Вообще зрелище жутковатое, надо признать - этакий оживший, каменный кентавр… ну или что-то на него похожее. Беспалые конечности, отсутствие головы и совершенно ненормальная пластика движений - элементали обладают способностью напрямую управлять материей, так что отсутствие суставов, а также тот факт, что тело вообще-то из камня создано, ему совершенно не мешает. И вот такой вот грузовик несется на тебя, полыхая аурой нарастающей злости. Будь я обычным человеком, точно испугался бы. Хотя, с другой стороны будь я обычным, хрен бы здесь оказался вообще - бодаться с такими вот уродами, не имея для этого возможностей, не самый приятный способ самоубийства…
Зараза! Элементаль, определив меня как наиболее опасную цель, ломанулся вперед, оставляя в снегу широкую борозду. Не имея пока возможности достать магией, он на ходу выдрал огромный ком земли и, мгновенно сжав его в небольшой шар, запулил в меня. Возникший перед ним Щит, этот снаряд проломил, даже не замедлившись, но траекторию все же изменил, просвистев мимо едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Где-то позади раздался грохот и треск, когда ядро повстречалось со скалами… Торопливо оглянувшись, убедился, что Гор не пострадал. Что-то я чересчур расслабился, надо кончать с этой тварью, пока в упор не подобрался!
Куцые барьеры, ограждавшие искру совершенно чуждого человеческому разума, обрушились с первого же удара. Дезориентированный моей атакой дух вяло пытался сопротивляться, но я на эти потуги даже внимания не обращал, в первую очередь оборвав его связь с физическим телом. И только убедившись, что никаких подлянок с этой стороны можно не опасаться, сосредоточился на полностью беззащитном разуме духа.
К сожалению, подчинить это создание себе не получится, предыдущий опыт надолго отбил охоту экспериментировать в данном направлении. В прошлый раз я едва сумел выбраться из глубин того хаоса, что почему-то зовется разумом духов материи. Так что ну его нафиг, обойдусь. Тем более, что слуги из них получаются хоть и сильные но слишком тупые.
В результате, так и не придумав что бы такого учинить над несчастным элементалем - в целях набраться опыта в обращении с ему подобными, я попросту "вырубил" его. Таким сущностям, чтобы оставаться в материальном мире приходится прилагать сознательные усилия, причем постоянно. И как только этот баланс оказался нарушен, духа немедленно выкинуло обратно в родное измерение.
Примерно таким же образом работает большинство экзорцизмов, разве что силы могут использоваться совершенно разные - круче всего, конечно божественные чудеса. Ну и не всегда нужно бить именно по мозгам, как в данном случае. Не будь духи материи настолько уязвимы к менталистике, я бы за эту работу вообще не взялся. Слишком опасные они противники в прямом бою - настоящее "тело" с моими нынешними силами не уничтожить, а на целостность оболочки им попросту наплевать. Практически любые повреждения восстановят очень быстро, либо вообще новую создадут.
И, к слову о той самой оболочке. Лишенная своей потусторонней сути, она так и застыла на месте диковинной статуей. Словно гениальный скульптор воплотил в камне какое-то чудовище, "поймав" его на середине движения - она буквально дышала агрессией и угрозой. Будет теперь тут до скончания веков народ распугивать. Неплохой такой памятник в мою честь получился, ага.
Убедившись, что дух исчез окончательно, я развернулся и потопал обратно к дожидающемуся проводнику. Нам еще нужно до места установки сенсора засветло добраться, а возня с элементалем хоть и ненадолго, но отвлекла. Хорошо еще тут относительно недалеко, успеем обернуться.
- Цел, не задело? - приблизившись, я цепко осмотрел неподвижно замершего на месте проводника. Бледный он какой-то, а что в эмоциях творится - словами не передать.
Гор молча кивнул и повернулся боком, демонстрируя распоротый рукав полушубка, видимо зацепило осколком. А могло ведь в голову прилететь и тут уже моя аптечка не спасла бы, камень словно настоящий снаряд рванул. Повезло. Охота на элементалей, неожиданно, оказалась отнюдь не легкой и безопасной, как уж было подумалось. И, судя по настороженным взглядам которые проводник то и дело бросал в сторону неподвижной статуи, она и впрямь может оказаться здешним пугалом. Как бы это место дурной славой не обросло, начнут еще десятой дорогой обходить, а маршрут-то удобный и наиболее безопасный в этих местах. Мне оно, конечно как бы пофиг, но шутки хороши к месту, а эта не особенно-то смешная выходит.
- Под обвал не попадем? - я оглянулся на последствия взрыва - настоящая гора щебня и внушительная трещина в черной скальной стене. С предыдущими элементалями справился прежде чем они успели что-либо предпринять, вот и расслабился в итоге. Хороший урок мне на будущее.
- Здесь их не бывает, а вот дальше к северу, может и лавина сойти, - хрипло отозвался Гор. - Но нам туда и не нужно, так что в любом случае под нее не попадем.
- Тогда двинулись, - скомандовал я. Шагая вслед за проводником, сосредоточился и раздробил статую на куски. Незачем попусту людей пугать.
За прошедшие пять дней, это был уже третий дух с которым довелось пересечься. И это немного напрягало. Я, честно говоря, рассчитывал что успею выловить всех выбравшихся наружу еще до похода в шахты. Мотаться по горам невесть сколько, разыскивая запрятавшихся одиночек как-то совершенно не хочется. Остается лишь надеяться, что их и было трое, потому как ближайшие окрестности рудника мы исходили вдоль и поперек.
Результаты сканирования подтверждали мои изначальные предположения - центр аномалии приходился на область в районе рудника. Причем очень похоже на то, что находится он под землей. Не уверен стоит ли мне беспокоиться по этому поводу - представитель университета, с которым обсуждали детали задания, уверял что никакой опасности аномалия, сама по себе, не представляет. Но насколько можно доверять его словам, тоже интересный вопрос.
До нужного места добрались уже через час с небольшим. Хотя как, добрались - склон горы здесь ничем особым не отличался, точно также торчат из-под снега темные глыбы камней. Только по карте и можно сориентироваться, что удалились мы от предыдущей отметки на достаточное расстояние. Девять уже установленных приборов, охватывали область рудника неровным кругом. Еще три - которые устанавливались первыми, нужно будет разместить в шахтах, максимально близко к центру аномалии. Возможность того, что она окажется под землей учитывалась, так что эти сенсоры несколько отличались от остальных своей начинкой и возможностями.
Осмотревшись по сторонам, скинул со спины рюкзак и, поставив его перед собой на снег, открыл. Сенсор представлял собой весьма увесистый металлический шар, с голову человека размером примерно. Отыскав подсвеченную пиктограмму, я ткнул в нее пальцем и через унив подключился к интерфейсу артефакта. Быстрая проверка показала, что он полностью исправен и уверенно ловит сигнал остальных девяти. Вот и отлично - настройки в нем уже выставлены, ничего изменять не нужно, остается только подать команду на активацию, что я и проделал. После чего просто забросил в ближайший сугроб, предоставив артефакту самому разбираться с дальнейшими задачами.
Гор смотрел на все это с полнейшим равнодушием, пропуская события мимо сознания. Не слишком честно, конечно копаться в разуме временного помощника, без разрешения, но очень уж сильно было его любопытство в первый раз. Настолько, что ненужные мысли в башке появились - вернуться после ухода колдуна и прибрать к рукам эту наверняка дорогую хреновину. Пришлось вмешиваться, искусственно ограничивая его алчность. Альтернативой было бы стирание памяти, так что не настолько я и злодей получается. Если же кто другой у него нужные места вызнает и явится за артефактами, то круто обломается - эти штуки способны самостоятельно маскироваться под окружающую среду. Их даже не ощупь от обычного камня отличить не получится.
Что ж, с одним делом закончили, пора переходить к следующему… Самое поганое, что неизвестно точно, сколько всего духов материи здесь находится. Активным поиском за прошедшие дни удалось найти только троих, но дальность его хоть и сильно выросла, однако же на десятки километров все равно не распространяется. Так что перекрыть все окрестности выше моих возможностей. Какой-нибудь, особо упертый элементаль вполне мог убрести куда подальше и хрен я его теперь найду. А то и не один вовсе. Будет очень неприятно, если после моего ухода они опять объявятся… еще и аномалия эта может новых притащить. Понятно теперь, отчего за прошедшее время с момента появления контракта, желающих его выполнить не нашлось, знай я все наперед, тоже не полез бы.
- Возвращаемся, - повесив рюкзак на спину, приказал я Гору. Пустые размышления делу не помогут, шевелиться нужно, иначе можно тут надолго застрять.
Не хочу я в этот рудник лезть…
* * *
Остановившись перед выломанными воротами, когда-то преграждавшими дорогу на территорию небольшого поселка при шахтах, я тяжело вздохнул. Приходится констатировать, что аутотренинг и попытки создать правильный настрой не помогли - лезть под землю мне хотелось чем дальше, тем меньше. И ладно бы все это шло от нервов или там скрытых фобий - хотя фанатом пещер я все же не являюсь. Однако в моем случае такое утешение не катит. Там, внизу попросту опасно и мое недоразвитое ясновидение очень настойчиво советует не совершать глупостей. Вот только облечь эти ощущения во что-то связное, не получается, не умею пока что. А выбора особого и нет - контракт взят и необходимо его выполнять… К тому же, опасность ведь не обязательно должна исходить от элементалей - может природный катаклизм какой, обвал там или наводнение… Успокаивающие мысли, ага.
Территория лагеря рудокопов, как и все вокруг, была завалена снегом, скрадывавшим впечатление заброшенности. Разрухи, невольно ожидаемой от места из которого ушли люди и облюбованного элементалями, не было - склады и жилые бараки, сложенные из потемневших от времени бревен, стояли внешне целые. Крыши не провалились, ставни, закрывавшие окна тоже на месте - видно что за всем этим хозяйством присматривали, не давая окончательно обветшать. А элементалям, похоже, было совершенно наплевать, чего тут люди понастроили. Правда, еще неизвестно что внутри шахт творится - духам коридоры не нужны, они прямо сквозь скалы и грунт могут перемещаться. Надеюсь, обвалов они там не устроили.
Никаких следов на снегу, за прошедшее время разумеется уже не осталось. Я и не рассчитывал, что хотя бы по ним удастся определить, сколько духов отсюда свалило, но все равно досадно. С другой стороны убедился, что минимум дней десять - с последнего снегопада, территорию рудника никто не покидал. Так что вряд ли у них пополнение случилось - как уже упоминал, духи материи общество себе подобных не слишком любят и в тесноте рудника толпиться не стали бы.
Убедившись, что нигде на территории случайный элементаль не запрятался, двинулся к входу в шахты. Ворота, прежде закрывавшие их, как и внешние оказались выбиты, так что тоннель просматривался довольно далеко. Царил там полнейший бардак - вагонетки валялись разбросанные по сторонам и частью даже переломанные. Духи не особо церемонились выбираясь наружу.
Пять минут топтания на входе в попытках просканировать хотя бы ближайшие коридоры, никаких результатов не принесли. Если в шахтах и прячутся еще элементали, то находятся они сильно дальше и отсюда мне их точно не обнаружить. Так что лезть внутрь все равно придется, хочется того или нет.
Открыв в интерфейсе скопированный еще в городской ратуше план-схему рудника, внимательно его изучил. Нет, на память не жалуюсь и успел уже за прошедшие дни запомнить полностью, но так ориентироваться удобнее.
Рудник не слишком большой, месторождение медной руды здесь было небогатым, так что глубоко в землю до его выработки закопаться не успели. Всего, если считать все тоннели, коридоры, штольни и прочие отнорки, выходило что часов за двадцать его можно обшарить полностью. Сколько времени это займет с учетом элементалей, сказать трудно, зависит от их поведения, в пару суток можно уложиться, наверное… Хотя если вспомнить мое предчувствие, то лучше ничего не загадывать - самое главное живым и здоровым обратно вылезти. Повезло еще, что тоннели здесь нормального размера и не придется на карачках ползать - почти везде свободно можно в полный рост пройти.
Включив маршрутизатор, загрузил в него карту рудника и поставил исходную отметку возле входа. Теперь хоть смогу в любой момент определить где именно нахожусь - запись движения будет отображаться на ней в реальном времени.
Нацепив на голову тактический шлем, активировал встроенные сенсоры - дальность невелика, но мне хватит. Включил ПНВ. Ну, что погнали?
Темнота, царившая в тоннеле, неохотно отступила метров на пятьдесят. Осторожно пробравшись через заметенные снегом обломки перед входом, я вновь использовал активный поиск. Даже не столько в попытках обнаружить запрятавшихся тварей, сколько в надежде заставить их реагировать на раздражитель. Потому и скрывать поиск даже не пытался, хоть и умею достаточно хорошо - по крайней мере элементалям мои усилия точно не обнаружить было бы. Однако лучше если они сами выползут на встречу, чем продолжат сидеть по своим углам.
Никаких разрушений, которых так опасался мэр, в коридорах, по которым шел, я не увидел. Рельсы для вагонеток разве что в некоторых местах оказались повреждены, но ничего критичного. Впрочем, тут и разрушать-то особо нечего кроме них. Кстати, на стенах и потолке сохранились крепежи для проложенных здесь когда-то кабелей, что оказалось для меня сюрпризом. Не такой уж отсталый этот мир, как можно подумать при первом знакомстве… Хотя сомневаюсь, что оборудование для рудников они производят самостоятельно, скорее закупают у более развитых соседей.
Забираться глубоко я пока не рисковал, передвигаясь в основном по центральным и смежным с ними коридорам. Во всякие тупиковые ответвления даже и не заглядывал - меньше всего хочется оказаться там запертым, без возможности удрать в случае чего. Обвала, например или тех же элементалей.
Хотя, насчет последних у меня уже начало складываться нехорошее подозрение, о полном их здесь отсутствии. Уже больше часа брожу и ни одного даже не почувствовал, не говоря уж о том чтобы собственными глазами увидеть. Под землей мои сенсорные возможности, конечно ограничены, но хоть кого-то должен был обнаружить! Они что, все в одну кучу сбились? В центре аномалии… м-да.
Остановившись, еще раз взглянул на карту. Если прикинуть, очень примерно, то возможно центр находится где-то на нижних уровнях рудника. Вероятность того, что он и вовсе за его пределами, в сплошной породе, откинем как непродуктивную - я не элементаль, сквозь камень пробираться не умею. Провалить первое же свое задание в новом ранге будет не очень здорово. Но, в любом случае, настолько далеко мое чутье просто не дотягивается, а значит что? - правильно, не морочим себе голову и продолжаем разведку на верхнем уровне, благо тут бродить еще долго можно.
И уже двинувшись вперед, поймал себя на странной мысли… нет, ощущении… желании…
Так, тут у нас впереди сейчас перекресток будет, метров через тридцать как раз. Сверившись с возникшей перед глазами голограммой карты, убедился что память меня не обманывает. Вот и хорошо, я его даже уже вижу. Спокойно, не привлекая внимания и без лишней суеты дошагай до него и поверни направо, а там по прямой до самого выхода, не заблудишься… Направо я сказал!
Тело плевать хотело на мои желания, оно стремилось двигаться прямо, туда откуда шел практически незаметный, подавляющий волю зов… Плюнув на все, я до максимума усилил защиту разума, выжигая нити чужого влияния, сумевшие незаметно, исподволь просочиться сквозь нее и, больше не сдерживаясь, рванул по коридору направо. К черту этот гребанный рудник, вместе с элементалями - драться против настолько сильного мага разума у меня нет никакого желания. Сдохнуть в бою не страшно, но когда твою волю ломает чужая сила, превращая в послушного раба - нет участи хуже!
Окружающее пространство содрогнулось, раздираемое чудовищной силой и я на мгновение ослеп и оглох, оказавшись в самом центре аномалии. Чувство опасности словно взбесилось, заставляя метнуться в сторону, прочь от вырвавшихся из пола длинных и гибких, словно змеи, каменных рук.
Врезавшись в стену, раздробил в крошево почти дотянувшиеся до меня щупальца телекинезом и ударил по разуму духа, преодолевая неожиданно мощное сопротивление. Прущий прямо сквозь землю элементаль замер, лишившись контроля над собственной оболочкой… Давление на щиты моего разума рывком возросло, сбивая концентрацию и мешая закончить изгнание духа. И тут же сильный удар в спину, проломил Доспех и швырнул меня ему под ноги.
Перекатившись по полу, я ударил вокруг себя огнем, пытаясь хоть на секунду отвлечь лезущих отовсюду элементалей, призванных магом. Земля подо мной всколыхнулась, снова сбивая с ног, и тут же распахнулась огромной воронкой.
Щит вниз и, едва коснувшись ногами пленки, прыгаю вперед сбивая и дробя телекинезом очередные щупальца. ПНВ шлема намертво ослеп от бушующего вокруг огня, плавящего камни и даже на мгновение отвлечься чтобы отключить его, невозможно. Ориентируясь только на обострившееся до предела восприятие и чувство опасности, я рванулся вперед, ничего вокруг не видя и не слыша. Успеть, пока держится защита!..
Стена возникла перед лицом мгновенно, не давая шанса пробить дыру или хотя бы увернуться. Сильный удар всем телом сбил дыхание и камень сразу же потек, размягчаясь и втягивая меня в свое нутро. Испугаться я даже не успел - навалившаяся на разум чужая воля просто смяла защиту, едва не поджарив мне мозги.
Кто-то огромный и совершенно жуткий, аккуратно начал выворачивать мою личность "наизнанку". Оно разбирало меня на части, внимательно изучая память, знания, чувства - само мое сознание и, словно кусочки пазла, составляло обратно. Совершенно не обращая внимания на попытки вырваться. Беспомощность что-либо противопоставить творящемуся кошмару, давила хуже любой боли.
А потом я уже ничего не чувствовал…