Медный Минотавр оценивающе смотрел на лейтенанта сверху вниз, видя перед собой потрепанного и изнурённого человека. Лицо Аризета, по большей части, скрывалось за дыхательной маской, кожа вокруг которой почернела и шелушилась в результате обморожений. Укутанный в связки мехов, лейтенант также носил низко натянутую на лоб зимнюю шапку. На месте потерянного глаза у гвардейца жужжал и вращался механический протез, пытавшийся сфокусироваться на космодесантнике.
- Лейтенант, - сказал Даэд, голос которого глухо прозвучал в маленькой комнате, тут же наполнив её отзвуками эха, - Медные Минотавры прибыли, чтобы помочь в очищении Кароса от орочьей заразы.
- Вы говорите так, словно мы не пытались сделать это уже несколько месяцев, - подняв бровь, произнес Аризет, и в его тоне прозвучала нотка горечи.
Даэд не стал обращать на это внимания.
- Вам нужно рассказать мне всё, что известно о целях и стратегии зеленокожих, чтобы мы могли добиться успеха.
- С радостью, - ответил лейтенант. - Такое впечатление, что проклятые твари способны предугадывать каждый наш ход, каждый контрудар. Что бы мы ни делали, орки готовы встретить нас и врезать со всех сил в ответ, когда силы Гвардии растянуты и не готовы к обороне. У меня осталось мало людей, капитан. Многие тысячи бойцов погибли.
Медный Минотавр кивнул.
- А их цель?
- Война, разрушения, хладнокровные убийства… - пожал плечами Аризет. - Кажется, орки просто наслаждаются резней. Захватывая бронетехнику Гвардии, переделывают её по-своему, а потом вновь посылают в бой, и на нас обрушиваются наши же снаряды. Штурмуют ульи, обрывая подачу энергии к тепловым генераторам, и мирное население замерзает. Кажется, орков развлекают такие вещи. И, хуже того, им словно наплевать на проклятый холод.
- Они основали базу или опорный пункт? - спросил Даэд. На борту "Гордости Таурона" капитан видел данные сканирования, указывавшие на то, что орочья армия скапливается в одном определенном месте, но знал, что информация, которой располагает офицер на поверхности, стоит десяти отчетов разведки.
- Основали, - вздохнув, неохотно ответил Аризет. - Если вы возвращаетесь на поверхность, то я пойду с вами и покажу на месте.
12:16 ч.
Вдали капитан сумел разглядеть ряд тёмных объектов, торчащих из тундры, словно чёрные клыки.
- Вентиляционные башни, - объяснил Аризет, дрожавший от холода, несмотря на несколько слоев меховой одежды, под которыми еле удавалось отыскать самого лейтенанта.
Присмотревшись к далёким постройкам внимательнее, Даэд с трудом, но заметил тонкие струйки пара, поднимавшиеся над их верхушками.
- Отвод избыточного тепла из термоульев?
- Да. Эти башни выступают надо льдом через равные промежутки, образуя цепь более трёхсот километров длиной.
- Очень удобные позиции для обороны, - задумчиво произнес капитан, проводя взглядом вдоль линии горизонта, за которой скрывались высокие тёмные силуэты построек.
- Боюсь, что орки уже укрепились там, - с прежней неохотой ответил Аризет. - Ксеносы используют башни в качестве перевалочных пунктов, защищают их, словно дозорные вышки или бастионы. Вот эта, - он указал рукой в перчатке на постройку строго напротив, приблизительно в тридцати километрах от позиции имперцев, - служит зеленокожим командным пунктом. Там их военачальник и основал базу.
- Значит, она и станет нашей целью, - словно ощетинившись, произнес Даэд и неосознанно сжал рукоять топора.
- Капитан, между нами и башней сотни, если не тысячи зверюг. У нас нет ни людей, ни артиллерии, чтобы разобраться с ними.
Медный Минотавр улыбнулся.
- С нами воля Императора, и этого достаточно.
- Надеюсь, что так, капитан. Может, мы и уцелеем, - ответил Аризет, хотя по тону гвардейца стало понятно, что думает он совершенно обратное.
- Знаешь, как зеленокожие называют своего военачальника? - спросил космодесантник.
- Кажется, среди сородичей он известен как Гракка.
Ладонь Даэда ещё крепче сжала рукоять топора.
- Гракка? - эхом отозвался он, чувствуя, как ускоряется биение сердец, отзываясь нахлынувшим волнам памяти. Нежеланные воспоминания с Праксиса пронеслись перед глазами капитана - он будто вновь лежал ничком в грязи, с поврежденным позвоночником и спиной, разодранной в клочья клинком зверя. Тварь с жёлтыми клыками и чёрными глазами возвышалась над Медным Минотавром, обдавая лицо космодесантника теплой гнилью нечистого дыхания…
- Верно, сэр, - прозвучал голос Аризета. - Слышали это имя прежде?
- Да, - тихо прорычал Даэд. - Да, слышал.
15:27 ч.
- Эти башни - гигантские клапаны, медленно отводящие избыточное тепло от подземных ульев, - объяснил капитан.
- И зеленокожие укрепились вокруг них? - спросил Арамус.
- Именно так. Одна из построек служит оркам командным пунктом, в ней и скрывается Гракка, - проскрежетав зубами, ответил Даэд. Уже сейчас он представлял, как снова посмотрит в морду военачальника и снесет голову зверя с плеч взмахом топора. Пятеро Медных Минотавров, ветеранское отделение ордена, стояли на льду под тускнеющим светом солнц и осматривали горизонт.
- Ты собираешься пойти в лобовую атаку на командный пункт? - недоверчиво уточнил Каэдус. - Даже для тебя, капитан, это опрометчивый ход.
- Не вижу другого пути, - решительно ответил Даэд. - Исходя из информации, предоставленной лейтенантом Аризетом, зеленокожие превосходят нас в численности пятьдесят к одному. Все гвардейцы наполовину обморожены, так что в бою на открытой местности от них не будет никакой пользы. Даже с учетом дредноутов и "Лендрейдеров" перевес орков слишком велик, к тому же они несколько месяцев занимались подготовкой и укреплением защитных позиций. Столкновение с ксеносами в тундре, жестокой, как и мой топор, жаждущий расколоть их черепа, добром для нас не кончится.
- Но, капитан, мы так же сильно рискуем при атаке на опорный пункт? - вмешался Трол. - Командные позиции наверняка отлично защищены, взять башню в осаду - нелёгкая задача, когда между нами и её основанием тысячи зеленокожих.
- Атакуем с воздуха. Аризет утверждает, что ксеносы приняли вентиляционные башни за цепь покинутых бастионов и не догадываются об их истинном предназначении. Хорошо рассчитанный удар способен обрушить часть постройки, закупорив обломками выходные отверстия. После этого начнет подниматься давление пара, причем очень быстро, - пояснил план Даэд, посматривая на Тесеона, который стоял с краю их небольшой группы. Библиарий не отводил глаз от замороженной равнины.
- А затем произойдет взрыв, способный повалить башню вместе с зеленокожими, - подытожил Каэдус. - Может сработать.
Капитан кивнул.
- Больше того, рост давления может вызвать цепную реакцию, и соседние башни взорвутся разом, погребая под обломками всю армию орков.
- Слишком опасно, - возразил Арамус. - Мало шансов, что удастся нанести воздушный удар с такой точностью, особенно учитывая противодействие врага. В конце концов, мы ведь уже убедились в наличии у них зениток.
- Это единственный вариант, - ответил Даэд, словно не желая ничего обсуждать.
- А что насчет способностей противника предугадывать действия Гвардии? - напомнил Каэдус. - У них что, шпион среди людей?
- Это всего лишь суеверия Аризета, ничего более, - покачал головой капитан. - Просто Гракка изучил стратегию Имперской Гвардии за множество прошлых кампаний. Люди лейтенанта полагаются исключительно на учебники, они не обладают тактической гибкостью, и забыли, как удивлять врага.
- Прости, капитан, но мы все знаем о том, что случилось на Праксисе. Не могу винить тебя за желание свести счеты с тварью, которая тогда оказалась сильнее. В самом деле, я бы с радостью присоединился к отмщению, но ты уверен, что жажда воздаяния не повлияла на принятое решение? - Трол посмотрел на остальных, ища поддержки. - Боюсь, что Арамус прав - шансы на успех весьма зыбкие.
Даэд смотрел на воина немигающим взглядом.
- Меня эти шансы устраивают, Трол, и мы исполним свой долг. Гракка сжигал целые миры - имперские миры - и Медные Минотавры уничтожат его во имя Императора. Мы сделаем это, чтобы отомстить за павших и предотвратить новые бесчинства поганых зеленокожих. Из того, что я знаю о Гракке, следует лишь один вывод - его нужно остановить. Если я и хочу расквитаться со зверем, то не только за себя, но и за тех, кто не выжил после ударов его топора. За наших погибших братьев.
- Как прикажете, капитан, - поклонился Трол.
- За Таурон! - воскликнул Каэдус.
- За Таурон! - эхом отозвались остальные. Все, кроме Тесеона, стоявшего в отдалении и молча изучавшего Даэда.
17:32 ч.
- Ты выглядишь отстраненным, Тесеон. Что-то тревожит тебя.
Подняв голову, библиарий посмотрел на возвышавшегося над ним капитана, великолепного в сияющем бронзой доспехе, крепко сжимавшего в руке силовой топор. Плечи Даэда покрывала шкура чёрного тауронского льва.
- Я устал, капитан. Я ощущаю… иной разум. Сумбурный, но бдительный, и его присутствие вытягивает из меня силы.
- Другой псайкер? - понизив голос, спросил Даэд.
Библиарий кивнул.
- Да, колдун ксеносов.
- Это всё объясняет, Тесеон. Если Гракке помогает псайкер, тогда понятно, как ему удавалось с такой легкостью предсказывать действия Гвардии. Мы должны нанести удар как можно скорее, не позволив ему собрать силы и приготовиться к нашей атаке.
- Я бы посоветовал соблюдать осторожность, капитан. Не позволяй мыслям о личной мести запятнать чистоту твоих суждений, - произнес Тесеон. - Мы здесь не для сведения счетов, а ради освобождения имперского мира.
- Я знаю, библиарий, - выплюнул Даэд, поворачиваясь к Тролу, незадолго до того вошедшему в небольшую комнатку под землей.
- Капитан, Тесеон рассуждает здраво. Если зеленокожие способны предугадать наши планы, то, пожалуй, стоит отыскать новые варианты для внезапного нападения. Возможно, идея с атакой на отводную башню уже известна оркам.
- Нет, - отрезал Даэд, - действуем по плану. Эта атака - наша лучшая возможность нейтрализовать угрозу. Если сумеем уничтожить командный пункт врага, то, может, удастся и запустить цепную реакцию, которая уничтожит все силы орков. Я не вижу альтернатив.
- Но, капитан… - начал Трол.
- Капитан прав, - прервал его Тесеон. - Атака на башню должна состояться, как и планировалось.
- А что насчет псайкера? - спросил Трол, явно сдерживая себя.
- Я приму меры, - ответил библиарий.
- Вот и отлично, - подытожил Даэд. - Отдам остальным распоряжения о подготовке к выступлению.
Повернувшись, капитан вышел из комнатки, пригнув голову под низкой притолокой.
За его спиной Тесеон повернулся к Тролу, предупреждающе подняв руку. Библиарий не опускал её до тех пор, пока шаги Даэда не стихли в туннеле.
- Вот что нам нужно сделать… - тихо начал он.
19:46 ч.
В десантном отсеке отремонтированного "Громового ястреба" держалась напряженная атмосфера. Пятеро Медных Минотавров сидели в полном молчании, стянутые страховочными креплениями. По бортам командный корабль прикрывали два "Грозовых орла" и звено "Грозовых когтей", в задачу которых входило отвлечение вражеских зениток. Как только эскадра приблизится к башне, они атакуют зеленокожих, а Даэд займется уничтожением отводных колонн.
Наземный транспорт и второй "Громовой ястреб" остались на страже ветхой базы Имперской Гвардии. Если миссия окажется успешной, техника потребуется для зачистки остатков зеленокожих, если же нет, то… Что ж, они понадобятся для защиты мирного населения от атаки орочьих орд, которая, несомненно, последует в этом случае. Даэд знал о возможных последствиях неудачи.
- Пять километров, продолжаем сближение, - объявил Каэдус из кабины пилота. - А вот и противодействие.
"Громовой ястреб" совершил внезапный маневр уклонения, резко сбрасывая высоту и уходя от залпов наземной артиллерии. Орки, кажется, ждали их.
- Ответный огонь, - скомандовал Даэд, и Трол немедленно открыл стрельбу из бортовых пушек, взрыхляя снарядами длинные борозды на ледяной равнине. Бросив взгляд в иллюминатор, капитан увидел, что "Грозовые орлы" присоединились к командному кораблю, накрывая залпами плотные ряды зеленокожих.
- Что-то не так, - теперь Даэд смотрел на свой ауспик. - Орки отступают и собираются у командного пункта.
Его прервал рёв тяжелой зенитной артиллерии и грохот взрыва, уничтожившего летевший рядом "Грозовой коготь". Каэдус тут же заложил вираж и выровнялся вновь, стараясь не оказаться следующей целью орудия.
- Библиарий! - прорычал Даэд. - Ты сказал, что разберешься с псайкером чужаков. Посмотри на это! - он повернул экран ауспика к сидящему напротив Тесеону, который молчаливо изучал капитана.
- Ксеносам известно о нашей атаке, они заняли оборону вокруг башни. Здесь, должно быть, целые тысячи орков… - Даэд умолк, оставив обвинение невысказанным, но оно отчетливо прозвучало в голосе.
- Два километра, - доложил Каэдус.
- Нам никогда не пробиться через такие заслоны, - в сердцах бросил капитан. - Надо разворачиваться и искать другие варианты атаки.
- Давай, Каэдус! - вдруг крикнул Тесеон, в ответ на что "Громовой ястреб" немедленно спикировал и резко повернул влево. Посмотрев в иллюминатор, Даэд увидел, что и остальные корабли следуют за ними, отворачивая от цели.
- Во имя Императора, что вообще происходит?
- Доверься мне, капитан, - ответил библиарий. - Я принял меры насчет псайкера, как и обещал.
Грохот орочьих орудий неуверенно замолк, а "Громовой ястреб" продолжал на полной скорости уноситься от башни Гракки.
- Не знаю, что за игру ты тут затеял, библиарий, но я жду объяснений, - в голосе Даэда звучали предостерегающие нотки.
- Всё вот-вот прояснится, капитан, - рассеянно ответил Тесеон, наклоняясь вперед и растягивая страховочные ремни, чтобы выглянуть в иллюминаторы переднего обзора.
- Ага! - триумфально воскликнул библиарий. - Вот и вторая башня. Цель перед тобой, Трол, круши отводные колонны.
Вновь ожили бортовые пушки, пробивая дыры в пластальных боках башни. Каэдус облетал башню по широкой дуге, и Даэд смотрел, как отводные колонны раскалываются и складываются под собственным весом в облаках пара, пыли и осколков.
"Громовой ястреб" вновь заложил вираж, набирая высоту и уносясь прочь от строения.
- Подождем всего несколько секунд… - произнес Тесеон.
Первым знаком надвигающегося извержения стал низкий гул, который медленно усиливался, пока не достиг критической точки. На глазах капитана лёд вокруг башни начал трескаться, открывая огромные расщелины в грунте. Из этих тектонических разломов со свистом вырывался пар, гонимый собственным давлением - он пытался отыскать выход наружу, но, не находя его, несся по подземным туннелям старого термоулья, некогда населенного людьми, а теперь пребывающего во власти орков.
Каэдус вел десантно-штурмовой корабль над разрушающейся поверхностью Кароса, следуя за гигантскими трещинами в земле, которые неслись к скученным толпам ничего не подозревавших ксеносов. Сейчас "Громовой ястреб" шел на высоте, с которой нельзя было разглядеть, как орки реагируют на увиденное, но Даэд знал, что они пытаются разбежаться во все стороны.
И тут растущее давление пара наконец нашло желанный выход - вторую отводную башню. Командный пункт орочьего военачальника Гракки.
Башня взорвалась, словно распускающийся цветок из пара и света, резко и раскатисто, как удар грома. В воздух взлетели фонтаны обломков, почва под ногами зеленокожих начала проседать и расступаться. Основание башни рухнуло, увлекая толпы орков в бездну разрушенного улья, где ксеносам предстояло свариться заживо в свистящих струях пара или превратиться в лепешку под грудами земли.
- Вот и всё, - заключил Тесеон, когда "Громовой ястреб" промчался над могилой вторгшейся армии. - Доставь нас на базу, Каэдус.
Командный корабль сменил курс, давая возможность Даэду, сердито уставившемуся в иллюминатор, последний раз посмотреть на учиненное ими разорение.
21:06 ч.
Почти сразу же после того, как Медные Минотавры высадились из корабля, капитан набросился на Тесеона.
- Ты нарушил прямой приказ, - рявкнул он. - Объяснись, библиарий.
Спокойно поклонившись, Тесеон положил руку на наплечник Даэда.
- Капитан, ты разработал весьма разумный план. Я знал, что уничтожение отводных колонн может сработать, и цепная реакция казалась весьма вероятной. Но вот зеленокожий псайкер… Твой гнев сиял для орка, словно путеводный маяк, привлекая его на огонь. Твой разум оказался открытым для врага. Гракка узнал, что ты здесь, что вот-вот придешь за ним, и собрал все силы для обороны командного пункта, готовясь к отражению атаки.
- Ты должен был доложить мне, - произнес Даэд, сжимая кулаки в попытках сдержать ярость.
- Напротив, мой долг состоял в сокрытии этого, - покачал головой библиарий. - Доложить тебе значило раскрыть врагу наши замыслы. Ты должен был по-прежнему считать главной целью командную башню, лишь так могла сработать задуманная уловка. В итоге мы отвлекли орков от второй постройки, твердо зная, что вызванное атакой паровое извержение уничтожит и командный пост.
- Я не одобряю способа, которым ты ввел врага в заблуждение, - ровным голосом ответил капитан. - Но должен отдать тебе должное, Тесеон - лишь я сам могу сравниться с тобой в безрассудной смелости. Зверь мертв, и Карос освобожден.
- И старые шрамы наконец исцелены, - добавил библиарий.
Даэд немного помолчал.
- Во имя Императора, ты поступил так, как было необходимо. Нам не стоит больше обсуждать случившееся.
Тесеон кивнул.
- Я вижу, наземные войска уже отправились на зачистку выживших орков. Присоединишься к ним?
- Мой топор жаждет испить крови ксеносов, - с улыбкой ответил Даэд.
- Тогда подкрепи боевых братьев своей мощью, капитан, - сказал Тесеон. - А когда ты вернешься с поля боя, нам предстоит ещё один разговор. В Саргассовом проливе, недалеко от системы Кароса, зарождается буря. Там собираются предатели.
- Что ж, - мрачно произнес Даэд, - похоже, предстоит свести и более старые счёты.
- Воистину так, - ответил библиарий, но капитан уже отвернулся от него и воздел топор высоко над головой.
- За Таурон! - воскликнул Тесеон.
- За Таурон! - откликнулся Даэд, пропадая в вихрях тумана и дроблёного льда.
Библиарий поднял взгляд к прозрачному, тёмному покрову небес, присыпанному редкими бриллиантами звёзд.
- Скоро, Гидеус Кралл. Скоро я приду за тобой.