- Это сигналы Гвардии Ворона, вице-цезарь. Они устарели на пару дней, но это определенно наши протокольные сервиторы.
В воспоминаниях всплыла многоголовая змея, и у Марка свело живот. Это была не просто случайность.
- Сигналы ложные, Антоний. Открыть огонь.
- Брат? Ты хочешь, чтобы мы стреляли в союзников? Ты с ума сошел?
На секунду Марк задумался, но так и не пришел к какому-либо выводу. Может, он и впрямь сошел с ума, а может, и нет. Если новоприбывшие войска были вражескими, они с легкостью обойдут тэрионцев с тыла. Чтобы противостоять им, придется оттянуть все войска с линии фронта. Хота Марк сомневался в своем здравомыслии, инстинкты буквально кричали ему об обмане. Сам примарх дал ему строгий приказ не доверять комм-связи после кризиса во Впадине Ворона. Ему Марк верил.
- Открыть огонь по приближающимся войскам. Предатели взломали наши протоколы. Это вражеская атака!
- Марк…
- Открыть огонь, или я отстраню тебя от командования!
Комм замолчал. Марк нервно ждал, теребя красную перевязь на груди, хотя не сомневался, что поступил правильно. Он увидел, как полыхнули и угасли пустотные щиты вражеского титана после выстрела главного калибра и огня дружественных титанов, подступающих со всех сторон.
Прошло почти три минуты, за которые Марк ожидал принять разгневанное сообщение от Бранна или даже самого лорда Коракса. Он утер пот с лица и уставился на экраны, заставляя себя следить за ходом сражения.
- Вице-цезарь, рапорты о бое на западном фронте, - выпалил послание один из трибунов, его лицо раскраснелось от ужаса. - Префект Антоний вступил в бой с вражескими силами на окраинах Лавлина. Резервная фаланга и титаны вступают в бой.
- Понятно, - Марк усилием воли взял себя в руки. Вице-цезарь протяжно выдохнул и уверенно продолжил. - Отправьте сообщение всем командирам. Сосредоточиться на наступлении. С угрозой разберутся без них. Есть подтверждение о принадлежности врага?
- Подтверждения нет, вице-цезарь, но первые визуальные доклады указывают на то, что их подразделения носят цвета Альфа-Легиона.
Марк кивнул, ничуть не удивившись новости. После попытки уничтожить генетическое семя Гвардии Ворона двумя годами ранее, воины и оперативники Альфа-Легиона постоянно донимали воинов примарха, хотя Марку и не приходилось сталкиваться с ними лично.
- Отправьте весть командованию легиона. Сообщите, что протоколы безопасности под угрозой. Посоветуйте немедленно изменить дислокацию всех сил, а также планы.
В ухе снова запищал комм.
- Во имя Императора, брат, почему ты не сказал, что подозревал атаку? - спросил Антоний.
И что мог ответить Марк? Никто, кроме Пелона, не знал о сне, а Марк не желал рассказывать о нем всей армии.
- Простая предосторожность, брат, ничего больше. Тебе нужны дополнительные силы?
- Нет, вице-цезарь. Титаны и танки уже отбросили их. Да восславится предосторожность, верно?
- Похоже на то.
Уставший, но ликующий, Марк рухнул на кровать. Было уже за полночь, и войска до сих пор вели бои в городе, но он мог оставить зачистку на остальных. От Бранна поступило сообщение, что высадка на вражеский бункер увенчалась успехом. Было уничтожено четыре тысячи врагов, в плен попало множество командиров предателей, включая Альфа-легионера, который координировал оборону. Командор Гвардии Ворона поблагодарил Марка, а также его армию и, к счастью, не стал спрашивать, как Марку удалось предугадать атаку предателей.
- Желаете раздеться, вице-цезарь?
Марк не заметил Пелона, терпеливо ждавшего возвращения своего повелителя. Помощник стоял возле кровати, вытянув руки, чтобы принять мундир Марка. Его руки были забинтованы там, где он получил ожоги. Марк слышал о героизме Пелона, когда тот спас нескольких человек из огня на орудийных палубах, и упомянул о нем в своем докладе примарху. Вице-цезарь сел и сбросил с себя пальто.
- Постой, Пелон, - сказал он, когда денщик повернулся к шкафу.
- Повелитель?
- Эти твои бумажки… Что ты с ними сделал?
- Они еще у меня, вице-цезарь, - Пелон выглядел так, будто его поймали на горячем. - Простите, вы желаете, чтобы я избавился от них?
- Нет, пока нет, - прошептал Марк. Он вспомнил события прошедшего дня и понял, что ему нужно где-то обрести надежду. Он больше не мог раз за разом принимать бой. Пустота внутри поглотит его, даже если не убьют враги. Молниевое поле, варп-ракета и, в первую очередь, Альфа-легион, не давали ему покоя. - Дай мне взглянуть.
Пелон достал из кармана кипу мятых бумажек и после мимолетной паузы передал ее Марку. Теребя мочку уха, вице-цезарь начал читать.
"Возлюбите Императора, ибо Он - спасение для рода человеческого. Покоритесь словам Его, ибо Он ведет вас в светлое будущее. Услышьте Его мудрость, ибо Он обережет вас от зла. Пылко возносите Ему молитвы, ибо они спасут души ваши. Чтите слуг Его, ибо они - глас Его. Падите ниц пред Его величием, ибо все мы обретаемся в Его бессмертной тени".
Джордж Манн
СТАРЫЕ ШРАМЫ
07:13 ч.
- Расскажи мне о Каросе, Прадей - ты ведь бывал там прежде.
Отзвуки низкого, глубокого баса Даэда разнеслись по часовне, словно глухие раскаты надвигающейся бури.
Прадей подумал, насколько тонким и неуместным покажется сейчас его голос, и всосал воздух через сжатые зубы - детская привычка, от которой не удавалось избавиться.
- Давным-давно, когда два солнца - одно ярко-алое, другое кроваво-красное - ещё пылали в небесах, планета процветала, покрытая обширными саваннами и стремительно растущими имперскими городами. Теперь это мир смерти, капитан. Мало что способно выжить в его суровом климате. Оставшееся население влачит ничтожное существование в огромных термоульях, поселениях в переполненных туннелях, погребенных глубоко под землей.
- Почему? - спросил Даэд, кладя сияющий бронзовый наруч на стол рядом с его близнецом и поводя плечами. Толстый, словно канат, шрам на спине капитана напоминал ползучую змею - голова покоилась на правом плече, тело извивалось вдоль позвоночника, а тонкий кончик хвоста лежал прямо над левым бедром. Там, где когда-то не без труда срослись рваные края раны, плоть собиралась в складки и отливала багрянцем.
- Почему? - эхом отозвался Прадей, радуясь, что Даэд не видит выражения его лица, охваченного благоговейным трепетом. Оружие, способное нанести столь тяжкую рану, наверняка было поистине ужасным, а враг, державший его - ещё страшнее.
- Да. Я хочу понять, почему люди по-прежнему населяют столь пагубный мир?
Прадей поклонился, хотя и без нужды - Даэд продолжал снимать броню, стоя спиной к серву ордена.
- Сейчас планета - слабое отражение самой себя, но в былые дни Карос блистал весьма ярко. Богатые шахты ломились от драгоценных металлов и руд, шпили городов возносились к небу, куда ни обрати взор, процветая под властью Экклезиархии и её крепости-монастыря, возвышавшейся над миром. Теперь народ Кароса, думаю, просто цепляется за ушедшее величие, не собираясь сдаваться.
- Я восхищен их стойкостью, - объявил Даэд, вновь разминая плечи. Густые волосы капитана, заплетенные в косы, свисали на спину. - Значит, поверхность совершенно необитаема?
- Солнца Кароса потускнели, их свет истончился, и лишь мельчайшие отголоски прежнего тепла касаются планеты. Весь мир скован студёной хваткой аммиачного льда, покрывшего руины старых городов. Люди изгнаны под землю и выживают благодаря туннелям древних шахт, пронзающим скальную породу под ледниками, - заметив что-то краем глаза, Прадей быстро оглянулся к двери, но никого не увидел.
- А теперь явились зеленокожие, - мрачно подытожил Даэд.
- Да, капитан, но я не знаю, с какой целью.
- Убивать, грабить, удовлетворять свои гнусные похоти… Орки не очень сложны для понимания.
- Вы сражались с ними раньше? - дерзнул спросить серв.
Капитан рассмеялся.
- Я проливал их вонючую кровь на сотне миров, Прадей, и сделаю то же самое ещё на сотне, - Даэд нагнулся, чтобы снять один из набедренников доспеха, и шрам на его спине вздулся и покраснел.
- А они проливали твою, капитан, если позабыл, - голос вновь пришедшего донесся из дверного проема, близко от того места, где Прадей несколько секунд назад заметил движение. Повернувшись, серв увидел Тесеона, старшего библиария Медных Минотавров, великолепного в своей лазурной броне. Прадей тут же вновь взглянул на Даэда, ожидая реакции капитана.
Тот развернулся к боевому брату.
- И я до сих пор несу на теле шрамы, напоминающие об этом, - ровно произнес Даэд.
- Старые шрамы, - отозвался Тесеон, входя в комнату, - которые все ещё беспокоят тебя.
Снимая второй набедренник, капитан не отводил глаз от библиария.
- Карос - имперский мир. Гвардия не справляется с условиями на поверхности, и зеленокожие, нечувствительные к холоду, почти беспрепятственно разбойничают на планете. Как бы ты предложил мне поступить, Тесеон?
Библиарий положил руку в латной перчатке на плечо Даэда.
- Исполнить свой долг, капитан, ничего более, - ответил Тесеон, и Прадей почувствовал, что в словах содержится дополнительный смысл, скрытый от серва.
- Тогда выступаем через час, - кивнул Даэд. - Нам предстоит освободить Карос от ползающих по нему выродков-ксеносов.
Молча кивнув, Тесеон снял руку с плеча собрата.
- Прадей?
- Да, капитан? - отозвался серв, обходя громадного библиария, чтобы повелитель мог видеть его.
- Кровь предателей въелась в мою броню. Очисть её и подготовь для битвы.
У Прадея упало сердце. За час?
- Да, капитан, - ответил он, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала тревога.
- И ещё одно, Прадей.
Серв поклонился.
- Доспех должен сверкать, когда я начну сражать поганых тварей своим топором. Я хочу, чтобы они узнали о появлении Медных Минотавров, - повернувшись, Даэд вышел из комнаты, облаченный лишь в набедренную повязку цвета пергамента.
Тесеон обернулся к Прадею и посмотрел на серва. Лицо библиария, скрытое под шлемом, оставалось невозмутимым.
- Лучше начинай прямо сейчас, - совершенно серьезно произнес он.
08:09 ч.
Боевая баржа "Гордость Таурона", не встретив сопротивления, извергла в верхние слои атмосферы Кароса многочисленных "Громовых ястребов", "Грозовых орлов" и "Грозовых когтей", словно орки, занятые порабощением населения и захватом подземных ульев, вообще не смотрели в небо. Если зеленокожие и заметили появление космодесантников, то ничем этого не выдали - не рявкали зенитные орудия, не готовились к запуску истребители-развалюхи. Это, как предполагал Даэд, говорило либо о полном невежестве орков, либо о глубокой животной самоуверенности тварей. И то, и другое окажется подспорьем в уничтожении ксеносов.
Из иллюминатора командного корабля висящая в космосе боевая баржа казалась могучим китом, окруженным косяком мелкой рыбешки. На глазах капитана флотилия десантных судов, закладывая виражи, в рассыпном строю устремилась к поверхности планеты, подгоняемая пламенем двигателей. Опасные рыбки, отрастившие клыки и когти. Орков ждет уничтожение, планету ждет очищение, и неважно, насколько суровы условия на поверхности или как жестоко станут сопротивляться зеленокожие. Предстояло свести старые счеты, на которые намекнул Тесеон.
"Громовой ястреб", легко пронзавший разреженный воздух, накренился, и Даэд крепко обхватил страховочный поручень над головой. Десантно-штурмовой корабль ускорялся, приближаясь к поверхности планеты.
Капитан не слышал ничего, кроме резкого воя двигателей, звук словно заполнил его голову, вытеснив из разума всё остальное, заглушив даже мысли. Чтобы отвлечься, Даэд сосредоточился на том, что вскоре вновь окажется в гуще сражения, в окружении свежих трупов врагов, держа в руках залитый их кровью топор.
Бросив взгляд на Тесеона, неподвижно сидевшего рядом в страховочных ремнях, капитан увидел, что тот склонил голову и сложил руки на коленях. Что-то тревожило библиария, нечто большее, чем беспокойство по поводу приказа Даэда о высадке. Капитан решил, что поговорит с Тесеоном на поверхности Кароса.
Вдруг "Громовой ястреб" содрогнулся и завалился на левый борт, двигатели заработали с перебоями, а пилот явно пытался справиться с управлением. Ему это не удалось, и Даэд ещё крепче схватился за страховочный поручень - десантно-штурмовой корабль свалился в штопор и устремился носом вниз к ледникам Кароса, двигаясь по спирали, словно вода, стекающая в слив.
- Доложить обстановку! - прокричал капитан по вокс-каналу, перекрывая визжание турбин.
- Мы под огнём! - немедленно ответил Каэдус, пилот "Громового ястреба". - Прямое попадание в главный двигатель!
- Возьми корабль под контроль, Каэдус, - твёрдо произнес Даэд. Разжав левую руку и повиснув на правой, капитан позволил себе свалиться на стену отсека, ударившись об неё с грохотом силовой брони по пластали. Сражаясь с инерцией падающего по спирали "Громового ястреба", он выглянул в иллюминатор. Яркие трассы зенитного огня пронзали небо, беспорядочно окатывая маленькую флотилию Медных Минотавров, появившуюся из-за облаков. На глазах Даэда один из "Грозовых когтей" взорвался, разлетевшись дождём пылающих обломков, а ещё один "Громовой ястреб" понесся к поверхности по безумной траектории, оставляя за собой след густого чёрного дыма.
Итак, орки проснулись. Даэд не удержался от улыбки - предстояло серьезное сражение.
Металлические пластины фюзеляжа слегка согнулись под ногами капитана, пласталь заскрипела под нагрузкой, и на мгновение он засомневался, что десантный корабль не развалится в спиральном падении на Карос. Но тут Даэд почувствовал, что нос "Громового ястреба" вновь поднимается и пилот выравнивает машину. Ещё один быстрый взгляд в иллюминатор позволил понять, что до поверхности оставалось всего несколько сотен метров. Под ними простирался мертвенно-бледный ландшафт, на котором выделялись очертания причудливых великанов - развалины древнего города, сверху донизу облицованные льдом.
- Нужно садиться, - донесся по воксу нечеткий голос Каэдуса. - Мы теряем высоту.
- Тогда приземляйся как можно ближе к месту сбора, - ответил Даэд. Через иллюминатор он видел, как корабли его братьев, вырвавшись из облаков, ныряют под защиту городских руин, устремляясь по долинам и каналам в ледяной коре. Вокруг них на белое полотно поверхности обрушивался огненный дождь сверкающих обломков - останки павших, сбитых орочьими батареями.
- Теперь нам всем есть за что мстить, - тихо произнес Тесеон из-за спины капитана.
10:34 ч.
Место сбора, как выяснилось, представляло собой ветхую постройку, возведённую Гвардией в попытке создать обороняемую позицию на поверхности ледника. Оно располагалось в окрестностях замороженного города, поэтому Даэду, Тесеону, Каэдусу, Арамусу и Тролу, с визорами, покрывшимися аммиачным инеем, пришлось преодолеть пять километров, бегом пересекая оледеневшие улицы. Признаки вторжения ксеносов почти отсутствовали, за исключением сваленных в кучи тел людей, которых орки вытащили из подземных лабиринтов и оставили на произвол жестокого климата. Судя по выражениям на затвердевших лицах мертвецов, многие из них ещё дышали, когда невыносимый мороз и разреженный воздух Кароса принялись за дело.
При постройке опорного пункта Гвардии использовалась листовая пласталь и обломки каменной кладки, раскопанные в руинах. Подойдя ближе, Даэд заметил очертания по меньшей мере двух "Гибельных клинков", укреплявших баррикаду. Изо льда поднимались небольшие вентиляционные колонки, курившиеся паром, и капитан ощущал вибрацию механизмов, работавших где-то глубоко под ногами. Никаких признаков присутствия самих гвардейцев пятеро воинов не нашли, поэтому Даэду оставалось только догадываться, какая судьба постигла основную часть человеческих сил на планете. Либо их уже перебили, либо они скрывались под поверхностью, используя пока ещё горячее ядро планеты для обогрева и поддержания систем жизнеобеспечения.
Тем не менее, капитан отыскал нечто приятное глазу - небольшой контингент Медных Минотавров, высадившихся на ледник, деятельно трудился над укреплением оборонительных позиций, разгружая транспортные корабли, снимая страховочные крепления с танков и прочих наземных транспортных средств.
Нажатием большого пальца Даэд включил вокс.
- Шарус?
- Капитан? Ты вовремя… - прозвучал ответ. - Ещё чуть-чуть, и на тебя бы орков не осталось.
Даэд рассмеялся, первый раз за день.
- Определили местонахождение командующего имперскими силами?
- Да, капитан, - ответил Шарус. - Он в подземелье под вентиляционными колонками. Лейтенант Аризет его зовут. Говорит, что их осталось мало, что орки за последние несколько месяцев постепенно свели на нет силы Гвардии.
- Не сомневаюсь, что так, - сказал Даэд. - Условия здесь благоприятствуют толстокожим ксеносам, люди слишком слабы, чтобы выдержать мороз и разреженный воздух умирающего мира.
- И все же мы здесь, чтобы защитить их, несмотря ни на что, - заметил Тесеон.
- Во имя Императора, мы сделаем то, что не под силу людям, - твердо ответил Даэд. - Мы выжжем зеленокожую заразу, сотрем нечисть с лица этого мира.
- Судя по данным ауспика, ксеносы весьма многочисленны, капитан, - сообщил Трол.
- Значит, нужно безжалостно ударить по ним изо всех сил, туда, где мы сумеем нанести наибольший ущерб, - ответил капитан, - атаковать, когда орки менее всего будут ожидать нападения. Для этого мне нужно посовещаться с лейтенантом Аризетом, которому известны манера действий и склонности врага на Каросе.
11:42 ч.
Подземное поселение представляло собой всего лишь обжитые туннели старой шахты, заполненные витками кабелей и тусклыми электрическими трубками люмен-ламп, прикрепленных к низкому потолку через определенные интервалы. От узких, длинных светильников исходило болезненно желтое сияние, окутывавшее Даэда и тех, кто вел его в глубь лабиринта, к командному центру, где ждал лейтенант Аризет. На покрытых тающим льдом стенах и потолках туннелей шла непрерывная битва между тепловыми кабелями и захватнической всепланетной зимой. В затхлый воздух просачивались едкие пары аммиака, и космодесантник по пути вниз заметил, что людям для выживания приходится скрывать лица за дыхательными масками.
Даэд постоянно поглядывал из стороны в сторону, примечая и осмысливая всё увиденное. Если всё население Кароса сейчас жило так же, как в этом подземелье, то орки явно могли бы выбрать более заманчивую цель для вторжения. Небольшие комнатки, многие из которых представляли собой расширенные или соединенные переходы, отходили от главных туннелей, словно ветви от ствола. В этих помещениях тренировались, отдыхали или просто сидели без дела гвардейцы, ожидая новых приказов.
Аризет ждал капитана в одной из таких комнат, сгорбившись над нарисованной от руки картой. Создавалось впечатление, что лейтенант пытается выработать новую стратегию или разгадать замыслы врага за счёт очень внимательного изучения очертаний ледяных полей. Подняв глаза и заметив вошедшего космодесантника, Аризет немедленно выпрямился.
- Вы очень кстати, капитан Даэд, - произнес он, не сумев скрыть нервозность в голосе.