Однако звезду Дэлиграт стирать не стал. Она ему еще понадобится. Из кармана плаща Демор извлек черный кристалл и положил в центр магической фигуры. Меч серебряного цвета вновь появился в руке. Короткое, едва заметное движение – и острие меча пробило скорлупу черного кристалла, и Сила постепенно начала уходить из него. Но не напрасно. В свободной руке появилась простая стеклянная сфера, уже всасывающая потоки, исходящие из мертвого артефакта. Когда вся Сила была окончательно перемещена в центр шара, там оказалась одинокая темная капля.
У Демора был основной план, которого он собирался придерживаться. Но даже он не мог полагаться только на него, поэтому продумал план Б, где основное место отводилось новой сфере.
Многолучевая звезда послужила своего рода тенью, укрывающей действия, поступки и страхи. Она приняла на себя часть Силы, которая могла выдать Дэлиграта тем, кто одарен магией. Теперь на месте звезды был один песок.
"Ты там уже закончил?" – с нотками нахальства проговорила Ада, прерывая действия Дэлиграта.
"А ты куда-то торопишься?" – он попытался изобразить удивление, отвечая ей в тон.
"Крылья расправить хочется. Полетать", – почти мечтательно сказал дракон. Дэлиграт никогда не уставал следить, как резко менялось ее настроение. Он знал, что через минуту она опять что-то выкинет. Эта непостоянность забавляла. Но такой она была только во время разговоров, для того, чтобы развеселить Дэлиграта и саму себя.
"Я что, так на тебя плохо влияю? Или твоя память стала подводить тебя? Такого дракона, как ты, этот Мир не выдержит. Забыла? Пусть он привыкнет к тебе, а потом обещаю, ты вдоволь налетаешься", – в голосе не было ни капли упрека. Все это звучало, будто отец наставляет свою дочь.
"Обещаешь?"
"Даю слово".
Секундная заминка вновь была прервана голосом дракона.
"Где мы оказались-то? Скажи хоть что-нибудь об этом месте".
"Ада, я и сам знаю немного, но могу сказать, что еще никогда не затаскивал нас в такую…" – Тут он осекся, но дракон продолжил и попал в точку.
"…жопу".
"Ада!" – Демор еще отыгрывал роль отца и дочки, а она уже нашла новую. Роль матерой спутницы.
"Что "Ада"?! Дэл, мы уже не маленькие, так что давай называть вещи своими именами. Если дело дрянь – так и говори. И нечего из меня тут благородную даму делать".
Дэлиграт улыбнулся, продолжая играть.
"Что случилось?"
"Все это время мне, наверное, не хватало именно тебя", – в голосе звучали непривычная мягкость и тепло.
Однако дракон нашел, что ответить и здесь.
"Нет, вы его послушайте! Прожил не один век, а с женщиной разговаривать так и не научился. Что это значит – наверное?!"
"Так, прекращай балаган. Мы тут по делу, а она устроила бесплатный цирк. Хочешь знать, зачем мы здесь? Объясню".
"Уж не сочти за трудность".
"Ада!"
"Все, молчу, продолжай".
"Многого сказать тебе не могу, и не потому, что не доверяю. Боюсь, теперь нашу мыслеречь можем слышать не только мы. Придется быть трижды осторожным. Ты права – дело наше действительно дрянь, и как из него выбираться – мне пока не ясно. Для начала доберемся до крупного города, а затем поразмыслим, что делать дальше. Скажу точно, что скитаться по этому Миру придется долго. Так что привыкай. И главное – нужно, чтобы мы стали невидимыми и не привлекали к себе излишнего внимания. Теперь наш противник сильнее всех предыдущих, вместе взятых".
"Суть понятна. Приступаю к выполнению приказа", – сейчас, наверное, встала по стойке смирно.
– Ладно, пошли.
Им предстоял долгий путь до Барьерных Гор, точки, после которой его план приобретет четкую основу и станет предельно ясен. Но Дэлиграт не мог об этом сказать ни Аде, ни кому-то еще, потому что за ним постоянно следили Отверженные, и узнай, куда он направляется, его бы опередили, что значило бы только одно – полный провал его Последнего Пути.
Он уверенно двинулся в сторону леса, однако ему было не суждено пройти и десятка шагов.
Песок под ногами словно стал оживать, преображаясь в фигуру, напоминающую человеческую. Живой камень опрокинул онемевшего Дэлиграта наземь и продолжал расти ввысь. По грубо отесанным мышцам быстро сыпался белый песок, падая к ногам странного существа. Рост каменного голема наконец остановился и, затмевая лучи солнца, над Демором нависла туша чуть меньше двух метров. И она была явно чем-то недовольна. А воин все так же нелепо сидел на песке, даже не делая попытки встать.
Рев, который вырвался из груди голема, пробудил Дэлиграта. Потому что вслед за воплем последовал удар. Словно молот кузнеца, обе лапищи рухнули туда, где мгновенье назад сидел Демор. Его ловкости едва хватило для переворота и резкого толчка. Теперь он стоял на ногах, однако это продлилось недолго. Демор недооценил скорости противника. Только он поднялся, как кулак со скрежетом врезался в его грудь, вновь опрокидывая на землю. Дэлиграта обдало песчаной пылью, но боли не ощущалось. Всю силу удара приняли доспехи. Если бы не они, нескольких ребер можно было бы не досчитаться.
Воин потянулся к мечам, но в нем внезапно проснулась уверенность, что каменное существо не желает его смерти. Может быть, хочет покалечить, но не убить. Такое четкое осознание действий твоего противника приходит далеко не сразу. Пройдя сквозь сотни, а может, и более боев, Дэлиграт научился читать в глазах противника его намерения. И тут интуитивно он сразу все понял. Так же быстро возник и план. Однако важно, чтобы здесь его не подвела скорость.
В это время голем оказался на расстоянии удара. Вновь последовал замах, но Дэлиграт успел растянуться и, проскочив между ног противника, оказался у него за спиной. Каменное существо нанесло удар, вслепую пытаясь достать воина. Напрасно. Дэлиграт уже начинал входить во вкус. Удар ногой в живот, быстрое уклонение в сторону, прыжок и удар локтем сверху точно в лицо. Но все его усилия казались нелепыми в соперничестве с таким бронированным существом. Только пыль разлеталась в разные стороны.
Он опять замешкался. Уже в который раз. Каменный кулак откинул Дэлиграта метра на четыре в сторону. И непонятно, где вся его хваленая тактика боя, позаимствованная у Темного Братства Демона? Ее словно не было и в помине.
Но Демор решил использовать даже расстояние, разделявшее сейчас обоих.
Голем вновь зарычал, развел в стороны руки, готовясь к броску. Однако двинуться после он не смог. Дэлиграт пустил в ход то, что держал всегда на крайний случай.
Если так пойдет и дальше, то дела у него – хуже не придумаешь.
Сначала с кончиков пальцев сорвались мокрые капли, а затем в сторону голема полетел сгусток воды. Это настолько ошеломило противника, что тот замолчал и опустил руки, но кулаки остались все так же сжаты. И тут вслед первому заклятью было пущено второе, едва заметное взгляду. Успокаивающее заклятье незаменимо, если хочешь договориться с врагом без пролития крови. Беда в том, что у Дэлиграта так случалось нечасто. Дело либо не доходило до этой магии, либо противник так яростно пытался покончить с Демором, что приходилось отбиваться простыми мечами.
Оба заклятья были использованы по законам этого Мира. Первое черпало силы от близлежащего моря, второе было из разрядов школы Земли. Но откат все же дал о себе знать головной болью.
Голем больше не атаковал, и Демор заговорил, зная, что его язык будет понятен ему. Это был небольшой подарок за выполненное им в далеком прошлом задание.
– Стой, я не хочу сражаться с сыном Матери Земли. Прости меня, если обидел. В моих действиях не было злого умысла. Давай опустим оружие, и я двинусь своей дорогой. – Открытая ладонь была направлена в сторону каменного существа, призывая остановиться. Таким жестом можно остановить человека в Мире, лишенном магии, но в остальных случаях с этой открытой ладони может сорваться молния или что-то похуже.
– Через меня не пройдет ни один Варкус. Я скорее погибну, чем дам ступить тебе на земли Малого Континента, – в голосе еще звучала ненависть, но заклятье пока работало исправно. Каменный стоял, будучи не в состоянии пошевелиться.
После сказанного логичнее было бы вытащить мечи и готовиться к бою, но не все сражения выигрываются оружием. Дэлиграт опустил ладонь и распрямился, словно этих слов он и ожидал.
– Тогда, боюсь, произошло недоразумение. Я не отношусь к тем, кого вы называете Варкусами.
– Ложь! Только они могут пересечь Море Запрета. – Заклятье начинало слабеть, и Демору следовало поторопиться.
– Разве ты видишь за моей спиной корабль, что привез меня? Или мой вид навел многоуважаемого на мысль о том, что я отношусь к его врагам? – Не можешь победить противника, перехитри. Этим Дэлиграт занимался постоянно и в данный момент, в частности. Ему удалось вовремя заставить каменного засомневаться, так как путы заклятья уже исчезли.
Противник разжал свои кулачищи и выпрямился.
– Ты действительно не похож на Варкуса. Доспехи не те, да и оружие они предпочитают другое. Корабля и впрямь нет. А твое изящное использование магии сразу говорит о том, что ты из Форсы. – Было не понятно – то ли он успокаивает себя, то ли действительно пытается во всем разобраться. – Однако ты наступил на меня! – взревел бывший противник Дэлиграта.
– Искренне сожалею, я сделал это ненамеренно. Природа здешних краев настолько завораживающая, что не замечаешь того, что у тебя под ногами.
– Если ты не Варкус, тогда кто же? – Каменный, видимо, не доверял ему, и, надо сказать, не напрасно.
– Меня зовут Дэлиграт или просто Дэл. А что я делаю на Полуострове Белого Песка – могу ответить, не таясь. Красота этого пляжа пленит многие умы Ларекса, и я сам лично решил полюбоваться ими. Я, не сочти за скромность, простой путешественник. – На последнем слове каменное лицо слегка изменилось, неизвестно почему. – А кто же ты? Я давно не встречал таких големов.
Он был вынужден так себя вести и мило беседовать с ним, притворяясь, что его это волнует. Для него это не было в тягость. Он просто надел новую маску и продолжал искусно играть, манипулируя каменным созданием.
– С этими марионетками меня ничего не роднит! взбесился каменный, однако сразу же подавил свой гнев. – Простите меня, Господин Дэлиграт. Просто нас нередко сравнивают с ними, чтобы оскорбить.
– Тогда мне придется извиняться еще раз. Я не знал об этом. И прошу, не называй меня господином. Просто Дэлиграт.
– Хорошо, но извиниться должен я. Напав на вас, я проявил себя с худшей стороны, в точности, как голем. Мое имя Нест, я из гилксов. По союзу между моим народом и людьми, а в частности – Королевой Белого Песка, я призван оборонять этот берег от нашествия Варкусов.
– Ты, Нест, с этим весьма неплохо справляешься. А сейчас я должен тебя оставить, ибо мне предстоит еще долгий путь.
– И куда вы отправитесь? – в этих словах был какой-то нездоровый интерес к странствию Дэлиграта.
– Сначала к ближайшему городу, а затем буду думать, куда дальше.
– Тогда могу я вас попросить об одном одолжении? У меня всегда была мечта…
– Погоди, ты вот так запросто будешь говорить о своей мечте первому встречному? – Дэлиграт даже не пытался скрыть удивление.
– Если бы все первые встречные были хоть немного похожи на вас… Редко, когда маг не окажется каким-нибудь подлецом и не метнет в тебя боевое заклятье. А вы не только не запустили в меня молнию, но даже не воспользовались своими мечами. К тому же ваши помыслы были совершенно чисты. – А вот тут он был неправ. Дэлиграт если не врал, то уж точно многого не договаривал. Но, видимо Неста что-то задело в словах Демора, как говорится, за живое, и это было отнюдь не сравнение его с големом. – Мы, гилксы, наделены уникальным даром. Чем дольше мы живем, тем больше наша прародительница Земля дает нам знаний. Мне уже триста лет, но для гилкса это маленький отрезок жизни. За отведенное мне время я уже предостаточно узнал о Малом Континенте, однако все известное мне – это дар Земли, а я хочу увидеть все своими глазами. Я хочу путешествовать, и вы, наверное, понимаете меня, как никто другой.
– Но как же твой пост? Ты обязан охранять его. – Так вот за что так зацепился Нест. Мечта увидеть другие королевства затмила его разум. Иначе бы он заметил, что Дэлиграт сильно темнит. Но порой мы готовы верить всему, лишь бы наши мечты исполнялись, и неважно, какой расе ты принадлежишь. Гном, гилкс, человек, эльф – все едино.
– Гилксы – свободный народ, и люди нам не указ. К тому же мое время давно прошло. Я волен делать все, что мне заблагорассудится. Я свободен.
– Один человек сказал, что свобода это роскошь, которую может позволить себе не каждый, – к месту вспомнил одно высказывание Дэлиграт. – Тем более, как бы тебе сказать, мое путешествие не из безопасных.
– В нашем бою я не уступал уважаемому, и если бы не ваша магия, то мы бы сражались еще долго. – Нест бил в самую точку. Раньше единицы могли сказать, что сражались с Дэлигратом на равных. – Моя сила и знания пригодятся вам. Чтобы дойти до ближайшего города, вам придется пересечь Защитный Лес, который наводнили посты и вышки. Они сначала выпускают стрелы, а потом уже смотрят, кого убили. Вам, Дэлиграт, не удастся рассказать все то, что вы рассказали мне. Поверьте, Нест проведет вас мимо постов.
– Точно уверен, что хочешь этого? – призадумался Дэл. А ведь такой союзник – весьма неплохое подспорье его шаткому плану. Он силен, много знает, но, несмотря на это, слишком наивен. Таким будет легко управлять и не жалко пожертвовать.
– Как никогда раньше. Мое решение тверже камня.
Дэлиграт подошел к нему и протянул руку.
– Тогда добро пожаловать. Такой, как ты, в дороге помехой не станет.
Только сейчас Дэлиграт смог наконец осмотреть его. Ростом Нест оказался немного выше его самого. Ниже пояса были надеты изорванные шорты непонятного цвета. Все тело было покрыто каменными светло-коричневыми пластинами, между которых до сих пор сыпался белый песок. Скулы, подбородок, губы – черты лица были словно вытесаны неумелым мастером. Одним словом, все было слегка угловатым. Лысый череп – и то кое-где выпирал.
От заклятья школы Воды не осталось и следа, за время разговора солнце выпарило всю влагу без остатка.
– Веди, а я следом за тобой, – Дэлиграт пропустил вперед нового "друга".
"Стать невидимкой, действовать, не выдавая себя, – Ада начала передразнивать своего названного отца. – Ты и пяти минут не смог провести здесь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь передрягу".
Однако Демор молчал. Его не занимали колкости Ады.
"Что стало с твоим телом? Неужели Сфера лишила тебя не только твоей магической сущности, но и сущности воина? Что тогда?" – это было сказано уже с неким пониманием, а главное, с опаской.
"Не знаю, Ада, не знаю".
А что, если она права? Что, если он теперь не маг и не воин? Каковы будут его действия? Набирать всеми правдами и неправдами таких, как Нест, чтобы они оберегали его? Дэлиграт не знал, что делать, и не боялся признаться в этом.
Пытаясь отвлечься, он взглянул на лес, который ему предстояло пересечь. Первая преграда на его пути. В этих деревьях было что-то пугающее. Без сомнения, они были выращены здесь благодаря магии, но какая Сила таилась в этом лесу, Демор не знал.
Сможет ли он справиться с трудностями, лишившись магии и воинской сноровки?
Сможет. И никак иначе. Он поставил слишком много на карту. От того, что он уже натворил, погибнет достаточно невинных жизней, и пусть их смерть будет не напрасной. А те лишения, которые постигли Дэлиграта – всего лишь еще одни преграды, которые предстоит преодолеть.
А тем временем его взгляд поглощал странно живой лес. Казалось, ему слышатся голоса. Он напряг слух, но появившийся на границе песка и леса Нест попросил поторапливаться.
Первая половина дня прошла на удивление спокойно. Новый спутник Дэлиграта без особых сложностей огибал посты и вышки так, чтобы их небольшой отряд не засекли. Иногда Нест припадал руками к земле и около минуты слушал, а затем указывал Демору верное направление.
Все это время Дэл расспрашивал его о Ларексе. Другой бы уже заподозрил, почему "путешественник" так мало знает о Мире, по которому странствует, однако гилкс был настолько рад тому, что вырвался с пляжа, что не замечал в этих расспросах никакого злого умысла. Он был рад поделиться хоть с кем-нибудь теми знаниями, что получил за всю свою жизнь.
– И часто Варкусы нападают на вас? – Дэл шел четко за Нестом. Тот хоть и поднимал изрядно шума, однако следов за собой не оставлял, что было весьма странно, если учесть его размеры.
– Не слишком. За то время, что я охранял Берег Белого Песка, это происходило дважды. Два раза мне приходилось втаптывать их тела в белый песок. – Дэл заметил, как Нест сжал кулаки от злости.
– А зачем им это? Ради чего плыть через все море? – Он, конечно, знал, почему ведутся войны, но всегда интересно знать мнение хотя бы одной из сторон конфликта.
– Не знаю.
– Но причина должна быть! – Дэлиграт стоял на своем.
– Если она и есть, то мне неизвестна. По-моему, даже люди не знают, почему эти племена выгнали их с Большого Континента. Возможно, просто хотели убить и награбить столько, сколько можно унести. Знаете, мне однажды пришлось посмотреть в глаза одному Варкусу. Поверьте, в них читается такая злость и ненависть, что невольно понимаешь, что, кроме как воевать, ничего больше они не умеют. Поэтому и преследуют людей, лишь бы добиться еще одного сражения.
– А кто они вообще такие? Нелюдь? – Нест так отодвинул ветку, что Дэлиграт едва увернулся.
– Да вы что! Люди они, что ни на есть люди. Доспехи странные носят, демонами казаться хотят, а на самом деле – такие же, как и те, кого они выгнали с большого материка.
– А пленных вы брали, пытались говорить с ними?
– Слышал от моей матери что-то подобное. Только вот беда – Варкусы не говорят на нашем языке. – Тут он немного замедлил ход и подозрительно спросил: – А откуда почтенному известен наш язык?
– Я маг отчасти, если ты не забыл, – опять соврал Дэл об истинности его дара. – Да и хватит обращаться на "вы". Если нам придется пройти не одну лигу вместе, я хочу быть уверен, что рядом со мной не просто попутчик, а друг. – Удовлетворившись ответом и просьбой Демора, Нест двинулся дальше.
– Хорошо, Дэлиграт. Хочешь еще что-нибудь спросить?
– Конечно. Я слышал про школы магии… – Дэлиграт чуть не продолжил "…этого Мира", но вовремя прервался. – Но не знаю, какие именно.
Нест не заметил заминки, однако, как понял Демор, почему-то ухмыльнулся.
– Мне известно восемь. В первую школу попадают те, кому подчиняется огонь. Во второй обучаются маги водной стихии. Те, кто черпают свою силу от моей матери, поступают в школу Земли или Камня. Если колдуны и волшебники используют воздух не только для того, чтобы дышать, но и атакуют им, – то это Воздушная школа. Человек, которому станет доступна Сила, исходящая от мертвых, – без сомнений, некромант. В противовес им маги Светлой школы. Есть еще маги молнии. Назвать магами последних можно с большой натяжкой. Они, скорее, воины, хоть и используют Силу, полученную от ярости и своего физического развития. Ну, я, надеюсь, прошел проверку?