интересный факт. Среди тех, кто все же достигает границ нашего острова, в обязательном порядке имеется хотя бы один живой. А чаше несколько. В плен, правда, взять никого не удалось, поскольку каждый из них был весьма сильным некромантом и даже если оказывался в одиночестве, просто убивал себя, заодно исключая возможность поднятия способного отвечать тела или вызов духа. Максимум что из них получалось, это нечленораздельно хрипящий зомби.
- Без оружия массового поражения их не взять, - подтвердил Азриэль. - С равным успехом на архипелаге может прятаться как сто тысяч, так и целый миллион тварей. А то и больше. Чего бы им там, собственно не расплодиться за те века, которые прошли с момента катастрофы? Раз уж они одичали до уровня каменного века и сопутствующего подобной примитивной культуре каннибализма, то и живут, наверное, не слишком долго. А после того, как умирают и поднимаются, повинуясь однажды наложенному и передающемуся из поколения в поколение заклятию, возможны разные варианты.
- Это какие например? - удивилась Шура. - Мертвецы же все время хотят жрать, разве нет? Азриэль хоть пока и лишь самую чуточку за грань шагнул краешком ботинка, мясо уже один лопает за десятерых. И не лопается притом почему-то.
- Хотеть и быть обязанным, это совсем разные вещи, - с некоторым даже сочувствием посмотрел на нее эльф-гигнат. - Да и не стал я больше есть, это ты крохоборничаешь. Что же касается возможных резервов неживой силы на островах, то нам следует вспомнить историю. Власть на архипелаге, в те времена когда хоть какое-то сообщение с ним имело место, была у учеников и помощников архимага-некроманта, лишние мертвецы, с их точки зрения, скорее всего, являлись очень полезным ресурсом, а значит его сохраняли всеми силами. Мы, кстати, также делаем. С вероятностью почти в сто процентов, умершие от различных причин при помощи магии смерти немедленно вводились в состояние стазиса и ждали в нем, пока кто-нибудь не расконсервирует. Немертвые покойники без всякой о себе заботы могут дожидаться своего часа веками и даже тысячелетиями, прежде чем их энергетические структуры, обеспечивающие возможность действовать, разрушатся окончательно и бесповоротно.
- Тогда без ядерной бомы действительно не обойтись, - расстроилась обладательница шикарного бюста.
- Если сделаешь ее сама, поскольку я в этом мире такие технологии, пусть даже и с поправкой на магию, распространять категорически не намерен, то возможность применения атомного оружия обязательно рассмотрим, - пообещал шаман. - Но я бы не советовал. Что-то слишком шумное и заметное со стороны на архипелаге применять опасно. Вдруг том монстр, в которого превратился тот горе-экспериментатор, заинтересуется и наружу вылезет?
- В попытках его уничтожить и полноценные высшие маги головы складывали, - вторил ему Шиноби. - А Михаэль хоть и считается благодаря своим фокусам одним из них, но все же столь громкого титула не заслуживает. А потому уж лучше строить десяток кораблей береговой охраны и всегда держать их под ружьем для защиты торговцев от нежити, чем пытаться устранить саму причину угрозы.
Глава 2
- Галера по правому борту нагоняет! - панический вопль с кормы небольшого парусного суденышка заставил моряков встревожено переглянуться. Их преследователь был больше. Раза в четыре. Соответственно и команда у него в случае абордажа защитников бы просто растоптала. К тому же весла, которые без устали вздымали руки немертвых гребцов здесь и сейчас оказались лучше, чем ветер, создаваемый парой хрупких остроухих фигурок, сейчас практически слившихся с мачтой. Да и по магам силы были явно не равны. С носа галеры то и дело в сторону шхуны срывались облачка темного дыма, птицей летящего над волнами и разбивающимся о зашиту, которую держал третий и последний волшебник, являющийся также капитаном. Вот только могущественным магом он не называл себя даже после второго бочонка пива, когда мог перепутать корабль с сараем, а дракона с собственной тещей.
- А еще жаловался, дурак, что в пустыне воды мало, - сказал один из матросов, толстый и бородатый, с загоревшей от солнца кожей, выдубленной соленым ветром, после чего сплюнул за борт. Там плеснуло неожиданно громко, словно в воду плюхнулось не меньше ведра жидкости. Видимо знак неудовольствия попал в какого-то излишне любопытного дельфина, решившего поближе познакомиться с самоубийцами, отважившимся плавать в этих водах, и тот, обидевшись, ушел на глубину громко хлопнув хвостом. - Дурак. Вот щас, чувствую, нахлебаемся последний раз в жизни.
- Не каркай, примета плохая, - голос, донесший из-за спины, заставил сурового морского волка вздрогнуть и чисто рефлекторно сжаться и понять, что звук, услышанный им, являлся ничем иным, как одним из сопутствующих эффектов открытия телепорта. - И хватит трястись. Сейчас эти куски гнилого мяса своим ходом по дну к родным островам отправятся, а мы вернемся домой, если шхуна раньше на куски не развалится.
- Господин Каэль? - в голосе человека слышалось некое опасение. - То есть, извините, сотник? А вы то здесь откуда? На берегу же вроде оставались в этот раз.
- Прибыл порталом, - пожал плечами эльф с изукрашенным разноцветными татуировками лицом. - И, понятное дело, не один.
- Опа, - пробормотал второй моряк, практически брат-близнец первого, только без бороды и абсолютно лысый, провожая глазами хрупкую женскую фигурку, с немалым трудом удерживающуюся на высоких каблуках туфель, слабо приспособленных для прогулки по палубе пытающегося спастись бегством кораблика. - Никак сама королева пожаловала.
- И не только она, - подтвердил его мысли Каэль, кивая на еще трех эльфиек, рассредоточившихся по палубе. Все они отличались не слишком высоким ростом, а одна вдобавок оказалась еще и практически девочкой. И у каждой за плечами висел довольно объемистый рюкзак. - С ней лучшие магички Сумрака и ученица главы дома Черного Озера.
- Да вашу дивизию! - волны в очередной раз подкинули кораблик, а засевший в щели между досками каблучок приказал долго жить. - Ну, сейчас кто-то у меня огребет!
Женская фигурка воспарила над палубой и уставилась с злобной гримасой на догонявший его корабль. Первый из трех. Ее голову медленно но верно начало окружать темно-зеленое сияние, источником которого являлась диадема на лбу эльфийки.
- Хорошо хоть саму Кайлану не взяли, - поделился с подчиненными своими мыслями Каэль. - Властительница Ликаэль хотя бы посмевших вызвать ее гнев просто прибьет, а чему могла бы научить ребенка вымещающая на ходячих трупах свой злобный нрав дроу и подумать страшно. И хвала богам, что мы теперь в одном звании, и она больше не может мне приказывать и безнаказанно оскорблять.
В сторону нагоняющей парусник галеры устремился изумрудного цвета молния, прошедшая у нее по левому борту и переломавшая на своем пути все весла. Второе заклинание, пробив воздвигнутый на его пути щит из мрака, но не сильно потерявшее в разрушительной силе, лишило закружившийся на месте корабль даже призрачной надежды поменять курс и таким образом спастись.
- Девочки, формируйте сферу из взрывчатки, - приказала своим спутницам Ликаэль, опуская руки, по которым еще пробегали разряды зеленого цвета. - Да медленней, медленней. Или забыли, что при движении молекулы нагреваются? Я то уцелею, а вот все остальные в радиусе метров двухсот, не исключая и червей, зарывшихся в морское дно, вряд ли.
Сразу четыре черных облачка, выпущенных с носа вражеского судна одно за другим с сумасшедшей скоростью, стремглав метнулись к волшебницам. Но самая маленькая из них, как оказалось, уже ждала вражескую атаку. Девочка прокусила себе безымянные пальцы на обоих руках, после чего плеснула вперед кровью, рванувшейся кускам хищного наперерез. Правда, врезаться они в них не стали, а, не дотягивая до своих целей какой-то пары шагов, нырнули в волны. И частички тьмы, сбитые с толку, последовали за ними, желая уничтожить такую близкую добычу. Вынырнуть они уже не смогли, бесславно и бессмысленно растратив себя и вызвав локальное всплытие еще бьющей в агонии, но уже успевшей стухнуть рыбы.