Я смутно помнил из школьного курса химии, что собой представляет ректификационная колонна для возгонки нефти, и засомневался, что по моим наброскам можно сделать подобную штуку. Но ведь это игра, - попытался успокоить себя. Чёрт возьми, может быть, разработчики очухаются и просто вытащат нас отсюда?
- Вам не стоит отказываться, майор Макнайт. Вы же хотите улететь отсюда? И только мы знаем, как это сделать. А если откажитесь, - его лицо приобрело надменный оттенок, глаза потемнели. - Мы казним тех людей, с которыми вы прилетели.
Логичное предложение. Что я могу ещё ожидать от этих людей? Естественно, шантаж.
- Есть одна маленькая проблемка.
- Ещё одна? Какая же?
- Для такого тяжёлого летательного аппарата нужна длинная и широкая взлётно-посадочная полоса.
- И какого размера она должна быть?
- Ну, - я задумался, в каких единицах описать размер ВПП. - Около тысячи моих шагов в длину и около сотни в ширину.
- Ясно! - вдруг подал голос Хильграст, я был уверен, что он куда-то слинял. Но нет - выступил из-за колонны, и на смуглом лице заиграла по-детски счастливая улыбка. - В верхнем городе есть широкая площадь. Туда можно посадить вашу летающую машину!
- Но там какой-то мужи… то есть мужчина с саблей стоит. В центре. То есть, я хотел сказать - каменная статуя воина с саблей.
- Откуда вы знаете? - поинтересовался Дамир.
- Мы пролетали над городом и увидели.
- А вы не можете её … э…э обогнуть? - Хильграст явно расстроился.
- Не можем. Впрочем, я могу предложить ещё вариант. Можно через люк сбросить ваших воинов на парашютах. Это что-то типа купола из ткани и пришитых к нему верёвок, - и только в конце фразы я сообразил, что сморозил полную чушь. Как эти люди с их отсталыми технологиями смогут сделать парашют? Это посложней перегонного куба.
- Это всё разрешимо…
Я обернулся на низкий голос, гулко отразившись от стен, он словно вернулся к своему обладателю, который явился совершенно неожиданно перед нами. Он не представился, и система молчала, но я сразу понял, что это кто-то вроде мага или колдуна. Выглядел он как типичный представитель этой профессии - невысокий, худой, на округлых плечах болтался длинный балахон с капюшоном, прикрывавшим лицо.
- Магия? Не поможет, - хмыкнул я.
После того, как в детстве я прочёл "Золушку", в память врезалось, что любое волшебство недолговечно, имеет неприятное свойство исчезать в самый нужный момент. И лучше надеяться только на свои собственные силы - я всегда так и делал.
- Вы так не верите в сверхъестественные силы? - незнакомец сбросил капюшон с головы.
Женщина. Колдунья-ведунья-ведьма. Внешне совсем не примечательная: худенькая, узкие плечи, выступающие тонкие ключицы. Но веяло от неё какой-то пугающей силой, что хотелось спрятаться. Всепроникающий взгляд - я не смог определить, какой у неё цвет глаз, кажется, серо-зелёный или голубой, или синий. Но это было не важно. Важно, что я в тот же миг представил, какая она под этим дурацким балахоном, скрывавшим её соблазнительные формы.
Рефлекторно встряхнул головой, словно пытался сбросить её чары.
- Командор Дамир… - девушка на миг склонила голову перед этим балбесом, который сидел, вместо того, чтобы немедленно вскочить перед очаровательной ведьмочкой. - Если мне предоставят образец, я смогу сделать нужный предмет. И столько, сколько понадобится. А также смогу убрать статую с площади, чтобы майор Макнайт мог посадить свою летающую машину.
- Вы сможете предоставить госпоже Маруне образец вашего топлива? - Дамир задумчиво поглаживал подбородок, переводя взгляд то на меня, то на колдунью.
- Смогу, конечно, выкачаю из баков. Но тут есть одна штука, - мне удалось справиться с наваждением, но с большим трудом, в ногах все равно ощущалась слабость. - Если как вы говорите, люди верхнего города могут блокировать магию, не превратится ли наше горючее там в воду или ещё во что-нибудь?
- Вы - удивительный скептик, - Маруна улыбнулась, но без тени издёвки, открыто и по-доброму.
- Я не скептик, а реалист. Кстати, госпожа, вы можете сделать даже самолёт?
- Нет, - она покачала головой. - Для такого большого объекта не хватит энергии. Ни у кого не хватит.
А ну да, обычное ограничение в игре. Если бы можно было сделать все и сразу, какой интерес играть дальше?
- Жаль. А то представляете, сотни таких же самолётов - можно завоевать всю планету. Не только один город.
По зло блеснувшим глазам Дамира я сразу понял, что проговорился. Досада, и кто меня за язык тянул?!
- Мы не собираемся никого завоевать, - проворчал он. - Наша миссия проста - освободить моего брата Адгера.
- Да, я понимаю, - я смущённо пожал плечами, и кончики ушей зажглись стыдом.
- Келорд Хильграст, отвезите нашего почётного гостя в дом, который мы ему приготовили.
- Постойте, я хотел бы жить вместе с остальными.
На лице Дамира отразилась брезгливость:
- Зачем вам это?
- Ну, во-первых, среди них мой экипаж. Четверо, нет, пять человек, - соврал я, хотя нуждался лишь в Глэдис.
- Пять человек? - с подозрением отозвался Хильграст. - Но в кабине только два места.
- Это для меня и второго пилота. Но в экипаже есть дублёр командира воздушного судна, то есть меня. И дублёр второго пилота. Плюс бортинженер и бортмеханик. Это сложная машина, келорд Хильграст. Очень сложная. Да, и плюс в моей команде люди, которые помогут с ректификационной колонной для возгонки нефти.
- Хорошо, - отчеканил Дамир. - Пусть будет по-вашему. Хильграст, отвезите майора Макнайта в дом ко всем остальным.
- Но… - на лбу Хильграста, заблестевшем от мгновенно выступившего пота, залегли глубокие морщины, глаза расширились и даже рот приоткрылся.
Его вид заставил напрячься, что этим ублюдки сделали с остальными? Неужели убили?
- Ничего страшного, - Дамир остался спокоен. - Делайте, что я сказал.
Когда круглая платформа вернула нас с Хильграстом на крышу и мы подошли к экранолёту, я с досадой подумал: "Если бы самому управлять этой штукой".
- Вы можете управлять. Это не сложно, - отозвался Хильграст.
Он пошарил рукой под сидением и вытащил нечто похожее на шлем центуриона с золотистыми вставками. Только не из металла - железа или бронзы, а из мягкого, похожего на кожу, материала.
Как только эта штука оказалась у меня на голове, в передней части экранолёта заклубился туман - обрёл точные очертания пилотского кресла, нижней и верхней панелей управления с тумблерами, кнопками, ручками газа и штурвалом. Но я ощутил лишь горькое разочарование - все выглядело так, словно разработчики забыли натянуть текстуры - голый пластик с выступающими детальками.
Я стащил шлем и передал Хильграсту.
- Что? Очень сложно?
- Нет. Просто я ничего не увидел.
- Как это?
- Вот так. Приборная доска пустая.
- А! - он хлопнул себя по лбу. - Извините, майор, - он смущённо склонил на миг голову, приложив руку к левой стороне груди. - Я не объяснил вам. Вы должны провести рукой по панели. Вот так.
- И что будет?
- Все появится.
Я недоверчиво взял шлем, натянул на голову и когда туман вновь сгустился, прорисовав голый желтоватый пластик с выпуклостями на месте реальных тумблеров, провёл ладонью.
Да! Действительно поверхность словно облезла под моей рукой - показались кругляши приборов со стрелками, размеченными циферблатами, под кнопками появились надписи. Сделал проверку, щёлкая тумблерами - стрелки послушно отзывались на каждое моё нажатие. Никогда не ощущал себя так прекрасно. Ну, может быть, было пару раз.
- Простите, я хотела попросить вас…
Только такой бархатный, чувственный голос мог оторвать меня от увлекательного занятия - изучения приборов нового летательного аппарата. Я поднял глаза - рядом стояла Маруна, вглядывалась с мягкой улыбкой. Теперь я хорошо разглядел цвет её глаз - таким бывает небо в ясный июньский полдень.
- Что именно, госпожа?
- Я хотела полететь с вами. Разрешите?
Разве нашёлся бы мужчина, который бы устоял перед подобной просьбой? Она сняла свой дурацкий балахон - осталась в подпоясанном белым шарфом ярко-бордовом топе и шароварах из тонкого шелка или атласа - хрен разберёт эти ткани. Главное, что выглядела она в этом обтекающим точеную фигурку воздушном одеянии потрясающе.
Она присела на переднее сиденье пассажира, и я увидел так близко её лицо, ровный и нежный тон кожи, россыпь забавных веснушек вокруг маленького носика с изящно вырезанными крыльями, тёмный пушок над верхней губой. Подняла руки, показав на миг тёмные и такие беззащитные ямочки подмышек, изящным движением взбила ярко-рыжие волосы, отпустила - они рассыпались тяжёлым водопадом по плечам.
Какого черта она увязалась за мной? Чего хочет? Пытается соблазнить? Следит? Или хочет помешать осуществить план Дамира?
- Куда лететь? - я обернулся к Хильграсту.
- Вот сюда, - он передал мне планшет, над которым возвышалась карта с трёхмерным изображением местности, а на окраине города пульсировал маячок - зелёная точка.
- Отлично.
Я поднял экранолёт и осторожно сделал пару аккуратных кругов над дворцом Дамира. Не лихачил и не пытался показать высший пилотаж. Не скажу, что мне понравилось управлять этой штукой. Я словно шёл по качающемуся канату и боялся в любой момент свалиться в глубокую пропасть. И тут ещё эта ведьма, которая сидела рядом и обволакивала своими флюидами.
- Я вам помогу, если понадобится, - проворковала она.
Мягко сжала мне руку, и меня словно пронзило ударом тока. В голове всё пошло в пляс - едва штурвал не выронил. Но когда пришёл в себя, вдруг ощутил, что с экранолётом мы стали единым целым, как это бывало после того, как налетаю пару сотен часов на новом самолёте. Но здесь всего за четверть часа освоить новый аппарат внеземного происхождения - просто чудо.
Сделав лихой разворот, я сдвинул ручку мощности до максимума (на каком топливе работал двигатель, я понятия не имел) и понёсся над городом, рассекая горячий воздух со свистом, будто мчался, вжавшись в удобное кресло байка, по хорошо изведанному маршруту.
Внизу проплывал город, погруженный в свои обыденные дела и заботы. Шли по каналам лодки, под раздутыми ветром, разноцветными парусами, по булыжной мостовой медленно катил тележку тощий старик, вихрем пронеслись всадники на вороных конях. И никому не было никакого дела до трагедии, разыгравшейся на площади. Болезненно-яркий оранжевый свет двойных звёзд заполнял город, отбрасывал ослепительные блики в окнах, витринах. Неприятная резь в глазах лишь ухудшила настроение - стал опасаться, что разыграется мой конъюнктивит. Меня иногда удивляло, что разработчики перетащили в игру не только моё далеко не идеальное тело, но и все мои болячки.
На горизонте прорисовались отвесные скалы, где в тени у подножья прятались маленькие белые домики под плоскими крышами.
- Куда сажать? - я обернулся к Хильграсту.
Глава полиции дрых, уронив голову на грудь. Но тут же встрепенулся и хрипло, со сна пробормотал:
- Там на крышу. Вон того дома.
Когда экранолёт опустился, я выскочил из кабины, подошёл с другой стороны и подал руку Маруне. Одарив меня чуть насмешливой улыбкой королевы, она сжала сильной рукой моё запястье и выскользнула с грациозностью пумы - только в прорези алых шаровар мелькнула скульптурно очерченная икра, тонкая лодыжка. Ножка в золотистой туфельке, маленькая и трогательная как у ребёнка.
С крыши снаружи стены вниз шла узкая лестница с высокими ступенями. Под ногами скрипел песок, мелкие камни. И я опасливо держась за стены - перил у лестницы не было, спустился вниз.
Квадратный дворик-колодец. С трёх сторон - унылые глухие стены, облезлые, в подозрительных пятнах и паутине трещин, и лишь одна равнодушно смотрела маленькими подслеповатыми окошками-дырками. И - смрад - угарная смесь разлагающихся объедков, острый запах дерьма - человеческого и лошадиного бил в нос. Хильграст сразу скривился и не таясь, зажал нос пальцами. Отвернулся с брезгливой гримасой.
У сложенного из крупных камней колодца я заметил знакомый женский силуэт. Высокая девушка, чьи аппетитные формы не могла скрыть серая накидка, переливала из жестяного ведра в деревянную бадью воду. Обернулась и залила светом улыбки мою душу. Глэдис. Я ужасно был рад видеть её, будто встретил родного человека.
Не стесняясь, она бросилась ко мне, обвила мокрыми холодными руками за шею. Но от этого бросило в жар. Прижал её к себе, поцеловал с нежностью в щёчку, мгновенно зардевшуюся румянцем. И ощутил затылком сверлящий взгляд - или мне так хотелось, чтобы Маруна ревновала. Чёрт, эти бабы сведут меня с ума.
Едва не ударившись головой о притолоку - хотя роста во мне было не так много, я прошёл в дом. Узкий коридор, куда выходили двери нескольких комнат, напомнил детство, когда с родителями жил в офицерском семейном общежитии. Но там не стоял такой не выветривающийся мерзкий запах гнили. От пыли засвербело в носу так, что я пару раз чихнул. Заглянул в одну комнату - даже кроватей нет, на полу валялись тощие потрёпанные матрасы и жалкие пожитки. Голые каменные стены, такой же пол. Понимаю, почему Хильграст так не хотел вести меня сюда. Единственная радость - все люди, которых я спас из обрушившегося купола, оказались здесь.
- Идемте, майор, - Хильграст на миг отнял пальцы от собственного носа и махнул рукой, указывая путь.
Вместе мы поднялись на второй этаж. Здесь вонь ощущалась меньше и вообще всё выглядело почище и аккуратнее. Стоило нам подойти к двухстворчатой двери, как она распахнулась, выскочил невысокий полный человечек, одетый в халат, серые подштанники и шлёпанцы. Протащил со скрипом колченогий стул. На миг остановился, заметив нас. Растерянно заморгал, не зная куда девать руки.
- Всё готово, келорд! - нашёлся он, вытянувшись перед главой полиции.
Я поймал чуть смущённый и скорее больше раздосадованный взгляд Хильграста и понял, что ради меня они выгнали из своих комнат хозяев этого борделя.
Бледный свет выхватил из дневного сумрака широкую кровать, закрытую сверху москитной сеткой. Я откинул полог и одеяло - по крайней мере, постельное белье оказалось чистым и отдавало едва заметной свежестью. Но как я один буду нежиться в кровати, а остальные на грязных тюфяках?
- Вам нравится? - Хильграст смотрел на меня скорее устало, чем смущённо.
Зачем спросил? Эти люди могли читать мои мысли и прекрасно понимали, о чем я думал и в каких нецензурных выражениях - хорошо, что этого не слышала Маруна.
- Значит так, Хильграст, или всё будут жить в таких же условиях как я, - махнул рукой в сторону кровати. - Или пусть кто-то другой спасает брата вашего командора.
Тот криво усмехнулся, отвёл глаза, уголки рта опустились.
- Майор, я могу предоставить вам и вашим людям условия гораздо лучше этих, - в проёме как яркая бабочка на помойке совершено неуместно возник изящный силуэт Маруны. - В моём доме.
- Мне не хочется обременять вас. Нас почти двадцать человек.
- Нет, майор, - она покачала головой, в лукавой улыбке обнажила жемчужно-белые зубки с острыми клычками. - Вы боитесь, что я живу в замке, а так холодно, сыро. Правда?
Я только вздохнул и поднял глаза к потолку - мерзкое ощущение, словно стою голый перед ней, настолько легко она улавливала всё, что проносилось в моей башке.
- Идемте же, наконец, - она властно взяла меня за руку и вывела из комнаты. - У меня хороший дом, там есть даже паровое отопление. Много спален, ванные.
Мы вновь спустились на первый этаж, и я прошёлся по комнатам, созвал всех. Окружили меня, и только сейчас я понял, как они измучены - выглядели как зомби - бледные, осунувшиеся лица, уныло опущенные плечи.
Я сказал, что госпожа Маруна предоставит нам для жилья хороший дом, что мы сейчас отправимся туда, но казалось мои слова падают в пустоту, превращаясь в ничто. Люди смирились со своим положением и лишь тупо ждали, куда их поведут, как баранов на заклание. По-моему, они даже не слышали меня.
- Хильграст, у вас есть экранолёты побольше этого? - обратился я к главе полиции, стоявшего с бездумным видом поодаль.
- Зачем? - лениво отозвался он.
И я с досадой представил, что нам придётся или тащиться пешком к Маруне, или я должен буду слетать туда и обратно раз пять или шесть. Охватила ни с чем не сравнимая безумная усталость, заполнившая тело свинцом. Хотелось всё бросить, подняться на второй этаж этого убогого домишки, и завалиться спать на свежих простынях хозяйской кровати.
- Нам не нужны экранолёты, - Маруна подошла ко мне, встала рядом.
Она сделала такой же жест, как и Хильграст, когда тот вызывал экранолёт - буква "О" с крестом внутри. Но вместо жужжанья летающей машины, я услышал странный треск, будто с силой рвали льняную ткань. Рядом с Маруной возник овал, края его переливались всеми цветами радуги, как плёнка бензина на луже. Я машинально бросил взгляд и поёжился - длинный бесконечный туннель.
Я пропустил всех людей внутрь и лишь потом сделал шаг, инстинктивно зажмурился, словно бросаясь в ледяную воду. Так же, как я впервые сделал прыжок с парашютом с вышки. Тогда было очень страшно.
Я ничего не ощутил, только вдруг оказался в долине, где на фоне высокой горной гряды в густой тени вековых елей прятался мрачный двухэтажный особняк, отделанный серо-белым камнем, чем-то смахивающий на средневековый замок, скорее из-за выступающего портика с двумя круглыми башнями и балконом с зубцами поверху. К нему вела широкая лестница с изящными каменными балясинами, они поддерживали позеленевшие от времени перила, заканчивалась фонтаном с серебряными струями, пронизанными красно-оранжевым светом. Перед особняком был разбит парк с дорожками, засыпанным щебнем, аккуратно постриженными клумбами, каменными вазами с ярко-красными, жёлтыми и фиолетовыми цветами.
- Нравится? - Маруна оказалась рядом, сжала руку, изучая пристально моё лицо.
- Красиво, очень, - ответил я, хотя с трудом мог оценить изящество архитектуры и ухоженность парка - настолько хотелось стащить одежду, в которой парился столько времени, смыть пот и завалиться спать.
Мы спустились по лестнице к входу в особняк. С солидным скрипом отворилась массивная дверь из красного дерева. На пороге встретил немолодой весь в белом дворецкий - рубаха, короткая жилетка, шаровары. Поклонился и пропустил нас внутрь.
Внутри оказалось гораздо веселей и приятней, чем снаружи. Не восточный стиль, скорее что-то в викторианском стиле конца девятнадцатого века. Впрочем, плохо разбираюсь в этом, только сужу по фильмам и сериалам того времени. Стены, лестница, балкон на втором этаже отделаны красным деревом, палас в приглушённых тонах, сквозь витражи на окнах, разделённых на девять частей, проливался неяркий свет, наполнявший пространство призрачной голубоватой дымкой. С потолка свисала люстра на бронзовом основании с имитацией свечей. Уютно, ничего не скажешь. Хотел бы я жить в таком доме. Перед глазами вспыхнула моя ячейка в гарнизоне, и стало совсем тоскливо на душе.
Маруна сказала пару фраз дворецкому на каком-то странном диалекте, гортанно и резко. Он поклонился, выпрямившись, хлопнул в ладони и буквально в тот же миг появились слуги. Он стал раздавать указания.
А Маруна взяла меня за руку и мило улыбнулась: