* * *
Очнулся лежа лицом в снегу. Все тело ломит от боли, в голове неприятная пустота, а перед глазами мерцает какая-то надпись…
С трудом собрав расползающиеся мысли в кучу, вчитался… Надо же, диагност встроенной аптечки проснулся и настойчиво советует использовать оную по назначению. С приложением списка о полученных многочисленных травмах разной тяжести. На их прочтение меня уже не хватило - раз хочет, то пусть сам и действует. Мысленно ткнув нужный сенсор, облегченно закрыл глаза.
Уколов я не почувствовал, зато эффект от лекарств ощутил почти сразу же. Боль очень быстро сошла на нет, хоть и не сдавшись до конца, но главное, сознание прояснилось достаточно чтобы начать соображать. В первую очередь о том, что валяться в снегу, мордой вниз не слишком-то удобно.
Приподнявшись на руках, я сел и огляделся вокруг.
Вход в рудник находился шагах в десяти за моей спиной, и гадать о том, как удалось из него выбраться не пришлось - следы на снегу ясно показывали, что пришел сам, никто волоком не тащил. Правда, хоть убей, не помню сего процесса, а главное, не понимаю, как у меня это вообще могло получиться, в тех-то обстоятельствах! Не могли же меня просто взять и отпустить… или могли?..
Только один вопрос: ЧТО ЗА ЕРЕСЬ ТУТ ПРОИСХОДИТ, ДУШУ ВАШУ?!
Меня отметелили, препарировали, а потом собрали заново и отпустили? Нет, серьезно?! Я ведь оставшихся миллионов не пожалею, найму лучших менталистов - до богов-целителей доберусь, если потребуется - чтобы они мне из мозгов всю ту дрянь, что этот… это… насовать мог!
Прислушавшись к себе, не обнаружил никакого протеста или прямого запрета на тему - доложить в Гильдию о засевшем в этом гребанном руднике маге разума. Ему что, реально плевать на последствия? Или же блоки бездействуют, потому что я еще никуда не пришел?.. Не понимаю.
Хрипло закашлявшись, заставил себя успокоиться, истерики никогда до добра не доводят. Тем более существует очень простой способ выяснить, как же мне удалось выбраться наружу из тоннелей!
Потянувшись проверить, на месте ли поясная сумка с кристаллом иллюзий, только тут обнаружил, что недавний бой с элементалями, для моей одежды не прошел бесследно. От плаща не осталось практически ничего, кусок ткани на плечах и спине, да обрывки рукавов. Комбез пострадал в меньшей степени, но у него и прочность на порядок выше, так что не удивительно. Хотя прорех и подпалин на нем тоже хватает. Плюс грязный весь, как будто только из-под земли выполз… Да и наплевать, собственная шкура все равно дороже! Кристалл тоже не пострадал, так что надо лишь просмотреть запись и все станет понятно. Ну, или еще больше запутается. Только вот заниматься этим делом прямо здесь и сейчас явно не стоит… Кстати, рюкзак с двумя еще не установленными сенсорами тоже где-то потерялся.
По часам выходило, что с момента моей попытки удрать и последовавшего замеса с элементалями, прошло всего лишь восемнадцать минут. Если прикинуть расстояние, то времени получается как раз и на сам бой и чтобы добежать потом до выхода… Куда только погоня в таком случае подевалась? Учитывая, что духи материи и сами могут, кому угодно дать фору по скорости передвижения, так еще и маг способен их телепортировать, что и продемонстрировал недавно. Я ведь до последнего не чувствовал присутствия элементалей, они появились мгновенно, все сразу. А кем нужно быть, чтобы спрятать от моего восприятия почти два десятка таких существ, представить не получается. Не богом же?..
Так, закрыли тему! Потом буду думать и фантазировать, сейчас надо сваливать отсюда. Появятся элементали или нет, еще неизвестно - но, в любом случае, дела мои на этом руднике закончились.
Поднявшись на ноги, содрал с себя остатки плаща и зашвырнул подальше. Оглянувшись, еще раз, на вход в рудник, сосредоточился, активируя сферу восприятия. Ничего и никого. Не знаю, что там этот маг себе думает, но останавливать меня он похоже не собирается, а раз так то и нечего здесь торчать.
Шагая по заснеженной дороге в сторону охотничьей заимки, с дожидающимся меня там проводником, я осторожно пытался разобраться, что же со мной сотворили.
В первую очередь восстановил разрушенную чужаком защиту разума. Хоть и оказался я бессилен против него, но так спокойнее. Вообще, уровень мастерства продемонстрированный этим магом оставляет крайне мало шансов для меня, обнаружить возможные проблемы и закладки самостоятельно. Да и вот так вот, на ходу, подобные дела не делаются, однако для самоуспокоения просто необходимо чем-нибудь заняться.
Как ни крути, а свое первое задание в новом ранге я провалил. И тот факт, что засевший в шахте маг разума мне не по зубам, служит весьма слабым оправданием. Соответственно и на вознаграждение рассчитывать не приходится. Еще неизвестно запишут мне этот провал в рейтинг или все же сделают скидку на повышенную сложность, не соответствующую заключенному контракту. Но как бы там ни было, самого себя-то не обманешь - я облажался.
* * *
Постоялый двор за прошедшие дни ничуть не изменился - все такой же, заваленный снегом, темный и мрачный в своей безжизненности. Даже обещание скорого ужина и долгожданного ночлега не помогало исправить неприятного впечатления.
Судя по стоявшим во дворе саням, Доран тоже уже здесь. Оно и хорошо, не придется ждать его лишний день, завтра с утра и уедем.
Спрыгнув с седла, я похлопал довольно зафыркавшую кобылку по шее и отдал поводья Гору, направившему лошадей в конюшню. А сам двинулся к дому. В вечерней темноте было незаметно, но сейчас вблизи запах дыма валившего из трубы чувствовался. Странно только, что света в окнах нет, спит он уже что ли?
Взбежав на крыльцо, распахнул дверь и вошел в зал, стаскивая с головы шлем… И замер натолкнувшись взглядом на сидевшего в одиночестве за центральным столом светловолосого мужика в темно-сером комбезе. На спинке соседнего стула висел сложенный плащ, а на столешнице перед ним, тактический шлем… А ведь я тебя знаю!
Тонкие губы на бледном, породистом лице искривила злая усмешка.
- Твоя суть - служение, - негромко произнес он, на языке родной империи.
И на щиты моего разума обрушился удар.
Глава седьмая
Изнутри.
Среагировав на произнесенный им триггер, в моем разуме мгновенно сформировалась матрица псевдо-личности и полезла наружу, властно отбирая контроль над моим собственным телом.
Отстранившись, я настороженно наблюдал за тем, как проникшая в мой разум сквозь обрушенные щиты, воля телепата аккуратно дополняет ее новыми блоками и поведенческими установками. А ты неплохо подготовился к нашей встрече, Мелворт, с ходу такую работу проделать не получится, нужно в точности знать строение и направленность психо-матрицы, чтобы надежно привязать нити управления к ее ключевым узлам. Уж не ты ли и установил эту закладку, тогда еще Стору?
В реальности тем временем, управляемое псевдо-личностью мое тело стащило с головы шлем и сделало пару шагов вперед… Так, хватит, а то вдруг пристрелят еще!
Создать матрицу псевдо-личности, даже в чужом разуме не так уж и сложно - речь конечно не идет о сложнейших, многоуровневых подделках способных выдержать не слишком пристрастную проверку телепатом. Подобные конструкции требуют кропотливой работы и огромного объема знаний и опыта, но и уничтожить их весьма не просто. Как правило, они захватывают чужой разум медленно и осторожно, по сути изменяя личность жертвы. В моем случае матрица была другой, предназначенной именно для мгновенного перехвата контроля над телом, не оставляющим объекту шансов к сопротивлению. Теоретически. Потому что для опытного менталиста - меня, например - остается немало возможностей чтобы помешать действию чужеродной закладки. Если, конечно знать как и уметь это делать.
Благодаря Амиту опыта в данной области у меня было достаточно. А вот с тем фактом, почему я не обнаружил эту закладку в собственном разуме прежде, буду разбираться потом.
Одним ударом перебив нити, которыми матрица цеплялась за мой разум, я скинул ее вглубь собственного подсознания - можно было бы и уничтожить сразу, но лучше будет потом изучить ее внимательно. На не успевшего среагировать Мелворта обрушился настоящий вал бессмысленной информации. Совершенно неопасно для телепата его уровня, но чтобы выпутаться из этого вороха и защититься, потребуется время, которого я ему предоставлять не собираюсь.
Когда работаешь с чужим разумом, собственную защиту поневоле приходится опускать. Так что мне ничего не мешало проникнуть в мозги Мелворта по созданному им же каналу. Времени, пока он пытался вырваться из захлестнувшего его сознание потока моего "бессознательного", вполне хватило чтобы нанести удар. Настолько ценный источник информации убивать было бы кощунством, так что телепату грозила лишь временная кома. А я пока разберусь с его сопровождающими.
Закатив глаза, Мелворт медленно сполз под стол.
Со стороны лестницы на второй этаж прилетела ветвистая молния и, воткнувшись в Щит, растеклась по нему искрящейся сетью, сдавливая и разрушая. Второй начал стрелять прямо сквозь кухонную дверь, влепив целую очередь мне в голову. На мгновение ослепнув от вспышек перед глазами, невольно шагнул назад и растянул перед собой второй Щит, как раз перед тем как лопнул первый. Урод!
Перехватив влетевшую в зал гранату, метнул ее в окно - надо валить отсюда, пока они пленного не прибили!
Таран расходящимся конусом ударил мне за спину, выламывая на хрен дверь вместе со здоровенным куском стены. Швырнув себя телекинезом в пролом, поймал корпусом еще несколько выстрелов - стоявший снаружи ублюдок сумел защититься от летящих в него бревен!
Извернувшись в воздухе, приземлился на все конечности разом и тут же врезал правым кулаком по земле, подняв в воздух весь снег во дворе. Попробуйте теперь… Сука! В Щит влепилась шаровая молния и тут же рванула, едва не проломив его. Рванувшись в сторону, все же сумел уйти от сразу трех очередей плазмы, воткнувшихся точно туда, где стоял мгновение назад.
Придурок, на них ведь шлемы - сенсоры видят через снег!
Сразу шесть гранат, широким веером полетели в мою сторону, накрывая практически весь двор. Сгреб их телекинезом и швырнул за забор. Очередная очередь плазмы воткнулась мне в голову, сбивая концентрацию Доспеха - находившийся на улице стрелок успел убраться за угол дома, не опасаясь взрывов.
Попытавшись дотянуться до его разума, с раздражением обнаружил мощнейшую защиту - быстро мне ее не продавить и не взломать. А время уходит! Это они пока осторожничают собираясь взять меня живым, как только сообразят что не получится сразу начнут работать всерьез. И лучше бы мне до того момента успеть сократить их число. Мои-то амулеты все сдохли еще в руднике.
Сразу два Огненных Копья, пробивших бревна насквозь, заставили его шарахнуться в сторону, высунувшись из-за укрытия… Прямо в Плазменную Сферу.
Останавливаться и разворачиваться он не стал и успел проскочить ее насквозь, покатившись по земле. Я рывком развел руки в стороны и через весь двор протянулась четырехметровая стена белоснежного пламени отрезавшая дернувшемуся обратно к зданию врагу путь. Копье воткнулось ему в голову, заставив пошатнуться и Сфера, повинуясь моей воле распалась, чтобы вновь заключить врага в свои объятия. Кинетические барьеры вокруг нее не позволили повторно выскочить…
Сквозь огонь прорвалась толстенная молния и, воткнувшись в землю почти на том месте где я стоял несколько секунд назад, взорвалась. Разряды электричества, словно пауки разбежались во все стороны, пытаясь нащупать меня. А следом прилетела вторая, только ударившая уже в барьер вокруг Сферы, едва не обрушив его. Третий наемник, оказавшийся телепатом, пытался проломить щиты моего разума.
Укрывшись за конюшней, чтобы не достали молнии, я сосредоточенно вливал силу в барьеры, трещавшие под ударами пытавшегося вырваться из огненного ада наемника. Да сдохни ты уже, сволочь!..
Искра чужого разума погасла и я с облегчением отпустил Сферу и барьеры. Поддерживать сразу несколько мощных техник, одновременно отбиваясь от атак телепата очень утомительно. Зато теперь их осталось только двое…
Чутье взвыло и я, пробив телекинезом дыру в заборе, метнулся наружу. Сразу восемь огромных шаровых молний врезались в конюшню, размолотив ее в щепки вместе с половиной двора. Меня сбило с ног и протащило по снегу, едва не содрав Доспех. Не дожидаясь, когда псионик шарахнет еще раз, я рванул вдоль поваленного забора.
Разум бессознательного Мелворта сиял тусклым маяком на фоне пары размытых пятен, какими ощущались его оставшиеся подчиненные. Ни Дорана, ни Гора я не чувствовал… если вы еще живы парни, простите меня!
Накрыв тело Мелворта барьером, я сверху вниз, ударил по крыше здания расходящимся широким конусом Тараном. Сил на эту атаку не пожалел, даже огненную стену убрал, за что немедленно поплатился молнией в голову, пробившей Щит и едва не пробившей Доспех. Но больше ничего предпринять наемники не успели - чудовищный пресс обрушился на дом, вминая всю эту мешанину из дерева и камней куда-то в подвал.
Все подворье мгновенно заволокло тучей пыли, перемешанной со снегом, намертво пряча происходящее от глаз и любых сенсоров. Сфокусировав Таран на электрокинетике, я буквально замуровал его в камне, продолжая давить до тех пор, пока не почувствовал что он мертв.
Едва не рухнув на землю, оперся плечом на уцелевший столб забора и вытер заливший глаза пот. Выложиться в этой короткой драке пришлось так, как разве что на тренировках с Амитом доводилось и то не каждый раз… А все потому, что слишком расслабился и забыл проверить постоялый двор на засаду! Спрятаться от меня полностью наемникам не удалось бы, практика это наглядно подтвердила… Идиот…
Кстати телепат как-то подозрительно затих. Он там живой вообще, а то даже защиту мою ломать перестал?
Сосредоточившись, прислушался к своим ощущениям. Вроде живой, и даже в сознании - пытается закрываться от моего восприятия. Прятаться вздумал?.. Или он выбраться не может?
Я оценивающе посмотрел на раздираемое ветром облако пыли, плывущее над развалинами и хорошо видимое в багровых отсветах полыхающих остатков конюшни… Бедные лошади… Нет, парень я туда не полезу - мало ли, что у тебя еще припасено из оружия. Оно мне, конечно, вряд ли сможет навредить… Но ведь и эти четверо тоже были уверены, что смогут со мной справиться - излишняя самоуверенность до добра не доведет. Так что нафиг, сиди пока. А я тем временем лучше "языка" своего вытащу, от греха. Да и в себя хоть маленько приду после боя.
Осторожно выкопав так и пребывавшего в бессознательном состоянии Мелворта из-под завала, оттащил его подальше и тщательно осмотрел. Внешних повреждений не видно, надеюсь что и внутри ему ничего не повредило, помрет еще раньше времени. Так, все оружие с него долой, по карманам еще пошарить, может что интересное обнаружится… нет, жаль. Аптечку отключить, она у него на автоматике стоит, и какие-то препараты вколоть уже успела, пытаясь привести в сознание. Но это так, перестраховка. Самостоятельно он уже в любом случае не очнется, после того что я с его мозгами сделал.
Глубоко вздохнул, разгоняя незаметно проникшую в тело усталость, и тряхнул головой. Пора заняться последним выжившим, пока он еще чего-нибудь не удумал.
Сосредоточился отыскивая его разум, что оказалось не так-то просто - укрываться от поиска этот недобиток умеет неплохо. Но, все же недостаточно - после той школы, что я прошел под руководством Амита, сомневаюсь что мне хоть кто-то из имперских псиоников сможет конкуренцию составить… Разве что пройдя аналогичную подготовку.
Поняв что его обнаружили, телепат попытался затянуть меня в калейдоскоп хаотичной защиты, разделив свое мышление на несколько потоков сразу. Но, как уже сказал, в мастерстве ему со мной не тягаться…
Бум!
Разум телепата исчез настолько неожиданно, что я, уже практически проломившись сквозь его защиту, едва успел остановиться. На миг буквально, передо мной словно бы распахнулось нечто безграничное и настолько же пугающее. Наемник, понявший что не сможет защититься предпочел убить себя. Ну и меня прихватить заодно попытался - влезать в разум умирающих опасно, можно не успеть выбраться. Последствия могут быть самыми разными, от безумия до комы или смерти.
Давя невольную дрожь, крепко сжал кулаки и тряхнул головой, отгоняя видение голодной пустоты, упрямо стоявшее перед глазами. Выжил и ладно, у меня еще дел полно.
Для верности все же откопал из-под развалин оба трупа - мало ли, случаи они разные бывают, порой и мертвые способны доставить немало проблем. Ну и обыскать заодно стоит, хоть и вряд ли что-то найду, скорее всего если что интересного и было, то погребено где-то здесь же… Задумался не поискать ли тело Дорана, но представив объем работ, отказался от этой затеи, с этими-то двумя я хоть примерное местонахождение знал. А вот с конюшней придется повозиться, Гора надо бы похоронить по-человечески.
Проверил и третьего убитого, после чего сразу навалил на него сугроб и отошел подальше. Жуткая смерть - он ведь до последнего боролся, пытался вырваться, даже понимая уже что обречен… Никому такого не пожелаю.
Вернулся к единственному - кроме меня, разумеется - выжившему во всем этом побоище. Надо бы его выпотрошить на информацию, но заниматься этим делом ночью, да еще и на улице не слишком здорово. С другой стороны, а где еще? Повеселились мы тут основательно, все сараи и пристройки разнесли. Шалаш какой-нибудь построить, так это еще минимум полночи угробить, да и Мелворт неизвестно доживет ли до утра на морозе. Куда ни кинь, всюду клин…
Кстати, а как эти четверо сюда добрались вообще? Не Доран же их привез, в санях места не хватит на всех. Скорее всего транспорт где-то поблизости запрятан, так что топать пешком до города мне не придется. Это немного радует.
В конце концов, сгреб телекинезом огромный сугроб и сформовал его в подобие палатки. Небольшая, в полный рост не выпрямиться, зато не дует. На обломках досок сидеть неудобно, конечно, но это уже мелочи, еще и костер чуть в стороне некоторое тепло дает - в комбезе точно не замерзну.
Итак, начнем пожалуй. Я посмотрел на неподвижное тело лежавшее передо мной.
Дерек Мелворт. Сорок восемь лет… вернее почти пятьдесят уже должно быть, если верно помню его досье. Полковник Управления Внешней Разведки - опять же, на момент побега Стора, как там у него дальше карьера складывалась я не в курсе.
Официально входит в десятку сильнейших псиоников Империи. К слову, все они на тот момент были четвертого ранга, выше очень редко кому удавалось подняться. Однако же учитывая общую численность владеющих пси-способностями, достижение все равно выдающееся.
Ну, давай полковник, делись секретами…