Остар выругался. Потом подумал. Потом снова выругался. Сколько стоит чудо-артефакт, способный переносить на большие расстояние людей и грузы он знал, пусть даже и приблизительно. Казны клана Расколотого Валуна хватало максимум на пять таких предметов. А ведь ее собирали сотни лет!
Эльф-предводитель на брань не отреагировал абсолютно никак. Да и его свита, столпившаяся за спиной Шиноби и окружившая ящики с привезенным товаром, возмущаться грубостью сказанного явно не собиралась. На лицах их можно было прочесть лишь легкий интерес. Вероятно, некоторые обороты, характерные лишь для местного фольклора, ушастые воители и маги еще не слышали.
- Не ходи вокруг да около, - наконец вернулся к делу глава клана, отмечая еще одно доказательство того, что он и его гномы зачем-то очень нужны перворожденным, обычно твердо соблюдающим весьма тонкий и изощренный кодекс этикета. С представителями конкретного этого государства Остар, правда, раньше не сталкивался, но заранее считал их такими же манерными хлюпиками, как остальных долгоживущих ушастиков. - Торговля, это, клянусь камнем, хорошо. Военная помощь, так вообще замечательно. Наши пехотинцы, плюс ваши маги, это смерть всему живому. А неживому - погребение, как бы оно там не сопротивлялось. Вот только пока в этой сделке даете все вы. А что хотите получить взамен?
- Ну, - пожал плечами Семен, - У нас действительно маловато достойных солдат, строителей, да и населения вообще, а потому мастера народа гномов очень пригодились бы. Но прямо сейчас Сумеречному лесу нужен артанит. Много.
- Ага, - Остар задумался. Названный эльфом минерал был ему известен. Очень хорошо известен. Обычный, на первый взгляд, камень обладал кое-какими удивительными свойствами, очень ценимыми магами, да и не только. Если выложить плитками из него пещеру, то внутрь сквозь стены не пройдет ни какое-нибудь хитрое заклинание, ни какая-нибудь нематериальная тварь. А доспехи, в которых будут использоваться его элементы, будут защищать своего обладателя от враждебных чар куда лучше, чем простая стальная скорлупа или даже амулет, сработанный рядовым магом. Абсолютной панацеей против всевозможных колдунов этот минерал, конечно, не являлся, он плавился в вызванном волшебством огне, крошился созданными кудесниками ветром или волнами и дробился в мелкую крошку иными хитромудрыми приемами из их арсенала, но соотношение цена-качество позволяло извлечь из эксплуатации обнаруженного месторождения неплохую прибыль. Когда-то клан Расколотого Валуна делал себе большую часть дохода именно на торговле артанитом, но четыреста лет назад их шахту, бывшую одновременно и главным поселением гномов, отобрали племена гоблинов, буквально заполонившие горы. - Это ты по адресу пришел, долговяз… в смысле, гость дорогой. Никто лучше наших мастеров не умеет работать с таким камнем! Любой артефакт из него выточат! Хотя нет, тебе же много надо, раз целых сто ламп привез? Ну, значит, за каждую по одной вещичке и получишь.
Старый волшебник зашевелил губами. Видно вспоминал, сколько осталось на складах нужного минерала. Остатки из старых запасов давно кончились и теперь членам клана Расколотого Валуна, если те испытывали нужду в некогда безраздельно принадлежащих их предкам богатствах, посылали за редким минералом целые экспедиции из шахтеров и их охраны. Или обходились одними воинами. Гоблины, пусть и отвратительно, но разработку месторождения продолжали, а уволочь готовый товар, перебив тех, кто его извлек из земли, много ума не надо. Вполне возможно, в этот раз чтобы выполнить заказ эльфов придется снова так поступать.
- Дроу могут, - безучастно пожал плечами Семен, заставив расплывшегося в дружелюбной улыбке Остара сменить выражение лица на кислую гримасу. Судя по всему, старейшина пришел к выводу, что немного обмануть с ценой заказчиков не удастся, а значит за чудо-лампы придется доплачивать. - В их глубинах артанита куда больше, чем на поверхности. Или другие кланы гномов, которые подобные месторождения разрабатывают. Между прочим, в мире таких найдено и активно эксплуатируется семнадцать штук, и ваше даже не ближайшее к Сумеречному лесу.
- О Зазубренной Кирке, наверное, говорите, - кивнул говорящий с камнем. - Да, они наши давние конкуренты. Ну, в смысле были ими, пока клан не вылетел с рынка артанита.
- Цыц! - шикнул на него старейшина.
- Сам цыц! - не остался в долгу вредный старикан, которого привилегированное положение в клане, видимо, совсем разбаловало. - Чего правду то скрывать? Они по любому ее знают, раз уж насчет других месторождений справки наводили. Так сколько минерала надо за эти лампы? О военном сотрудничестве и прочей ерунде потом поговорим отдельно.
- Тысячу тонн, - спокойно ответил Шиноби. - Не меньше. Впрочем, торг уместен. В разумных пределах.
- А тонна, это сколько? - уточнил Остар, впервые слышавший о такой единице измерения.
- Ну, примерно раз в десять больше чем ты весишь, если железки свои поснимаешь, - прикинул Шиноби, окидывая собеседника цепким внимательным взглядом, под которым старейшине захотелось проверить все ли родовые реликвии, носимые им, по прежнему выполняют свои обязанности и защищают владельца от всяческих угроз. И лишь потом до него дошел смысл сказанного.
- Сколько?! - взревел он медведем, которого какие-то шутники за время зимней спячки побрили налысо, да еще и неприличными татуировками разукрасили. - Да клан в лучшие свои годы столько и за пятьдесят лет не добывал!
- Ничего, - пожал плечами Семен, - мы поможем. И потом, не думаешь же ты, что лампы просто так на четверть столетия работы рассчитаны?
На миг Остара посетило дикое желание согласиться только лишь затем, чтобы посмотреть, как вот это вот ушастое недоразумение в капюшоне будет в шахте махать кайлом. Но он даже не успел поддаться ему, как под сводами рукотворного подземелья раздался громкий голос единственного волшебника клана.
- Сделки не будет! - громыхнул, словно враз помолодел на полтысячи лет, говорящий с камнем. Когда старикан бывал действительно чем-то обеспокоен, то он мог запросто дробить своим воплем стеклянные поделки или же спускать с гор лавины. - Я запрещаю! Предки не одобрят!
На голову ему упало немного пыли с потолка, заставив вместо следующего крика надсадно закашляться.
- Это зачем же так категорично? - осторожно осведомился Шиноби. - Да, желаемые нам объемы продукции велики, не спорю, с возобновлением промышленной добычи минерала будут сложности, как и с выселением подальше от месторождения гоблинов, но это же просто рабочие моменты, которые следует потихоньку решать.
Старейшина поддержал его нечленораздельным, но явно одобрительным хмыканьем. Ему предложение эльф, несмотря на а всю его дикость, начинало нравиться. Причем с каждым мгновением все больше и больше.
- Действительно, чтобы добыть столько артанита, нужно заполучить обратно наши владения, отобранные этими мелкими жадными дикарями, - подумал он. - Единичные вылазки тут принципиально не годятся. Удастся там вообще нарыть столько камней, пусть даже за целое столетие, или их запасы истощатся раньше, вопрос уже другой. Но вот возвращение вотчин дедов, некоторые из которых еще, между прочим, живы и помнят, как звучали молоты в родных кузнях брошенного дома, пожалуй, должно вызвать у предков горячее одобрение. Они ради такого дела, по идее одобрят не только любые приемлемые методы, но и большую часть неприемлемых, исключая, пожалуй, лишь союз с дроу, демонопоклоничество или запрет на распитие пива.
- Будет война, - говорящий с камнем чеканил слова, словно тяжелый формовой молот заготовки, а в глазах его горело пламя полностью убежденного в своих словах фанатика. - Неважно, победим мы или проиграем, но многие падут и ветры времен задуют последние еле тлеющие угли в наших горнах! Сколько воинов может выставить сейчас клан? Сотню? Две, если выскрести всех стариков и малолеток? А раньше за наши земли стояло полтысячи щитов и полтысячи топоров опускалось на головы врагов! Лучшие доспехи, острейшее оружие, могущественнейшие амулеты! И вся эта сила, вся эта мощь проиграла неисчислимым ордам гоблинов, заполнивших горы, словно мыши амбар! Предки не потерпят…
- Бум! - о голову старого мага раскололся массивный камень. Упавший с потолка. С гномьего, между прочим, потолка упавший, а ведь иные из их построек начинают демонстрировать признаки ветхости лишь через пару тысяч лет после того, как их покидают хозяева.
- Ой, - севшим голосом охнул единственный волшебник клана. В его седых волосах, покрывшихся теперь пылью, медленно угасала вспыхнувшая было ярким светом косичка, с вплетенными в нее рунами. Не будь этой защиты, и череп старого подгорного жителя разлетелся бы на куски, забрызгав своим умным содержимым всех стоящих вокруг. - Какая сволочь колдует?! Я укрепляющие знаки по всей пещере сам вырезал, они еще и горы переживут!
- Это не я, - поспешил откреститься от обвинений эльф в капюшоне, на котором скрестились недружелюбные взгляды гномов. - И мои ребята тоже, абсолютно точно, не при чем.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Ему явно не верили, а других кандидатов на роль того, кто мог бы обрушить волшебством часть свода не было. И тут говорящий с камнем попытался продолжить прерванную, было речь.
- Предки не потер…
Окончание фразы потонуло в грохоте. С потолка на старого мага спикировала уже настоящая глыба, вполне сопоставимых с ним самим размером. Неизвестно, смогла ли бы ее выдержать защита, но гном с неожиданным для своего возраста проворством отпрыгнул в сторону и отделался лишь легким испугом и одеждой, запачканной брызнувшей во все стороны крошкой.
- Да говорю же, не я! - повторился Шиноби, окутываясь выползшим из под капюшона мраком. Впрочем, стражники, моментально взявшие эльфов-торговцев в круг копий и поставившие их под прицел пары десятков арбалетов и даже одной переносной баллисты, магическим фокусом не впечатлились. Они явно были готовы удостовериться, какого цвета кровь течет по жилам их гостей, и ждали лишь команды от старейшины. Ну или еще какого-нибудь акта агрессии со стороны остроухих, который уж точно не оставил бы двояких толкований в их намерениях.
- Вижу, что не ты, - ошалело пробормотал говорящий с камнем, пялясь на булыжник, едва не прервавший его бренное существование.- Предки…вы чего?! Я же как лучше хочу! Наш клан и так чуть не вымер, а тут опять драться с гоблинами!
Воздух перед старым магом пошел волнами и сгустился в полупрозрачную фигуру еще более старого гнома, метко цапнувшую мага за ухо и принявшуюся безжалостно его выкручивать.
- Дедушка, хватит, я все понял! - совсем не солидно заверещал волшебник, пытаясь засветившимися от магии руками отбиться от проводящего воспитательный процесс призрака. - Ну, война так война, чего, в первый раз что ли?! Ай! Хватит! Оторвешь же, мне уже не сорок лет!
- Обленились, дармоеды! - голосом, похожим на скрежетание напильника оповестил присутствующих один из их собственных предков, явившийся из мест своего обитания, чтобы вразумить потомков. - Жиром заплыли! Гоблинов он из родовых владений выбить не хочет…Позор! Ну, погодите, внучек, не вышвырните эту мелочь докучливую из наших гор куда подальше, до седьмого колена род соберм и по волосенке всю метелку куцую, которую ты бородой называешь, всем кагалом выщипаем! Остальных паразитов трусливых, это, между прочим, тоже касается!
И с этой жуткой, ну, по мнению гномов, во всяком случае, угрозой, призрак отправился туда, откуда пришел.
- Мда, ну тут двух мнений быть не может, - постановил Остар, опасливо оглядываясь по сторонам. А то мало ли, вдруг дед старого говорящего с камнем побежит жаловаться предкам старейшины, которые тоже, в свою очередь, были при жизни главами кланов. А ведь среди них имеется немало личностей, напрочь лишенных таких качеств как отходчивость или там умение прощать. Эти бороду драть не будут. Эти сразу голову топором смахнут. - Сделке меж нами быть. Союзу тоже. Если поможете месторождение артанита и древний дом клана вернуть. Показывай, как твои лампы работают! Поход на гоблинов, кстати, думаю, стоит устроить дней через пятнадцать, у их шаманов в это время как раз какой-то там праздник будет, а если верхушку племен разом прихлопнуть, остальные и сами разбежаться могут.
- Уж будь уверен, хлопок получится очень громким, - усмехнулся чему-то непонятному Шиноби и, повинуясь жесту его руки, с одного из небольших ящичков, которые принесли с собой торговцы-эльфы, слетела крышка. Перворожденный запустил туда руку и спустя секунду достало оттуда…нечто. Тонкие длинные пальцы Семена сжимали небольшую цилиндрическую рукоять, соединяющую между собой два блока из нескольких толстых загнутых железных лезвий, образующих своими плоскостями едва ли не окружность. Размерами предмет оказался больше, чем тара для его перевозки раза в три. Видимо та была артефактом, сжимающем пространство.
- Какая интересная лампа, - тихим шепотом сказал кто-то из воинов, стоящих рядом со старейшиной. - Больше какой-то чудной боевой кастет напоминает. Интересно, а драться ей можно?
- Видел я в сокровищнице одну похожую штуку, ее какой-то рехнувшийся кузнец-экспериментатор сделал, чтобы троллям животы распарывать, - машинально ответил ему говорящий с камнем, потирая пострадавшее ухо. - Вот только пока он к первому своему противнику на расстояние удара подошел, тот его дубиной по шлему раз пять успел приголубить. Впрочем, тому мозги идиоту вышить громиле так и не удалось…
- Какой дурень взял вместо ламп культиватор! - взвыл предводитель эльфов и запустил необычным предметом в своих подчиненных. С металлическим звоном вещица ударила в щит, неизвестно откуда взявшийся у одного из них в руках, и отлетела куда-то в угол пещеры. За первой тот час же последовала вторая. А напоследок из ящичка оказалось вытряхнуто на каменный пол нечто вроде древка, заканчивающегося переплетением разнообразных ремней и колес, чей вид наполнил бы душу любого механика искренним умилением.
- Но шеф, на упаковке же стоит маркировка от ламп, - возразил ему один из подчиненных. - Вон, сами гляньте, там на боку колос зеленый нарисован. Это, наверное, на складе чего-то перепутали.
- Балда! - устало вздохнул Семен. - Это же знак, что товар сельскохозяйственного назначения. А ну быстро остальные проверьте!
В остальных ящичках, к счастью, оказались длинные матовые цилиндры, заставившие разнервничавшегося было главу посольско-торговой делегации успокоиться. Он взял в руки один из них и повернул какую-то рукоятку, расположенную на конце предмета, после чего тот начал излучать ровный, приятный глазу свет.
- Вот так оно и работает, - Шиноби передал старейшине образец своего необычного товара. - Полдня светит, потом полдня отдыхает. Если надо, чтобы вообще не светило, щелкайте тумблером.
- А почему всего полдня? - машинально зацепился за озвученную особенность Остар, понадеявшись, что сможет хоть немного сбить непомерную цену. - Целый день не может что ли? И за такой брак прикажете столько артанита отдавать?
- В принципе, можно хоть на целый год непрерывно работы настроить, ничего сложного, - пожал плечами Семен. - Вот только тогда пшеница, ну или чего вы в подземелье выращивать решите, может заболеть и помереть. Она же тоже живая, ей спать требуется.
- Что-то я не слышал ни разу, чтобы какие-нибудь кабачки храпели, - проворчал говорящий с камнем, немного оправившийся от визита своего предка и решивший вернуть себе хоть час присущего старому волшебнику апломба.
- Слушать не умеешь, - не замедлил отпарировать Семен. - Этому долго учиться надо. Если хочешь освоить, начни сначала траву курить, а потом с ней же и разговаривать. Узнаешь много нового, вот только будешь иметь сложности с тем, чтобы облечь эту информацию в слова.
- А это чего за кнопочка? - старейшина, едва ли на зуб не попробовавший необычный артефакт, без труда обнаружил рядом с рукояткой, заставляющей его светиться еще один механизм активации какого-то свойства артефакта. Вот только интуиция, свойственная не то бывалому воину, не то опытному политику, отчетливо говорила о том, что о его назначении лучше спросить, а не просто нажать выступающую деталь.
- Альтернативный режим светимости, - с готовностью пояснил ему Шиноби, забирая артефакт из рук гнома. - Лазерный. Объяснять долго, я лучше покажу. Какую стенку можно немного попортить?
- В потолок целься, - мрачно усмехнулся старейшина, разглядывая выбоину в том месте, откуда на говорящего с камнем спикировала глыба. - Его все равно теперь ремонтировать.
- Хорошо, - кивнул Шиноби и, направив тот конец цилиндра, на котором никаких управляющих элементов не было, вверх, нажал кнопку. В полной тишине ослепительно яркий белый луч ударил в своды, укрепленные магией и начал биться в них, словно обезумевшая змея, извиваясь и постоянно смещаясь из стороны в сторону, однако же, в конечном итоге оставаясь примерно на одном месте. Вниз полетели капли расплавленного камня, и многие гномы получили бы ожоги, но несколько эльфов протянули вперед руки и до зрителей стихийно образовавшегося представления дождик, скорее магменный, чем огненный, не добрался, остановившись на половине пути и замерев в воздухе.
- Срок действия примерно полминуты, - пояснял свои действия Семен, продолжая уродовать несчастный потолок. - Кхм…ну сколько это, вы понятное дело, пока не знаете, но ничего, сейчас сами увидите.
- Чтобы оно заработало, магом быть не обязательно? - уточнил говорящий с камнем, недовольно морщась. Висящие в воздухе капли собрались в одну кучку и начали медленно, но верно преобразовываться в небольшую гномообразную фигуру. Очевидно, старик лепил заготовку для голема. Или статуи. Впрочем, в его руках эти два понятия становились почти словами-синонимами, поскольку именно в создании магических слуг из разных подручных материалов единственный волшебник клана расколотой горы мог считаться признанным мастером. - Достаточно просто ручку повернуть?
- Именно, - согласился с ним Шиноби. Лица эльфа было по-прежнему не видно под капюшоном, но судя по голосу, он сейчас довольно улыбался. - Этим свойством обладают очень многие из создаваемых в Сумеречном лесу артефактов. И вы их все можете купить…если дадите хорошую цену.
- Луч слабеет, - заметил старейшина, наблюдая, как бьющий вверх поток света бледнеет и истончается. - И дыра в потолке хоть и увечилась, но не так сильно, как я поначалу опасался.
- Пробивная сила не сказать, чтобы велика, - признал Семен, - но если продержать луч на одном месте достаточно долго, то проймет не слишком качественно установленную защиту магов или различных монстров, обладающих неплохим природным сопротивлением к разным поражающим факторам. Оружие против слабых, но многочисленных противников, в общем. Таких как гоблины или какие-нибудь ополченцы, пусть и обладающих небольшим волшебным прикрытием от шаманов или там священников. Вот только один такой выстрел сокращает срок службы лампы на год. Конечно, даже на моей родине некоторые считают, что такая функция в мирной лампе дневного света будет излишней, но вот что я на это скажу. Иметь в час нужды несколько десятков лишних боевых артефактов, способных испепелить врага и не иметь их, это две большие разницы. И кто подобного не понимают, долго не живут.