- Ага, - с удовольствием сказал Москит. - Сюрприз жрецов майя.
Монотонное гудение вдруг изменилось, тональность звука начала медленно понижаться, пока тот не стал похож на басовитый рык дикого зверя. Невидимый поезд тормозил.
Ксанта почувствовала, как зашевелились волосы у нее на голове. Спрессованный локомотивом воздух дохнул в лицо, смел с края платформы перекатывающийся мусор. Поднятая движением воздуха пыль танцевала в лучах утреннего солнца.
От горизонта до горизонта, сколько хватало глаз, рельсы оставались пустыми и заброшенными.
- Да где же он? - громко спросила Ксанта, не выдержав томительного ожидания.
Гул электродвигателей стих, сменившись беспокойным шипением гидравлики. С грохотом распахнулись где-то совсем рядом автоматические двери. Пахнуло горячим железом и разогретой старой резиной. Ощущения были такими отчетливыми, словно электричка находилась в двух шагах перед ними: вот она здесь, стоит на полустанке, ждет, пока выйдут одни пассажиры и зайдут другие.
Но если доверять зрению, возле платформы не было ничего. Лишь дрожал немного воздух над поросшими буйной травой путями - медленно испарялась предрассветная роса.
Глухой металлический голос, спотыкаясь и шипя, неразборчиво объявил что-то по внутренней связи. Наверное, следующую остановку. Или предупредил, что двери закрываются, отойдите от края платформы.
Двери в самом деле закрылись: снова зашипел гидравлический привод, и невидимые створки с грохотом сдвинулись. Травинки на совершенно пустых, заржавевших от непогоды путях слабо колыхались на ветру. Ксанта отчетливо видела, как по ближнему рельсу ползет какое-то насекомое - черная суетливая точка на фоне тусклого железа, - и одновременно слышала и ощущала рядом, дотянуться можно, старую пригородную электричку, какие все еще бегают по маленьким полустанкам за пределами крупных мегаполисов.
Снова защелкали потревоженные провода, заныли валы двигателей, сначала басом, потом все выше и тоньше: поезд, набирая скорость, уходил к следующей станции.
Потрясенные туристы молчали, проводники снисходительно лыбились, Москит и вовсе жмурился от удовольствия, как сытый домашний котяра. Наконец Ксанта пришла в себя:
- Что… что это было?
- Электричка, - терпеливо пояснил ведущий. - Из Припяти в Киев, она два раза в день тут ходит, утром и вечером. Точно по расписанию, хоть часы проверяй. Только в туман и дождь не слышно. Научники, которые тут копались, говорили, что от сырости какой-то там звуковой хроноколодец нарушается.
- А где она сама? Электричка-то?
- То есть как где? Там, в прошлом. Году в восемьдесят четвертом или восемьдесят пятом. А то и восемьдесят шестом, в апреле двадцать шестого числа.
- Почему мы тогда ее слышим?
- В Зоне на каждом шагу чудеса, - пожал плечами Москит. - Тут если удивляться все время, то удивлялка быстро перегревается и отказывает. Эта штука хоть безвредная, спасибо и на том, обычно-то сюрпризы здесь все больше неприятные.
У Ксанты заблестели глаза.
- Да это же самый настоящий временной феномен! Тут надо провести комплексное исследование. Если это действительно звуковой отпечаток электрички, проходившей тут во время Первого взрыва…
- Не надо, - прервал ее Москит. - Не надо никаких исследований. Все исследования в Зоне заканчиваются горами трупов, уж поверь мне. Особенно если за дело берутся военные. Они тут копались уже, я вроде говорил. Успели выяснить, что под влиянием особых аномалий над платформой образуется звуковой эффект, похожий на гало или мираж. Только в горах зрительный, а здесь звуковой. Откуда он возникает - кровосос его знает. Может, правда из прошлого, может, из-под Киева, а может, и вовсе ниоткуда. Прямо тут образуется, сам собой. Какой-нибудь разряд - бац! - и возникает цепочка шумов и звуков, от которой у нас челюсти отпадают. Псевдоплоть вон тоже иногда что-то разумное бормочет, как попугай…
- Москит, - тихо сказал Скай, - у нас гости. Подожди, не шевели головой. Сто шестьдесят градусов, юго-восток. Пять засечек.
Старший проводник сдвинул обшлаг рукава, глянул на экран ПДА и прошептал:
- Опа! По команде всем лечь! И быстро к краю платформы… Сейчас!
Кузнец и Скай рухнули на землю, как по команде "воздух". Ксанта чуть замешкалась и тут же почувствовала, как тяжелая рука прижала ее к асфальту.
- Сумку и рюкзаки - с собой! - снова зашипел Москит.
Денис уже спрыгнул с платформы, помог спуститься Ксанте. Посадил ее на разбитые ступени обвалившегося моста через пути и велел не высовываться. Тут же сверху скатился увешанный рюкзаками и оружием Скай. Протянул девушке позабытый "узи":
- Не бросай, полезная штука, пригодится.
Денис, пригнувшись, чтобы его не было видно из-за бетонных блоков настила, пошвырял в промоину пустые консервные банки, подошвами нагреб сверху кучу дерна, накидал сорванной травы. Москит одобрительно кивнул, показал большой палец.
Проводники почти одновременно проверили оружие, залегли за высоким настилом платформы, как за бруствером, разом достали бинокли. Кузнец отстал от них всего на пару секунд, но Ксанта видела, что он собой недоволен. Да уж, мужчины никогда не перестанут меряться крутизной, особенно в момент смертельной опасности. Ксанта никогда не понимала почему. Может, так они скрывают свой страх?..
- Вот они! - сказал Скай.
- Вижу, - отозвался Москит. - Что думаешь?
- Похожи на мародеров, но не мародеры. Маскировка хорошая, но в Зоне недавно.
- Думаешь, по нашу душу?
- Слишком уверено идут. Новички. Явно снаружи и явно не из наших. Да и оружие неподходящее для здешних мест.
- Да, пожалуй. Узнать бы, кто их на нас навел… - проворчал ведущий.
Ксанта навострила уши. Ну-ка, ну-ка, интересно, что ответит Скай.
- Никто не навел, - ответил тот. - Идут по следам и ПДА от самой башни. Мы там хорошо пошумели, слепой не пропустит.
- Все может быть, - сказал Москит. - Вот дерьмо! Если нас действительно пасут от самого Периметра… Вояки вроде отстали, так теперь еще какие-то ублюдки упали на хвост!
Скай хмыкнул:
- Следов надо меньше оставлять. Я вас тоже быстро нашел.
- Ты следопыт и разведчик, а эти, сам говоришь, новички. Солдатня им помешала своей возней, вот они и подзадержались. А так бы небось еще вчера до нас добрались. Похоже, что ты, - он уважительно глянул на Ксанту, - дорого стоишь. Кто-то очень не хочет видеть тебя в Зоне живой.
Девушка опешила:
- Как это?
- А так. Сдается мне, твой труп давно уже проплатили. Причем задолго до того, как ты появилась в городе. Чтобы снарядить, организовать прорыв и протолкнуть через Периметр такую бригаду преследователей, надо дня три, не меньше.
- И что? - спросил Кузнец. - Теперь-то уж точно откажешься?
- Нет, - ответил Москит. - Если взял деньги, работу надо доводить до конца. Но всегда полезно знать сразу, с кем имеешь дело. Тогда по-другому можно стратегию выстраивать, более тщательно.
- Ты же знал, - сказала Ксанта. - Знал с самого начала.
- Но не думал, что все настолько погано.
- Как вообще все пронюхали, кто я такая?! Мне казалось, я приехала тайно, нигде не засветилась…
- Детка, - веско сказал Москит, - как только Мортенсен дочитал твое досье, адъютант тут же слил его всем заинтересованным людям. Как говорили в одном старом фильме, эту страну погубит коррупция, джентльмены… Так, тихо! Собрались!
Преследователи разом высыпали на вырубленную просеку с той стороны железнодорожного полотна и открыли огонь. Вряд ли они видели цели, скорее всего, просто стреляли в том направлении, которое указывали маркеры на датчиках движения ПДА, чтобы ошеломить противника, прижать к земле, не дать поднять голову.
Пули защелкали по асфальту, покрывающему платформу, мелкая острая крошка брызнула во все стороны. Ксанте, вжавшейся в бетон, показалось, что вся мусорная пыль летит прямо в глаза, в рот, за шиворот. И значит, все пули направлены тоже в нее одну, в Ксанту!
Она инстинктивно дернулась в сторону, мечтая лишь об одном - скрыться, убежать, выскочить из-под огня, но Кузнец и Скай были начеку. Они схватили ее за локти, вжали в край импровизированного бруствера. Младший проводник зло рыкнул на нее и что-то сказал Денису. Ксанта не расслышала, но крепкая рука друга стиснула плечо: все в порядке, мол.
Москит уже бил из АКМК, в грохоте очередей она едва расслышала Ская:
- Кузнец! Тот конец платформы держи! Если полезут… - Он тщательно прицелился, автомат отрывисто бухнул одиночным.
- Ого! - сказал Москит, осторожно выглядывая из укрытия. - Лихо. Да ты, брат, снайпер!
- Не жалуюсь, - ответил Скай и выстрелил снова. - И эти пусть не жалуются. Не на пикник пришли.
Глава 11
Кузнец едва не цокнул языком от зависти: Скай и в самом деле стрелял мастерски. Попасть с такого расстояния из АКМК, да еще разбалансированного подствольником, действительно мог только настоящий снайпер, сроднившийся со своим оружием и научившийся давать точнейшее упреждение.
Конечно, непристрелянная пушка в руках профессионала - нонсенс. От этого зависит его жизнь, и, само собой, опытный стрелок хорошо знает особенности своего рабочего инструмента и давным-давно его пристрелял. Ведь характер у стволов, даже у совершенно новых, сугубо индивидуальный: один занижает линию огня, второй уводит чуть в сторону и так далее. Мелочи, когда лупишь очередями от пуза, - и серьезные проблемы, когда бьешь одиночными на большие расстояния.
Можно быть сколько угодно везучим и осторожным сукиным сыном, но тот, кто не умеет правильно стрелять, в Зоне долго не проживет. А Скай ведь не просто снайпер, совсем недавно старший проводник не без уважения назвал его следопытом и разведчиком. И сколько бы Москит ни строил из себя крутого бойца, по негласной сталкерской иерархии Скай должен стоять куда выше обычного проводника, таскающего за Периметр экстремальных туристов. А согласился на подчиненную роль. С чего бы это? Неужели просто чуть заработать захотелось?..
Мысли теснились в голове Кузнеца, как сигареты в мятой пачке - ночью Ксанта заразила его подозрениями, - а руки сами делали привычную работу. Денис скупо бил короткими очередями, не давая врагам поднять головы, успевая одновременно следить и за обоими проводниками, и за противником, и даже за подругой - как бы снова не ломанулась бежать. Для человека непривычного немудрено потерять голову в такой заварухе. Ксанта ведь при всем своем опыте девушка хоть и решительная, но домашняя, войну видела только по телевизору, а тут третья перестрелка меньше чем за сутки. Есть от чего запаниковать.
Оценив выгодное положение и удобную позицию группы Москита, враги залегли. Они стреляли много и беспорядочно и, судя по всему, не прицельно. Скорее всего, выжидали удобного момента. Может, другой отряд мнимых мародеров прямо сейчас замыкает кольцо окружения. Или просто ждут подкрепления…
А то и чьего-нибудь сигнала.
Кузнец сменил пустой магазин и тут же нарвался на окрик Москита:
- Бережем патроны!
Пули зудели в воздухе роем раздраженных ос. Фонтанчики бетонной пыли то и дело вздымались прямо перед носом, осыпая залегших за платформой.
- С чего это они решили с нами в окопную войну поиграть? - спросил ведущий. - Ждут подмоги?
- В обход пока не лезут, - отозвался Скай. - Я слежу.
Денис и Ксанта потянулись к своим ПДА. Кузнец с трудом разобрался в незнакомом меню, выбрал датчик движения и от удивления даже присвистнул: на маленьком экранчике светились с полсотни засечек.
Скай на мгновение оторвался от прицела, глянул на него. Сказал печально:
- Что ты там опять ищешь? Датчик сначала настроить надо - на массу, температуру тела и прочее. А сейчас он у тебя всякую ерунду показывает.
У дальнего края насыпи неожиданно вспух грязно-красный всплеск гранатного разрыва. Замшелый гравий полетел во все стороны, облако дыма и пыли на мгновение закрыло обзор. Кузнец резко пригнулся, едва не въехав лбом в бетонную плиту. Ксанта инстинктивно прикрыла руками голову - давешний минометный обстрел оставил в памяти солидный шрам. Осколки хлестнули по зарослям кустов возле насыпи.
- Не бойтесь, не достанут, - громко сказал Москит. - Кишка тонка.
Скай порылся в карманах разгрузки, достал тупоносый бочонок осколочной мины, вложил в подствольник:
- Если боеприпасов у них достаточно, могут попробовать соорудить дымовую завесу. Три-четыре выстрела подряд - и броском к нам, под прикрытием дыма.
- Что предлагаешь? - поинтересовался Москит.
- Рассыпаться вдоль платформы. Возьмем в клещи.
- Есть такое дело. Кузнец! На левый край, Скай с ним. Ксанта - за мной!
Москит тут же метнулся в сторону, потянув за собой девушку. Скай ушел вбок плавным перекатом:
- Не спи, напарник! Давай в темпе. И не высовывайся!
Противник снова открыл ураганную стрельбу, старые бетонные плиты ощутимо вздрагивали от десятков попаданий. За спиной посыпались с кустов срезанные пулями ветки.
В тот момент, когда Кузнец упал на локти рядом со Скаем, очередная граната разметала еще метр насыпи. Осколки с тупым звоном забарабанили по ржавым рельсам, сбивая радужную окалину и рыжие чешуйки окислов. Почти сразу разорвалась следующая граната, потом еще одна…
- Сейчас пойдут на прорыв! - рявкнул Скай прямо над ухом Кузнеца. - Не зевай!
Он оказался прав. У нападавших не было другого выхода - выбить умелых стрелков с хорошей позиции можно только гранатами, для чего необходимо подобраться поближе. А когда противник ведет мощный прицельный огонь, это лучше делать под прикрытием минометов или дымовой завесы. Ну или хотя бы наскоро сымитировав дымовую завесу.
Дым, мусор, ржавая пыль и мелкая крошка висели во влажном утреннем воздухе почти минуту. Этого нападавшим хватило, чтобы подобраться к насыпи вплотную.
Но к тому времени Москит с Ксантой и Скай с Кузнецом уже успели рассредоточиться вдоль платформы.
Поэтому следующая серия гранатных разрывов лишь сорвала с многострадальных бетонных плит ломкую асфальтовую крошку - в укрытии уже никого не было.
Кузнец от нетерпения еле сдержался, чтобы наугад не полоснуть по диагонали серую дымную завесу. Пальцы на спуске дрожали, под веками жгло от вездесущей пыли, и он на мгновение зажмурился, опасаясь, что зрение подведет его в самый ответственный момент.
Когда он снова открыл глаза, оседающая пыль внезапно вытолкнула из себя коренастую фигуру в городском камуфляже и черной маске с прорезями. Враг рассекал пространство перед собой короткими очередями. Из чего - Денис рассмотреть не успел, потому что коротко и яростно рявкнул автомат Ская. Противник выпустил ствол, схватился за горло и упал на колени. Медленно завалился на спину и больше уже не шевелился.
Следующего "мародера" снял длинной очередью Москит, залегший на другом конце платформы. Первая пуля ударила камуфляжного в плечо, развернула его и выбила из рук странную винтовку с толстым коротким стволом. Остальные отбросили уже бездыханное тело обратно в оседающее пылевое облако.
Больше оттуда никто не показывался.
Злой на себя, что проворонил начало атаки, Кузнец водил стволом из стороны в сторону, надеясь поймать в прицел нового врага. Но когда воздух очистился окончательно, на всем пространстве перед насыпью никого уже не было. Только лежали у самого полотна два неподвижных тела.
Датчик движения ПДА показывал три спешно удаляющиеся точки.
- Уходят, - сказал Скай. - Первого с собой прихватили. Интересно, почему?
- Может, живой еще… - пожал плечами Денис.
- Может, - согласился новоявленный помощник ведущего. - Хотя целил я в голову. Пошли трупы обыщем, глядишь, что-нибудь интересное попадется.
- А не вернутся? - спросил Кузнец. - Перебьют нас по одному, пока ковыряться будем.
- Двое на четверых? Вряд ли. Мародеры такое соотношение не любят, они больше толпой на одного привыкли. А эти определенно косят под трупоедов.
- Наемники?
Скай молча покачал головой. Проговорил:
- Пошли, вон Москит уже стойку сделал. Не иначе нашел интересное.
Ведущий вертел в руках ту самую странную короткоствольную винтовку. Кузнец с некоторым удивлением опознал в ней итальянский автоматический дробовик СПАС, оружие редкое и мощное.
- Смотри, Кузнец, аппарат двойного назначения! - бодро поведал старший группы. - Если прижмет стая тварей вроде вчерашней и придется отбиваться, лучше этой штуки нету. Ну, разве что огнемет. В упор бьет наповал, подальше - калечит дробью. Останавливающее действие потрясающее: кого не кладет сразу, того отбрасывает на пару метров. А если цель на двух ногах, да еще в бронике, не надо даже раздумывать, куда стрелять. Лупишь на уровне груди или живота, и враг в соседней канаве лежит в изумлении, оставшиеся ребра пересчитывает. Если от боли сознание не потерял, то несколько переломов или эмболию точно заработал. И бери его тепленьким.
- Кого-то из нас хотели взять живьем? - спросил Денис и посмотрел на Ксанту.
Девушка поежилась.
- Зачем спрашивать о том, что сам прекрасно знаешь? - удивился Москит.
- И что, наемники из-за Периметра смогли бы выбраться из Зоны с пленником? - недоверчиво прищурился Кузнец. - Как-то слабо верится…
- А кто сказал, что они собирались тащить добычу с собой? Допросить и на месте можно, форсированными, так сказать, методами. А после - в расход…
- Тихо! - перебил Денис и снова оглянулся на Ксанту. Лицо ее застыло, глаза расширились. Побелевшие пальцы изо всех сил стиснули ненужный теперь "узи". - Не надо при ней…
- Ты спросил - я ответил, - безразлично пожал плечами ведущий. - Да и ей полезно знать правду. Твой братишка, подруга, нужен очень многим, и нужен позарез. И если эти крайне нуждающиеся ублюдки будут думать, что у тебя есть способ связаться с ним или условлено место встречи, они не остановятся ни перед чем.
Все молчали. Скай набивал патронами расстрелянный рожок, Москит еще на середине последней фразы присел на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть убитых. Кровь из пробитого горла врага залила воротник камуфляжной куртки и, впитываясь в ткань, быстро темнела: казалось, будто на шее трупа повязан неряшливый темно-бурый платок - почти под цвет черной спецназовской маски. Ведущий брезгливо подцепил ее пальцем за край, закатал грубую ткань на лоб покойника. Покусывая нижнюю губу, пристально вгляделся в мертвое лицо. Кряхтя, распрямился: похоже, не опознал.
- Меня… убьют? - тихо спросила Ксанта.
- Мы постараемся этого не допустить, Осень, - сказал Денис и бросил тяжелый взгляд на проводников: поддержите, мол!
- Я взял с тебя деньги, и я тебя доведу, - уверенно сказал ведущий, отряхивая ладони друг о друга. - Скай поможет, а мы, уж поверь, в Зоне ребята не последние. Убогие уроды с дорогими пушками не помешают нам выполнить свою работу. У нас ведь как? Репутация превыше всего.
Младший проводник молча кивнул. Кузнец же сразу заметил оговорку ведущего и теперь надеялся, что ее не поняла Ксанта: убогие не помешают, а если придет кто посерьезнее?..
Москит толкнул ногой второго убитого врага, перевернул его на спину.
- Рожи незнакомые, в лицо никого не знаю. А ты, Скай?