Но там, за бетонной оградой подстанции, нас дожидались пятнадцать человек, чью судьбу вверил нам полковник Буянов. А если считать с экипажами вертолетов - то и все двадцать.
И мы были обязаны в первую очередь позаботиться о них.
Но, конечно же, стоило мне начать заботиться, как сработал закон подлости: ни одна наша рация не смогла пробиться через аномальные помехи Железного Леса к вертолетам. Хотя нас разделяли какие-то несчастные двести метров по прямой.
Что же касается системы сообщений через ПДА, то мы не имели права полагаться на это ненадежное и зачастую отчаянно тормозящее средство.
Вот почему я ответил нашему проводнику так:
- Прекрасная мысль, дружище. Но придется нам сейчас пробежаться, и притом очень быстро.
- Куда бежать?! Да ты охренел! Сейчас Выброс шарахнет! - выпучил глаза Борхес.
- Вообще-то ты можешь оставаться, если хочешь. Ты свою работу сделал, нас до тайника довел. Собственно, можем попрощаться. Встретимся через пять дней на "Скадовске". Принесу гонорар и бутылочку доброго бурбона, чтобы жизнь тебе подсластить.
Борхес с явным сомнением посмотрел на меня.
- Мужики, что бы вы ни решали, решайте быстро, - нервно сказал Тополь и зашагал к выходу из кабинета.
- А-а, была не была! Я с вами! - махнул рукой Борхес.
Я был уверен, что в тот момент им двигала вовсе не жажда погеройствовать забесплатно, а боязнь потерять гонорар. Вот, небось подумал Борхес, останутся эти два балбеса без присмотра, пойдет все по звезде, и плакали мои денежки вместе с бурбоном…
И мы побежали.
Сперва - включив нашлемные фонари, вниз-вниз-вниз по загаженным лестницам.
Потом - через закопченный многочисленными сталкерскими ночевками у костра вестибюль.
Потом - мимо частокола железных опор ЛЭП.
Ржавые волосы хлестали нас прямо по золоченым бронестеклам шлемов, лилипутские мясорубки с шипением плевались своим потусторонним жаром, пот заливал глаза и больше всего на свете мне хотелось сорвать к чертовой матери неудобный гермокостюм.
Но именно гермокостюм был единственной надежной защитой от аномалий и ржавых волос, а также давал пусть эфемерную, но все-таки надежду протянуть две-три минуты и под Выбросом.
Впрочем, самому заклятому врагу не пожелаю я остаться под открытым небом в минуты, когда все стихии Зоны восстают против тебя - беззащитного, как букашка.
Первым вертолетов достиг Тополь, еще не растративший запасы здоровья, накопленные в армейском тренажерном зале. Он подскочил к десантной двери ближайшей вертушки и забарабанил в нее так энергично, что внутри наверняка подумали: "Зомби!"
Люк перед его носом отъехал по направляющим в сторону и Тополь вскочил в проем с легкостью горного барана.
- Бойцы, сейчас Выброс будет! - заорал Костя.
- А что это - "Выброс"? - спросил совсем молоденький разведчик, приставленный к огромной дуре пулемета "Корд".
- О боже, - застонал Тополь, - вы что, действительно не знаете?
- Откуда? - спросил другой десантник. - То есть нам что-то такое рассказывали… Но это ведь все хрен запомнишь.
- Значит, так: лекции оставим на потом! - выпалил Костя. - А пока выполняйте мои указания!
- Бойцы, подтверждаю, - сказал майор Филиппов. - Все внимательно слушаем товарища военсталкера.
Разумеется, общение шло при помощи компактных радиостанций, имевшихся в каждом гермокостюме. Таким образом, мы и бойцы, распределенные по двум вертолетам, как будто бы находились в одной комнате и могли вести вполне живое общение. Благо расстояния были совсем небольшими и традиционные помехи Зоны нас не глушили.
- Первое: пилотам выключить все бортовое электрическое оборудование, - начал Тополь. - Второе: задраиваем люки и двери, после чего забираем их подручными средствами, желательно брезентом и брониками. Третье: всем надеть защитные очки, закрыть глаза и лечь на пол кабины. Если такой возможности нет, прячем лицо в коленях.
- Тяжело в учении - легко в очаге поражения! - вставил я, чтобы как-то разрядить обстановку.
Разведчики нервно засмеялись.
Все указания Тополя были выполнены в точности. Мы с Борхесом тоже не форсили, а залегли по всем правилам.
Благо мы попали на борт второго вертолета, где в десантном отсеке было попросторней.
Меж тем прошла минута…
Прошла другая…
А за бортом было спокойно и благостно, будто и не в Зоне мы, а в городском парке. Ну пасмурно, ну листья пожухли… Но бояться-то нечего!
"Какими же идиотами будем выглядеть мы, если выяснится, что Синоптик ошибся!" - подумал я.
С другой стороны, мне очень, ну просто с невероятной силой хотелось, чтобы Синоптик ошибся.
Синоптик не ошибся.
Я не специалист по сейсмологии, но мне показалось, что первый толчок имел силу баллов пять, не меньше.
Вертолет тряхнуло так, будто рядом взорвался артиллерийский снаряд.
Громыхнули прикрученные к кронштейнам бортовые пулеметы, увесисто звякнул мой бесценный хабар в рюкзаке.
Череда следующих толчков прошла в темпе автоматной очереди: я едва не прокусил себе язык, а Борхес, кажется, что прокусил - по крайней мере ругался он как последний сапожник.
Где-то поблизости, за Подстанцией, тоскливо завыла, занудила перепуганная псевдоплоть.
В корзинке у Тополя проснулся наш Капсюль и принялся жалобно тявкать, скрестись, а затем сменил тон и начал… подвывать псевдоплоти!
- Кого мы подобрали, пилять? - вполголоса сказал Костя. - Неужели все-таки щенок мутанта?
- Смотрю, прозрения у тебя, - вздохнул я, - крайне своевременные.
Я хотел утешить его, что у щенков, как и у всех детенышей, очень развит инстинкт подражания. И что не обязательно быть щенком-мутантом, чтобы подвывать псевдоплоти. Так что не всё потеряно, может, и посторожит еще амбары наш длинноухий… Но в следующую секунду пошла ионизирующая компонента Выброса и связь между нами пропала окончательно.
Враз застрекотали, заистерили все счетчики Гейгера. Хотя глаза мои были плотно зажмурены, хотя закрыл я голову руками, а дополнительно лицо мое было защищено позолоченным бронестеклом, все равно пылающая ярче термоядерного взрыва небесная вспышка, сопровождающая любой по-настоящему сильный Выброс, обожгла мне сетчатку.
Или показалось, что обожгла. Дело в том, что многие Выбросы сопровождаются еще и резким скачком пси-поля со всеми вытекающими последствиями вроде сенсорных фантомов, видений, галлюцинаций зрительных и слуховых.
У меня когда-то приятель был, психиатр с красивой фамилией Скородумов. Так посталкерствовал он годик под Выбросами, а потом на кафедру свою психиатрическую вернулся и кандидатскую за месяц накатал - по следам увиденного.
Говорят, защитил на "ура" и теперь спецназ ГРУ аттестует: кто годный, а кто и нет, по причине психической неустойчивости. Хлебное место, по слухам.
Что было дальше, я помню смутно - это, как сказал бы психиатр Скородумов, нормальная реакция психики, которая защищает себя от опыта терминальных состояний.
Казалось, прошли сутки, а то и двое.
Но факт в том - хронометры лишены психики, а потому врут существенно меньше людей, - что длилось это светопреставление полчаса. И окончилось так же внезапно, как и началось.
- Вставай, Вова! Бутерброд с антидотом трескать пора, - услышал я в наушниках голос Борхеса.
- Вот же грехи наши тяжкие, - кряхтя пробормотал я и кое-как поднялся на четыре.
Как оказалось, Выброс мы пережили благополучно - никто не ослеп, не сошел с ума.
А вот вертолетам нашим повезло меньше.
У командирского борта лопнули посадочные фары и обуглилась резина на колесах шасси. Но главное, все пять лопастей несущего винта, выполненные из превосходного углепластика, оказались закручены штопором.
Наш борт хотя и сохранился отлично внешне, остался безо всей авионики - метафорически говоря, ослеп, онемел и оглох.
- М-да… На таком мы далеко не улетим, - угрюмо промолвил майор Филиппов.
Лицо у него было очень озабоченным.
А вот мне, признаюсь, с трудом удавалось сосредотачиваться на наших проблемах - при всей их грандиозности. Потому что, пока пылал и громыхал Выброс, я вдруг как-то незаметно погрузился в думы о личном. И от дум этих впал в страшную депрессию. Да и любой бы впал. Вот послушайте…
История третья, о девушке с питоном
Так что у меня там такого на личном фронте, от чего я впадаю в страшную депрессию, спросите вы? Ведь спросите рано или поздно, даже если поначалу будете делать вид, что это вам совершенно неинтересно!
Скажу. На личном фронте у меня как обычно полный разгром. Дымящиеся руины. Дрезден после бомбардировки союзников.
Разверну-ка свою неказистую метафору.
В общем, сам не знаю, как меня угораздило полюбить очередную принцессу. Вначале была принцесса Ильза, затем Гайка - принцесса Зоны, а вслед за ней появилась Лейла, принцесса кабаре "Овация".
Дочь узбекской матери и русского отца, Лейла танцевала восточные танцы в кабаре на окраине Киева. И по паспорту ее звали Лена. Елена Юрьева.
Нужно сказать, это было совсем небольшое кабаре - безо всякого избыточного пафоса. За столиками сидели люди среднего и чуть-выше-среднего достатка. Конферансье объявлял номера. Сразу же на небольшую, но затейно освещенную сцену вываливался заявленный - фокусник с цилиндром, набитым кроликами, вокалистка в образе Мэрилин Монро (и с теми же примерно вокальными данными), дуэт комиков Лёлик и Болик и моя зазноба - великолепная Лейла…
Великолепная Лейла исполняла один из своих номеров и точно лебедица уплывала за сцену. После Лейлы следовал факир, который, под идиотские комментарии подвыпивших гостей кабаре, глотал саблю, дышал огнем и складывался в восьмерку.
До того как мы с Лейлой познакомились, я смотрел программу в этом кабаре раз пятнадцать и выучил наизусть всё шоу.
Меня раздражал йог. Фокусник с его нескончаемыми платками, связанными на морской манер, а равно и с дурацкими глубокомысленными улыбками вгонял меня в сон. "Мэрилин Монро" казалась (да и была) пошлой тупой коровой, а хрестоматийное "пу-пу-пи-ду" из знаменитой песни "Ай вонна би лавд бай ю" кабарешная Мэрилин пропевала как "бу-бу-бу-бу". Тоска. Зато когда выходила Лейла…
Ее номера просто заколдовали зал.
Иногда она просто исполняла танец на какую-то странноватую арабскую музыку с ощутимым преобладанием барабанов. Выписывала кренделя ручками и ножками, вращала своей красивой гладкой попой, трясла аккуратным нежным животом.
Иногда она выходила на публику с огромным песочного цвета питоном, который сонно извивался вместе с ней…
Она томно целовала питона.
Она давала ему ползти по себе, чувственно отставив руку, унизанную перстнями.
Она боролась с ним и это был самый соблазнительный вид борьбы, который я видел в своей жизни.
Это потом, когда мы с Лейлой стали, так сказать, близки, я узнал, что питона она брала напрокат в виварии медицинского университета. Что смешной питон, наевшись до отвала лабораторных мышей, фактически спал с открытыми глазами. И что вся эта борьба была фикцией, призванной увеселить подвыпившую публику…
А тогда это был для меня эпос. Ожившая сказка из 1001-й ночи.
Ну а когда Лейла выходила на сцену с канделябром на макушке (этот канделябр держался на особого рода шапке, которую танцовщица надевала на голову), когда она начинала выписывать своим мягким задком фигуры, а на голове у нее пылали две дюжины свечей, я был готов упасть перед ней на колени и молить, молить ее, нет, не о любви, а хотя бы о том, чтобы она посмотрела в мою сторону.
Нужно ли говорить, что я влюбился в Лейлу во время отпуска, который я в тот год проводил по-простому, в Киеве? Что все мои вечера были свободны? Что кошелек мой был полон хрустящих новеньких бумажек с портретами разных политических и исторических деятелей - американских, украинских, европейских? Что никакой Тополь со своими циничными комментариями мне в ухо не дышал?
Первые две недели я не делал никаких попыток познакомиться с прелестной танцовщицей. Причин было несколько. Первая: я был уверен, что у этой райской бабочки (был у нее в репертуаре и номер с шифоновыми крыльями) уже кто-то есть. Возможно, этот кто-то даже муж…
А где муж, там и кто? Правильно - дети. Но главное, я не знал, что предложить мне этой красавице, чья равнодушная улыбка буквально сводила меня с ума и не давала спокойно спать ночами.
Вот, допустим, все у нас сложилось. Произошло чудо. И она благодаря этому чуду полюбила меня, вашего Комбата, ничем таким непримечательного - не слишком умного, не особенно красивого и даже не больно-таки удачливого.
И что? Потом - что? "Поехали со мной в Зону"? "Я буду ходить за хабаром, а ты будешь сидеть дома и жарить мне куриные окорочка"?
Ведь она, я был в этом уверен, к совсем другой жизни привыкла. Вместо зомбаков в этой другой жизни красивая и чуточку странная восточная музыка с барабанами и дудками, вместо бандитов - благодарные зрители, вместо артефактов - цветы и рахат-лукум…
Мы познакомились совершенно случайно. И вы не поверите, я вообще не узнал ее.
После окончания программы я вышел из кабаре и направился к своей гостинице. Проходя через парковку, я заметил невысокую брюнетку с аккуратной кудрявой головкой, бледную, с потерянным выражением лица. На брюнетке был светло-голубой джинсовый костюм - брючки и куртка. Брюнетка пыталась поменять колесо у своей убогой малолитражки, но домкрат отчего-то совершенно не желал служить опорой в этом дурацком деле.
Надо ли говорить, что я помог девушке с колесом? И только когда она в третий раз рассыпалась в благодарностях, до меня дошло, что передо мной - да-да, та самая богиня со сцены "Овации".
Только теперь лицо ее полностью лишено грима. На голове больше нет длинногривого парика. А вместо роскошного, расшитого разноцветными бусинами и блестками лифа и разлетающихся на всяком вращении шаровар, украшенных широким, драгоценным поясом с бубенчиками, обычная городская одежда.
Я, конечно, пригласил ее в ресторан.
Она отказалась, но телефон мне оставила.
На следующий день я пригласил ее погулять в парк.
Она согласилась…
Короче, я сам не заметил, как провел в Киеве два месяца.
Партнеры обрывали мне телефон. Недруги пустили слух о моей гибели. Костя "Тополь" Уткин, отчаявшись уговорить меня вернуться при помощи традиционных увещеваний, упирая на прибыли и сталкерскую честь, нарочно говорил ни о чем.
Все было тщетно. Я увяз в своей любви, как муха в теплом меду. И сладко, и выбраться мочи нет, и что делать завтра неясно.
Мой день выглядел так: с утра я тщательно готовил себе и Лейле завтрак, теперь мы жили в снятой квартире. Затем мы занимались любовью - благо сексодром в этой квартире был три на три метра.
После этого Лейла мчалась в хореографический класс - она ведь танцовщица, поддерживала форму каждый день! - а я шел шататься по столице.
Возвращался. Читал книги. Готовил нам обед.
Мы вместе кушали. После обеда я зашпиливался в какой-нибудь убойный шутер на своем ноутбуке, а Лейла бежала по делам - проведывала маму по имени Наргиз, которая работала тренером по беллидэнсу или кого-нибудь из подруг, и мчалась в клуб. А я пока то да сё - читал книжки и лазил по Интернету в поисках все новой информации по поводу сбыта артефактов и новейших девайсов…
Вечером я встречал Лейлу возле черного выхода из кабаре и мы ехали домой на ее крохотной "реношке" в отдаленный спальный район, из которого, казалось, до Зоны ближе, чем до центра. Мои ноги упирались мне в подбородок, и, казалось, я копчиком чувствую каждую яму. По возвращении домой мы выпивали бутылку французского сухого вина - после выступлений Лейла обычно была нервной, перевозбужденной и спать не хотела.
Ей нужна была релаксация и она ее получала. Потом мы ложились спать. А утром все повторялось снова…
Через три месяца такой жизни я понял: надо что-то решать.
А что?
"Выходи за меня замуж, Лейла?"
Меня все устраивало. Мне все нравилось. Я любил Лейлу.
Но вот эту-то фразу я никак не мог произнести. Черт его знает почему.
Может, потому, что во время нашего общения Лейла в основном молчала? Или потому, что имя "Лейла" в переводе с арабского означает "ночь"? Возможно ли в принципе жениться на ночи?
Разумеется, соображения о том, что я увезу милую и добрую столичную танцовщицу в ад под названием "закраины Зоны", тоже имели место. Но в основном дело было не в них.
- В субботу мой день рождения, - как-то утром сказала Лейла своим тихим мелодичным голоском. - Мы куда-нибудь пойдем? Или дома праздновать будем?
- Я уезжаю сегодня вечером, - сказал я, стараясь не смотреть ей в глаза. - Сегодня Костя раз десять звонил… Теперь по-настоящему пора.
- Ну… Пора так пора, - с трудом проглотив комок обиды, сказала Лейла.
Она ушла в свой хореографический класс, а я собрал вещи и уехал, не дожидаясь вечера. До сих пор казню себя, что не купил ей подарок на день рождения. Не послал даже цветов.
Мудак? Мудак. Никогда так не делайте, мужики.