Бросив разряженный пистолет, вскинул "М4", выпрямился во весь рост. В люке мелькнула тень, и я открыл огонь короткими очередями. Высекая искры, пули рикошетили от свинцовой крышки, ударялись в бетон, влетали в круглый проем.
Мелкими шагами приближаясь к люку, я кинул взгляд поверх прицела. Бугров и штурмовик кружились в потоке снега, то сходились ближе, то отскакивали. На фоне полосатой трубы посверкивали клинки. Шаркали подошвы, черные ботинки разбрасывали по бетону снежную крупу, резкое "хэк!" разносилось над крышей. Из люка никто не показывался. Прекратив стрельбу, я поднял винтовку выше, попытался поймать в прицел штурмовика. Тот будто ощутил что-то, быстро переместился вбок, я дернул за ним стволом… В прицеле мелькнул силуэт офицера, потом опять его противник. Короткими шагами я приближался к люку и монолитовцам. Надо стрелять, но слишком опасно, зацеплю Бугрова…
Он поймал штурмовика на контрвыпаде, поднырнув под нож, вонзил клинок в подмышку. Штурмовик упал на колени, Бугров выдернул нож и всадил в шею. Подпрыгнув, пнул в грудь, опрокинул противника навзничь и метнулся к надстройке рядом.
Место, где он только что находился, пересекла длинная полоса трассеров - из люка появился третий сектант.
Я уже стоял над ним. Опустив ствол, вдавил спусковой крючок, "М4" дважды выстрелила, раздался глухой щелчок: магазин опустел. Пули выбили автомат из рук штурмовика. Он подпрыгнул, мелькнул серебристый шеврон, в шею вцепились сильные пальцы. Противник дернул меня вперед и вниз, ударив коленями о круглую свинцовую крышку. Я врезал стволом ему по голове, а он саданул меня кулаком в висок. Мир поплыл, темнея…
Щелчок, треск, пронзительный писк.
Проекция, ярко вспыхнув, свернулась в слепящую точку, прожгла мозг. Штурмовик все еще душил меня я вытянул руки, схватил его за голову. Густо-красные дрожащие буквы загорелись в сознании:
МСК:
…готов к работе
[инициирована
адреналиновая
капсула]
Я закричал - показалось, что падаю в гулкую пропасть без дна. Бетонные поля вокруг полыхнули огнем. Проекция погасла, модуль соматического контроля заглушил остальные элементы БТС. Тело прошила молния - вдоль хребта, взрывая позвонки на своем пути. Я захлебнулся силой, яростью, злобой. Сердце лопнуло, забрызгав легкие кровью, перед глазами возникла голова штурмовика, я видел ее очень четко и ясно: резко очерченные скулы, прямой нос, очки, низкий лоб, черная сфера шлема. Казалось, его лицо находится прямо передо мной, и в то же время - очень далеко. Мои руки, сильные и длинные, как у великана, протянувшиеся на километры, сжали его голову. Крепче. Еще крепче. Шлем затрещал. Мир полыхал красками, каждая снежинка стала слепящей искрой света, небо расцвело огнями.
Это длилось одно бесконечное мгновение - а потом сверкающий мир начал гаснуть. Я нажал сильнее, рванул и отпустил, превратив шею сектанта в кашу из раздробленных хрящей и позвонков. Он провалился обратно в люк, а я упал на бетон, содрогаясь от боли. Из носа в такт ударам сердца выплескивалась кровь.
Я пополз прочь от люка. Пространство то становилось ярче, то затухало, пульсирующий звон наполнял голову. Подбежавший Бугров схватил меня за ворот жилета и потащил куда-то, затем отпустил. Я сел, увидел Аню, высунувшуюся из-за бордюра, и Лабуса - он бежал к нам с гранатой в руке.
- Накатим по триста? - крикнул напарник.
- Не глядя! - проревел офицер, все еще не отошедший после ножевого боя со штурмовиком. Голос его искрился весельем, щеки пылали румянцем - теперь Бугров был жив, по-настоящему жив!
Вес ручной гранаты - приблизительно триста граммов. Я поднялся на трясущихся ногах, широко расставил их, чтоб не упасть. Рядом с люком лежали два убитых мной штурмовика, снег таял в луже крови. Бугров с Костей бросили в отверстие четыре гранаты, офицер врезал ногой по крышке, та стала опускаться, неторопливо сдвигаясь на рычагах. Костя вдруг выкрикнул что-то и отпрыгнул назад. Из сужающегося проема высунулся ствол стрелкового комплекса, грохнул выстрел, и двадцатимиллиметровая граната врезалась в грудь Бугрова.
Рвануло одновременно и под крышкой, и сверху. Массивный свинцовый диск сорвало с рычагов, а монолитовца отбросило на край крыши, с которого я едва не соскользнул недавно. Перевернувшись набок, он приподнялся на локте. Посмотрел на рану в груди, сел и протянул руку, медленно заваливаясь назад. Я бросился к нему, упав на живот, схватил за кончики пальцев. Взгляд офицера был полон удивления. Серые губы шевельнулись, и Бугров прошептал:
- Курортник… Они меня убили.
Дождь и снег падали на него, капли стекали по шлему и лицу.
- В Монолите много миров, - прошептал он. - Я видел в нем такое, чего люди не способны даже представить.
- О чем ты? - прохрипел я, мучительно пытаясь удержать его на краю.
Тихий голос едва доносился сквозь завывание ветра.
- Я видел межэфирные корабли, горящие над Mapсом. Видел, как лучи си-энергии сверкают во тьме у Каабы. Но с моей смертью все эти мгновения потеряются во времени. Исчезнут… - Он махнул другой рукой, сжал ее в кулак, пытаясь поймать сеющиеся с неба капли. - Исчезнут, как слезы под дождем.
- Что? - выдохнул я, ощущая, как пальцы в перчатках выскальзывают из моей хватки.
Они выскользнули - Бугров завалился назад и поехал по скату крыши - все быстрее, быстрее… исчез из виду в серой пелене. На плечо легла рука, я повернулся - это была Аня. Вместе со мной она посмотрела вниз. Раздались шаги, из пурги вышел Лабус, постоял над нами, глядя через край, повернулся и ушел. Я поднялся на колени, опираясь на плечо девушки, выпрямился, помог встать ей. Когда мы пошли к трубе, Костя уже стоял у ведущей вверх лестницы. Он сказал: "За мной давайте", - и полез. Аня поддерживала меня. Шатаясь, я плелся дальше. Сказал ей:
- Лезь, я за тобой.
- А если свалишься? - возразила она. - Нет, давай, я последняя.
У меня не было сил возражать. Достигнув нижнего диска, напарник остановился, глянув вниз, и махнул рукой. Я кивнул, подобрал винтовку, лежащую у развороченного взрывом люка, перекинул ремень через голову. Повернулся кругом, отыскивая взглядом пистолет. То ли он соскользнул вслед за Бугровым, то ли замело снегом - попробуй найди теперь.
Поставил ногу на нижнюю перекладину и ухватился за штанги, но, преодолев несколько ступеней, обернулся. Бетонная пустыня раскинулась вокруг - нигде никого, лишь мертвые тела лежат возле темной дыры люка. В потоках снега едва виднелись крыши вокруг. Я стал подниматься.
* * *
Встав на краю последнего, шестого, диска, я взялся за вертикальную штангу и посмотрел вниз. Зона погрузилась в снежную полумглу, я едва различал дома Припяти, причальный комплекс, темно-серую ленту реки и лес вокруг. Пустынные земли уже начали промерзать, ветер гнал над ними снеговые облака, все дальше и дальше, к Кордону. В пурге темной громадой высился башенный охладитель.
- Есть, - сказала Аня сзади.
Она застопорила трос на катушке лебедочного механизма, теперь все было готово к спуску.
- Выдержит? - спросил я.
Стоящий возле края площадки Лабус пожал плечами.
- Эту штуку для ремонта трубы использовали, там же фильтры внизу. Работяг здоровых выдерживала, инструменты, запчасти - значит, и нас выдержит.
Мы посмотрели друг на друга, и я спросил:
- Ты как?
Подумав немного, он ответил:
- Пулемет потерял. Без него хреново.
- А у меня проекция вырубилась. - Почему?
Я похлопал по шлему.
- Отключилась вся система. Сработал один модуль, когда я тому штурмовику чуть башку не раздавил, и потом все заглохло.
- Так подожди, а как же мы теперь? Я без пулемета, ты без этой БТС своей?
- А что ты предлагаешь? Назад, что ли, лезть? Лабус подошел ближе, глянул с края, присвистнул и покачал головой.
- Нет, Чапаев, назад я не поплыву…
Аня встала рядом со мной, губы ее дрожали от холода. В порыве ветра девушка покачнулась, переступила с ноги на ногу и схватилась за меня. Я обнял ее за плечи.
- Сколько сейчас времени? - спросила она.
- Десять.
- Тогда надо спускаться быстрее.
- Знаю.
Я посмотрел в лицо Ани. И отчетливо понял: я хочу, чтобы она осталась со мной. До самой смерти.
- Не ходи вниз, - сказал я. Она подняла глаза.
- Что? Ты опять об этом…
- Не ходи. Останься здесь.
- На таком холоде? Я замерзну.
- Я высох, пока бегал. Да еще адреналин в кровь выплеснулся - мне жарко. Отдам тебе свою куртку и…
- И что? Что мне делать здесь? - Она топнула ногой" - Торчать на трубе, на Зону смотреть? Сколько? А если вы не вернетесь? Алексей, это глупо! Куда мне потом…
Она что-то еще говорила, но я не слушал - и сам уже понял, что сказал ерунду. И дело даже не в холоде. По дискам и штангами подняться легко, наверняка снизу вскоре пожалуют гости. Она должна остаться - но не здесь. Вершина вентиляционной трубы - слишком холодное и опасное место.
Блеснула молния, холодный свет разгорелся в снежной пелене и погас. Над ЧАЭС прокатились приглушенные раскаты.
- Леха, у тебя что осталось? - спросил Лабус. - У меня два магазина, забирай. И все, больше вообще ничего;
- А я один "файв-севен" у люка забыл. Хорошо, во втором полный магазин. И еще один есть, к винтовке. И четыре гранаты. И нож.
- Негусто, - констатировал он. - У меня и ножа нет. А пистолет я в том бассейне потерял.
Аня повернулась, чтобы ветер не бил в лицо, и прижалась лбом к моему плечу. Повторила:
- Надо спускаться.
- Отдать тебе винтовку? - спросил я Костю.
- А может, лучше пистолет? - Я покачал головой.
- "Файв-севен" - нет, извини.
- Ладно, давай винтовку, - легко согласился он и тут же добавил: - И пару гранат.
Перекинув ремень через голову, я отстранил Аню, протянул напарнику "М4", отдал две гранаты.
- Костя, мы… - начал я.
Отступив, он повернулся ко мне спиной и занялся винтовкой, но я видел: напарник ждет моих дальнейших слов. Я сказал:
- Лабус, мы со станции, наверное, уже не выйдем.
- Это я понимаю, - пробормотал он.
- Понимаешь… хорошо. А то я никак смириться не могу с тем, что умру сейчас, скорее всего. Не могу в это поверить.
- А ты и не верь, Леха, - предложил он. - Верить можно в Бога, зачем верить в смерть? Бог, может, есть, может, нет его, это каждый для себя решает, а она точно есть, чего в нее верить. Как будет, так и будет, не думай про это - вот что я тебе скажу.
- Ну да - не думай. Это ты беззаботный человек, а я так не умею. И еще вспоминаю наш разговор в доме Доктора. Вечером, помнишь?
Он повернулся, закинув "М4" за спину, вопросительно посмотрел на меня.
- Ну, когда ты сказал: какой смысл жертвовать собой ради других, ведь так и не узнаешь, спас ты их этим или нет.
Лабус покачал головой.
- Не, не помню.
- Не помнишь! - возмутился я. - Нет, ну твою мать! Ты мне, можно сказать, душу тогда растревожил, а сам забыл все нафиг…
Он ухмыльнулся, пожал плечами. В небе блеснула еще одна молния.
- Ладно, идем, - сказал Лабус. Шагнув к лебедке, остановился, поднял голову и вдруг произнес: - Гроза и снег… Необычно как-то. Люблю грозу.
Тусклый зимний свет озарял его фигуру. Окруженная снежной пеленой, она казалась какой-то очень объемной, густой, налитой красками. Куртка на плече была порвана, под ней виднелась повязка, пропитанная засохшей кровью. Поверху напарник, не мудрствуя, склеил края ткани прозрачным скотчем, который достал из аптечки.
- Ну что, окропим Зону красненьким? - спросил Лабус.
- Да, спускаемся, - сказал я.
Глава 22
Докладная записка начальнику штаба Объединенного командования.
В связи с поступившим запросом начальника особого отдела штаба личные дела военнослужащих отрядов специального назначения направлены в отдел.
Подготовлены и переправлены в финансовую часть списки безвозвратных потерь группировки с целью дальнейшей выплаты компенсаций семьям погибших.
Начальник строевой части группировки майор…
В трубе завывал ветер. Мы спускались осторожно, медленно съезжая по тросу. На карнизе стыковочного кольца увидели истлевший труп здоровенной летучей мыши, похожей на тех тварей, что обитали под потолком водоотстойника.
Лабус включил фонарь на винтовке, посветил вниз - луч озарил трос и какое-то оборудование. Спустившись еще на десяток метров, мы разглядели проломленные пластины кассетных фильтров. Раз они пробиты, значит, иногда этим путем пользуются местные обитатели, спускают что-то в Саркофаг или, наоборот, поднимают с него.
Вершина трубы превратилась в круг холодного света далеко над головой. Будто огромный круглый глаз - Зона заглядывала внутрь, наблюдая за нами. Когда мы по очереди протиснулись между обломками пластин, стало темнее, напарник снял фонарь с цевья, отдал мне и достал второй. Трос цеплялся за рваные края пластин, дальше спускаться с его помощью было нельзя. Пришлось огибать карниз стыковочного кольца и спускаться по протянувшейся вдоль стенки лестнице.
Внизу был узел подвода вентиляции третьего энергоблока. Я жестом показал Ане с Костей, чтоб соблюдали тишину, поставил ноги на срез широкого вытяжного канала, посветил внутрь - вдаль убегал железный туннель, где можно будет идти, не пригибаясь. По схеме Северова выходило, что впереди он разделяется на несколько рукавов. Вентиляционная система энергоблоков была замкнута в единый узел, через который мы и проникли внутрь, теперь главное - не перепутать направление на развилке. Бугров говорил, свернуть надо в первый рукав слева.
Я достал пистолет и первым пошел по туннелю, за мной Аня, потом Лабус. Шаги отдавались коротким эхом. Мой фонарь вдруг затрещал и начал угасать, потом разгорелся опять, снова пригас… В полную силу лампочка так и не вспыхнула - мерцала, потрескивая.
На развилке я остановился, увидев не пять, а шесть рукавов.
- Ну, что там у нас? - Лабус заглянул через мое плечо.
- Не шуми, - сказал я, насторожившись.
В туннеле было слышно только наше дыхание да приглушенное ровное гудение воздуха. Наверху, отойдя от боя с бюрерами и штурмовиками, я бы уже начал мерзнуть, но тут тепло. Что, если БТС проверить? Вдруг сканер поможет, высветит эти трубы? Я просунул пальцы под край шлема, нажал клавишу. Щелчок, укол в затылке… Что-то хрустнуло в голове, блеснула вспышка, и тут же нахлынула темнота. Качнувшись, я упал на колени.
- Что, Леха?! - донеслось сзади.
Меня будто огнем обожгло. Я вскинул руку, собираясь стащить шлем, но забыл, что держу пистолет, сильно ударил стволом по затылку и повалился на бок.
- Что, что?!! - Лабус стоял надо мной, переводя ствол из стороны в сторону. Решил, видимо, что в меня выстрелил кто-то, притаившийся в одной из труб.
- Алексей! - Аня присела рядом. Бросив пистолет, я сунул большой палец под шлем и вдавил клавишу, потом сорвал его с себя.
Жжение прекратилось, но голова сильно кружилась, все вокруг плыло, труба качалась.
- Алексей? - повторила она и дотронулась до моей руки.
- Нормально, - просипел я. - Сейчас встану, сейчас… Лабус, не суетись, никто в меня не стрелял.
Поднявшись на колени, я оперся на плечо девушки, выпрямился. Ноги подкосились, пришлось прислониться к стене тоннеля.
- Так в чем тогда дело? - спросил Костя, опустив винтовку.
- БТС попробовал включить.
Я подобрал шлем и чуть не упал при этом. За пистолетом уже не рискнул наклоняться - Аня подняла его, протянула мне.
- Ну, попробовал, и что вышло?
- Глюкнуло в ней что-то окончательно.
- Так не включай больше, а то… - он сморщился и схватился за раненое плечо.
- Больше уж точно не буду. Что с тобой? Болит?
- Ясное дело, болит. Ладно, неважно.
- Где фонарь мой?
Он лежал на полу - окончательно сдохший. Плохо.
- Костя, посвети в эту трубу, которая слева.
Надев шлем, я подошел ближе к ней, присел на корточки и провел рукой по гладкой поверхности. Поднес пальцы к глазам, потер - чисто.
- Леха, пол-одиннадцатого уже, - сказал Лабус.
- Теперь давай в другую.
Когда перешел к соседней трубе, под ногами захрустел песок, и я сразу остановился. Даже свет не нужен, и так видно. Провел ладонью по стене - на перчатке остался слой пыли.
Выходит, где-то впереди она завалена, вентиляции в ней нет, хотя сквозь соседнюю воздух нормально проходит. Бугров сказал - идти в трубу слева, а еще сказал, что их пять. Но их шесть, и самая крайняя где-то впереди перекрыта. Значит - что? Идем в пятую по счету…
Я пошел по ней, подняв пистолет стволом кверху. Счетчик радиации на часах молчал. Голова еще кружилась, подташнивало - ощущение как с похмелья, причем сильного. Интересно, сколько нейронов у меня сгорело из-за этой выходки БТС?
- Костя, свети, - сказал я.
Он не ответил - мы одновременно заметили в стене справа три темных прямоугольника.
- Это чего там? - спросил напарник.
Я посмотрел назад - Аня шла последней, - сделал еще пару шагов и остановился перед узкими дверцами со скобами, где когда-то находились засовы. Сказал Лабусу:
- Пройди вперед немного.
- Курортник, времени мало совсем осталось. Это кладовки технические, Бугров про них говорил. На черта они тебе сдались…
- Вперед пройди! - прошипел я, открывая дверцу.
За ней была узкая ниша и полки с инструментами. Стенки тонкие совсем - на стыках железных листов попадались отверстия с выпавшими винтами, сквозь них внутрь лился тусклый свет.
Убрав пистолет в кобуру, чтобы обе руки были свободны, я быстро оглядел скобы засовов, покосился на Аню, шагнул внутрь и окинул взглядом содержимое полок. Так, вот это подойдет…
- Что там? - спросил девушка, встав в проеме.
Приникнув к отверстию, я увидел зал внизу. Большой, заставленный штабелями ящиков и стеллажами с каким-то оборудованием. Наша труба проходила вдоль стены под потолком. Сверху лился рассеянный свет, в зале вроде никого не было, хотя за штабелями мог спрятаться целый взвод…
- Алексей… - начала девушка, и тогда я решил: ладно, пора.
Повернулся к ней и сказал:
- Прости.
- Что?… - начала она.
Взяв с полки обрезок изогнутой трубы, я шагнул наружу и втолкнул Аню в кладовку.
- Ты что?!
Я подался вперед, быстро поцеловал ее, шагнул обратно, захлопнул дверь и просунул трубу в скобы.
Дверца дернулась. Лабус стоял дальше по туннелю и молча наблюдал за мной.
- Курортник! - крикнула она.
- Извини, - повторил я. - Оставайся там.
- Алексей, нет!
- Я не хочу, чтобы ты умирала. Останься здесь. Это место далеко от зала, где находится Кречет.
- Выпусти меня! - Дверца дрогнула, когда девушка навалилась на нее. Скрипнула, слегка провернувшись в скобах, труба. - Ты не понимаешь! Я должна дальше…
- Ты сможешь выйти, - сказал я. - Долго эти скобы не выдержат. И когда выйдешь - возвращайся. Ведь ты можешь управляться с мутантами, пройдешь. Штурмовиков мы убили, а бюреры тебя не тронут, если ты будешь не с нами. Отведешь им глаза, задуришь мозги…
- Леха, время, - напомнил Лабус.
- Прости, - повторил я, развернулся и зашагал прочь, на ходу доставая пистолет.
- Алексей! - прокричала она вслед, но я не ответил.