Пошёл крупный снег, засыпая следы аэробота, а дорогу я запомнил плохо. И уже страх начал закрадываться в душу от мысли, что заблудился, как страшный взрыв эхом прокатился по лесу, отразился от склонов гор. Из-за заснеженных крон деревьев взметнулся столб дыма и огня. Я вздрогнул, едва не выпустив руль из рук. Тревога сжала сердце - эти мерзавцы заминировали ферму.
Наконец, показались высокие бетонные стены. Я развернул аэробот и протаранил вход. С диким скрежетом металлические ворота прогнулись, и я лихо въехал внутрь.
Выпрыгнул из кабины.
Прокатившись по ферме, взрывная волна разметала клетки, сорвала красную крышу над ними. Крыша кирпичного домика провалилась, клубился чёрный дым, уходил столбами в небо. Но к счастью пламя из-за сильного снегопада разгоралось плохо. Бросил взгляд на коммуникатор - значок радиосвязи появился, и я быстро отправил сообщение о пожаре к нам в гарнизон.
Я вошёл в дом, прислушался. Только треск огня, пожиравшего деревянные перекрытия и стропила крыши. Ни стона, ни крика о помощи. Но проверить всё же не мешало. И первым делом я спустился в подвал.
Сплошная темень, огонь сюда ещё не добрался. Пощёлкал выключателем - никакого эффекта. Свет маленького карманного фонарика, который я всегда ношу с собой, выхватил из тьмы очертания мешков с кормом, расставленных у стен, канистры, стеллажи. И где-то у дальней стены - сверкнули белки глаз, мертвенно-бледные лица и тёмные фигуры. Насчитал троих. У всех рты заклеены скотчем, связаны руки за спиной. Я развязал одного, а тот уже помог освободиться остальным. И когда все вместе вышли наружу, я смог их разглядеть: техники Итана, но его самого среди них не было.
- Что тут произошло у вас? - поинтересовался я.
- Кто-то напал на нас, - глухо ответил Юха, рыхлый пузатый мужик с обрюзгшим лицом и бородавкой на мясистом носу.
- Красные волки?
- Да кто их разберёт-то? - буркнул второй техник, долговязый детина, с сизо-красными плохо выбритыми обвисшими щеками.
Странно, если бандитов было всего трое и среди них лишь один физически крепкий, как они справились с тремя далеко не хилыми мужиками? И почему они не убили техников, а только спрятали в подвале? Времени не хватило?
- А Итан где?
- Понятия не имею.
- А выглядели они как?
- Да не знаем мы! - в голосе Юхи звучала явная досада. - Очнулись уже в подвале. А потом ты пришёл.
Пожар разгорался все сильнее и сильнее - языки пламени вырывались из-под крыши, щелей, жадно лизали стены, рамы окон. Но я вновь бросился в дом, и тут же отшатнулся, застыв на пороге. Колыхаясь золотисто-алым занавесом, огонь перекрыл путь. От жара перехватило дыхание, больно стянуло кожу лица.
И тут я услышал нарастающий шум мотора. Совсем низко над фермой пролетел пожарный джет, выкрашенный в жёлто-красный цвет. Сбросил пожарогасящую плёнку, которая словно кожа обволокла разрушенные стены, провалившуюся крышу, перекрыла доступ кислорода. Пламя стало угасать, пока совсем не исчезло. Когда плёнка расползлась в голубоватую дымку, я вернулся в дом. Оглушил запах гари, перекрыв на миг дыхание. Но стараясь не дышать носом, я пробежался сверху донизу по комнатам. Но Итана не нашёл. Ни живого, не мёртвого.
И тогда я решил сам обойти все помещения фермы. От техников Итана не было никакого толка - они лишь мотали головами и отводили глаза.
Я прошёл мимо приземистого домика лаборатории, где проверяли корм и обследовали животных. И вдруг втянув носом воздух, ощутил едва заметный запах бензина, через пару шагов он усилился. Я оказался рядом со старым дощатым сараем, выкрашенным ядовитой зелёной краской. Толкнул дверь - бензиновое амбре с такой силой ударило в нос, что голова поплыла, и я чуть не упал. Мне нравился этот резкий пьянящий запах, он ассоциировался со скоростью, автомашинами, гонками, которые я обожал.
Но сейчас это был запах смерти.
Прорвавшись сквозь вход, бледный свет заполнил голубоватой дымкой помещение, обрисовал фигуру человека, привязанного к стулу. Итан. Живой, судя по широко раскрытым испуганным глазам. Сердце радостно подскочило в груди, но тут же обрушилось куда-то в тёмную бездну паники. У ног Итана я заметил прозрачный бидон с голубоватой жидкостью, обвитый проводом, который заканчивался цифровой панелью. Промелькнула мысль - бежать, бежать немедленно! Но тело налилось сверху донизу предательской тяжестью, прижав ноги к полу.
Я осторожно приблизился к Итану, присел на корточки и присмотрелся к бомбе. В фильмах всегда показывают, как на панели сменяются цифры и бравый главный герой разминируют бомбу за одну секунду до взрыва. Здесь я не смог понять, сколько осталось времени. На погасшей панели не менялись цифры, ничего не тикало. Это взбодрило меня, страх постепенно отпускал. Я протянул руку и медленно отодвинул страшный предмет от ноги Итана.
Ничего не произошло. Совсем осмелев, я зашёл за спину Итана, развязал ему руки, потом снял верёвку. Помог встать. На цыпочках, словно опасаясь кого-нибудь разбудить, мы вышли наружу.
- Какого черта ты приехал? - огорошил он меня, стоило нам отойти на пару шагов от страшного места.
Я остановился как вкопанный и воззрился на Итана, не понимая, что с ним. Спятил из-за переживаний?
- Ты мне сообщение прислал, чтобы я приехал за щенком хорька. Сказал, что его уже можно забрать.
- Ничего я тебе не присылал, - буркнул он.
Я хотел сунуть ему под нос видеосообщение, которое осталось в базе коммуникатора, но подумал, что это бандиты заставили Итана заманить меня сюда. И упрекать его в этом я был не в силах. Но что-то не давало покоя - почему же мерзавцы всё-таки решили уничтожить ферму, если Итан согласился?
- Ладно, проехали. А как получилось, что бандиты пройти смогли? Как ты их пустил?
- Да не пускал я их, - Итан матерно выругался, глаза блеснули злостью. - Какая-то сволочь видать впустила. Я вырубился, а пришёл в себя только здесь.
- Ясно.
Хотя ничего ясного тут не было. Картинка не складывалась. Бандиты заманили меня сюда, чтобы похитить. Для этого заставили Итана прислать сообщение, чего он якобы не делал. Что за чертовщина?
Мы вернулись к дому Итана. Печально постояв напротив, он опустил голову, медленно взошёл по ступенькам, исчез в проёме. Через пару минут скрипнула дверь - Итан возник на крыльце, обвёл смурным взглядом разгром, и вздохнул со всхлипом.
Юха, тяжело пыхтя, протащил мимо нас чёрный пластиковый мешок. В грязной снежной каше протянулся глубокий след. Я понял, кто находился там, и сердце сжалось в тоске.
Ноги помимо моей воли понесли к месту, где в одной из клеток жил мой малыш. Рядом с ней, опрокинутой и сдавленной, валялся деревянный домик, который я сделал, утеплил внутри, чтобы малыш не мёрз.
- Не переживай, - рядом оказался Итан. - Я тебе другого дам.
Но горло почему-то перехватило спазмом и глаза застлало мутной пеленой.
Фьють. Что-то быстрое и гибкое проскользнуло по спине, плечу, прыгнуло на грудь.
- Люк! - вырвалось у меня неожиданно.
Горячий шершавый язычок стал лизать мне губы, и щеки обожгли слезы радости. Я раскрыл молнию на куртке - малыш нырнул внутрь, осталась видна лишь круглая мордочка с блестящими глазками-бусинками, темно-розовым носиком и маленькими прижатыми к круглой голове ушками.
Я вытащил из кармана пакетик и дал малышу несколько сухих мясных шариков. Он жадно выхватил их из пальцев и юркнул внутрь. Только раздался жизнерадостный треск.
- Почему Люк? - поинтересовался Итан.
На его лице засветилась слабая улыбка, разгладились скорбные морщины на лбу. Кажется, он тоже был рад, что малыш остался жив.
- Да, я так решил, - уклончиво ответил я.
- А понятно, - протянул Итан. - Ну ладно, - он устало похлопал меня по плечу.
- Ну чего, справишься тут без меня? А то я так задержался. Полковник с меня три шкуры спустит.
- Справлюсь, конечно.
Когда летел на базу, посматривал на сидение рядом, где малыш Люк спал на спине в какой-то страной перекрученной позе, не поддающейся описанию, будто позвоночник у него изгибался под любым углом. Прибыл на базу в расслабленном, полусонном состоянии. Страшное напряжение этого дня, пережитый страх сменились на спокойствие и умиротворение. Казалось все тревоги и заботы остались позади. Впереди ждал только отдых и я уже предвкушал, как встану под душ, смою, наконец, усталость и завалюсь спать.
Я посадил "Сессну", и когда вылез из кабины, порыв ветра бросил в лицо горсть мелкого колючего снега. Запахнув воротник парки поплотнее, я зашагал по лётному полю. Длинные голубые тени лежали в сугробах, окружавших поле, дымными змеями кружилась позёмка.
Но сон мгновенно улетучился, когда я увидел, кто поджидает меня у входа в ангар: Питер Броуди собственной персоной.
Глава 8
Дуэль
- Где пропадал, Макнайт? - поинтересовался он. - Я уж решил, что ты бегаешь от меня.
- Дела были, - буркнул я.
После того, как я выскользнул из лап бандитов, для полноты счастья мне не хватало дуэли с личным пилотом генерала, но отступать не в моих правилах.
- Ну что, Макнайт, не передумал? - Броуди довольно ухмыльнулся.
- Не передумал. Как обычно - учебный воздушный бой? С заходом в заднюю полусферу?
- Нет, Макнайт. И не надейся. Только настоящий.
В глазах личного пилота генерала вспыхнула решимость разделаться со мной, что лишь завело меня.
- Ладно. Что конкретно?
Система выдала экран:
"МиГ-21 против McDonnell Douglas F-4 Phantom II.
Место действия - Северный Вьетнам.
Время действия - август 1972-го года".
Воздушная дуэль в небе над Ханоем, когда МиГ был сбит капитаном Такером. Ясно.
- Разыграем "оружие"? - глаза Броуди хищно блеснули. - Угадаешь - "Фантом" твой. Не угадаешь…
Пошарив в кармане куртки, он вытащил монетку. Лёгким щелчком подбросил вверх и когда кругляшек, ярко блеснув, перевернулся в воздухе пару раз и упал на рукав его куртки, прикрыл рукой.
- Решка.
- Орёл, - выпалил Броуди, смахнув монетку в карман. - МиГ - твой.
Я даже не успел посмотреть, что там, как система тут же выдала экран:
"Вы открыли новый летательный аппарат: МиГ-21МФ "Fishbed-J".
Тип: истребитель.
Экипаж, чел.: 1 пилот.
Силовая установка: один турбореактивный двигатель Р-25-300.
Максимальная скорость: 1351 миль/час.
Практический потолок: 58400 футов.
Дальность полёта: 751 миля.
Вооружение: одна пушка, две ракеты "воздух-воздух".
Маркировка НАТО - "Fishbed-J" меня не удивила - сейчас я играл роль американца. Но обрадовало, что система открыла для меня МиГ. Может быть, скоро смогу вновь очутиться в кокпите МиГ-37 - и мурашки пробежали по коже.
Пока шёл к ангару, обдумывал, как не обидеть Гюнтера, чтобы он дал мне на этот раз слетать спокойно. Но когда зашёл в ангар, обнаружил рядом с МиГом незнакомого долговязого мужика в распахнутой на груди толстой куртке, накинутой на тёмно-красный комбинезон.
- А Гюнтер где?
- Он меня на замену прислал. Спину у него прихватило. Я его племянник. Меня Штефан зовут, - протянул руку в толстой перчатке, растянув губы в какой-то явно не искренней улыбке.
Парень не был похож на Райнера, да и говорил совсем без акцента. И я совершенно не мог вспомнить, чтобы Гюнтер, с которым мы были в хороших доверительных отношениях, говорил, что у него есть племянник.
- Ну как, Макнайт, где устроим?
Я обернулся на голос Броуди, и успел заметить, какой странный взгляд тот бросил на Штефана. И, кажется, в глазах техника промелькнуло похожее выражение. Это усилило мои подозрения, окрепло желание отказаться наотрез от этой авантюры. Но в то же мгновение я представил, как красочно, с нескрываемым злорадством личный пилот генерала будет рассказывать всем, а в первую очередь собственной жене, как я сдрейфил. И загнав сомнения куда-то в самый дальний угол, спокойно бросил:
- Да как скажешь. Все равно.
- Ага. Ну, тогда вот такое предложение - отлетим подальше к побережью. Хаббард полетит со мной вторым пилотом, - Броуди похлопал по плечу парня, а тот довольно осклабился.
- Учти, Броуди, "Красные волки" могут нас обстрелять там.
- Да, знаю я. Леон рассказывал. Ничего, так даже интереснее. По машинам?
По приставной лестнице я залез в тесный кокпит, и сердце ёкнуло, когда увидел такие знакомые и родные приборы-будильники на панели, выкрашенной в цвет морской волны. Ручка управления с вытертой красной кнопкой гашетки.
- Разрешите взлёт.
Через пару мгновений высокий резкий голос диспетчера, незнакомый мне, отчеканил:
- Взлёт разрешаю.
Ну что ж, теперь дело за мной и моим "летуном". После проверки я двинул рычаг газа вперёд, вырулил на полосу и поднялся в воздух.
Под крылом МиГа раскинулась мёртвая заснеженная пустыня, прерываемыми лишь редкими тёмными проплешинами, брошенные дома, утопавшие в снегу.
Вот уже показался берег Тихого океана.
- Эй, Макнайт, ты не передумал? - раздался весёлый вскрик Броуди.
Я не мог его видеть, но понимал, что он где-то близко.
- Нет. Начнём, пожалуй.
"Загружаю место действия. Пожалуйста, подождите", - отозвалась система.
Ну, вот ещё ждать, пока система воспроизведёт августовское небо над Ханоем, будто оно отличается от какого-то другого.
Но я ошибся.
Хмурый морозный день внезапно сменился ясной летней ночью.
Бледно голубела Луна, заливая пространство расплавленным серебром, сквозь сияющую дымку проступала алмазная россыпь звёзд на чёрном небесном бархате. А внизу искрилась поверхность облаков, больше похожая на привольно раскинувшееся до самого горизонта море. И дополняя картину, от моего самолёта по нему бежала широкая светлая дорожка.
Но я тут же взял себя в руки - любоваться неземной красотой некогда.
Понятно, какую подлянку решил устроить мне Броуди - у МиГа не было ночного и инфракрасного оборудования - найти противника я мог только визуально. А как это сделать, когда "Фантом" может сбить меня ракетой с расстояния в десять-пятнадцать километров? Да ещё ночью? Но сдаваться я не собирался. Ушёл в облака, стараясь не дать себя заметить, и стал ждать. Атаковать первым я не мог - мои приборы были бесполезны.
Невероятным чутьём, которое всегда помогало мне, я рефлекторно отдал ручку от себя, заслышав нарастающий свист - ракета пронеслась буквально над самым фонарём кабины. Полный газ, разогнался до максимума. Плавно взял ручку управления на себя, отклонил в сторону разворота, нажал педаль и по крутой восходящей спирали взмыл вверх. Пронёсся над диковинными башнями и драконами, созданными самой природой из ничего, из воздуха. Забрался так высоко, что сам горизонт изогнулся голубоватой дымкой.
Система выбросила быстрое сообщение: "Исполнение боевого разворота - 10 баллов".
Но меня не волновали баллы - не до того. Закрутился волчком среди дымных шлейфов ракет. МиГ слушался, будто фюзеляж нарос на меня, как вторая кожа, руки вытянулись в крылья, а сердце управляло турбиной. Откуда Броуди знать, что МиГи я знал, как свои пять пальцев, мог управлять буквально вслепую, ощущая скорость по свисту воздуха, который обтекал самолёт, по тональности звука турбины.
Оглушил страшный взрыв, на миг я ослеп от яркой вспышки, вжав голову в плечи. МиГ тряхнуло, что чуть не вырвало ручку управления. И я машинально потянулся к ручке катапультирования, но в то же мгновение понял, что на всех парах лечу вперёд, раздвигая облачную твердь. Цел и невредим. А ракеты взорвались, столкнувшись друг другом.
Сквозь радиопомехи я услышал радостные матюги Броуди и Хаббарда - они решили, что подбили меня.
Снизился и сквозь прорехи облаков, в ярком свечении Луны, словно циркулем очерченной на небе, заметил массивный силуэт "Фантома", который лёг на обратный курс. Быстро обогнав, разогнал самолёт до максимальной скорости. Натужно взревела турбина, я начал набор высоты. Сделав "горку", нажал педаль, плавно отдал ручку от себя. Самолёт свалился на крыло и когда развернулся на 90 градусов, я начал осторожно убирать газ. Перешёл в крутое пике, промчавшись почти перед носом Броуди. И вновь вышел в горизонталь, ровно в том месте, где разгонялся.
Система отозвалась: "Исполнение ранверсмана - 40 баллов".
- Ну что, Броуди, ракеты у тебя - упс? - со смешком поинтересовался я. - Теперь поборемся, как мужики? В ближнем бою?
И понёсся совсем рядом, так чтобы они видели меня. Броуди метнул в меня злобный взгляд, но промолчал. Попытался с креном уйти вниз, но я мгновенно нагнал их.
"Фантом" напичкан крутым оборудованием под завязку, ракеты у него - класс, но он почти в три раза тяжелее МиГа и по маневренности сильно уступает ему. И хотя Броуди наверняка знал об этом, все равно попытался выскользнуть из-под моего прицела. Ушёл на вираж и начал стремительно набирать высоту.
Но я обогнал его. Взмыл свечой и под самой границей облаков, соколом упал в хвост "Фантома" и когда увидел в перекрестье прицела мясистый затылок Хаббарда - нажал гашетку - пушка выплюнула ослепительный залп огня, пронзив кабину, бензобак. Оглушил взрыв. В мгновение ока "Фантом" превратился в огромный пылающий шар. Я едва успел отвернуть, чтобы меня не задело здоровенным куском крыла, пролетевшим прямо перед фонарём кабины.
"Миссия завершена успешно", - возвестила система. "Вы получаете 240 баллов опыта. И 20 премиум-баллов".
Неплохо. Внезапно вернулась зима - небо посерело в морозной дымке, словно с него смыли все краски.
Когда сердце начало снижать бешеный ритм, я осознал, что катапультироваться Броуди и Хаббард не успели. Но почему-то не ощутил ни малейшего укора совести. Если Броуди - такой же игрок, как и я - выполнит штрафную миссию и вернётся. Если нет - черт с ним! Сам напросился.
Покувыркавшись от избытка чувств в небе, я лёг на обратный курс.
Замерцал красный глазок топливомера - закончилось топливо в основных баках, и я щёлкнул тумблером, включив перекачку из дополнительных.
И вдруг оглушила странная тишина.