Скай был уверен, что Ксанту начнет тошнить, едва она спустится вниз и увидит изуродованные трупы. А стоит ей пару раз вдохнуть… Однако, к его удивлению, девушка вела себя довольно спокойно. Сглотнула пару раз вставший в горле комок, поморщилась, прикрыла рот рукой. Но и все. Ничего больше. И только тогда он вспомнил, что на биостанции Ксанта числилась в старших препараторах. А раз так, то ей, наверное, не раз приходилось если и не резать мутантов самостоятельно, то, по крайней мере, присутствовать при биопсии. А уж сама природа изнасиловала тварей Зоны и внутри и снаружи куда сильнее, чем способен сделать человек с его пулями и гранатами.
Следом за Ксантой слез Кузнец. Закинул за спину автомат и, вытирая пот скрученной в жгут футболкой, первым делом спросил:
- Ну, что у нас тут?
Москит повернулся к Ксанте, которая все же не собиралась наслаждаться зрелищем живописной горы омерзительных трупов и смотрела себе под ноги:
- Это к тебе. Бродяга по имени Скай. Говорит, что у него для тебя весточка.
Ксанта встрепенулась и даже непроизвольно сделала шаг навстречу Скаю. Денису это не понравилось, и он тоже шагнул вперед, прикрыв ее плечом.
- Только сначала я хочу кое-что выяснить у тебя, Москит, - сказал Скай. - Ты ведь знаешь, кого подрядился вести в Зону?
Девушка вздрогнула и чуть не схватила его за руку. Хорошо, рот не стала зажимать.
- Конечно, знаю, - хладнокровно подтвердил Москит. - Что я, салага зеленый, по-твоему?
- И чья она сестра, тоже знаешь?
Москит фыркнул:
- Спрашиваешь! Только мне глубоко до одного места, кто чей родственник, если правильно уплочено. К тому же Циклоп поручился.
Ксанта отодвинула Дениса в сторону и сказала - чуть смущенно, но решительно:
- Москит, мы хотели потом с тобой поговорить. Уже здесь, в Зоне. Предложить гонорар повыше, какой сам назначишь. А про биостанцию врали потому, что никто не согласился бы вести нас, если бы с самого начала знал куда. Ты бы первый и послал…
- Послал бы, и очень далеко, - согласился проводник.
- Вот именно. Но тут все так сразу закрутилось, что и минутки свободной не было объясниться…
- То есть, как я понимаю, к биостанции вам больше не надо? - на всякий случай уточнил Москит.
- А что они там забыли? - ухмыльнулся Скай. - Видал, какие кланы за ее брата награду выставили? "Последний рубеж" и "Монолит". Эти веселые ребята полгода бодаются за подступы к ЧАЭС, а про Мута давно говорили, что он частенько копает там. Никак что важное узнал? Вот одни ищут, чтобы зарыть информацию вместе с добытчиком, а вторые - чтобы выбить из него полезные сведения.
- Я думал, может, у них с братом встреча на биостанции назначена. Или какой сигнал уговорились оттуда послать… А вы, значит, обормоты, - Москит в упор посмотрел на Ксанту, - просто решили идти напролом в самое пекло. Честно скажу, такой глупости не ожидал от вас. В пекло, понимаешь. Неподготовленные, неумелые, изнеженные городские умники. Без проводника, припасов, оружия и защиты. Если бы я отказался вас вести дальше, узнав про Мута, так все и вышло бы.
- Если ты не согласишься нас вести - да, сами пойдем! - уверенно сказала девушка. - И плевать мне, что там за пекло, ясно?! Гонорар можешь утроить, если это так важно, - неожиданно и абсолютно спокойно добавила она.
- В одиночку я вас даже до Милитари не доведу… - задумался Москит. Похоже, новая цифра гонорара смутила даже его.
- А я тут зачем, по-твоему? - немедленно встрял Скай. - Узнал в городе про вашу группу… кстати, там до сих пор все на ушах стоят… про таинственную посетительницу Мортенсена, про его истерику и ночные перестрелки. У меня к Муту должок неоплаченный остался, вот я и решил помочь. Был у нас с ним небольшой, но славный бизнес…
- Ага, - с сарказмом сказала Ксанта. - Я уже поверила. Шел мимо, делать было нечего, решил помочь двум недотепам сгонять к Чернобылю…
- Мимо не шел, твоя правда, специально двинул следом за вами, когда навел справки. Кто же не любит денежки? Ты, что ли? А чтобы тебе легче было мне поверить… Ну, например, ник Фрау Осень тебе о чем-нибудь говорит?
- Он о чем-нибудь говорит каждому, кто способен залезть в Сеть и сопоставить его с моим настоящим именем.
- А кого Костя в детстве дразнил Оханой? Ну, когда писал твое имя латинскими буквами?
Опа.
Девушка слегка покраснела. Действительно, был такой случай лет сто назад. Костик как раз начал изучать в школе английский алфавит и дома из вредности написал на стене ее имя через икс. Недели на два бедная Ксанта стала Оханой, пока гадкое имя окончательно не вывело ее из себя и она не расплакалась. Брат женских слез не выносил и немедленно стер обидную надпись.
- Ну как? Подходящий пароль? - поинтересовался сталкер. - Только не радуйся преждевременно. Я Мута месяца три уже не видел и просто хочу помочь его найти. Говорю же, должок за мной остался.
- Ты же не желторотик, Скай, чтобы к ветерану в отмычки наниматься, - прищурился Москит. - Зону топчешь дольше меня, наверное. И что, вот так запросто готов работать вторым номером? Ни в жизнь не поверю.
- Так у меня профиль другой, брат, - смиренно пояснил Скай. - Я никогда никого в Зону не водил, тут все козыри у тебя на руках. Зачем мне влезать не в свое дело?
- Ладно, пусть так. Но у меня будет одно железное условие: раз ты готов быть вторым номером, тогда должен беспрекословно слушаться старшего. Не спорить со мной, не качать права, а выполнять, что скажу. Как тебе такое?
- Справедливо. Но ты верно сказал, что опыта у меня не меньше твоего. Давай договоримся, что изредка я буду давать тебе советы на маршруте - без ущерба для репутации ведущего. Ум хорошо, а два лучше. Согласен?
- Заметано, брат.
Сталкеры на удивление быстро договорились, и дальнейшие переговоры с клиентами взял на себя Москит. Он немного поторговался насчет гонорара, но заметно было, что теперь, с появлением напарника, он почувствовал себя увереннее. Сошлись на тройной цене для него и двойной доле погибшего Пифы для Ская.
В повисшей над окрестностями тишине отчетливо прозвучал далекий тоскливый вой.
- Надо уходить, - озабоченно сказал Москит. - На этот могильник скоро соберется целая толпа едоков. И те, кому трупов не хватит, вполне могут попробовать закусить нами. А я этого очень не люблю: вредно для здоровья. Надо отползти хотя бы на пару километров и искать место для ночлега. До темноты все равно далеко не уйдем.
Ксанта кивнула и спросила:
- Раз мы обо всем договорились, можно узнать, как ты нас поведешь?
Ведущий пожал плечами:
- Посмотрим, как фишка ляжет. Тут мы засветились, так что в любом случае с маршрута придется сворачивать. Для начала двинем в обход Милитари, через Мертвый город. Как думаешь, Скай?
- Ты проводник, тебе виднее, - равнодушно сказал тот.
Глава 10
Вечером маленький лагерь долго не мог угомониться. Ксанта с Кузнецом о чем-то шептались, сблизив головы вплотную, - Скай был на сто процентов уверен, что они секретничают на его счет, но прислушиваться не стал. Эти двое сейчас слишком напуганы и обескуражены открывшимися обстоятельствами, чтобы верить подозрительному незнакомцу. Ну и хрен с ними, все равно им деваться некуда. Однако и Москит, несмотря на то что поставил нового напарника на первое дежурство, вряд ли сейчас спит. Только делает вид, а на самом деле незаметно следит за помощником: как поведет себя, что будет делать? Репутация репутацией, но доверие здесь, в Зоне, - лежалый товар, и сколько бы ни твердили, как свято тебе доверяют, проверять будут долго и тщательно, в полном соответствии с мудрой пословицей.
Ксанта тоже исподтишка следила за Скаем. Очень подозрительный персонаж. Появился неожиданно и удивительно вовремя. А что, если это именно он натравил на башню стаю кровожадных мутантов, чтобы потом, благородным героем и спасителем, втереться к ним в доверие? Неизвестно, правда, каким образом он это сделал, не было подтверждений, что животными в Зоне можно управлять, не будучи контролером, однако слухи о подобном ходили давние и обширные.
Да, пароль он назвал правильный, вряд ли кто-нибудь кроме Костика мог ему рассказать о той старой истории с буквой "х" вместо икса. Только брат ведь мог и не знать, что говорит с предателем. А может… может, Костика вообще пытали и вырвали секреты силой!
Конечно, она не надеялась, что Скай прямо сейчас достанет из кармана рацию, обменяется парой фраз с таинственным собеседником, и все станет понятно. Или, скажем, подаст кому-то условный знак в полночь керосиновой лампой. Вряд ли все будет так примитивно. Но почему-то ей казалось, что он обязательно себя выдаст. Дениска, простая душа, рвался немедленно взять нового второго номера на мушку и допросить с пристрастием, но Ксанта его отговорила. Кавалерийским наскоком ничего не узнаешь, лучше уж пусть думает, что все в порядке, что он умело проник в группу и никто его ни в чем не подозревает. Тогда шпион расслабится и потеряет бдительность. Если же трясти оружием почем зря, то, во-первых, неизвестно, чем все закончится, новый проводник явно не новичок в драке. А во-вторых, лучше уж пусть будет у них на виду, чем крадется по пятам и следит из-за кустов. Кузнец, кстати, считал, что и Москит взял Ская напарником именно по этой причине: известный враг всегда лучше скрытого.
В том, что Скай именно враг, Ксанта ни секунды не сомневалась.
Денис уже храпел рядом. Беспечный, как все мужчины, он заснул, едва они перестали шептаться. Девушка даже позавидовала: как он может столь безмятежно спать после всего, что сегодня произошло? У нее, конечно, тоже давно выгорел адреналин после утренних погонь и вечерней ловушки, слипались глаза и голова налилась неимоверной тяжестью, но спать было нельзя. Никак нельзя.
Наблюдать за неподвижным Скаем оказалось делом непростым, особенно если пытаться делать это незаметно. Вскоре Ксанту начало со страшной силой клонить в сон. Тогда она решила заодно изучить обстановку: пару часов назад, когда Москит привел группу на платформу заброшенного полустанка, ей было уже все равно, где они, зачем и куда идут.
В сумеречной полутьме, правда, мало что удавалось разглядеть, но на западе мерцали странным малиновым светом облака - прощальный привет от давно ушедшего солнца, а сквозь неплотную дымку маячил матово-желтый рогатый месяц.
Москит обмолвился, что раньше платформа называлась "Энергетик", здесь когда-то ходили пригородные поезда из Припяти в Киев. В поселке с таким названием наверняка имели свои шесть соток работники атомной станции, ездили по выходным сажать картошку, смородину и клубнику, толпились в тамбурах с лопатами и саженцами.
Теперь на полустанке царило унылое запустение. Бетонные плиты по краям платформы крошились прямо на пути, рассыпая по шпалам серо-зеленый от сырой плесени цемент. Кое-где уже сиротливо торчали голые арматурины, скрюченные, как артритные пальцы старой прачки. Асфальт поверх плит вздулся и пошел трещинами, через рваные дыры в покрытии пробивались пучки травы, а в паре мест даже небольшие деревца. Станционный домик, где раньше продавали билеты и висело расписание, зиял пустыми провалами окон. В загаженных углах равнодушный ветер намел кучи мусора и серой бетонной пыли. Проводники и Денис немного расчистили место ночлега, но все равно лежать было неприятно.
Сон медленно затягивал Ксанту в свои объятия. Она уже несколько раз проваливалась на пару секунд в тихое забытье, потом заполошно вскидывала голову: заснула!
И тогда она вспомнила об одном незаконченном деле. Гадание. Конечно.
Днем, на привале, она не стала лезть в толкователь, прикинула результат по памяти. Рядом стоял Москит, и ей не хотелось рыться в сумке у него на глазах. Он бы поднял ее на смех. А вечером все сбылось неожиданно точно - и башня, и жар, и опасная ловушка меж двух огней. Правда, сначала не было времени удивляться, а потом не стало и сил, к тому же успех гадания казался теперь такой смешной ерундой после нафаршированного событиями вечера. Раскаленные стены башни, толпа мутантов, ураганная стрельба, гора смердящих трупов и подозрительный сталкер с приветом от Костика…
Книга никак не хотела открываться на нужной странице, Ксанта тихо ругалась, листала толкователь, стараясь не шуметь, и подносила его к самому носу, разглядывая в неверном лунном свете рисунки рун.
Наконец нужный расклад нашелся.
Да, точно, вот он. Автомат, Противогаз и Башня, две Шестеренки, Восклицательный знак, Факел и Гаечный ключ. Гм… "Беспокойная натура приведет вас к новым испытаниям, которые вы сможете выдержать с честью и прибылью, если будете больше доверять подчиненным и постараетесь не делать за них всю работу". Дальше шло подробное объяснение каждой руны, но Ксанта не стала вчитываться.
Странно. Оказывается, комбинация, выпавшая ей днем, имеет совсем другое значение, спокойное и безопасное. Нейтральное и ни к чему не обязывающее, как гороскоп в воскресной газете. Собственно, так и должно быть, когда перевернутых рун оказывается слишком много. Почему же ей подумалось иначе?
Да, Факел в самом деле означает огонь, но совсем при другом раскладе, а тут, в сочетании с Гаечным ключом и двумя Шестеренками, он предсказывает лишь новые свершения на трудовой ниве. Освещает, так сказать, путь к сияющим вершинам рабочего процесса.
Но в тот момент она была на сто процентов убеждена, что вспомнила правильно. Толкование всплыло перед глазами так четко и ясно, словно она прочитала его. Ксанта даже могла бы заключать пари, что ничего не перепутала, - так она была уверена.
И ведь сбылось же. Именно башня-ловушка, жарка, опасности с двух сторон… и никаких подчиненных-бездельников. Хотя беспокойная натура действительно привела ее к новым испытаниям, а доверие проверяется на прочность прямо сейчас.
Засыпая, она в полудреме продолжала размышлять над странными совпадениями в обоих гаданиях - правильном и неправильном. Первое сбылось на сто процентов, даже как-то неуютно становится от попадания в десятку, а второе вроде бы о чем-то предупреждало на будущее, несмотря на явные несуразности про каких-то там подчиненных. Ну, кто у них в группе помощник и подчиненный? А кто главный? Наверное, Москит.
Ведь не она же, правда?
Но утром всех поднял именно он. Выглядел ведущий свежим и бодрым, хотя и дежурил всю вторую половину ночи.
- Подъем, лежебоки! Много спать вредно для здоровья, тем более в Зоне. Это вам насчет подкрепиться, - он раздал всем по запаянной упаковке натовского армейского рациона. - Потом можно в кустики. Только далеко не отходите. И лучше вдвоем: один гадит, второй охраняет. Уж извините, если кому неудобно или воспитание не позволяет. От стыда пока никто еще не умер, а от невнимательности - куча народу. Бывало, что и с голым задом.
Денис немедля осклабился и заржал, как племенной жеребец, так что Ксанте очень захотелось его чем-нибудь стукнуть.
Чуть позже она, морщась и стараясь дышать через раз, ковыряла ложкой в консервной банке тоскливого желтого цвета. Свинина с бобами: предельно питательно, сбалансировано по жирам, белкам и углеводам. И совершенно несъедобно. Цветом солдатская еда походила на просроченный тональный крем, а вкусом и консистенцией… да на тот же просроченный крем она и была похожа вкусом и консистенцией. Ну и запах от нее исходил не сказать чтобы аппетитный. Запах старого ластика.
- Доедай быстрее, - поторопил ее Кузнец. - Сейчас выдвигаемся уже.
- Не напрягайся, врет он все, - заявил Москит. - Полчаса у тебя еще есть. Банки только не выбрасывайте, надо будет их закопать, чтобы не наследить тут почем зря.
- Почему вру? - обиделся Кузнец. - А чего же вы тогда всё на часы поглядываете?
Скай хмыкнул, повернулся к ведущему:
- Через пять минут?
- Через семь, - ответил Москит. - Утренняя. Точно по расписанию.
- Что - по расписанию? - Ксанта отодвинула ненавистную банку; ложку вытерла платком и спрятала ее в карман.
- Да ерунда, - заверил Москит. - Не обращай внимания.
Скай лишь молча покачал головой.
- Ясно, - сказал Кузнец. - Крутые сталкеры готовят лохам очередной сюрприз. Как жрецы майя к две тысячи двенадцатому году.
- Почему майя? - удивился Москит, не въехав в шутку. Две тысячи двенадцатый год давно уже остался в прошлом, и все ожидания мирового апокалипсиса - вместе с ним.
- Да они тоже становились страшно важными и таинственными, когда выходили на центральную площадь предсказывать затмения. Простой народ писал кипятком от их божественной мудрости и падал ниц…
Ксанта хихикнула, но тут же осеклась. Толкнула Дениса локтем.
- Смотри, - сказала она. - Посмотри на рельсы!..
Проржавевшие железные полосы, убегавшие к горизонту, проснулись от многолетней спячки. По ним катился отдаленный гул, на стыках и костылях зашевелилась ржавая крошка.
- Тут ходит поезд? - изумленно спросила Ксанта.
- Да какой поезд в Зоне! - отмахнулся Москит. - С ума сошла?
Скай флегматично жевал свою порцию, запивая водой из фляги. Сделал последний глоток, аккуратно завинтил крышку и проговорил:
- Года четыре назад военные хотели добраться до атомной станции по резервной ветке. Пригнали мощный тепловоз, прицепили к нему пару спецвагонов, забронировали их, как черепаху, поставили экраны, противорадиационную защиту, огнеметы… Получился самый настоящий бронепоезд.
- И что? - Кузнец не отрываясь смотрел на железнодорожное полотно. Рельсы гудели все громче и уже начали едва заметно подрагивать.
- Да ничего, - равнодушно произнес Скай и замолчал.
- В смысле - ничего? - уточнил Денис, не дождавшись продолжения.
- Связь пропала на втором километре за Периметром, а обратно бронепоезд не вернулся.
- И никто его больше не видел? - удивилась Оксана.
- А никто особо и не пытался, - вступил в разговор Москит, поскольку Скай явно не был расположен поддерживать беседу. - К той ветке бродяги не ходят, слишком опасно там. Непредсказуемое поле аномалий: никогда не знаешь, какие спецэффекты тебя ждут в этот раз. Некоторые вообще утверждают, что там наше пространство с чужим пересекается, откуда к нам вся эта погань лезет мутантная. Пока не разобрались, столько бродяг полегло! Даже переходить через железку не много найдется желающих, не то что ехать или идти вдоль путей. Вертолеты в том районе постоянно падают. Военные пытались снарядить спасательную экспедицию, но не нашли проводников и отступились. Вроде бы даже спутниковая съемка не помогла. Спутники вообще плохо Зону видят, чудовищные искажения…
- А… а это не он гудит? Ну, тот, пропавший бронепоезд, - поинтересовалась Ксанта, на всякий случай отодвинувшись от края платформы.
Москит со Скаем переглянулись.
- Нет, - ответил ведущий, - не он. Но почти.
Нарастающий гул двигался с севера, послышались какие-то щелчки и нестройный железный шелест. Если закрыть глаза, то и вправду можно подумать, что они вчетвером, усталые и замерзшие, возвращаются после долгого похода за грибами и, сидя на пригородной платформе, высматривают долгожданную электричку. Ну вот и она, наконец…
- Там на самом деле что-то едет.