- Фигасе. Водки в баре нет? - вытаращился я.
- Миллиметр вчера жирный хабар обмывал. Добыл "маминых бус" чуть ли не чемодан, - пояснил Борхес как-то смущенно. - До утра песни орали, мутантов чаем поили, стреляли на спор в рельсу… Ну, сам понимаешь.
Ох уж эта стрельба в рельсу! Выпьют по триста - и понеслась! "А я так свой АКСУ прокачал, что рельсу на раз пробиваю!" - "Да не может этого быть!" - "А я вот щаз те покжу…"
Бац! Бац! - и пуля, не пробив рельсу, зато срикошетив от ее двутавровых округлостей, прилетает прямо в лоб незадачливому владельцу прокачанного АКСУ.
- Если в рельсу, то понимаю, - кивнул я. Кто как, а я допивался и не до такого.
Коньяка, однако же, совсем не хотелось. Не мой это напиток. Я заказал "Ягермайстер" - охотничий бальзам австрийского происхождения. Он напоминал мне об Ильзе, утраченной моей любви. Взял бальзама и Косте - пусть здоровье поправит.
Мы сели в углу и принялись обмозговывать, как бы половчее донести до Борхеса свое коммерческое предложение. Да так, чтобы он не очень нагличал в плане процента.
Не то чтобы мы сильно жадные были. Просто рачительные.
- А давай давить на интерес, - разглагольствовал Костя. - Мол, если пойдешь с нами в Железный Лес, мы тебе там такое место покажем, где четыре аномалии срослись вместе и открылся портал к самому Монолиту!
- Что, правда открылся?
- Вова, друг мой, ну ты как маленький!
- А-а… Нет, не годится. Ты все-таки Борхеса за тупаря-то не держи! Он тут, по Затону, седьмой год шароёбится, всех плавунцов-мозгоедов по именам знает! А ты ему "место покажу"… Как педофил какой, прости Господи!
- Тогда слушаю твои варианты, - отчеканил Костя обиженно.
- Давай скажем ему, что мы идем за щенком. Ну, за Капсюлем нашим. А про хабар в тайничке ничего не скажем. Это и трогательно, и характеризует нас с хорошей стороны.
Тополь посмотрел на меня как на психически больного.
- Это, Вова, в мире нормальных людей, по ту сторону Периметра, "характеризует нас с хорошей стороны". А здесь, в мире сталкеров, где правят бал жадность, жестокость и насилие, поход в Зону за щенком - признак либо слабохарактерности, либо бабской сентиментальности, либо вообще профнепригодности. Тут и за людьми-то не всегда возвращаются. Тебе ли этого не знать!
- Нашел пионера, - отмахнулся я. - Короче, я все понял. Жди!
Я допил "Ягермайстер", встал и решительной милиционерской походкой направился к бару.
- Борхес, есть дело: проводник надобен. Плачу штуку условных. Выходить надо не позже ближайшего утра. Согласен?
- А идти-то куда?
- В Железный Лес.
- Это в смысле на Подстанцию? - уточнил Борхес. По его кислой мине было видно, что место это не ассоциируется у него с радостью и весельем.
- Ну да.
- Две штуки.
- Через мой труп.
- Штука восемьсот.
- Костя меня убьет.
- Штука семьсот.
- Полторы.
- Режешь без ножа, - вздохнул бармен. - Кстати, у Борхеса был такой рассказ. Назывался "Форма сабли". Он кончался словами "А теперь презирайте меня!". Так вот я себе футболку с такой надписью закажу, если за полторы с вами на Подстанцию сейчас потащусь.
- Штука шестьсот и по рукам, - вздохнул я.
Так Борхес стал нашим проводником.
Глава 3. Зомби в погонах
It go one, two, three, four, five, six, seven
No man wanna die, everybody want Heaven
"7th Heaven", The Prodigy
- Что-то не нравится мне эта тишина, - проскрипел я, когда мы вышли к берегу, поросшему какой-то особенной, ржаво-бурой осокой в человеческий рост.
Мы топали уже восьмой час. Вечерело. Нервы мои были на пределе.
Ну я-то ладно - известный невротик. Но и Тополь начал ныть: мол, пора остановиться на ночлег.
Наш проводник тоже был не в лучшей форме. Он даже прекратил читать нам лекции об особенностях творческой манеры своего латиноамериканского тезки. И это, конечно, было не к добру.
- Потерпи чуток. Через восемьсот метров будет надежное место. Что-то вроде погреба при коллекторе сточных вод. Я там всегда ночую, - сказал Борхес, вытирая со лба пот.
- Погреб? Погреб ист гут. Обожаю погреба! Потому что в них…
Но закончить свою глубокую мысль я не успел. Прямо передо мной из мутных вод болота выросла фигура.
Человеческая.
Точнее, зомбическая.
Фигура имела башку. А башка - лицо. Искаженное гримасой неописуемой в своей дебильности злобы. Но крика не последовало: изо рта зомби вместо звуков истекла такая же мутная зелено-серая водица.
- Ну и гадость, забодай тебя излом… - пробормотал я.
Секунда - и рядом с первой фигурой материализовалась вторая.
Плюх! И еще одна! Гаже и злобней двух предыдущих.
Я, разумеется, сразу отскочил назад, стаскивая с плеча автомат и без особого вдохновения переставляя предохранитель-переводчик режимов стрельбы на непрерывный огонь. У меня за спиной раздался высокий и по-мальчишески звонкий голос Борхеса:
- Шуметь не хочется. Давайте-ка попробуем просто убежать.
- И то верно. Чего патроны тратить? - согласился Тополь.
При этом все-таки свою ультранавороченную FN 2012 он не только снял с предохранителя, но и зарядил мощнейшей подствольной гранатой картечного действия.
Между прочим, хотя сейчас об этом говорить вроде как и не очень к месту, эта FN 2012 была штурмовой винтовкой мечты. Способная уложить двенадцать бронебойных пуль калибра 5,56 в круг размером с пол-ладони на дистанции в пятьдесят метров, FN 2012, таким образом, останавливала в броске самого тяжелого псевдогиганта, а если требуется - пробивала сквозную брешь в двойной кирпичной кладке из добротного советского силикатного кирпича.
Само собой, дорогая она была как сатана. Но это уж как всегда.
Тем временем мы, последовав совету нашего проводника, побежали. Конечно, не так быстро, как хотелось бы - ведь и устали, и стереглись аномалий. Чтобы не влететь с разбегу в свежую зыбь, Борхес все время посматривал на экран детектора "Велес", да и мы Костей клювами не клацали, исправно швыряя гайки. Но даже на такой скорости мы оторвались бы от любых зомби, если бы их было только трое.
Увы, они лезли из болота, как будто пчелы из улья.
Впереди на тропе выросли пять новых силуэтов!
Их тела мерзко блестели от болотного ила, а ноги по колено были измазаны бурой глиной. Они явно принадлежали к тому же, неведомому мне ранее подвиду зомби-утопленников.
Непрошеные гости были безмолвны. Только время от времени они как бы слегка сблевывали болотной водой и в движениях у них наблюдалась особенная, зловещая плавность.
Но и явление этой гоп-компании не представило бы для нас серьезной угрозы - если бы только, рассыпая стену камышей в невесомый прах, на тропу не вылетела грандиозная жарка лимонно-желтого цвета.
Желтая жарка, друзья мои, реагирует на две вещи: металл и движение.
Мы мгновенно застыли - в тех самых нелепых позах, в которых застало нас явление этого бродячего несчастья. "К нам едет ревизор", так сказать.
В ту же секунду слабый восточный ветер окончательно стих. И жарка тоже остановилась, покачиваясь в воздухе ровно на полпути между нами и пятеркой бодрых утопленничков.
С минуту царила густая кладбищенская тишина. Но вот за нашей спиной раздалось зловещее чавканье: нас неумолимо догоняла та утомительная троица, от которой мы только что убежали.
- Напоминаю: никому не шевелиться, - сказал я.
Не то чтобы я думал, что Борхес не видит жарку. А просто так. Для проформы.
Опасности со всех сторон. И поделать ничего нельзя. Пат. Надо же что-то говорить, чтобы скрасить это беспонтовое положение?
Нас спас Борхес.
Когда стало ясно, что программа "никому не шевелиться" нас не спасает, ведь троица зомби из камышей вот-вот настигнет нас и употребит на ужин, Борхес, шустро выпутавшись из лямок тяжелого рюкзака, во все лопатки бросился к воде.
Жарка, помедлив секунду, поплыла за ним с хищной неумолимостью одной из самых опасных аномалий Зоны.
Как ни странно, Борхесу удалось выиграть спасительные мгновения.
Вот он уже, расплескивая брызги, несется через мелководье… Вот он бросается на живот, словно нетерпеливый купальщик… А вот уже и скрылся под водой полностью!
Ну и шустрый! Кто бы мог подумать?! А ведь я всю жизнь считал его тормозом!
Бабах! - это взорвалась жарка над тем местом, где только что скрылась голова Борхеса.
"Интересно, выжил или нет?" - пронеслось в моей голове.
Но досматривать этот волнующий эпизод с купанием до самого конца нам с Костей было некогда.
Мы как по команде заняли положение для стрельбы лежа с упором.
В качестве последнего Тополь использовал рюкзак Борхеса. А я - выдвижные подствольные сошки. Я же говорил, что мой АК-47 тюнингован по-королевски!
Лежали мы, конечно, валетом. Мне достались трое из камышей. А Тополю - пятеро из второй партии.
Костина штурмовая винтовка FN 2012 залаяла первой.
А мой "Калашников", выпустив хорошо если пять пуль, вдруг дал позорнейшую осечку! Так что пока Костя буквально размалывал в кашу нежданных гостей, я боролся с затворной рамой своего автомата, вполглаза наблюдая за тем, как мои клиенты, разъяряясь все пуще от звуков стрельбы, устрашающе плотной серой массой несутся прямо на меня!
Каюсь: потерял самообладание и действовал как перепуганный отмычка.
Перехватив автомат за ствол, я с маху, по-хоккейному, ударил ближайшего зомби прикладом. Это хотя и лишило тварь половины черепа, еще больше раззадорило ее.
Утопленник, стремительно сложившись в три погибели, выбросил свои уродливые костистые руки вперед и вцепился прямо в мой ботинок. Какова наглость, вы скажете!
Стерпеть такое ваш Комбат никак не мог. Ибо брезглив и агрессивен по своему характеру.
Продолжая дурить, я перехватил "Калашников" левой рукой за цевье и ударил зомби сверху вниз прикладом в темя.
От удара затворную раму расклинило и оружие произвело несанкционированный выстрел, опалив мне нос пороховыми газами.
- Твою ж мать! - Я взвыл от боли.
Но эта же боль и отрезвила меня. Как будто пелена страха вдруг спала с моих глаз.
Ко мне вернулись здоровые сталкерские рефлексы. Мой мозг наконец-то просчитал, что в течение ближайшей секунды второй зомби вцепится зубами мне в левое бедро, а третий - повиснет на моей правой руке.
Тело сработало на опережение. Бросив "Калашников" и выхватив из кобуры быстрого доставания автоматический пистолет Стечкина, я успел нашпиговать свинцом нахала, намеревавшегося облапать мою драгоценную ногу.
- Получай, скотина! - противно взвизгнул я.
В этот миг когти третьего зомби схватили пустоту - ту самую, где мгновение назад находилась моя правая рука. Неугомонный утопленник недовольно лязгнул гнилыми челюстями и как-то странно дернулся.
Я вдруг заметил, что на плечах у него сохранились остатки форменной милицейской куртки, каким-то чудом уцелел даже сержантский погон. Сложная смесь омерзения, жалости и почтения к правоохранительным органам захлестнула душу вашего Комбата. И он, то есть я, намеревавшийся что было мочи лягнуть зомби прямо в челюсть, отделался более гуманным пинком в грудь.
Облевав меня напоследок вонючей болотной водой, зомби-сержант завалился на спину.
Тем временем FN 2012 Кости замолчала. Но зато заговорило его новое увлечение - четырехствольный пистолет морского спецназа СПП-1.
Это экзотическое оружие стреляло почти бесшумно, выпуская из каждого ствола внушительный снаряд в виде стальной иглы размером с авторучку. Этими-то иглами мой верный друг и добил того гаденыша, который все никак не отпускал мой ботинок.
Конечно, тратить на него такие экзотические боеприпасы было излишне экстравагантно. С другой стороны, когда Костя что-то экономил? Если бы Костя экономил, он мог бы в принципе не работать лет десять, начиная с сегодняшнего утра.
Но вернемся к нашим ходячим упырям.
Побитый, но недобитый сержант милиции вдруг повел себя наперекор всем зомби-канонам. Вместо того, чтобы продолжать с упорством морской волны добиваться благорасположенности моей ноги, он вдруг каким-то странным полугалопом, на четвереньках, бросился наутек. И тут мы с Костей вдруг поняли, что это никакой не зомби, а…
- Это снорк, итить его двести! Ты когда-нибудь такого снорка видел?
- Я? Я - нет! Это что-то новое! Какой-то, мля, оборотень в погонах!
- Даже я таких никогда не видел. Хотя казалось бы, - вдруг послышалось у нас за спиной.
Мы с Костей обернулись.
Это был Борхес - живой, невредимый и чудовищно грязный. Два голубых глаза аквамаринами сияли на его измазанном илом лице. Глубокая царапина алела на его подбородке, а рукав комбинезона был полностью оторван.
- Теперь я понимаю, - продолжал Борхес, - с какого бодуна военные затеяли всю эту шнягу с уничтожением Затона. Мне говорили, что, мол, тут вывелась какая-то новая порода мутантов, которая, в отличие от других, может запросто выбираться за Периметр и счастливо сплавляться по рекам вниз. И ничего им, сукам, за Периметром не делается! Не разлазятся они в кашу и активности не теряют. Короче, вот они какие - эти твари.
До погреба, где планировалась ночевка, добрались без происшествий.
А придя на место, долго и тщательно мылись, сушились, стерилизовали раны. Мало ли что эти бодрые утопленнички могут в организм занести! Может, они перед смертью брюшным тифом болели?
Перед сном выпили по сто. Не боюсь показаться трусом, но меня до самой полуночи колотило от адреналина и дурных предчувствий.
Как показал следующий день, колотило не зря.
Глава 4. Четыре бандита и один огнемет
Deal with the hate inside
That causes you the pain inside
That turns into the rage inside
That makes you feel like death inside
"1000 Points of Hate", Anthrax
Серело. Низкие свинцовые облака нависали над нами бесконечным карнизом. На солнце не было и намека.
Серо было сверху. Серо было снизу.
И только коричнево-желтые камыши вносили в это торжество серости ноту колористического разнообразия.
Мы встали до рассвета и, на скорую руку позавтракав, двинулись к цели.
Борхес вел нас к Подстанции весьма и весьма причудливым маршрутом. Настолько причудливым, что удаление гланд через анус на фоне его маневров показалось бы образцом целесообразности.
"Но почему так?", "Какого черта сюда?", "А здесь-то какой смысл закладывать этот чудовищный крюк?" - все эти вопросы вертелись у меня на языке. И лишь сверхчеловеческим усилием воли я не давал им с языка сорваться.
Я знал: коль нанял профессионального сталкера-проводника - зашей себе рот и терпи. Иначе зачем нанимал?
Уж сколько я чайников по Зоне протащил! Сколько туристов! Мне ли не знать, как раздражают эти бесконечные: "А вот по карте видно, что здесь можно пройти напрямик! И детектор аномалий ничего опасного не видит! Зачем же вы ведете нас по этой вонючей ледяной канаве? Самоутверждаетесь, да?!"
В общем, я помалкивал.
Молчал и Костя.
Впрочем, Костя всегда по утрам молчит. Потому что по утрам большая часть его личности находится в спящем состоянии, даже когда тело делает вид, будто бодрствует.
Итак, шли мы на Подстанцию самым экзотическим из возможных маршрутов. А потому, хотя по карте до этого примечательного и опасного места было не так чтобы далеко, я уже понял, что дойти за один световой день у нас вряд ли получится.
Проводником Борхес был старательным. Ни шага без гайки. Он столь тщательно обследовал наш маршрут на предмет аномалий, что я даже испугался, как бы наш общий запас гаек не закончился.
Шутка ли! Вот выйдут все гайки с болтами - и на обратном пути нам придется нащупывать безопасную тропу, швыряя перед собой патроны (тоже ведь в принципе вариант).
А там и до хабара дойдет…
Мы - Борхес первым, потом Костя и я замыкающим - проходили как раз мимо затонувшего рейдового катера "Пожарник" с двумя мощными лафетами гидрантов на борту, когда на тропе перед нами… возникли четверо!
Я машинально бросил взгляд на часы. Будь полдень - я бы не удивился. Обеденное время - тем паче. Но чтобы в такую рань!
Все четверо незнакомцев были мужчинами крепкого телосложения, одетыми разномастно: кто в куртку с капюшоном, кто в черный плащ, кто в камуфляжку.
Вооружены они тоже были кто чем, но всё их вооружение смотрело прямехонько на нас.
"А ведь могут быть еще сидящие в засаде снайперы", - печально вздохнул я.
- Эй вы, трое, стволы на землю! - потребовал самый крепкий из четверки.
Обращался он, конечно же, к нам.
Мы медлили. Я смотрел вперед через плечо Кости, Костя - через плечо Борхеса.
Я не столько даже видел, сколько чувствовал, что Костя готовится одной рукой сорвать с пояса гранату, другой - выхватить пистолет из кобуры.
- Константин, не надо дергаться, - очень тихо сказал я. - Сколько их на самом деле - мы не знаем.
Агрессивные незнакомцы медленно двинулись к нам (продолжая держать нас на прицеле, разумеется), и я смог рассмотреть их получше.
"Определенно бандиты, - заключил я. - Но вооружены по высшему разряду. На кого-то охотятся. Или на что-то".
Блондин в потертом камуфле и высоких, почти до колена, американских шнурованных ботинках был в этой группе, конечно же, предводителем. В его руках чванился автомат АС "Вал". Лицо предводителя было неумным и отекшим, рот - гнилозубым.
- Стволы на землю, - снова потребовал предводитель. - Третий раз повторять не буду. Меня зовут Коча.
"Коча! Словно бы это что-то объясняет!" - подумал я.
Никогда ни о каком Коче мне слыхать не приходилось. И слава Богу, ага?
Медленно, плавно Борхес обернулся к нам с Константином и посмотрел на нас побудительно.
- Я бы послушался, ребята, - сказал он. - Лично я зарубаться с ними не готов.
С этими словами Борхес сбросил на землю свой автомат.
- Да и я не готов, - пробормотал я. - Стрельба из автоматического оружия - развлечение, которого меньше всего хочется в шесть утра по московскому времени.
- Ну даже и не знаю, - пожал плечами Тополь. - Двух я бы завалил влегкую.
- Константин, не дури. - Я вновь вполголоса воззвал к его благоразумию.
Пока Костя аккуратно укладывал свою FN 2012 на траву рядом с тропой, я рассматривал спутников самовлюбленного Кочи.
Слева от своего, скажем так, лидера стоял конопатый, с безвольным подбородком коротышка, сжимающий в граблях высокотемпный автомат Никонова образца 1994 года, он же АН-94 "Абакан".
Мне всегда нравилась такая вот машинка - пока мой "калаш" выпускал пулю, "Абакан" выпускал две. Даже Костина штурмовая винтовка FN 2012 не поспевала за ним. И лишь врожденная лень вкупе с врожденной скупостью каждый раз отвращали меня от того, чтобы наконец купить "Абакан" и успокоиться.
Впоследствии конопатый владелец "Абакана" представился как Джу-Джу.