Но затем они пронеслись мимо. Даже не замедлили бега, чтобы обнюхать его. Дом подумал, что они, наверное, охотятся за кроликами или еще какими-то зверями, которые шныряют здесь, в траве, но спустя несколько мгновений псы начали лаять изо всех сил. Затем раздались два выстрела, третий, четвертый. Лай прекратился.
- Поехали, - произнес Бэрд.
Тишину ночи разорвал рев моторов "Воронов" - вертолеты поднимались, погасив абсолютно все огни. Приближавшимся с моря врагам оставалось высаживаться на берег только в Пелруане, который находился в расщелине между утесами; только там имелся пологий спуск к морю. Дом упал на одно колено, целясь из "Лансера". У него за спиной, в городе, начали лаять собаки.
- Экипажам "КВ", приготовиться, - произнесла Геттнер. - Соротки, присматривай за черным ходом.
- Уже иду, босс.
"КВ-239" развернулся и направился вглубь острова.
- Вижу противника, сто метров от берега, жесткие надувные плоты.
- Вижу.
- И здесь тоже, - заговорил Коул. - Они рассеиваются. У меня тут три штуки, движутся медленно.
- Вижу тебя, Коул, одного держу на прицеле - передняя лодка. - Это была Берни. - Готова, как только ты скажешь.
Дом побежал вверх по склону, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь. Он увидел то, что сейчас разглядывала Геттнер, - еще одну группу, четыре небольшие шлюпки, направляющиеся к берегу. Они шли медленно, то и дело скрываясь за гребнями волн, пока не приблизились к берегу. Затем они дали полный газ и рванули вперед.
"Черт, они точно чокнутые!" Они наверняка слышали вертушки и даже в темноте почувствовали, как винты гонят воздух. Может быть, они думают, что солдаты КОГ слишком цивилизованны для того, чтобы обрушивать свою огневую мощь на шайку плохо вооруженных гражданских?
"Тут вы ошиблись, козлы!"
Внезапно темноту прорезал луч прожектора - это была Геттнер на "Вороне". Сверкающий белый столб скользил по берегу и отмелям, и одна надувная лодка очутилась в круге света, словно на сцене в кабаре. На мгновение, всего на мгновение нападавшие замерли; волосы их развевал ветер, порождаемый "Вороном", вокруг бушевал прибой, заливая их морской водой.
- На самом деле я хотела, чтобы это были рыбаки, - вздохнула Геттнер.
Затем взревел мегафон:
- Бросайте оружие к чертовой матери, засранцы, иначе открываю огонь!
Несколько разномастных винтовок и ружей взметнулись вверх, прицеливаясь, и Дом уловил это движение. Он не видел ничего другого - только оружие. Ствол, похожий на трубу, поднялся почти вертикально, а в следующее мгновение из него вырвался желтый пылающий шар. Граната ударилась о днище "Ворона". Сверху на лодки обрушился огненный дождь, вздымая фонтаны воды.
"Я был там. Я был в вертолете, на их месте, очень давно".
Дом выстрелил - это был чистый рефлекс. Инстинкт самосохранения вопил: "Берегись "Ворона", птичка подбита, она падает". Но на него ничего не упало, и взрыва не последовало. Присмотревшись, он увидел, что "Ворон" завис над линией прибоя, поливая атакующих короткими очередями. Волны выбросили на гальку еще несколько лодок, и Дом снова открыл огонь, пробил одну надувную шлюпку. Из нее выскочили трое и бросились к берегу, и Дом, вскочив, побежал за ними. Со всех сторон слышался стрекот автоматов: несколько "Лансеров", еще какое-то оружие. Эти гады высаживались в нескольких местах одновременно.
В наушнике раздался голос Маркуса:
- Геттнер, вас подбили?
- Откололся кусок ступеньки; если бы они сделали что-то большее, вы бы все об этом узнали.
- Тогда посветите мне немного на стапель.
- Сейчас.
- Вижу "Броненосец". - Это был Соротки. - Направляется к… ага, вижу их - три больших грузовика, едут к городу. Пойду поприветствую их от имени жителей Пелруана…
- Эй, только не баки, козел! - Должно быть, в Геттнер снова начали стрелять. - Барбер, разберись-ка с ними, пока они не попали в запасные баки.
Дом, задыхаясь, добежал до крайних домов города. Бродяги исчезли в узких улочках. Это было самое худшее. Он не мог видеть этих сволочей, а дома представляли собой деревянные сооружения, которые никак не могли защитить находившихся внутри людей. Плохое место для перестрелки. Еще хуже было то, что в каждом доме было полно гражданских, которые понятия не имели, как спрятаться от огня и дать солдатам разобраться с бандитами.
- Дом! - Бэрд, казалось, дышал с трудом. - Направляюсь к тебе. Встретимся у ратуши.
- Какого черта, где ты? Ты меня видишь? Я тебя - нет.
- Бегу параллельно улице, на которой бар. - Он смолк на несколько секунд. - Любители. Самодельные зажигательные бомбы…
Где-то зазвенело бьющееся стекло. Над крышами взметнулся язык желтого пламени, и Дом, услышав гул горящего топлива и выстрелы из "Лансера", понял, куда надо бежать. Завернув за очередной угол, пытаясь ориентироваться при свете пожара, он заметил какого-то бродягу, со всех ног бежавшего по улице прочь от него. Он остановился и выпустил очередь. Человек завалился набок. Внезапно Дом сообразил, что слышит пронзительный вопль - женский крик, доносившийся откуда-то с улицы, не приглушенный стенами.
"Дерьмо!"
Дом только что выстрелил в спину неизвестному человеку. На какое-то жуткое мгновение он подумал, что убил гражданского, выбежавшего защищать свое имущество или что-нибудь в таком духе. Он бросился к телу, но в этот миг из бокового переулка возник Бэрд и поднял вверх большой палец.
- Местные тушат пожары, - сказал он. - Черт, ненавижу бой в городе. Все равно все не потушишь.
- У меня по меньшей мере два человека готовы.
- Городок маленький. Далеко они не уйдут.
- А что они могут здесь сделать?
"Деревянные дома, узкие улицы, пожары". Дом сам понимал, какой ущерб они способны причинить. Несколько минут из наушника его не доносилось ни слова, затем голоса буквально оглушили Дома.
- Берег - чисто, - говорила Берни. - Лодки - чисто. "Восемь-ноль", видите еще что-нибудь внизу?
- Ничего нет, Матаки. Направляемся к городу.
- Аня, Соротки, - это Феникс. Что у вас там творится?
- Блокируем дорогу. - Ане приходилось кричать, чтобы перекрыть шум "Ворона". Соротки, судя по всему, почти что сидел на крыше "Броненосца". - Потому что я не могу одновременно вести и управляться с пулеметом.
Затрещали короткие очереди, затем к ним присоединился характерный стрекот ленточного пулемета "Броненосца". Дом мог поклясться, что слышал, как Аня издала победное улюлюканье. Это было так непохоже на нее, что потрясло его до глубины души. Он бросился вслед двум исчезнувшим бродягам, ориентируясь по свету второго горящего здания, и напоролся на группу горожан - вот черт, он надеялся, что сможет отличить их от бандитов… Они придавили к земле какого-то грязного бородатого парня. Один человек приставил к голове бродяги дуло охотничьего ружья и спустил курок.
"О боже, боже, боже…"
На несколько мгновений Дом перенесся обратно в Логово Саранчи, в тот момент, когда он сделал одно лишь движение и навсегда лишился той, кого искал так отчаянно.
"О боже, Мария, прости…"
Люди смотрели на Дома с таким выражением, словно он испортил им вечеринку.
- Какого черта ты на нас уставился? Этот ублюдок сам напросился. - На дороге валялся дробовик "Хищник" производства КОГ. Один из горожан подобрал его. - Мы же вам говорили, дайте нам с ними разобраться. А вы что, мать вашу, делаете? Хотите, чтобы они нам весь город сожгли?
Дом мгновенно превратился обратно в солдата, способного справиться с любой ситуацией.
- Вы занимайтесь пожарами! - рявкнул он, с силой ткнув человека в грудь указательным пальцем. - А бродяг оставьте нам. Понятно?
- Это вы все начали. Вы их спровоцировали.
Бэрд догнал его, и они пошли прочь, понимая, что солдат в Пелруане не собираются встречать как героев. Это был не Хасинто. Местные не считали военных спасителями, последней линией обороны. Они были здесь просто чужаками, которых островитяне не понимали и не звали в свой город.
- Еще одним гадом меньше.
- Да пошел он, - ответил Бэрд. - Ты это слышал? - До них донесся сумасшедший лай, но теперь собаки лаяли на улице, не в домах. - Они спустили собак. Ух ты, наверное, научили их охотиться на бродяг. Впечатляет.
Дом замер.
- Маркус? Аня? Кому-нибудь нужна поддержка? Мы потеряли наши цели.
Стрельба из "Лансеров" на берегу стихла. Дом слышал, как люди, выходя из домов, окликали соседей, спрашивали, все ли в порядке. Бэрд орал, чтобы они прятались, потому что бой еще не закончился, далеко не закончился. Если они его и слышали, то не обращали внимания.
- А, дерьмо! - Это был голос Маркуса; видимо, он включил рацию. Дом понятия не имел, где находится. - Идите домой, леди… Коул, загоняй их по домам. Дерьмо! Дом? На берегу все чисто. Идите к дороге и зачистите грузовики.
Бэрд бежал рядом с Домом.
- В следующий раз, когда приедем в незнакомый город, первым делом нужно запомнить его план.
- Ага.
- Без "Воронов" нам пришел бы конец.
- А я никогда не говорил, что бродяги глупы.
На юг из Пелруана вела одна дорога, сейчас ее можно было сразу найти по клубам дыма и языкам пламени. Городок был крошечным, и, стоя в определенном месте или поднявшись на крышу, можно было видеть весь Пелруан: от дороги до побережья - в одном направлении и от одного мыса до другого - в перпендикулярном. Даже в темноте - было пять минут пятого - видны были последствия сражения. Дом вскарабкался на стену сухой кладки и осмотрел территорию. В городе пылало пять или шесть домов, некоторые из пожаров уже были почти потушены, а оба "Ворона" кружили над открытой местностью к югу от города; мелькали лучи прожекторов, время от времени слышался треск пулеметов.
Дом и Бэрд продолжали бежать. К тому моменту, когда они добрались до заблокированного участка дороги, Коул как раз утаскивал с проезжей части трупы, а два "Ворона" возвращались назад, видны были передние огни. Два грузовика лежали на боку, охваченные пламенем, третий стоял на колесах, но крыша его была разрезана, словно консервная банка.
- На лейтенанта просто страшно смотреть, когда она в плохом настроении, - заметил Коул. - Черт, вы видели, какие игрушки у этих идиотов? Да у червей было меньше оружия, чем у них!
С одной стороны от "Броненосца" местность резко понижалась и луга спускались к реке, а с другой находилось вспаханное поле. Прекрасное место для засады: Аня определенно знала теорию. Дому только не хотелось, чтобы она разделила судьбу своей матери, - та погибла в героическом, но безумном бою, оставшись практически один на один с противником. Конечно, в кино на это было бы здорово посмотреть, но для родных и близких это было ужасно. Люк на крыше БТР медленно открылся, и оттуда высунулась Аня. Дом не сказал бы, что она довольна собой - это было не совсем так, - но в свете пожаров он заметил, что она раскраснелась, словно только что вернулась с прогулки.
- Мне изнутри почти ничего не видно, - произнесла она.
Бэрд несколько раз хлопнул в ладоши:
- Прекрасный дебют.
- По-моему, основную работу сделал Митчелл. - Она скрылась в недрах машины, затем появилась из переднего люка. Когда она увидела Коула, занимавшегося трупами, выражение ее лица изменилось, и Дом подумал: она внезапно поняла, что цели, которые она так успешно уничтожила, были живыми существами из плоти и крови. - Сколько их было?
- Сосчитаем их как следует, когда "Вороны" закончат играть в полицейских, - сказал Коул. - Кстати, видели, какой кусок отбили от птички Геттнер? Целую ступеньку оторвало от кабины. Повезло ей, что она не поджарилась.
- Мы еще об этом услышим во всех подробностях. - Бэрд собрал оружие - в основном это были автоматы и гранатометы. Затем задержался, чтобы снять парадную шпагу морского офицера с пояса одного из бродяг. - Знаешь, Капитану Харизме не понравится, что ты играешь в пиратов с этой штукой, приятель. Нужно же проявлять какое-то уважение.
Дом сунул руку под броню, чтобы проверить, на месте ли его фотографии.
- Ты в порядке, Аня?
- Я… все нормально, Дом. Просто меня к такому не готовили.
- Черт, а кого готовили, по-твоему? Ты когда-нибудь прежде убивала человека?
- По-моему, я пару раз попала в Саранчу, пока мы добирались до Порт-Феррелла, - ответила она. - Но человека - никогда.
Бэрд только посмотрел на нее.
- Ты еще не…
Коул покачал головой. Огонь в одном из грузовиков погас, и он рискнул заглянуть внутрь, чтобы вытащить тело, свесившееся с водительского сиденья. Дом заметил, как он потянул труп за руку.
Коул тут же замер и отвернулся.
- О… черт, этот… чтоб тебя!
Дом удивился: что могло вызвать у Коула такое отвращение? Человек, который мог с бензопилой наперевес прорваться сквозь отряд Саранчи и смеяться после этого до колик, был не из брезгливых. Дом не сразу понял, на что он смотрит, но затем почерневшие остатки превратились в нечто знакомое - человеческое тело, развалившееся на две части, когда Коул к нему прикоснулся.
- Мерзость какая, - заметил Дом и закончил за него работу.
Люди против людей, тут все было иначе. Люди - это не черви, будь они даже самыми последними подонками.
Бэрд заглянул ему через плечо, затем продолжил, насвистывая, запихивать в "Броненосец" трофейное оружие. Вообще солдаты презирали бродяг - как дикарей, воров, трусов и паразитов, - но Дом всегда старался найти с ними общий язык, потому что ему нужна была их помощь. Он уже потерял счет бродягам, которых останавливал на улице, чтобы показать фотографию Марии. Не видел ее? Ответ всегда был - "нет", до того, последнего дня, а тогда уже было слишком поздно.
"Почему я их не виню?"
- А за что ты их так ненавидишь, Бэрд? - спросил Коул.
Бэрд театральным жестом сжал в кулак пальцы и начал разгибать по очереди.
- Во-первых, неспособность выполнять общественное соглашение между гражданами и государством. Во-вторых, от них воняет, как от кучи дерьма. - Нахмурившись, он осмотрел свои перчатки. - Ах да, я забыл: они плохо относятся к таким, как мы.
В наушниках у всех раздался голос Маркуса:
- "Дельта", у нас все. Всем вернуться на стапель, разбирать тела. Бэрд, раздобудь где-нибудь автоген и залатай птичку Геттнер, чтобы она наконец заткнулась.
Бэрд повел "Броненосец" по узким улочкам обратно к берегу. В Пелруане, судя по всему, имелось два естественных центра, два места, где обычно собирались люди. Одним из них была площадка перед мэрией - не площадь, а, скорее, лужайка, а вторым - ряд домов, ближайший к морю, полукруг, за которым находился пологий спуск к гавани. Бэрд остановил "Броненосец", направив фары на берег, чтобы осветить его, и все вышли. Толпа горожан росла. Некоторые стояли с потрясенным видом, скрестив руки на груди, но другие были явно злы как черти, и не только на бродяг. Какой-то парень кричал на Маркуса, а Гавриэль с Беренцем оттесняли его, делая успокаивающие жесты.
- Вернон, никто же не пострадал, - говорил Беренц. - Все можно починить. Главное - никто не пострадал.
Вернон набросился на него:
- Ага, но они вообще не пришли бы в город, если бы эти идиоты не поперлись туда махать пушками. Когда на нас в последний раз нападали?
- Верн, бродяги в любую минуту могли снова прийти и напасть на нас. Ты правда думаешь, что они придут теперь, после этого?
- Ты пойми, Уилл, теперь нашей жизни конец. За один проклятый день все кончилось.
Дом слушал с нараставшей яростью. "Ну, теперь ты знаешь, как все остальные люди чувствовали себя в День-П, сволочь. Но мы - не черви. Мы такие же, как ты".
Гавриэль увел человека прочь. Маркус был верен себе: он молча стоял и как будто ничего не слышал; казалось, больше всего его интересовали тела убитых бродяг. Берни тоже осматривала их. Они явно что-то искали. Дом и Бэрд подбежали к ним.
- Мэсси пока нет. - Маркус потер шею, словно массируя мышцу. - Двадцать шесть убитых.
- А может, он среди тех, кто поджарился, - предположил Бэрд. - Мы их сложили в кучу у дороги.
- В любом случае, - произнес Маркус, - теперь у нас целая чертова деревня недовольных бродяг.
- Ну и что? Они попытались показать, на что способны, но мы их переплюнули. Здесь, по-моему, все понятно.
- А какого черта они вообще сюда полезли? - спросил Дом. - Последний отчаянный рейд? На прощание, что ли?
Маркус пожал плечами:
- Их от пятидесяти до ста, с гранатометами, автоматами и машинами. Нас десять, два вертолета, и мы явно против ненужных жертв. Мы тоже сильно рисковали.
- Да, - согласился Дом. - Но мы бы все равно победили.
"Вороны" еще висели над водой, медленно водя из стороны в сторону прожекторами, а люди на двух лодочках искали в воде тела. Сейчас все те, кого они не нашли, уже наверняка были унесены в открытое море. Гавриэль вернулся и присоединился к группе местных, с мрачным видом рассматривавших убитых бродяг.
- Мне кажется, неплохо будет устроить утром собрание горожан и успокоить их, Маркус. - Он кивнул на мертвецов. - Люди быстро забудут, что эти легко могли перерезать им глотки ради последней рубашки. А что касается… возвращения беженцев, то возникла неустойчивая ситуация.
- Хорошо. Я это сделаю. - Маркус кивнул, как будто все это было совершенно естественно и привычно для него - вроде спора за место для парковки. - У меня имеется большой опыт в объяснении того, почему дела идут дерьмово.
Он отошел, и Дом смотрел, как он уселся на крыльцо одного из домов, прижав палец к уху. Дом знал, кого он пытается вызвать: Хоффмана.
Хоффман, подумал Дом, поступил бы на его месте точно так же.
Пелруан, грузовой отсек "КВ-239", утро
Аня сидела в грузовом отсеке "Ворона" вместе с отрядом "Дельта" и ждала звонка Хоффмана, который должен был разъяснить им, сколь сильно он разочаровался в их дипломатических способностях.
- Это не твоя вина, что так получилось с бродягами, Маркус, - сказала она. - Одному отряду не под силу обыскать несколько тысяч квадратных километров за один день.
Берни покачала головой:
- Нужно мне было отложить свою месть до того, как здесь появится весь чертов флот.
- Нет, это я захотел их навестить. - Маркус присоединился к игре "кто виноват?". Никто никогда не мог обвинить солдат в уклонении от ответственности за свои действия. - Но не важно; сейчас мы должны разобраться с ситуацией в городе, причем быстро.