- Согласен целиком и полностью, - кивнул Остар, ощупывая браслет на своем широком запястье. Он являлся одной из самых ценных реликвий его рода и обладал похожими свойствами, позволяя ослеплять и жечь врагов магической побрякушки. Вот только был рассчитан все на один удар в день, но зато какой! Драконам глаза напрочь выжигало, несмотря на их природную сопротивляемость летающих ящеров к магии, ставшую притчей во языцех, а уж каких-нибудь троллей просто обращало в кучку пепла с небольшими вкраплениями изжаренного в уголь мяса и обгорелых костей. - А та вещь, которая оказалась в первом ящике, для чего она? Очень уж вид у нее занимательный.
- Да так, - пожал плечами Семен. - Землю пахать. Мы один островок в архипелаге, полном нежити оттяпали, слышали, может быть о тех краях? Нет? Ну не важно. В общем, корма, чтобы лошадей или там коров кормить в тех краях отсутствуют, транспортировать их в такую даль слишком накладно, а перепахивать руками пригодную для земледелия почву колонистам не охота. Вот и сочинили наши шаманы-экспериментаторы такую штуку, чтобы им работу облегчить. Пара шестеренок, бракованное железо с кузни и один дух, который заставляет все это дело вращаться. Мелочь вроде, но важная.
- Хм, - старейшина задумался. Делянки, которые должны были обеспечить существование клана в случае разрыва торговых связей или там длительной осады, располагались на рукотворных уступах и галереях, выдолбленных трудолюбивыми гномами на склонах неприступных скал. И затащить туда по узким переходам лошадь, не разделывая ее на куски, задачей было трудновыполнимой. А потому молодое поколение подгорных жителей, еще не допущенное до работ по долблению камня, каждую весну брало в руки лопаты. - В принципе, нам эта вещица тоже может пригодиться. Почем продашь?
- Первый образец бесплатно, - пожал плечами эльф, - а там, если понравиться, цену согласуем, а то я сейчас даже не скажу, сколько труда и материалов затратили на его создание наши мастера. Попросту этого не знаю. Где можно продемонстрировать, как он работает?
Чтобы дойти до ближайшего участка, где гномы как могли, пытались выращивать себе продовольствие, много времени не потребовалось. Он располагался практически у входа в зал, предназначенный для приема гостей и в виде исключения из правил был засеян не полезными культурами, годными в пищу, а оказался превращен в образцово-показательную клумбу. Но стоило только Шиноби приладить хищно выглядящие лезвия, по бокам изготовленной специально для них рукояти, как показательной работе с сельскохозяйственным магическим артефактом помешали самым бесцеремонным образом.
- Вы чего тут удумали, а? - противный женский голос заставил старейшину клана вздрогнуть сильнее, чем если бы это был голодный драконий рык. - Руки прочь от моего огорода!
- Женщине пристало быть кроткой, незлобивой и трудолюбивой, все свои заботы направляющей на благо детей и мужа - припомнил он наставления предков, касающиеся семейной жизни. - Дорогая, уймись пожалуйста, а?
В голосе главы клана просительные интонации перемешивались с оберечнностью. Свою супругу он не любил. Внешностью, характером и даже телосложением она пошла в папу. А тот, между прочим, носил заслуженное прозвище Троллелоб и больше двух столетий считался первым силачом клана. И первым пугалом тоже. Да и сейчас он не сильно изменился, только одряхлел малость, но морщины редко могут добавить красоты.
Вторая половинка отвечала Остару, периодически заглядывающему аж к двум веселым вдовам полной взаимностью и на дух его не переносила.. Но разойтись эти двое не могли. Браки по расчету вообще явление очень прочное и их союз, объединивший две наиболее влиятельные семьи в клане, нужен был обоим. Вот только теплоту в отношениях между этой пары было столько, что хватило бы заморозить извергающийся вулкан. И сейчас, когда Остар намеревался испытать на ближайшем к залу приемов искусственной делянке, по странному стечению обстоятельств, разумеется, абсолютно случайному, являющуюся цветником его жены, в отношениях между четой гномов наступил очередной кризис. Уже, кажется, четвертый за сутки.
- Мои петуньи! - вопль жены, которая увидела, как ощетинившаяся железными лезвиями штуковина встала в опасной близости от каких-то там никчемных цветочков, заставил Остара в очередной раз пожалеть, что среди представителей Расколотого Валуна нет ни одного некроманта. Нет, изживать свою жену он не собирался, такой поступок был бы для него просто невозможен по причинам нравственным, религиозным и политическим. Но у магов смерти, глава клана точно знал, имелись такие существа как баньши, несущие своими криками гибель всему живому. А значит, они располагали и защитой от подобной угрозы. Старейшина, правда, подозревал, что на его супругу подобные чары могут не подействовать, но даже если бы они смогли смягчить урон, получаемый его нежными ушами, привыкшими к звону молота в кузне, все равно стал бы просто безумно счастлив.
- Не волнуйтесь, я аккуратненько, - заверил гномку Шиноби, выдергивая какой-то шнурок из переплетения шестерен. Впрочем, тот мгновенно уполз обратно в недра эльфийского механизма, а вся конструкция затряслась и задребезжала. Лопасти пришли в движение, и толстые ножи вгрызлись в узенькую дорожку, оставленную между грядками с цветами. - Ничего даже не задену. Вот видите как хорошо крошится земля и почти без всяких усилий со стороны того, кто держит культиватор? Он все делает сам, машину надо лишь немного направлять…
Лезвия вгрызались в принесенную давным-давно почву, двигая всю конструкцию вперед и заставляя Семена шагать за ней следом. От сотрясения почвы на дорогу из недр какой-то грядки выскочила небольшая серая мышь. Вечный бич амбаров и складов подгорных жителей, чья стойкость к ядам и плодовитость надежно охраняла его от всевозможных попыток уничтожения. Вот только данный грызун очень неудачно выбрал момент, для того чтобы покинуть свою норку, оказавшуюся на пути странного артефакта. С испуганным писком от попал во вращающиеся лопасти и разлетелся на куски. Примерно половина маленькой тушки шлепнулась на башмак жены старейшины клана, запачкав ее кровью и крохотными внутренностями. От неожиданности Шиноби, которого тоже немножко забрызгало, вильнул в сторону и несколько петуний перемололо в травяной фарш.
- Ахххрр! - недоуменно-удивленный возглас жены перерос в злобное рычание. Голыми руками взбешенная женщина ухватилась за вращающиеся лопасти, остановила их и вырвала из земли, даже не поцарапавшись. Она потянула культиватор на себя, но Шиноби не горел желанием его отдавать и чисто машинально дернул обратно. Между гномкой и эльфом завязалась своеобразная борьба, в которой главным пострадавшим должен был стать нещадно перетягиваемый магический механизм жалобно звенящий и словно предчувствующий свою печальную судьбу.
- Вот не верю я в секретные родовые заговоры на прочность кожи, - тихонько пробормотал себе под нос старейшина, наблюдая за поединком супруги и эльфа. К его удивлению, пока никто из них победы одержать не мог. А ведь его жена могла не напрягаясь гнуть подковы и регулярно оставляла на каких-нибудь чугунках вмятины от своих пальцев. Но отчаянно пыхтящий перворожденный, стремящийся спасти свой агрегат от уничтожения, видимо тоже был слеплен из хорошего теста и мог бы дать фору иным признанным силачам. - Не бывает их. Специально у трех колдунов разных кланов консультировался. А вот полутролли-полугномы после налетов этих трудноубиваемых громил бывают, хотя обычно их и убивают при рождении. Эх, видно одного когда-то пропустили…
- Мама! - совсем несолидно заорал неудачливый эльфийский торговец, когда женщина, отчаявшись выдернуть из рук законного владельца вызвавший ее гнев предмет, подняла культиватор над головой. На вытянутых руках. И раскрутила. Вместе с не успевшим отпустить рукоять Шиноби, с лица которого наконец-то слетел капюшон. Сделав в воздухе то ли пять, то ли шесть оборотов перворожденный наконец сообразил отцепиться и, пролетев несколько щагов, завис в воздухе, едва не вмазавшись носом в стену. Остар завистливо крякнул. Он так не умел. И артефакта подходящего клановой сокровищнице не было. А ведь не помешал бы.
В несколько мгновений злосчастный механизм оказался растоптан до состояния трудноопознаваемых деталей, а спустившая пар любительница цветов чинно удалилась, скромно потупив глазки.
- Е-мое, - Семен медленно опустился на пол, и устало потер переносицу. - Да что же за неделя то такая! Почему, ради богов, демонов и святых сосисок, бабы вдруг стали такие бешенные?!
Остар оглядел эльфа и расплылся в довольной улыбке, понимая, почему тот скрывал свою физиономию. Почти на половину лица перворожденного расплывался внушительных размеров синяк, центром которого служило место между сломанным носом и почти исчезнувшим в оплывших бровях левым глазом, оставленный неустановленным орудием, предположительно тяжелой булавой. Или сковородкой достаточных размеров, чтобы в ней можно было нажарить ужин на очень большую семью.
- Жена? - понимающе уточнил он у эльфа, с ошалелым видом рассматривающего завязанную узлом рукоять культиватора, вбитую до половины в каменный пол.
- Жена, - согласился с ним Шиноби. - Но не моя, просто рядом стоял с тем, на кого основной ее гнев пришелся. Приятель один решил своей распоясавшейся супруге тонкий намек сделать. Вот только она, оказывается, научилась при помощи магии обострять все свои чувства и физическую силу. А потому она сначала весь замысел подслушала через четыре стены, а потом так Азриэлю накостыляла…
- Он хоть живой? - выразил искренне сочувствие незнакомому ему эльфу Остар. - Кстати, наш говорящий с камнем отлично умеет сводить синяки. Пошепчет немного и даже самые страшные как рукой снимает.
- Не поможет, - покачал головой эльф, накидывая капюшон обратно на голову. - Та дамочка по специализации целитель. И по духовному призванию тоже. Нанесенные ею побои магическими методами не лечатся. Ну, кроме совсем уж радикальных, вроде переселения души в другое тело.
- Ж-ж-жутть, - передернулся старейшина гномьего клана при мысли, что его жена могла бы обладать похожими способностями. - А муж ее тогда как?
- На кладбище схоронился где-то у знакомых и пока отрываться обратно не собирается, - пожал плечами эльф. - Говорит, ему пока еще слишком дорога возможность жить ну или хотя бы существовать, чтобы окончательно ее лишиться, сдавшись милому, доброму, главному лекарю страны.
Глава 5.
Таркын Гронт Хымыр Третий из племени Отравленных Копий низко склонился над объектом своего интереса. Наметанный глаз шамана наконец-то нашел, за что ему можно зацепиться и теперь тренированному разуму древнего, но все еще крепкого голема требовалось лишь осознать, что именно он видит. Не глазами, в глубокой пещере, выдолбленной гномами в толще скал когда-то очень давно, где проходил обряд, источников света не было, а вход преграждался тринадцатью плотными завесами из шкур, даже воздух то пропускавшими с трудом. Магией. Только магией.
- Так, так, так, - задумчиво пробормотал он, проводя пальцами буквально на волоске от проступившего знака судьбы. - Лук и стрелы. А рядом с ними дерево. Ну, это однозначно эльфы. И звезда с мечом. Воины и маги. Какого демона остроухим может от нас понадобиться? А их ведь еще, судя по размеру пятен, будет много. Так, а еще здесь расколотый молот. Те недобитки из гномов, которые ютятся на границе гор? Но большого влияния они не окажут, линии, обозначающие это бородатое племя едва, виднеются, обычно подобным образом обозначаются наблюдатели. Вы все поняли, косорукие неумехи?
- Да, учитель, - хором отозвались старому гоблину, пожалуй, одному из лучших предсказателей всей их расы, четверо молодых шаманов, сейчас внимательно наблюдающих за действиями наставника в надежде когда-нибудь обрести возможность так же точно предугадывать будущее.
- Дальше у нас сильно темнеет, значит будет много смерти, - продолжал наставлять новичков Таркын и тут вдруг знаки дрогнули и пропали из-под его чутких пальцев, отодвинувшись куда-то в сторону.
- Так! - от жуткого голоса, казалось, принадлежавшему не существу из плоти и крови, а ожившему персонажу кошмарных снов, вздрогнули все находящиеся в пещере. - Кто крепил девку?!
- Мы все понемногу,- осторожно заметил старший из учеников и посмотрел на жертву, по внутренностям которой и проводилось гадание. - А в каком месте она дергается?
Молодая гоблинка только вошедшая в брачный возраст, чьи руки и ноги были отрублены по самое основание, лежала на деревянном столе, просто прибитая к нему в добром десятке мест длинными тонкими гвоздями. Грудь и живот ее были вспороты от горла до самого паха, но несмотря на ужасающие раны девушка еше оставалась жива и даже находилась в сознании. Рот ее почти непрестанно разевался в криках жуткой агонии, а глаза животным с ужасом взирали на безжалостных палачей. Тишину в пещере поддерживали верные духи старого гоблина, уносящие звуки запредельной боли наружу, туда, где остальное племя ждет результатов важнейшего в году гадания, определяющего его судьбу от зимы до зимы.
Впрочем, на общем фоне они особо не выделялись. Девятнадцать племен, сошедшихся на руинах гномьего города, где квартировало сильнейшее из них, чтобы обменяться невестами, товарами или договориться о совместных набегах все были заняты примерно одним и тем же. Показывали собственную мощь, хвастались трофеями, искали выгоды и показательно убивали пленников, которых никто не захотел или не смог выкупить.
К примеру, ближайшие соседи Отравленных копий, Каменные Кулаки, повесили на дереве вверх ногами нескольких пойманных охотников из чужих племен и теперь водили вокруг него хоровод, дожидаясь, пока последний из них умрет и отдаст свою храбрость и силу танцующим внизу воинам. Говорящие с духами из их племени знали, что никакой реальной пользы от этого ритуала не будет, но не хотели искоренять красивую и эстетичную, на их взгляд, традицию. К тому же они были сильно заняты тем, что сцеживали из десятка захваченных человеческих детей кровь, действительно способную дать некоторый эффект в ряде темных ритуалов. Ну а мясо маленьких трупиков хорошо подойдет для торжественного угощения.
Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья, в небольшом бассейне, красоту украшенных изящными барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, слезшего с пальцах рук и ног, все еще был жив и хрипел в адрес своих убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу за свои заслуги. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.
- Сейчас проверю, - посулил Таркын и действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на одном месте. - И если не вспомните, кто именно схалтурил, то каждый до следующего новолуния будет питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!
- Может, колдовать пытается? - осторожно заметил все-то же ученик.
- После того, как ей в рот влили тот коктейль из трав и артанита? - усомнился старый шаман. - Не, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!
Тело гоблинки дрогнуло еще раз. И даже еще сильнее. На этот раз вместе с ней немного пошевелился и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая просто сдохнуть от боли.
- Талант, - с невольным оттенком своеобразного уважения произнес старый шаман. - Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей такой мощи могла бы получиться. Ну ладно, сейчас уже поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут продолжать узнавать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?
- Четыре, - ответил старший ученик.
- А сестры этой вот, - Таркын кивнул в сторону жертвы, - еще есть?
- Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли проиграться и немного переусердствовали.
- Досадно, - пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над разверзнутой плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. - Так, значит бородатые намереваются смотреть как на нас нападут откуда-то взявшие в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еще и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы померяться силами с истинными хозяевами этих гор.
Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров и знаменит, если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, то этому бы остальные члены племени не сильно удивились. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.
- Мда, - печально пробормотал Таркын. - Ну, я же говорил, точность гаданий сильно падает.
Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но на этот раз не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя.
- Чего тебе? - недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.
- Наблюдатели заметила над нами в вышине драконов, которые вьются на одном месте, - ответил волшебник. - Вождь обеспокоен.
- Сколько? - с ноткой обеспокоенности, но не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.
- Четыре, - тот час же последовал молниеносный ответ. - Три молодых самки и один старый самец.
- Тьфу ты, - сплюнул на пол шаман. - Я уж думал стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем не видно знаков, будто нам они угрожают. Но скоро сюда придут гномы, нанявшие в помощь себе остроухих древолюбов.
- Когда? - осмелился уточнить говорящий с духами.
- Завершу гадание, скажу, - отмахнулся от него дедушка. - А теперь иди и успокой вождя, пока он сюда вместе со всеми стариками не вломился. А то ходют тут, грязь таскают…Варвары! Не понимают они всей тонкости процесса!