Мигнул свет, на миг все погрузилось во тьму, а когда вновь ярко осветилось, паутина вначале медленно, потом все быстрее начала превращаться в декорации виртуального города. Дух захватило - реалистично, объёмно. Сверху - невероятно высокое голубое небо с оранжевыми двойными звёздами. Внизу - каналы с лодками под разноцветными парусами, сверкающая серебром морская гладь, дома, мостовые.
- Красиво?
- Да. А скажите, вот тот особняк - ну, как бы дом госпожи Маруны, его тоже воссоздают?
- Это Хатли Касл. Он находился в Канаде, Британской Колумбии. Особняк построили в девятнадцатом, кажется, веке как школу кадетов. Там часто снимались фильмы и сериалы в двадцатом веке. Но когда его разрушили, остались лишь оцифровки. Много оцифровок. И мне он так нравится, что я предложила его использовать. Я очень люблю это ретро. Вам ведь понравилось? Да, Алан?
Она с таким почти детским восторгом начала рассказывать о своей работе в лицах, подражая голосам, передразнивая кого-то. Живо и энергично жестикулировала, лицо раскраснелось, глаза заискрились. Гибкие сильные руки порхали, как крылья - чем-то она напоминала лебедя, который вот-вот взмахнёт крыльями - унесётся ввысь.
А мне почему-то вспомнилось, как также Эдит рассказывала о своей работе в Красном Кресте. Господи, она так далеко теперь, словно нас разделило не только пространство, но и время. Душу обжёг ледяной туман грусти - смогу ли я вернуться туда? Перед глазами замелькали события и люди, с которыми я подружился там. Но я ловил себя на мысли, что не знаю, - хочу ли я вернуться туда, или все-таки жажду остаться здесь, с Мариной и всей этой милой и прекрасной чехардой.
И страшился, что это оборвётся, когда закончится опрос фокус-групп, и отправлюсь я вновь в ледяной кошмар. Я поёжился.
Словно в ответ на мои мысли у Марины завибрировал коммуникатор на запястье. Она вызвала экран - возникло лицо Шилова.
- Да, Вадим Эдуардович, - я услышал голос Марины. - Мы сейчас придём.
Шилов ждал нас в небольшом кафе, где в мягком сумраке тонули овальные столики без ножек, словно висящие в пространстве на разной высоте. За окном - влажный сине-чёрный атлас неба, вышитый блестящими блестками звёзд. Кажется, мы оказались в раю, так хорошо и уютно здесь было.
- А, встретились, - воскликнул Шилов. - Чем занимались?
- Я показывала Алану один из съёмочных павильонов. Ну что вы решили, Вадим Эдуардович? Возвращаете нас? - она лукаво и ободряюще подмигнула мне.
- Пока не знаю. Опрос ещё не закончился.
Это мучительное ощущение сродни ожиданию казни - продлятся ли эти счастливые мгновения рядом с Мариной, или меня сразу швырнут назад - в ледниковый период умирающей Земли?
- Вам понравилось, Алан? - поинтересовался Шилов. - Наша компания одна из первых решилась на такое новшество - интерактивный театр, живой, меняющийся по воле зрителей, организм. Разве это не прекрасно?
Глаза вспыхнули гордостью. Кажется, он был увлечён этой идеей не меньше, чем Марина, а я никак не мог понять, чем они так восхищаются. Безусловно, в кино использовались спецэффекты, созданные на компьютерах, но основная часть съёмок все равно проходила в реальном времени - в павильоне, на натуре. А уж театр оставался неизменным. Я не видел ничего особенного в этом.
- Да, это здорово. Люблю театр. Если бы мог покидать виртуальную реальность, то обязательно бы ходил на спектакли.
Марина и Шилов уставились на меня в изумлении.
- Вы не можете выходить из системы? - Марины недоверчиво покачала головой. - Никогда? Почему?
- У меня просто нет опции "Выход", - я пожал плечами. - Так и торчу там круглые сутки. И да, кино нам ещё показывают. А вот театров у нас нет. Кстати, а вы не могли бы сделать эту опцию в моей системе?
- Нет. Мы вообще-то не в курсе этой разработки военных, - Шилов поёрзал на кресле. - Лишь используем вместе с ними квантовый вычислительный комплекс. Но они не лезут к нам, а мы к ним. Как всё у них там действует - никто из нас не знает.
- Квантовый? - показалось, что я ослышался. - Разве его уже сделали? Когда?
- Как это уже? - удивился Шилов. - Когда же? Да… лет двадцать уже назад сделали. Сейчас вспомню. Марина, когда же бишь это было? Вспомнил. В 2103 году мимо Земли пролетал странный объект, как будто инопланетный корабль или что-то в этом роде. Ракеты космической обороны Земли его случайно уничтожили. Осколки разлетелись по всей тропосфере. Но кое-что удалось собрать. Оказалось, что это прекрасный сверхпроводник. На его основе удалось сделать квантовый компьютер. Затем целый комплекс.
Что-то меня зацепило в этих простых и в то же время звучавших как настоящая фантастика словах. Стоп.
- В каком году вы сказали? - я перевёл взгляд на Марину, потом на Шилова.
- В 2103-м.
- Вы что, смеётесь? То есть сейчас уже 2123 год?
- 2125, - проронил Шилов. - А что?
- Но я начал участвовать в этом эксперименте в 2025 году! Что, с тех пор прошло сто лет? Но этого быть не может!
Они как-то странно переглянулись, словно решили, что я спятил.
- Да нет, Алан, этого быть не может. Вы что-то путаете, - Марина мягко погладила меня по руке, но я ощутил, что пальцы у неё дрожат.
Может быть, каким-то непостижимым образом, я перенёсся в будущее? Но это же, черт возьми, здорово! И тогда всё, что я увидел, объяснимо.
- А скажите, вы смогли решить проблемы с такими, как я? - я провёл руками туда-сюда по ободу блестящих колёс каталки.
- Разумеется, Алан, - Марина улыбнулась. - Мы вылечим вас.
- И я смогу летать?
Господи, представить не мог этого счастья. Мог бы остаться здесь, в этом новом мире. С Мариной. Не возвращаться в ледяной кошмар. Если, конечно, они разрешат мне. Но почему бы и нет?
- Летать? - Шилов приподнял одну бровь. - Нет, конечно. Не сможете. Ну, то есть, сможете как пассажир. Не как пилот.
- Но почему же? - я почувствовал себя уязвлённым, кажется, они списали меня так же, как все эти мерзавцы, которые нанимают пацанов управлять беспилотниками. - Понимаю, техника здорово изменилась за это время. Но потренируюсь. Освою. Я - хороший лётчик. И не такое осваивал.
Хотел сказать, что скоро буду пилотировать орбитоплан, а там и глядишь какой-нибудь звездолёт с двигателями на антивеществе - чем черт не шутит?
- Алан, не волнуйтесь так, - Марина ласково погладила меня по руке. - Вы - замечательный лётчик.
- Дело в том, что на Земле больше не осталось авиации, которую бы пилотировали люди, - объяснил Шилов спокойно. - Никакой. Только автоматика, роботы, андроиды.
- Как это возможно? - я на миг оторопел, решив, что ослышался. - В 2045 году на Земле было около полумиллиона самолётов: военных, гражданских, спортивных! Да Бог знает каких! И все они управлялись людьми! Куда же все это делось?
- Их постепенно заменили на беспилотные. Что тут такого особенного? - Шилов недоумевал. - Так надёжнее. Исчез пресловутый человеческий фактор. Бывшие лётчики освоили другие профессии. Никаких проблем.
Глава 14
Локация: дирижабль. Часть 1-я
Свет заполнял пространство мягкой золотистой дымкой. Но меня это раздражало - хотелось яростного жгучего солнца, чтобы впитать всем телом, от босых ступней до взмокших со сна волос, зарядиться как аккумулятор после стольких месяцев пребывания в ледяной стуже, когда даже постель обжигала холодом, останавливая сердце.
Марина спала, подложив под припухшую разрумянившуюся щёчку ладонь. И солнечные зайчики ласкали трогательную округлость её плеча. Я наклонился, тихонько дотронулся губами до её прохладной бархатистой кожи. Стараясь не разбудить, поцеловал в маленькую складочку на шее, вдохнув волнующий терпкий запах её тела, волос.
Ночи, что я проводил с Мариной, могли стать для меня чем-то необычным, если бы состоялись в реале. Увы, я ничего не успел продемонстрировать Марине, хотя люди будущего действительно дали возможность мне стать вновь полноценным человеком, мужчиной. Но и здесь, в игре, Марина или колдунья Маруна после ночей любви выглядела очень довольной.
Фокус-группы проголосовали почти единогласно за продолжение миссии "Спасение Адгера - брата командора Дамира". Теперь её ввели в игру уже на полном основании. Одним из условий стала романтичная линия между майором Макнайтом и госпожой Маруной. Марина нравилась мне, но я представить не мог, что под "романтикой" разрабы понимали очень близкие отношения. Корнелий клялся и божился, что никто из зрителей не увидит, чем мы занимаемся в спальне, но верилось в это с трудом. Я ощущал себя очень неуютно - участие в порно-шоу в мои планы не входило.
Принял ванну - понежился под тёплыми, потом прохладными струйками воды, с наслаждением наблюдая, как они бегут по груди, животу и ногам - сильными, с резко очерченными рельефными мускулами. Тактильные ощущения в игре были невероятно реалистичными. Действительно я ощущал себя совершенно здоровым, бодрым и энергичным.
Надев рубаху, штаны, короткий жилет из мягкой белой кожи по моде здешних мест, вышел наружу. Тихо, не так жарко, воздух чистый, пропитанный терпким запахом зелени, куда едва заметно примешивалась деликатная цветочная нотка. Здесь же выстроили посадочную площадку и ангар для С-46.
Я вдохнул пьянящего свежего воздуха, расправил плечи. На высоком куполе неба тонкая нежнейшая бахрома облачков. Красотища.
Я направился по тропинке, петлявшей мимо стройных корабельных сосен к сверкающим колоннам завода.
Среди тех, кого я спас из обрушившегося купола, нашёлся химик - тот самый худой немолодой мужчина, который так ловко отбрил Лесли Роджерса, когда мы возились с генератором. Звали химика Ласло Мольнар. Его я обнаружил наверху стального резервуара, куда сливали бензин.
Осторожно переставляя ноги по визжащим ступенькам подозрительно хлипкой металлической лестницы, я поднялся наверх.
- Ну что, Ласло, сколько литров добыли сегодня?
- Литров? - он непонимающе свёл вместе седые редкие брови.
- Галлонов, галлонов.
Не могу привыкнуть к этим американским мерам, чёрт их дери.
- Около десяти тысяч. На полёт туда и обратно до верхнего города хватит. Можно всё сворачивать.
- Ласло, нам ведь и улететь ещё нужно отсюда.
- Улететь? - он хитро сощурился. - А может не стоит, майор? Здесь ведь так круто.
Да, это верно - не поспоришь. Я подошёл к металлическому ограждению, положил руки и на миг задумался, разглядывая говорливый лес, ветерок, игриво забираясь под рубаху, приятно холодил грудь.
Я никому не говорил, что понятия не имею, куда нам вообще лететь, но хотел вернуться в Сан-Франциско. Конечно, я совсем не соскучился по завывающим вьюгам, колючему снегу, ледяным ливням и лютому морозу. Лишь надеялся, что найду, наконец, в своём меню опцию "Выход" и вернусь в реальную жизнь. Уже здоровым. Смогу летать. Когда я представлял, как вновь окажусь на базе в Хотилово, увижу гордо выстроившиеся в ряд МиГи, окунусь в дурманящий запах отработанного керосина, масла, заберусь в кабину реального, а не виртуального истребителя - тоска сводила с ума.
- Ласло, а зачем вы вообще присоединились к игре? Что вас заставило участвовать в этом ледяном кошмаре?
- Выбора не было другого. Иначе мне грозил пожизненный срок.
- За наркоту?
На его лице возникла хитрющая мефистофельская усмешка.
- Нет. За убийство. Тройное.
Он развернулся спиной и оперся об ограждение. Сложив руки на груди, смерил меня таким взглядом, что холодок пробежал по спине.
- А вы, майор? Вас-то что заставило?
- У меня всё просто. На учениях проводили воздушный бой. Мой истребитель столкнулся с другим. Я выжил, но повредил позвоночник - ноги отказали. Инвалид в двадцать семь. Пытался найти работу - никуда не брали. В итоге принял предложение. Здесь я могу летать.
- Надо же, значит, вы реальный лётчик. Тогда вам легче.
- Да я бы так не сказал. Такого количества летательных аппаратов, что система предложила, я освоить не в состоянии.
- Ну почему же, - он вздохнул. - Освоите. У нас же впереди целая вечность.
- Вечность? Почему вы так решили? Когда наши тела постареют и мы умрём физически, отключимся от игры.
- Физические тела? Разве они не уничтожены уже?
Я уже хотел сказать, что совсем недавно очнулся в своём теле, в будущем. Как меня пронзила странная мысль - а что, если это тоже была виртуальная реальность? Лишь определённое перемещение моего оцифрованного разума в некий мир, несуществующий?
- Вас там ждут, майор, - чуть насмешливый голос Ласло оторвал от размышлений.
Я машинально бросил взгляд и увидел внизу Марину. Она мило улыбалась и махала мне рукой.
Спрыгнув вниз, я оказался рядом.
- С добрым утром, дорогой!
Я молча поцеловал ей руку, прижав на мгновение к своей щеке. Но она тут же положила властно руки мне на плечи, поймала мои губы, заставив слиться в поцелуе.
- Ты какой-то напряжённый, - отстранилась, и на лице отразилось лёгкое недовольство.
- Ничего особенного.
Рассказывать о своих сомнениях относительно того, побывал ли я в будущем или нет, я просто не имел права. Кроме игроков, наше шоу смотрели обычные зрители.
Не дождавшись моих объяснений, она взяла меня под руку, и мы пошли по тропинке, усыпанной пожухлой листвой, сосновыми иголками. Под ногами хрустели ветки, пару раз я поскользнулся на выпирающем из земли корне и чуть не упал, но Марина мягко удержала меня.
Странный шум прокатился по лесу, волны вибрации под ногами, словно там ворочался большой и сильный зверь.
- Ты слышишь? Какой-то гул в горах?
Я остановился, огляделся. Лес как-то подозрительно притих, даже ветер будто замер в ветвях. Ни звука, ни шороха. Ни стрекота кузнечиков, ни птичьего крика.
- Слышу, ну и что особенного? - она беспечно улыбнулась. - Может быть камнепад или что-то в этом роде.
- У меня какое-то странное предчувствие…
- Дорогой, - Марина крепче обняла меня и погладила по спине. - Предчувствия по моему ведомству. Успокойся.
Мы вышли из леса, прошли по широкой хорошо утоптанной дорожке мимо заросшего травой поля, где тренировались воины, которые должны были отправиться в верхний город. В бронзовых доспехах, блиставших грозно и яростно - представляю, как парни в них парились. Фонтаны искр, выбиваемые мечами. Громкий звон эхом отдавался вокруг.
- Эй, майор, не хочешь присоединиться?
Здоровенный бугай в доспехах, на голове шлем легионера, сквозь который торчал крупный греческий нос и губастый рот. Поигрывал длинным двуручным мечом.
На фига это сдалось? - подумал я. По мне так лучше старый добрый "калаш", а ещё лучше штурмовая винтовка "тавор-коммнадо" и я бы вас, ребятушки, вынес бы с первой очереди. И доспехи бы не помогли. Какой интерес в двадцать втором веке наблюдать за подобными архаичными забавами? Жаль выяснить не успел, что за смертоносное оружие смогли изобрести к тому времени, но наверняка не светящиеся мечи, смахивающие на люминесцентные лампы.
- Зачем мне это? Я только лётчик, должен вас доставить куда надо.
Парень криво ухмыльнулся, выпятив толстые губы:
- Ну, мало ли. Может и тебе придётся сражаться? А ты не сможешь, - он приподнял двумя руками меч и красиво с уханьем вогнал в землю.
Неплохой удар - острый металл вошёл почти на треть. Силушки у пацана - девать некуда. Если бы Марина не держала меня под руку, амбал ко мне приставать не стал бы. А так - почему бы не поиграть мускулами перед красивой женщиной?
- Ну ладно, майор, а может, ты в рукопашном бою попробуешь? - не отставал парень.
Краем глаза заметил, какой стала напряжённой, даже обеспокоенной Марина. В этой игре у меня не было никаких достижений. Хотя в систему меня ввели, но все характеристики находились на уровне нуба, который только вошёл в игру в десматч. Система выдала информацию обо мне:.
Сила - 12 %.
Ловкость - 15 %.
Выносливость - 32 %.
Скорость - 47 %.
Стойкость - 10 %.
Здоровье - 0 %.
Стабильность - 0 %.
Интеллект - 0 %.
Здорово, все по минимуму, а интеллект по нулям. У парня же характеристики совсем иные. Почти по максимуму, кроме интеллекта.
Сзади подошли остальные бойцы, с интересом оглядывая меня. Это чем-то напомнило стычку с Хаббардом, там я тоже боялся уронить авторитет, но знал, что делать. А здесь, в этой новой реальности, где законы не успел изучить - чувствовал себя беззащитным, голым.
Грохот металла - парень сбросил доспехи. Гора мускул - поперёк себя шире. Чтобы такие мышцы накачать в спортзале - ох, сколько времени, усилий надо приложить. Ограничивать себя в еде, алкоголе, не курить. А здесь, раз и стал богатырём с фигурными стальными мышцами.
Я скинул жилет, остался только в просторных штанах и рубахе - в груди стал нарастать азарт, забурлил адреналин в крови.
Пацаны с гоготом и весёлыми криками окружили нас, подбадривая нас хлопками. Тоже мне - нашли веселуху. Марина побледнела, нежная линия грудей то поднималась, то опускалась.
Бугай сделал выпад в мою сторону. Красиво, но лениво. Я мгновенно уклонился и шваркнул открытой ладонью по его физиономии - не пытайтесь повторить без подготовки. И тут же закрылся, встав в боевую стойку. Он пошатнулся, глаза широко раскрылись - растерялся. Но в тот же миг нашёлся. Рывок. Мимо просвистел кулак, едва не задев скулу, но я тут же ушёл вниз - при моем росте это легко.
Парень размахнулся как былинный богатырь, желая поразить окружающих своей удалью. Рука от бедра описала крутую дугу и…
Бах! Пока он демонстрировал силушку молодецкую, я некрасиво и подло врезал ему по яйцам. Он взвизгнул совсем по-детски, машинально схватился за ушибленную часть. Согнулся. Выпрямиться не успел. Я шандарахнул его локтем в лицо и довершил хорошим смачным ударом сверху по башке. Он свалился кулём вниз. Но в то же мгновение на моих ногах я ощутил стальной захват. Опрокинулся навзничь, ударившись затылком. Боли нет. Только злость. Настоящая боевая злость.
Бугай навалился сверху. Пыхтя, стал наносить удары в лицо, в корпус, но я вертелся под ним ужом. Хлоп. В перерывах между замахами, провёл короткий, но сильный приём - ладонями по ушам. Оглушил. Удачно. Противник выгнулся дугой, будто в тело вонзили острый нож. Захрипел, обмяк, придавив всей массой тела. Отпихнув его, я встал, отдуваясь.
- Тяжёлый кабан, - вырвалось у меня.
Когда выпрямился, заметил изумлённые взгляды парней, скрестившиеся на мне, как шпаги. Смотрели так, словно увидели, как из крошечной норки вылез здоровенный дракон и всех сожрал.
Марина оказалась рядом, сжала ладонями мою голову. Бледная, с дрожащими губами. Чего бояться, если здесь игра?
- Господи, какой ты идиот, - прошептала одними губами.
Рядом со мной мерцающая рамка очертила экран, выдав характеристики:.
Сила - 12 %+45.
Ловкость - 15 %+34.
Выносливость - 32 %+12.
Скорость - 47 %+23.
Стойкость - 10 %+34.
Здоровье - 0 %+100.
Стабильность - 0 %+89.
Интеллект - 0 %.
Я выпятил с деланной обидой губы:
- Почему, у меня интеллект ноль? Я что дебил?
- Нет, - в глазах Марины мелькнула слабая улыбка. - Интеллект означает использование маны. А ты не можешь её использовать. Понимаешь?
- Чего? Какой манны? Небесной?